Тайный путь разблокирован

Поблизости от входа в тайное царство была установлена большая каменная плита. На ее ровной лицевой стороне было что-то высечено, но большая часть надписей уже давно не поддавалась расшифровке. Троица смогла разобрать лишь два слова — «лиловый» и «небеса». — Полагаю, мы должны назвать его «Тайное царство лиловых небес», — заметила Лю Минъянь. Название было более чем подходящим. Небо над головой и вправду было лиловым, местами переходя в нечто среднее между розовым и цветом индиго. Солнца не было, но свет шел откуда-то сверху, не меняя яркости или угла падения. Воздух наполняла застоявшаяся энергия, чью природу было сложно определить. — Если здесь есть подобный знак, значит ли это, что данное место создано кем-то намеренно? — спросил Ло Бинхэ. — Скорее он оставлен давними посетителями вроде нас, — сказала Лю Минъянь. — Ни людям, ни демонам неизвестны способы воздействия на пространства подобных размеров. — Она вздохнула с легкой тоской. — Но это же изумительно — представлять, что кто-то создает тайные царства, верно? Ло Бинхэ кивнул. Сила, способная преобразовать мир согласно твоей воле или даже создать новый мир, абсолютно… слово «изумительна» было недостаточно сильным. Помимо этого странного неба, данное тайное царство не сильно отличалось от внешнего мира. Рощи деревьев усеивали слегка покатую равнину, окружая широкое, неподвижное озеро в центре. Вдалеке виднелись чуть размытые очертания гор. Интересно, настоящие ли они или это просто обман зрения. Ло Бинхэ не успел спросить, потому что Лю Минъянь вернула разговор к их настоящей цели. — Инь-цзе, — позвала она, поворачиваясь к девушке, о которой Ло Бинхэ почти успел позабыть. — Ты должна вести нас. Это твое задание. Дуаньму Инь пискнула, прижимая к груди фамильный меч и еле качая головой, словно боялась возражать более явно. Ло Бинхэ видел ее старшую сестру лишь однажды, и его память о ней омрачалась (фальшивым) откровением Шэнь Цинцю, но даже он мог сказать, что сестры отличались как день и ночь. С такой, как Дуаньму Инь… было даже сложнее. По крайней мере, в отношении высокородных девиц вроде Дуаньму Яо, испорченных и напористых, у Ло Бинхэ имелся большой опыт в том, чтобы молча и терпеливо переносить их. Но уговаривать этот вянущий цветочек… Он слегка беспомощно взглянул на Лю Минъянь. Шэнь Цинцю сказал попытаться поладить с Дуаньму Инь, поэтому Ло Бинхэ должен был хотя бы приложить усилия. Лю Минъянь взглянула на него в ответ, ничуть не впечатленная. — Инь-цзе, все хорошо, мы будем рядом, — мягко сказала она девушке. — Нам нужно лишь попытаться немного разведать обстановку, вдруг мы что обнаружим. Выбери направление и отправимся. — Не волнуйся, мы защитим тебя, дева Дуаньму, — добавил с улыбкой Ло Бинхэ. Дуаньму Инь взглянула на него широко открытыми глазами; ее щеки вспыхнули, прежде чем она склонила голову. Девушка едва заметно застенчиво кивнула. По какой-то причине Лю Минъянь выглядела еще менее впечатленной. Это было нечестно — Ло Бинхэ старался как мог. — …озеро?.. — предложила Дуаньму Инь едва слышным шепотом. — Отличная идея, — безмятежно согласилась Лю Минъянь. Кивнув чуть заметнее, чем в прошлый раз, Дуаньму Инь осторожно повела их. Несмотря на ее характер, было заметно, что она хорошо подготовлена. У нее было хорошее чувство равновесия и ловкие движения; когда она сосредоточилась на наблюдении за окружающей обстановкой, ее круглое личико приобрело спокойное выражение, а глаза стали цепкими. Даже меч, который она ранее отчаянно прижимала к себе, лег в руке с естественностью, достигаемой долгими тренировками. Ло Бинхэ и Лю Минъянь тоже внимательно следили за местностью, но не так бдительно, как Дуаньму Инь. Пологие зеленые поля вокруг озера были явно пусты, и не было признаков того, что что-то прячется в маленьких рощицах. Чрезмерное напряжение сейчас лишь замедлит