Тайный путь разблокирован

Река Мин, не большая и не маленькая, извивалась между гор, сбегая вниз, к долине. Вдоль ее берегов располагалось несколько небольших городков, в одном из которых и зародились странные слухи. Слухи гласили: если искупаться в естественном горячем источнике у пещер, можно увидеть любимого человека. Если же пойти в сами пещеры — повстречаешь белоснежную фею, тонкую и грациозную. Но в то же самое время люди стали пропадать на горячих источниках и в пещерах поблизости. Имя Дусянь-эр было псевдонимом темной заклинательницы, специализирующейся на ядах. Маска на ее лице порождала догадки, что она поранила лицо собственными снадобьями. На самом деле под ее маской была… еще одна маска. Она была ее самым опасным оружием и имела собственное имя, Зеркало Водной Луны. Это была магическая вещь, придающая Дусянь-эр облик самого желанного человека для смотрящего на нее. Заклинательница использовала эту способность, чтобы — а для чего же еще — целовать своих противников и таким образом вытягивать из них энергию. По не вполне понятным причинам Ло Бинхэ из романа смог увидеть сквозь Зеркало Водной Луны настоящее лицо Дусянь-эр. При помощи нескольких сладких слов о том, что ее истинный облик поражает больше, чем любая иллюзия, он соблазнил Дусянь-эр и обернул ее собственную технику по высасыванию энергии против нее, сделав бессильной и податливой, ну и далее было па-па-па и т. д. и т. п. Были некоторые намеки на то, что Дусянь-эр полудемон, как и Ло Бинхэ, однако появилась новая героиня недели, и прежнюю отбросили, словно заплесневелый мешок риса, вместе со всеми сюжетными линиями, связанными с ней. Она вовсе не была значимым персонажем, но появлялась довольно регулярно, чтобы отравить какого-нибудь врага, вылечить какую-нибудь сестричку или провернуть и то и другое вместе (в частях про гаремные интриги). Обычно ее навыки были излишни или не нужны, если сам Ло Бинхэ оказывался поблизости. Так чего мог хотеть от нее Лю Цингэ? Потренироваться против специалиста по ядам? Бросить вызов ее Зеркалу Водной Луны? Кстати об этом. Что такой повернутый на сражениях человек, как Лю Цингэ, вообще мог увидеть в Зеркале Водной Луны? Могло ли ему, как и Ло Бинхэ, открыться ее настоящее лицо — согласно логике, что он больше всего «желал» бы увидеть своего противника? И могли ли события в таком случае развиваться дальше так же, как в романе? Мог ли Лю Цингэ отсутствовать так долго по причине того, что они, ну, они?.. Нет, нет, нет. Шэнь Цинцю быстро потряс головой. Это же Лю Цингэ! И, что более важно, не могло быть и речи о том, чтобы кто-то украл жену главного героя (одну из них)! Благодаря уровню их с Лю Минчуанем духовных сил полет на мечах не был долгим, и вскоре тот повел их обоих в долину, к склону горы, даже в разгар дня объятому плотной водяной взвесью. Должно быть, это из-за горячих источников, понял Шэнь Цинцю. И верно, когда они погрузились в туманное облако, воздух стал горячим и влажным. Вскоре им открылась небольшая площадка на вершине холма: окруженные зеленым травяным ковром и деревьями источники были чисты и спокойны, от них валил пар. Картина была мирная и отрадная. И безлюдная. Шэнь Цинцю понял это еще до того, как их ноги коснулись влажной травы. — Проверим пещеры, — сказал он, оглядывая пустые озерца еще раз, затем повернулся и направился к ближайшему входу в пещеру. Лю Минчуань безмолвно последовал за ним. Однако стоило им миновать первую развилку, как он остановился. Когда Шэнь Цинцю вопросительно обернулся, Лю Минчуань сказал: — Старейшина Шэнь, вы почувствовали? Ощущается едва-едва, но мы попали под действие барьера. Лабиринтной разновидности, я