Тайный путь разблокирован

— Лю-шиди, у ваших предков с головой явно было что-то не в порядке, — горько пожаловался Шэнь Цинцю. Лю Цингэ что-то проворчал, но звук его голоса практически терялся в раздающемся позади шуме. Оба они бежали со всех ног. Потому что огромный валун преследовал их. Верно, огромный круглый валун, быстро катящийся за ними, прямо как в этих знаменитых фильмах про исследователей руин. Эта площадка для испытаний... превосходила все ожидания по поводу грубого использования неуместных клише. Шэнь Цинцю даже не мог винить за эти дешевые трюки Самолета, рвущегося в небеса, поскольку это был какой-то другой подземный путь, отличный от того, что достался Ло Бинхэ и Лю Минъянь. Тот путь включал больше стриптиза и слизи — прежде чем из глубин пещеры появился сильный демон лишь для того, чтобы стремительно продуть этой парочке (однако едва не утащив под конец в глубокую яму Лю Минъянь). Она даже хотела разрезать красный духовный шнур, чтобы не утянуть Ло Бинхэ с собой. Разумеется, Ло Бинхэ отказался и поклялся никогда ее не отпускать. ...Ради этой прочувствованной сцены было оговорено, что мечи не могут летать в пределах площадки для испытаний и, следовательно, сами участники не могут летать там на мечах. Шэнь Цинцю уже несколько раз успел проклясть этот пункт. Рука Лю Цингэ сжалась на его руке за мгновение до того, как он крикнул: «Вправо!» Шэнь Цинцю бездумно подчинился, послушно кидаясь за Лю Цингэ вправо, как только они выбрались из туннеля на открытое пространство. По правде, Шэнь Цинцю отреагировал чуток слишком быстро, врезавшись в Лю Цингэ и опрокинув их обоих на пол. Валун прокатился мимо и сорвался с края дорожки в глубокую впадину за ней. Долгое время он беззвучно падал, пока наконец грохот, раздавшийся снизу, не известил о его приземлении. Это был ужасный день. И Шэнь Цинцю даже не знал точно, какой это был день. — Как долго мы уже здесь? — поинтересовался Шэнь Цинцю, не желая открывать глаза. Он лежал на своем спутнике — хоть что-то, и он мог предположить, что его лоб упирается в плечо Лю Цингэ. Ну что за поза... и этот проклятый человек каким-то образом умудрялся сохранять чистый запах даже после блужданий по этому, казалось бы, бесконечному лабиринту грязных, покрытых плесенью пещер. — Около двух дней, — предположил Лю Цингэ. Большую часть этого времени они предположительно провели в некоей части лабиринта площадки для испытаний. — ...Слезай, — мгновение спустя приказал он. Шэнь Цинцю послушно скатился с него. На тропинке, заканчивающейся обрывом с другой стороны, едва хватало места, чтобы двое могли лежать плечом к плечу. Они одновременно сели, однако ни один не попытался сразу же встать. Заклинатели их уровня не нуждались в еде и питье, и двухдневный забег не мог сильно вымотать их, но блуждания во тьме и избегание глупых ловушек кого угодно заставят почувствовать усталость спустя некоторое время. — Все это, — медленно сказал Лю Цингэ, глядя на тупик в противоположной стороне, — я возмещу тебе позже. Все уже вышло далеко за пределы того, что было бы разумно называть просто «помощью». Слегка солгать и вытерпеть допрос — это одно, но подобные неудобства для человека вроде Шэнь Цинцю, который не пойдет пешком, если может поехать, и который всегда ищет легкий путь... Что еще, помимо смущения и недовольства, мог испытывать Лю Цингэ, заставляя его проходить через подобное? Приобретая перед ним долг таких размеров? Глядя на сей скорбный гордый профиль, Шэнь Цинцю тоже мог лишь смущаться в ответ. Это ведь он все начал и затем заключил договор с Лю Минъянь. Какое у него право жаловаться? — Не нужно, не нужно, — быстро сказал он. — Вполне естественно для шисюна зайти так далеко. Давай же, пошли дальше. Шэнь Цинцю встал и, снова взяв Лю Цингэ за руку, поднял и его. Однако когда он попытался двинуться вперед, Лю Цингэ остался стоять на месте, так что Шэнь Цинцю тоже любезно замер в ожидании. Лю Цингэ снова хмурился. Такое красивое лицо пропадает впустую, вздохнул про себя Шэнь Цинцю, раскрывая веер и пряча за ним выражение своего собственного. Его шиди, казалось, пытался что-то сказать, разомкнув губы — только чтобы залиться краской и снова крепко сжать их. Вероятно, он пытался снова поблагодарить Шэнь Цинцю, но будучи чудаком, у которого мышцы вместо мозгов, не мог проявить такую обычную, общепринятую вежливость. Разрыв между его обычным высокомерным поведением и этой беспомощностью был настолько нелеп, что это было почти... мило. ...