реакцию в дальнейшем. Не было ни врагов, ни чудовищ. Вообще ничего не было. — Это низкоуровневая духовная трава, — заметил Ло Бинхэ, глядя на то, как стебельки слабо переливаются, пока они шли сквозь них. — Воздух полон духовной энергией, значит, здесь также должна быть растительность более высокого уровня. Когда они достигли озера, он наконец заметил кое-что необычное. Обменявшись взглядами с Лю Минъянь, Ло Бинхэ понял, что и она заметила. Ло Бинхэ кивнул в сторону одного из странных образований — издалека они выглядели как небольшие заросшие травой холмы, но вблизи их форма не вписывалась в природный пейзаж. Лю Минъянь на мгновение задумалась, затем покачала головой. Эта задача предназначалась Дуаньму Инь, а не им. Если они что-нибудь скажут, она просто беспрекословно поддержит их, и это лишит все смысла. Ло Бинхэ подавил вздох. В конце концов они достигли воды. Та была прозрачна и невероятно манила к себе — несмотря на отсутствие солнца, тайное царство ощущалось как жаркий и неожиданно удушливый летний полдень, и даже при их уровне духовных сил вся троица вспотела. Поверхность озера была идеально спокойной и неподвижной, не потревоженная дуновением ветра и такая же лиловая, как и пустынное небо над головой. Слегка растерянно оглянувшись вокруг, Дуаньму Инь повернулась проверить реакцию Лю Минъянь. — Что дальше? — спокойно спросила Лю Минъянь. Другая девушка несколько мгновений покусывала губу. — …Проверка? — предложила она, снова вцепившись руками в меч. — Хорошее решение. В озере может что-то быть, — согласилась Лю Минъянь. — Похоже, оно является центром этого тайного царства. Ло Бинхэ снова вздохнул про себя. В отвлеченном смысле это могло быть интересно, но совершенно бессмысленно. Он почти пожалел, что не остался на пике Цинцзин с шицзунем. Шэнь Цинцю позаботился о еде для себя? Он ел то, что приготовили на кухне? Готовил Мин Фань? Заварил шицзунь себе чаю или обошелся без него? Ло Бинхэ едва удерживался от громкого вздоха. Шицзунь несомненно бывал во многих тайных царствах. Видел ли он подобное? Ло Бинхэ, конечно же, расскажет ему обо всем, когда вернется, но эта история едва ли будет стоить упоминания, учитывая, как развиваются события. Мог ли он приготовить лавандовый чай под нее? Сказав: «Небо и озеро были такого же цвета, что и ваш чай»… Или, может, сделать сладостей лилового цвета… Пока он грезил наяву, Дуаньму Инь вытащила Тяньсин и опустила его конец в воду. С почти комично сосредоточенным выражением лица она слегка шлепнула краем меча по поверхности озера и замерла, ожидая ответной реакции. Рябь разошлась, заставив озеро слегка заколебаться, прежде чем оно снова успокоилось. Никакой другой реакции не было. Дуаньму Инь, слегка надувшись, отступила и снова вложила меч в ножны. Она посмотрела на Лю Минъянь. Та пожала плечами. — Давайте продолжать искать, — предложила она. Кивнув — часть ее напряжения ныне рассеялась, поскольку было очевидно, что ничего здесь не случится, — Дуаньму Инь развернулась и двинулась вдоль берега. Когда Ло Бинхэ не сдвинулся с места, Лю Минъянь собралась было его поторопить, но заметила, с каким странным выражением тот смотрит в небо. — Что такое? — тихо спросила она. — …Ничего. Должно быть, мне просто показалось, — ответил, качнув головой, Ло Бинхэ. ~.~.