полагаю. Шэнь Цинцю, может, и почувствовал что-то мгновение назад, но так слабо, что не придал этому значения. Не говоря уж о том, чтобы так точно определить источник беспокойства. Навыки его временного компаньона оказались выше ожидаемого. Это также доказывало, что они там, где нужно. В обычной пещере не было бы никакого барьера, и Дусянь-эр сняла бы его перед тем, как покинуть это место. — Можешь разрушить? — спросил Шэнь Цинцю. Лю Минчуань покачал головой. — Отсюда — нет. Но, возможно, мы могли бы найти центр и рассеять его оттуда. — Он медленно оглядел нечто, находящееся явно за пределами стен. — Этот барьер не позволит нам уйти, но продвижение вперед возможно. Шэнь Цинцю отступил в сторону и жестом предложил вести. Лю Минчуань сложил одной рукой печать, призывая меч — спустя миг тот завис напротив хозяина, параллельно земле, и медленно повернулся. Он… «гудел» было самым подходящим описанием: клинок словно настраивался на что-то. Шэнь Цинцю не мог сказать, что изменилось, но в какой-то момент меч, видимо, получил достаточный отклик. Лю Минчуань стал поворачивать его до тех пор, пока тот не установился в определенном направлении, как стрелка компаса. — Сюда, — сказал Лю Минчуань, используя меч как указатель. Они немного поблуждали, пока не оказались в пещере покрупнее, разветвляющейся на несколько туннелей. Меч по-прежнему уверенно держал направление, однако двое заклинателей обменялись быстрыми взглядами. На этот раз они оба заметили это — слабый запах душистых трав вроде благовоний. Он шел совсем с другой стороны. Шэнь Цинцю почти пожелал, чтобы Система имела функцию обратного отсчета времени, оставшегося до провала задания — потому что, безусловно, это было похоже на задание, ограниченное по времени. Но попытки постучаться к Системе за дополнительной информацией не увенчались успехом — можно было лишь догадываться, какому уровню угрозы сейчас подвергался Лю Цингэ. — Давай разделимся, — решил Шэнь Цинцю. — Справишься один? В конце концов, как бы умен или талантлив ни был Лю Минчуань, по возрасту он был ближе к Лю Минъянь, чем к Лю Цингэ, и технически все еще являлся учеником. Парень спокойно кивнул. — Удачи, Старейшина Шэнь. Пожалуйста, найдите кузена Цингэ, — сказал он. Попрощавшись с временным компаньоном даже раньше, чем ожидал, Шэнь Цинцю последовал за цветочным запахом в извилистый туннель. Вскоре тот начал сужаться, пока не стал слишком тесным; с самого начала в пещере было горячо и туманно из-за горячих источников поблизости, теперь же к этому добавился сильный запах благовоний, и голова Шэнь Цинцю, бессмертный он там или нет, налилась вязкой тяжестью. …Ах, у этих благовоний, вероятно, должно быть какое-то особое свойство, не так ли? Сейчас было не до этого. Шэнь Цинцю сконцентрировался на циркуляции ци, надеясь, что это снизит воздействие, и поспешил вперед. ~.~.~ Он давно потерял счет времени и поворотам на своем пути, прежде чем наконец оказался в месте, выглядящем… обжитым, за неимением лучшего определения. Хоть и скудно. Несколько предметов обстановки были разбросаны по наклонному каменному полу — пара ширм, стол и сундук с принадлежностями для приготовления снадобий, подставка для благовоний, прозрачные занавески, свисающие по краям того, что должно быть кроватью… Крепкий стул, стоящий в стороне от всего прочего. И привязанная к нему сгорбленная фигура. — Лю-шиди! — воскликнул Шэнь Цинцю, без раздумий бросаясь к нему. Лю Цингэ был без сознания, голова его безвольно свисала на грудь. Он был обессилен практически до предела, но, похоже, Дусянь-эр решила растянуть свою «трапезу», оставив его в живых и дав восстановиться в достаточной