Как хорошо, что обе руки Шэнь Цинцю были заняты — он слегка шевельнулся, неожиданно ощутив сильное желание потрепать Лю Цингэ по голове, как обычно делал это с Ло Бинхэ. Нехорошо, нехорошо. Его бы наверняка выпотрошили за подобное. Этот гордый человек никогда не опускался даже до того, чтобы называть его «шисюн», в конце-то концов. Сделав что-то такое, Шэнь Цинцю немедленно лишится конечности, а то и жизни. Легкое движение вывело Лю Цингэ из ступора, и он потряс головой. — Я... отплачу тебе, — сказал он; в голосе его чувствовалось раздражение — на себя самого. Ну что ж. Если так... — Хорошо, — принял Шэнь Цинцю эту социально неумелую благодарность. — Тогда я затрудню шиди позже. Когда Лю Цингэ гордо повел их по дороге, в слабом освещении все же можно было заметить, как отчаянно горят его уши. Это и вправду было... довольно мило. ~.~.~ Они как раз пересекали очень ненадежно выглядящий веревочный мост, когда Великий Бог Переработанных Сюжетных Линий догнал их. Что-то такое должно было существовать, верно? Как иначе объяснить, что они продолжали отыгрывать все тот же сценарий, несмотря на изменения в обстоятельствах? Итак, в тот самый момент, когда Шэнь Цинцю вновь проклинал предков клана Лю за их строительные навыки и проблемы с головой, послужившие причиной создания этой дурацкой площадки для испытаний, сильная дрожь пробежала по подземному ущелью, и каменная стена позади них раскололась. Веревочный мост угрожающе закачался, хотя ни один из каменных обломков не задел его — пока что. Нечто, возникшее из клубов пыли и летающих каменных обломков, было гигантским. Каждый из пальцев на руках, продолжающих расширять проем, был больше человеческого роста, а пасть на огромной голове легко могла бы заглотнуть несколько человек целиком. Когда-то у колосса было два великолепных рога, но сейчас один из них был наполовину отломан. Кожа кирпично-красная, глаза пылают злобным огнем. Некогда он был заперт глубоко в сердце горы, в месте, где проходили битвы с чудовищами — поскольку, конечно же, у клана, помешанного на сражениях, было нечто в этом духе. Однако на протяжении нескольких поколений арена была заброшена, и этот монстр, последний из оставшихся в живых, прорвался на свободу, дабы неистовствовать в туннелях площадки для испытаний, находящейся в той же горе. Его звали Большой Древний Глиняный Воин-Бык. В новелле не было никакого Малого Древнего Глиняного Воина-Быка. Были какие-то «Древние Глиняные Воины-ХХХ» в арке про царство демонов на несколько сотен глав. Шэнь Цинцю запомнил только потому, что это выглядело как интересный материал, однако впоследствии ничего из этого не было объяснено или же использовано в тексте (помимо пары отдельных случаев с какими-то проходными монстрами, которые вряд ли заслуживают упоминания). Как бы то ни было, огромное чудовище, прорвавшееся сквозь каменную стену, и в самом деле было быком — ну, в крайнем случае чем-то вроде минотавра, и его природа действительно имела отношение к стихии земли. Это означало, что наносить ему повреждения будет нелегко и не слишком эффективно, поскольку чудовище легко сможет восстановиться, черпая силы из всего окружающего. Бык свирепо взревел. Разлом в стене был уже достаточно широк, чтобы он смог дотянуться до них двоих. — Пора бежать! — заявил Шэнь Цинцю и не преминул тут же воспользоваться собственным советом — опередив Лю Цингэ и помчавшись по раскачивающемуся веревочному мосту. К счастью, тот не стал сопротивляться и впервые позволил тащить себя куда-то, следуя по пятам за Шэнь Цинцю. Впрочем, он все же вынул Чэнлуань и отправил несколько призрачных духовных клинков в сторону чудовища. Увы, это не нанесло воину-быку ни малейшего вреда. Он снова взревел и поднял застрявшую ногу, чтобы выбить остатки каменной стены. От каждого удара вся пещера содрогалась. — Он устойчив к духовным атакам меча! — высказался Шэнь Цинцю через плечо, хотя судя по тому, как Лю Цингэ цыкнул языком, он уже и сам понял это. Они находились на полпути к выходу из весьма неудобного для битвы подземного ущелья — хотя не то чтобы поблизости было хоть одно хорошее место. Поскольку атаки на расстоянии были практически бесполезны, а полеты на мечах в пределах площадок для испытаний запрещены, им оставался лишь ближний бой — однако даже если опустить гигантские размеры их противника, здесь нигде не было достаточно прочной опоры для этого. Только не на узких выступах, служивших дорогой по обеим сторонам ущелья. Будь они на другой стороне, было бы гораздо проще. Будь они на другой стороне!.. ...