~ Большей частью земля вокруг озера была ровной и безликой, перемежаясь лишь группками деревьев и небольшими склонами. Ло Бинхэ не разбирался в особенностях местности, но казалось, что озеро было когда-то больше и постепенно сжималось, а обнажившаяся земля превратилась в покрытые травой поля. Он полагал, что в этом не было бы ничего удивительного. В озеро не впадали никакие реки, и нельзя было сказать с уверенностью, бывают ли в этой неестественной окружающей среде дожди. Однако ровные склоны в некоторых местах прерывались чем-то вроде рядов небольших холмов, каждый из которых был немного выше человеческого роста. Вблизи их формы были слегка грубоваты: им недоставало гладкости окружающего пейзажа, пусть они и были так же покрыты духовными травами. Ло Бинхэ подумал, что это могли быть остатки стен, построенных теми же людьми, что оставили знаки у входа, но не мог представить, почему они вели в воду. Когда они с Лю Минъянь очистили один из холмиков от травы, он понял, что ошибся. — Это… металл? — неуверенно сказал Ло Бинхэ, проводя рукой по какой-то влажной зернистой поверхности под растительностью. — Думаю, что это возможно, — согласилась Лю Минъянь. — Но эта форма… Форма была неровной по всей длине цепочки холмов: в основном ее ширина была больше высоты, но иногда в ней встречались более крупные и высокие бугры. Ло Бинхэ легко вспрыгнул на вершину странной стены и сверху охватил ее взглядом. Обсуждая что-то, что Ло Бинхэ не смог расслышать, Лю Минъянь и Дуаньму Инь направились к ближайшему большому бугру. Ло Бинхэ же, осененный смутной догадкой, развернулся и потрусил по стене в противоположном направлении, в сторону озера. В конце концов, под водой трава не растет. Ло Бинхэ заметил ранее, что озеро было почти до невозможности прозрачным. В нем не было даже следов водорослей. Старая поговорка должна быть правдивой: в слишком чистой воде рыба не водится. И, как он и ожидал, «стена» продолжалась и в воде — без какой-либо корки грязи или духовной травы на ней. Глаза Ло Бинхэ сузились, когда он посмотрел вниз, пытаясь понять, что видит. Позади него внезапно раздался испуганный визг. Он развернулся, моментально отыскав взглядом двух девушек поодаль. Они исследовали группку бугров причудливой формы, и той, что вопила, была Дуаньму Инь. Было похоже, что обе они от чего-то отпрыгнули — руки на мечах, позы напряженные. — Что случилось? — спросил Ло Бинхэ, быстро подбежав к ним. Однако голос Лю Минъянь был ничуть не взволнован, когда она ответила: — Ничего, просто небольшая неожиданность. Здесь лицо… Эти штуки что-то вроде глиняных статуй. Они очистили один из странных бугров от корки грязи и обнаружили что-то вроде огромного лица. Один глаз и часть челюсти были давно разрушены, лишь добавляя жути при внезапном появлении. Неудивительно, что Дуаньму Инь испугалась. Ло Бинхэ сузил глаза. — Я думаю… возможно, нам лучше уйти, — сказал он. На вопросительный взгляд Лю Минъянь он покачал головой. — Это цепи. Огромные цепи, ведущие в озеро, и эти штуки, должно быть, тянули их. — Он ничего не знал о способах оживления глиняных статуй, но легко мог представить, что они существуют. — Тогда знак, что мы видели… Предупреждение? — догадалась Лю Минъянь. — Я не знаю, что здесь может быть, но не думаю, что с этим чем-то мы можем разобраться сами, — сказал Ло Бинхэ. — Ах… м-мм, — неожиданно несогласным тоном произнесла Дуаньму Инь. Она прикусила губу и склонила голову, когда двое других обернулись к ней, но настойчиво выдавила из себя слова: — Это… задание. Просто сдаться… Ей дали это поручение, и она не хотела сдаваться так легко. Возможно, в озере и впрямь что-то было. Что-то могущественное. Но возможно, что там ничего и нет. Ло Бинхэ не ожидал от нее такого упрямства. И… Он мог понять. Разве им не выпал редкий шанс приобрести немного опыта? Если они убегут при первых же затруднениях, как они смогут стать сильнее? Как он сможет стать кем-то, кого Шэнь Цинцю посчитает равным? Шицзунь, всегда говоривший не рисковать напрасно своими жизнями, не одобрил бы. Но… — Полагаю, они могут быть такими уже долгое время, — допустил он. — Осмотреться подольше может быть… — Нет, — неожиданно сказала Лю Минъянь. — Ты прав, нам стоит уйти сейчас же. Она, нахмурившись, смотрела острым взглядом на озеро позади него. Обернувшись, чтобы тоже посмотреть, Ло Бинхэ нахмурился. Над озером плыл туман. Но в этом не было никакого смысла. Идеально ровная поверхность