степени, чтобы снова накормить ее. Все же для нее было редкой удачей поймать такого сильного заклинателя. Веревки, привязывающие руки Лю Цингэ к подлокотникам, даже не были вервием, связывающим бессмертных, а это означало, что, даже проснувшись, он не имел бы сил освободиться. Мысленно проклиная все и вся, Шэнь Цинцю разрезал путы, проверил пульс Лю Цингэ и, обхватив рукой его запястье, начал передавать свою ци. — Лю-шиди! Лю-шиди, ты меня слышишь? — снова позвал он. Обвив свободной рукой Лю Цингэ за шею, он приподнял его лицо, чтобы рассмотреть получше. Дусянь-эр высасывала что-то типа жизненной энергии, а не саму ци, но восстановления ци должно было хватить для улучшения состояния Лю Цингэ. И действительно, его дыхание сделалось глубже, а прежде пустое лицо недовольно нахмурилось. Шэнь Цинцю облегченно выдохнул. Завершив первый этап задания, он мог смело приступить к мысленным жалобам. Потому что вся эта ситуация была совершенно неправильной! Какими-такими теневыми методами Система смогла втянуть Лю Цингэ в этот сомнительный сюжет? Он же Бог Войны с пика Байчжань! Единственное желание, что он может к кому-либо испытывать — это побить! И заклинателя его уровня нелегко отравить — так как же жена № 245 умудрилась поймать его? Чушь! Совершеннейшая чушь! Как только все закончится, они больше никогда не будут вспоминать об этом происшествии, решил Шэнь Цинцю здесь и сейчас. Репутация Лю Цингэ не должна пострадать из-за какого-то дурацкого нового направления в сюжете. Лю Цингэ тихо застонал, приходя в себя. Его веки разомкнулись, и он все еще слегка мутными глазами уставился на склонившегося к нему человека. Шэнь Цинцю только теперь осознал, насколько близко друг к другу они находятся. Однако прежде чем он успел отодвинуться, Лю Цингэ скрипнул зубами и впился в него усталым и злым взглядом. — Ты! — рявкнул он таким тоном, какого Шэнь Цинцю не слышал по отношению к себе со времен встречи в Пещерах Единства Душ. — Уби… райся!.. — Шиди, пожалуйста, успокойся. Это я, шисюн лишь пытается тебе помочь, — успокаивающе произнес Шэнь Цинцю. В нынешнем состоянии Лю Цингэ даже его удары ощущались не более, чем слегка раздражающими похлопываниями по груди и бокам. Шэнь Цинцю продолжил передавать свою ци. Внутренне он был слегка раздражен. Шэнь Цинцю не думал, что память об оригинальной версии, Шэнь Цзю, все еще настолько устойчива в сердце Лю Цингэ. Конечно, в этом был смысл. Как долго длится их история? Даже если Лю Цингэ, как и его мать, сосредоточен на настоящем, а не на прошлом человека, это не значит, что он просто возьмет и забудет его. Это вполне естественно. И тем не менее… Уголок рта Шэнь Цинцю скривился. Понимал ли Лю Цингэ, что ему говорят или нет, осталось неизвестно, поскольку миг бодрствования миновал и он снова потерял сознание. Его жизнь была вне опасности, требовалось лишь некоторое время, чтобы его ци начала циркулировать, поэтому, отпустив его руку, Шэнь Цинцю отодвинулся от стула и выпрямился. Он собирался взвалить Лю Цингэ себе на спину, когда до него донесся звук приближающихся шагов. Учитывая их неблизкое знакомство, Шэнь Цинцю не мог сказать наверняка, был ли это Лю Минчуань — вернувшийся за ним после снятия барьера или наоборот, из-за того, что с этим возникли проблемы. Однако он в этом сомневался. Шаги были слишком неторопливыми. Выбора не было. Усадив Лю Цингэ в ту же позу, в которой он его нашел, Шэнь Цинцю скрылся за одной из ширм и стал ждать, держа руку на Сюя. Поскольку Ло Бинхэ полностью обошел магию Зеркала Водной Луны, касательно этой штуки в «Пути гордого бессмертного демона» практически ничего не объяснялось. Это была маска со