Естественно, мост рухнул раньше, чем они смогли добраться туда. Шэнь Цинцю не видел, что послужило причиной, и не стал тратить время на то, чтобы оглянуться назад. Он лишь ощутил, как веревка порвалась где-то позади, а доски под ногами скользнули. — Прыгай! — одновременно закричали Шэнь Цинцю и Лю Цингэ, оба уже готовые к прыжку. Сердце бухало в груди, и вся ситуация казалась довольно отчаянной. Но... Они были заклинателями. Даже с ограничениями, налагаемыми духовным шнуром, их навыки были сверхчеловеческими. Долгий миг пребывания в воздухе — а затем они оба коснулись земли. Даже не пришлось театрально катиться кувырком. — Целься в уступ под ним! — развернувшись и указывая в сторону гигантского воина-быка, быстро скомандовал Шэнь Цинцю. Не успел он закончить, как Лю Цингэ размахнулся Чэнлуанем, и ливень из энергетических клинков ударил в противоположную сторону ущелья. Почти отвесная каменная стена уже и так трескалась под весом чудовища; у нее не было никаких шансов против столь свирепой атаки. С оглушительным шумом она начала обваливаться, погребая монстра под собой. Однако воин-бык не желал так легко проигрывать. Как и в романе, он попытался дотянуться до парочки, проходящей испытание, стремясь утащить их с собой. «Еще чего!» — прищурившись, подумал Шэнь Цинцю. Со вспышкой ци веер в его руке превратился в обычный меч, и Шэнь Цинцю со всей силы запустил его в противника. Меч ударил чудовище по лицу с силой достаточной, чтобы оставить воронку между несоразмерных рогов и заставить его отклониться назад. Подобный удар все же не смог бы задержать его надолго, однако его хватило, чтобы сила притяжения сделала свое дело. Прежде чем монстр смог восстановить равновесие, он уже летел во тьму ущелья. Звук его рычания становился все отдаленнее. — Что ж, — наконец сказал Шэнь Цинцю в наступившей тишине. — Надеюсь, у тебя больше нет жалоб касательно моих навыков, Лю-шиди. И он по-настоящему любил этот веер... подумал он со смутным сожалением. Лю Цингэ издал странный звук. Затем сдавленным голосом человека, которому выкручивают руки, он допустил: — ...Да, ты... ты сражался хорошо. Он не позволил Шэнь Цинцю как-либо прокомментировать это, развернувшись и потянув его ко входу в другой туннель. Подняв свободную руку и спрятавшись за широким рукавом за неимением веера, Шэнь Цинцю тихо хихикнул себе под нос. ~.~.~ Когда свет портала, перенесшего их с площадки для испытаний, рассеялся — наконец-то! наконец-то! — они оказались в лучах слепящего солнца. Солнечный свет! И свежий ветер! Открытое небо, свобода! — С возвращением! — раздался чей-то голос. Несколько других голосов вторили ему. Все порталы площадок для испытаний были объединены в единую систему и выходили в одно и то же место — неподалеку от входа в пещеры для уединенного самосовершенствования, на полпути к родной долине клана Лю. Так как это была точка отправки и возвращения, и всякие несчастные случаи не были редкостью во время тренировок, несколько членов клана или слуг всегда располагались поблизости, чтобы оказать первую помощь и даже по необходимости предложить пищу и воду. Шэнь Цинцю машинально попытался смахнуть грязь с ханьфу и пригладить волосы. Дохлый номер. Проехали. По крайней мере, Лю Цингэ выглядел не лучше. — Добро пожаловать, — поприветствовала их Лю Цишуан, по-видимому, ожидавшая их возвращения. Приближаясь, она мягко улыбалась... Шэнь Цинцю уже научился не доверять этой улыбке. — Вы справились быстрее, чем я ожидала. Не останавливались по пути, чтобы немного повеселиться, а? Какое еще «веселье». Кто может веселиться в этом паровозике из клише смертельных ловушек! С головой у клана Лю явно дело плохо! — На испытательной площадке разгуливало чудовище, — сообщил Лю Цингэ, видимо, притворившись, что ничего не слышал. Или, может, он действительно не понял подтекст. Вполне вероятно в его случае. Лю Цишуан согласно кивнула. — Твоя мать преподаст ему урок за то, что он помешал вам, — она определенно с трудом сдерживала ухмылку. Проехали, проехали. По крайней мере, она не заставила их отдать три поклона, как романных Ло Бинхэ и Лю Минъянь. — Тогда мы затрудним госпожу Лю, — сухо пробормотал Шэнь Цинцю. Он жалел того, кто получит эту женщину в законные родственницы. По правде, только СС главный герой был достаточно крут, чтобы иметь с ней дело. Затем, вспомнив ее комментарии на тему «в неумелых руках больше не значит лучше», а также «советы», которые она действительно давала Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю немного пожалел своего бедного ученика. К счастью, он лишь притворялся, что собирается вступить в брак. Иначе он мог бы попасть в большие неприятности.