колебалась, и небо тоже. Он уже ранее замечал это странное явление, когда Дуаньму Инь прикоснулась к воде. В этом месте, по какой-то причине, небо было отражением воды, а не наоборот, как в мире снаружи. Это был не туман, а пар, посетило Ло Бинхэ внезапное озарение. Цепи были там, где нечто оказалось затянуто в озеро — нечто, что сделало озеро лиловым. Нечто, что испускало так много духовной энергии одним лишь своим присутствием, что наполнило весь воздух. Нечто, что сделало все тайное царство жарким и удушливым, словно летний полдень. Что бросают в воду, чтобы затушить? Огонь. Всё уменьшающееся озеро, которое они потревожили, нагревалось и быстро приближалось к точке кипения. …Нет, оно уже кипело. Густые клубы пара наполняли воздух. — Бежим, — быстро решил Ло Бинхэ. Не тратя зря времени, он и Лю Минъянь ринулись прочь. Поскольку Лю Минъянь схватила Дуаньму Инь за руку и потащила за собой, та побежала следом. — Что… что это такое? — поинтересовалась она, пока они бежали к поблекшему каменному знаку и выходу из тайного царства. Ло Бинхэ не имел ни малейшего понятия. Но также он понимал, что они лишь ученики со слабым уровнем духовных сил, еще не прошедшие стадию Очищения ци. У них не было причин так рисковать. К несчастью, это было больше не им решать. Штука, находящаяся глубоко внутри озера, взорвалась с силой, пославшей ударную волну воды, и давлением, охватившим всю ранее спокойную местность. Троих учеников чуть не сбило с ног. Затем земля вздыбилась, колеблясь и трескаясь, и они все же потеряли равновесие. Мир перед Ло Бинхэ померк из-за удара головой о размякшую землю, но он с упрямой решительностью цеплялся за сознание, несмотря на внезапный всплеск пронзительной боли. Перед глазами все еще отчетливо плясали пятна, когда Лю Минъянь вытянула его из грязи за руку и потащила за собой. Они слишком далеко ушли от входа в тайное царство, и им предстояло преодолеть немалое расстояние, чтобы вернуться. Лиловый огонь вырывался из трещин по всей поверхности земли, в то время как огромный столб пламени и пара поднимался в том месте, где ранее было озеро. Воздух сгустился и дрожал от жара. Столб в центре запульсировал, и огромная волна пламени изверглась на дно озера и берега. Бежать было некуда. Ло Бинхэ едва успел поднять голову, когда Дуаньму Инь выскочила перед ним и Лю Минъянь. Тяньсин сверкнул в ее руке. Даже в руках новичка вроде нее меч оставался легендарным оружием, и он запел, когда девушка взмахнула им. Пламя разошлось под клинком, оставив небольшой нетронутый островок вокруг них — и затем сомкнулось. Вокруг творился пылающий ад. — Инь-цзе! — обеспокоенно крикнула Лю Минъянь, пока та пыталась удержать меч — и их защитный барьер — против кажущихся бесконечными волн пламени. Она яростно огляделась. Могли ли они отступить, удерживая барьер? Но до входа было так далеко, а Дуаньму Инь едва могла стоять на ногах и вряд ли была способна передвигаться. Ло Бинхэ тоже это понял. Но в отличие от Лю Минъянь, у него был козырь в рукаве. Эта штука спала здесь и теперь пробуждалась. Но она не появилась и не издавала ни звука. Возможно ли… что она все еще спала? Или мог ли он, по крайней мере, снова усыпить ее? Шанс на успех был мал, а риск велик, но у них не осталось вариантов. — Просто продержись еще немного! — внезапно крикнул он Дуаньму Инь. Она не могла отвлечься, чтобы посмотреть назад — пот градом катился по ее лицу, руки тряслись, но она резко кивнула, а ее поза стала уверенней. Ло Бинхэ закрыл глаза. Погружение в беспамятство было стремительным, и он заплатит за это позже, но у него не было времени на осторожность. Едва начав возвращать себе контроль над ощущениями, он смог почувствовать рядом два ярких бодрствующих разума — Лю Минъянь и Дуаньму Инь — и что-то тяжелое и огромное немного дальше. — Ты действительно попал в большие неприятности, — раздался в