способностью «околдовать сердце, показав того, кто наиболее желанен», поэтому Шэнь Цинцю представлял ее чем-то вроде маски из человеческой кожи, способной менять лица. Поэтому, ожидая того, кто не должен был здесь находиться, Шэнь Цинцю не слишком беспокоился об этом трюке. Пожалуй, ему было даже слегка любопытно, кого же Зеркало Водной Луны покажет ему. Кого-то, кого он хотел бы поцеловать, учитывая методы Дусянь-эр. Итак… Только бы не актрису из сомнительного порнофильма, виденного им в своем прежнем мире. Пожалуйста, что угодно, но не это. И не Ци Цинци. Она непременно как-то узнает об этом и убьет его при следующей же встрече. Вообще-то увидеть любую из его коллег было бы очень неловко. Все они были такими прекрасными людьми. …Возможно, он все же не хотел бы знать. Занятый своими размышлениями Шэнь Цинцю чуть не пропустил момент, когда элегантная фигура, одетая в белое, проскользнула в пещеру. Каждый ее шаг был грациозным и выверенным, создавая образ поразительной привлекательности. Теперь Шэнь Цинцю видел, откуда пошли слухи о красавице в пещерах. При первом взгляде на Дусянь-эр он отстраненно отметил, что она была стройной, высокой женщиной… Затем белая фигура размылась, словно утренний туман в свете солнца, и стала… другой. Зеркало Водной Луны вступило в дело, и Шэнь Цинцю совершенно недооценил его. Человеком, на которого он смотрел, был Лю Цингэ. Хоть он и знал, что это невозможно, все сомнения мгновенно рассеялись в его сердце. Он видел настоящего Лю Цингэ всего несколько мгновений назад, это не мог быть он! Однако же был. Шэнь Цинцю знал безо всяких сомнений, что это был он. Неверно. Но это правда. Неверно! Но это все по-настоящему. Неистово и бесплодно сражаясь с самим собой, не в силах отвернуться, Шэнь Цинцю сделал шаг назад. Складная ширма покачнулась и рухнула на землю, когда он врезался в нее, но Шэнь Цинцю даже не заметил этого — не мог заметить. Почему именно Лю Цингэ? Маленькая часть его, все еще способная думать, протестовала. Но… почему бы и нет? Человек обернулся и посмотрел на него. Лю Цингэ улыбнулся, слабо, но различимо — тот же простой изгиб губ, который заставил Шэнь Цинцю покраснеть от удивления, когда они впервые договорились солгать, чтобы расторгнуть помолвку. Этот человек… действительно был слишком красив. Хмурился ли он, смотрел суровым или же пустым взглядом или улыбался как сейчас — Лю Цингэ был невозможно хорош собой. Шэнь Цинцю думал, что более или менее привык к этому, но иногда ему приходилось вспоминать об этом заново. Каждый раз при виде Лю Цингэ его настроение улучшалось. Когда тот приблизился, что мог Цинцю сделать, кроме как улыбнуться в ответ и потянуться к нему? Неправильно! Это было совершенно неправильно? То, о чем он… думал? То, что он… делал? Неправильно, неправильно, неправильно! Совершенно неправильно! Эти упрямые мысли окончательно исчезли. Его сердце было давно околдовано. В конце концов, о чем волноваться, если этот человек здесь? — Шиди… — беспомощно пробормотал Шэнь Цинцю, притягивая того за шею… к себе? вниз? Человек напротив хихикнул, удовлетворенная улыбка изогнула его губы, и он сократил оставшееся между ними расстояние. В голове у Шэнь Цинцю поплыло, и его глаза закрылись. Где-то в отдалении, там же, где сейчас были логика и самоосознание, прозвучал холодный неестественный голос. [За инициирование ненастоящего поцелуя +20 баллов] ~.~.