сознании Ло Бинхэ недовольный голос Старейшины Мэнмо откуда-то из бесцветной бесформенной пустоты. — Не могу поверить, что ты умудрился наткнуться на древнего феникса. Что у тебя за везение такое? Древний феникс? — Могу я?.. — С твоими навыками? Без шансов, — кисло сказал Мэнмо, уже зная, чего тот хочет. — И у меня нет силы. — Мэнмо сделал паузу, но даже он знал, что на игры с Ло Бинхэ нет времени, и быстро пошел на уступку: — Но если ты будешь повторять за мной, может, и получится — всего лишь может быть. Лучше бы тебе после выказать мне должное почтение! — Премного благодарен Старейшине, — ответил Ло Бинхэ, не торгуясь, как обычно. Он уже почти год как учился у Старейшины Мэнмо, так что процесс повторения действий вслед за демоном был ему привычен. Они часто вместе создавали миры снов или работали над расширением сферы влияния Ло Бинхэ, или захватывали конкретные цели, поэтому объединение усилий прошло легко. Это было хорошо, потому что времени на притирку не было. Так называемый древний феникс не являлся демоном, Ло Бинхэ понял это еще до того, как прикоснулся к его разуму. Это было живое существо, созданное из первобытной силы стихии, имеющее совершенно иную природу. Нельзя было даже точно сказать, что у него было сознание: это было бедствие, обладающее чем-то вроде инстинкта. Феникс был заперт внутри маленького тайного царства давным-давно, самим своим присутствием медленно уничтожая холодную воду и сковывающие его цепи. С появлением же троицы учеников он зашевелился всерьез. У этого создания не было снов, которыми можно было бы управлять, но Ло Бинхэ в любом случае на это не осмелился бы. Все, что требовалось — выиграть достаточно времени для них троих, чтобы сбежать, и для этого, как он надеялся, должно хватить простейшего навыка — способности погрузить цель в глубокий сон, из которого невозможно проснуться. Это была мелочь, почти недостойная упоминания, но естественно, ткачу снов необходимо уметь подобное. Поскольку ни один из них не придавал форму сну-пустоте, у Ло Бинхэ не было тела. Когда он потянулся вперед, то сделал это лишь разумом и своей силой, неуверенно приближаясь к пульсирующему ядру жара, которым являлся древний феникс. Ему предстал образ трескающегося яйца, наполненного чистым огнем. Следуя ментальному посылу Мэнмо, он обхватил «руками» это яйцо и накрыл трещины. «Жгло» неописуемо. Но даже так Ло Бинхэ не дрогнул. Он не собирался допустить, чтобы он сам или кто-то другой умер здесь. За эту возможность он ухватится всем, что у него есть. ~.~.~ Когда Ло Бинхэ безвольно упал, Лю Минъянь не придала этому большого значения. Он ударился головой ранее, и должно быть, теперь это сказалось на нем. Она и до этого тянула его, так что Лю Минъянь лишь покрепче ухватила бесчувственное тело и отчаянно попыталась подумать. Дуаньму Инь была почти на пределе, и вскоре их поглотит ужасное пламя, бушующее повсюду. Среди умений Лю Минъянь… не было ничего пригодного. Среди ее вещей… также не было ничего достаточно сильного. Может ли она передать свою ци Дуаньму Инь, чтобы та смогла ее использовать для укрепления защитного эффекта Тяньсина? Будет ли этого достаточно? Дуаньму Инь не была слабой, она была старше и уровень ее духовных сил уже был выше, чем у Лю Минъянь, но из-за характера она неизменно оказывалась на вторых ролях. И в этот момент ситуация… …неожиданно начала меняться? Поток подавляющей силы вокруг них резко пошел на убыль. Море огня колебалось и редело. Еще немного и они смогут выбраться, если побегут. Лю Минъянь сузила глаза, вычисляя. Еще чуть-чуть и… — Инь-цзе! — позвала она. — Сейчас! Бежим! Подхватив тело Ло Бинхэ, Лю Минъянь собиралась закинуть его себе на плечо и последовать своим словам. Однако она неожиданно ощутила кое-что, заставившее ее промедлить. Ее брови нахмурились — прежде чем она стряхнула эти мысли и пустилась в смертельный