~ Лю Цингэ плавал между сознательным и бессознательным состоянием долгое время. Он не знал, насколько долго, — что равнозначно расстраивало и злило его даже сквозь туман в голове, — но должны были пройти целые дни (не то чтобы течение времени ощущалось в пещере, лишенной естественных источников света). Когда Лю Цингэ пришел в себя и увидел это лицо снова, то знал, что в этом нет ничего хорошего, пусть даже это знание всегда заглушалось магией маски. Однако в этот раз его тело отреагировало — протестуя и отбиваясь, пусть и слабо. Мысли Лю Цингэ были слишком вялыми, чтобы он мог понять, что это должно было значить. Затем он снова отключился, ощущая успокаивающее тепло, циркулирующее по его меридианам. Резкий грохот вырвал Лю Цингэ из беспамятства, и на этот раз его разум был почти ясен. Веревки, о существовании которых он смутно знал, исчезли. Все тело было слабым и вялым — Лю Цингэ не чувствовал себя так плохо на протяжении многих лет, но эта помеха лишь обострила его внимание. Он заметил сбоку какое-то движение и осторожно поднял голову, пока не смог увидеть края белых и зеленых одежд. Два человека — близко друг к другу, но не борются. Не то чтобы это что-то значило… Нет. Это означало кое-что — нечто ненавистное; Лю Цингэ узнал вышивку на зеленом подоле. В глазах у него слегка зарябило, и он быстро закрыл их. …Тихо соскользнув со стула. Он не знал, где находится Чэнлуань, и не мог рисковать, пытаясь призвать его. Придется сражаться голыми руками. Собрав ци в ладони, Лю Цингэ сосредоточился на пересекающих пол тенях. И ударил. Дусянь-эр была опытной темной заклинательницей и смогла уклониться от атаки. Но от удивления она отпустила Шэнь Цинцю — тело безвольно упало на пол, лишившись опоры. Однако дыхание Шэнь Цинцю было резким и затрудненным, почти паническим, так что он должен был находиться в сознании. Держа голову опущенной, Лю Цингэ встал между ним и врагом. Он не впервые дрался, не пользуясь зрением. Лю Цингэ не мог сказать, что это нисколько ему не мешало, однако же и беспомощным не делало, и если не смотреть, то и Зеркало Водной Луны не могло на него подействовать. Дусянь-эр засмеялась. Ее настоящий голос был легким и звонким. — Почему ты не посмотрел? Это было бы неповторимое зрелище! Лю Цингэ взмахом руки отбил иглы, которые она бросила, прячась за смехом и возгласом. Отравленные, без сомнения. Он не стал затруднять себя ответом. Его реакция была замедленной, мышцы двигались вяло и подрагивали, и его ци была слабее, чем когда-либо. Но Лю Цингэ мог сражаться, а большего и не требовалось. — Вы двое отличная пара, — продолжила Дусянь-эр, кружа. — Не так часто удается поймать полный набор. Хотя, судя по вашему вкусу… Неужели я украла ваш первый раз, прежде чем вам выпал шанс попробовать? Ее шаги были неторопливыми и выверенными, пока внезапно не затихли полностью — без какого-либо намека на движение. Лю Цингэ инстинктивно отскочил в сторону. Он слышал, как что-то хлестнуло мимо, почти совершенно беззвучно. Что за оружие она использует? Длинную ткань, решил он. Судя по уровню духовных сил Дусянь-эр, веса ткани хватит, чтобы сломать кости. Но это все же была ткань, и когда он выбросил руку туда, где стоял мгновение назад, то смог ухватиться за нее. Притянуть заклинательницу к себе вряд ли получилось бы, но Лю Цингэ нужно было лишь узнать, в каком направлении другой конец. Он ударил снова. Ударной волны его ци должно было хватить, чтобы отправить легкое тело Дусянь-эр в полет. Он попал в руку, подумал Лю Цингэ, и его губы недовольно изогнулись. Ранение в руку не поможет закончить битву. Но теперь, когда она была ранена и более осведомлена о его способностях, Дусянь-эр больше не была заинтересована в том, чтобы развлекаться. Звук ее движений окончательно затих, и его вторая атака пропала впустую. — Лю-шиди! — внезапно раздался голос Шэнь Цинцю. Это было одновременно предостережение и сигнал. Сюя прорезал