забег в направлении, где, как Лю Минъянь полагала, был выход из тайного царства. Пламя не исчезло полностью, хоть и утихло. Свободной рукой Лю Минъянь сложила печать, призывая свой безымянный меч из ножен. Он рванул вперед, моментально разделив огонь — в достаточной степени, чтобы Лю Минъянь смогла пройти. Дуаньму Инь шла за ней, ее собственные руки были также сложены в печати, поддерживая слабеющий барьер Тяньсина позади них. Этого было недостаточно. Та штука снова запульсировала, слабее, чем раньше, но этого хватило, чтобы сбить их с ног и опалить их одежды. Лю Минъянь чувствовала ожоги на своей коже. Отстраненно она отметила, что в этот раз совершенно точно почувствовала… это. Колебание ци Ло Бинхэ за мгновение до того, как нечто из озера отреагировало. Но теперь они были довольно близко к выходу. Штука из центра озера снова ослабла, и девушки вскочили на ноги, отчаянно продолжая двигаться вперед. Вход в тайное царство не был воротами или порталом — поскольку это место и не должно было быть обнаружено. Это была просто прореха в пространстве, незаметная глазу. Проскочив мимо каменного указателя, теперь еще сильнее поврежденного, они с головокружительной стремительностью вывалились в царство людей. — Инь-цзе, запечатай вход Тяньсином! — крикнула Лю Минъянь, мгновенно замедляясь и разворачиваясь. Дуаньму Инь уже и так собиралась это сделать. Крутанув Тяньсин, она воткнула его в землю, прямо на границе дрожащего воздуха, отмечающего искажение. Хлопнув руками, она влила свою ци в меч, придавая форму его врожденным запечатывающим свойствам, чтобы хотя бы временно закрыть разрыв. Пусть Тяньсин и упрощал процесс, расход ци был немаленький. Отдав почти все силы, чтобы защитить их небольшую компанию ранее, Дуаньму Инь едва держалась на ногах. Она качнулась, и лишь рука, внезапно опустившаяся ей на спину, помогла ей устоять. Из этой руки в тело девушки полилась сильная прохладная ци, поддерживая ее. Это Лю Минъянь оказывала ей помощь, несмотря на собственные раны и истощение. Воздух перед ними угрожающе заволновался, но с последней вспышкой света Тяньсина марево успокоилось и сгладилось, оставив вокруг лишь маленькую туманную долину внешнего мира. Тихий прохладный воздух ошеломлял после недавнего свирепого бедствия. Одновременно резко выдохнув, Лю Минъянь и Дуаньму Инь упали на пыльную, слегка влажную землю. — …справились… — выдохнула Дуаньму Инь; все ее тело ослабело от изнеможения и облегчения. Лю Минъянь рядом устало кивнула — она передала чуть ли не всю свою ци другой девушке, и внезапное истощение нагнало ее теперь. Однако в то же самое время ее мысли, изначально сосредоточенные лишь на выживании, начали проясняться, и ее взгляд переместился туда, где она бросила тело Ло Бинхэ. Как она и ожидала, тот уже пришел в себя. Болезненно поморщившись, он потер голову и осторожно сел. Их глаза встретились. Его лицо не успело принять какое-то определенное выражение, но Ло Бинхэ обладал достаточно развитыми инстинктами, чтобы уловить что-то странное в ее взгляде. Его лицо стало нечитаемым. — Доложим? — предложила Дуаньму Инь, нервно взглянув на Лю Минъянь, вновь сосредоточенную на более неотложном деле. — Да, нужно, — согласилась та. — Мы должны оставить Тяньсин здесь и поскорее вернуться. У меня есть кое-какие талисманы, чтобы поставить маскирующий барьер… Отправимся в долину Хохун, она ближе, и моя семья может отправить кого-то или послать сообщение. Не тратя времени, они поднялись. Когда Лю Минъянь подошла помочь Ло Бинхэ — тот как-то неуверенно пошатывался, все еще поддерживая больную голову, — он посмотрел на нее долгим взглядом, словно очень сильно хотел что-то сказать. Но в конце концов не вымолвил ни слова. Это было не страшно. Лю Минъянь уже решила, что они поговорят позже. Ей нужно было о многом расспросить его. Например, насчет его демонических техник.