воздух. Послышался неописуемый звук, с которым меч разрезает плоть, и влажный кашель Дусянь-эр, захлебнувшейся кровью. Должно быть, удар пришелся в грудь, но при ее уровне духовных сил он скорее всего не был смертельным. Но что куда важнее, Лю Цингэ все еще слышал Сюя. Меч вибрировал с чистым металлическим звуком, который нельзя было не заметить. Уголки губ Лю Цингэ подрагивали, даже когда он сократил расстояние и ударил одной рукой. Прежде он метил в центр тела противницы, чтобы иметь наибольшие шансы попасть. Но по положению Сюя Лю Цингэ мог предположить, где находится ее голова, и туда-то он теперь и целился. Дусянь-эр ахнула и отчаянно попыталась уклониться… недостаточно быстро. Раны замедляли ее. Лю Цингэ ощутил, как его ладонь наткнулась на преграду, а затем услышал, как что-то разбилось. Дусянь-эр завыла. — Лю-шиди, назад! — закричал Шэнь Цинцю, и Лю Цингэ мгновенно подчинился. На всякий случай он прикрыл рукавом нос и рот — все же эта женщина была знатоком ядов. Однако даже напрягая все чувства, Лю Цингэ не мог ощутить присутствия Дусянь-эр, а спустя миг она просто исчезла. — Она ушла, — подтвердил Шэнь Цинцю. — Уже можно смотреть, ты разбил Зеркало Водной Луны. Выпрямившись, Лю Цингэ открыл глаза и быстро поморгал, заново привыкая к свету. Окровавленный Сюя лежал на земле. Рядом валялись осколки чего-то вроде стекла или льда, вокруг которых быстро расплывалась лужица воды. Их с Шэнь Цинцю противника нигде не было. Удивительно, что Дусянь-эр удалось вытащить Сюя. Мог ли Шэнь Цинцю намеренно отозвать меч, боясь, что та убежит с ним? …Что он вообще здесь делал? — Шиди? — позвал Шэнь Цинцю, подходя ближе. Лю Цингэ обернулся и замер — то, о чем он не думал в пылу битвы, внезапно начало всплывать в памяти. Хотя сначала Шэнь Цинцю упал, энергии из него высосали не так уж много, и он уже более или менее восстановился. Однако он выглядел каким-то взъерошенным. В частности, его губы были красными, и он неосознанно вытирал рот тыльной стороной ладони. Разумеется, эта женщина сделала… это и с ним. Она сделала с Лю Цингэ то же самое, хотя воспоминания были довольны расплывчаты из-за его ослабленного состояния. Само собой, это ничего не значило, и Лю Цингэ охотно списал бы все случившееся на извращенные методы темного заклинательства. Но… Лицо, что она использовала, было тем, что он сейчас видел напротив. Голос, что она использовала, был тем самым, что он сейчас слышал. Почему? Что за тупая уловка?.. — Лю-шиди? — снова позвал Шэнь Цинцю. Он потянулся рукой к плечу Лю Цингэ, но тот отскочил в сторону. Его лицо горело. — Это был всего лишь обман! Это ничего не значило! — напористо выпалил Лю Цингэ. Брови Шэнь Цинцю дрогнули. Невозможно было сказать, о чем он думает, поскольку его лицо было сейчас еще менее выразительным, чем обычно. Рассуждая логически, Шэнь Цинцю никак не мог знать, что Лю Цингэ увидел в этой проклятой маске, Зеркале Водной Луны. Однако его реакция только еще больше распалила Лю Цингэ. — Это просто чушь! — закричал он. — Да, я тоже так думаю! — внезапно согласился Шэнь Цинцю. Достав веер, он спрятал за ним лицо и прикрыл глаза. — Это, несомненно, была лишь чушь. С таким воздействием на разум любое симпатичное лицо подошло бы, так что маска, вероятно, делает выбор случайным образом. В этом нет никакого особого смысла. — Никакого смысла, — эхом повторил Лю Цингэ и кивнул, крепко сжав губы. Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга в становящейся все более напряженной тишине — и затем одновременно отвернулись. Оба поклялись себе забыть об этом случае. Это была просто чушь, чушь! К несчастью, это обещание будет очень сложно сдержать.