Тайный путь разблокирован

Когда Шэнь Цинцю объявил им о грядущем… приключении, ответом стала ошеломленная, полная ужаса тишина. — Шицзунь… Если вы хотите нашей смерти, хотя бы пожалуйте нам чистую смерть! — взмолился Мин Фань от имени всех. Кто-то позади него всхлипнул. Мысленно закатив глаза из-за устроенной ими истерики, Шэнь Цинцю сказал: — Нет. Насколько плохо все может быть? Он же не позволял Лю Цингэ бить их. …Плохо дело. Шэнь Цинцю ощутил порыв устроить истерику самому, поняв, в каком положении оказался — потому что он хотел, чтобы эти дети вернулись живыми. А это значит, что ему придется поехать с ними. — Ты уверен, что мы не можем взять повозку, шиди? И остановиться в гостинице на ночь? — спросил он едва ли не жалобно. — Тогда они не смогут «израсходовать лишнюю энергию», — сказал Лю Цингэ, ничуть не впечатлившись. Выдержав паузу, он добавил, словно пойдя на уступку: — Мы можем поехать верхом. О да, верховая езда. На лошадях. Навык, который достался Шэнь Цинцю от оригинальной версии, но который у него не было возможности опробовать. Он мог лишь молиться о том, чтобы не сломать шею или, что того хуже, не упасть лицом вниз и не опозориться. Это было лишь начало. В отличие от группы Шэнь Цинцю, ученики пика Байчжань, похоже, не понимали, что их наказывают. Наоборот, получать персональное внимание на протяжении длительного времени от их вечно отсутствующего наставника было для них величайшим благом. Возможность еще немного поиздеваться над «цветочными вазами» пика Цинцзин также шла в плюс. Стоит отдать должное, они определенно были лучше подготовлены для выживания в дикой среде и добычи пропитания, чем ученики Шэнь Цинцю. Но лишь потому, что молодые господа и госпожи пика Цинцзин были не готовы совершенно. О да. Вторая часть была настоящей проблемой: все должны были сами искать себе пропитание, потому что Лю Цингэ считал, что нужно кормиться от земли. Шэнь Цинцю был бы рад попрактиковать инедию. Но по собственному выбору, а не по необходимости! Впрочем, следовало признать, что зрелище Лю Цингэ в белых одеждах, с его несравненно прекрасным лицом и грациозной осанкой бессмертного, возвращающегося из леса с каким-то окровавленным трупом чудовища в руке, а затем потрошащего его, обугливающего на огне и съедающего прямо с палки — и все это не меняя выражения лица… Это было так несочетаемо, что становилось невозможно глаз отвести. Как он даже в такой ситуации умудрялся хорошо выглядеть?.. Когда Лю Цингэ предложил ему вертел мяса, Шэнь Цинцю посмотрел на тот долгим взглядом, а затем, вздохнув про себя, принял. — Шицзунь, я могу что-нибудь приготовить для вас, — заговорил Ло Бинхэ, заметив произошедшее. В отличие от остальных учеников с пика Цинцзин ему не составило труда поймать несколько кроликов, и он уже умело их готовил. Лю Цингэ бросил на него хмурый взгляд. — Каждый кормит себя сам. Не готовь для них, — приказал он. Другие ученики пика Цинцзин, наблюдавшие за своим шиди глотая слюнки, обернулись к Лю Цингэ с выражением ужаса на лице. Затем с отчаянной надеждой повернулись к Шэнь Цинцю — и оказались преданы. Дети, вы забыли, что это наказание? Вам определенно не светит награда в виде божественной готовки Ло Бинхэ! — Бинхэ, делай, как говорит Лю-шиди, — велел Шэнь Цинцю. Однако затем слегка смягчился, не желая совсем терять возможность повысить рейтинг главного героя на их пике: — Ты можешь показать им, как это делать, но не готовь для них. Кто-то ударился в слезы. Ло Бинхэ, ранее обернувшийся к Лю Цингэ со странным, слишком пустым выражением лица, наконец понимающе улыбнулся и стал больше похож на себя самого — пусть он и пытался избегать смотреть Шэнь Цинцю в глаза. — Ученик понимает, шицзунь, — согласился он и поманил остальных. — Если мои старшие соученики пожелают, я буду рад поделиться с вами моими скромными навыками. «Скромные навыки»… Даже если они предпочли бы, чтобы он сделал всю работу за них, другие ученики пика Цинцзин понимали, что получать указания было всяко лучше, чем справляться лишь своими силами. Так что они собрались вокруг Ло Бинхэ и принялись исполнять его указания, ограничившись лишь небольшим нестройным ворчанием. В скором времени чрезвычайно приятная смесь запахов начала распространяться по округе. Сопляки с пика Байчжань, злорадствовавшие по поводу своего предполагаемого превосходства, начали кидать завистливые взгляды. Они знали основы охоты (но мало что о сборе трав) и готовки на огне, однако это было пределом их навыков. Ничто из этого не могло сравниться с результатами, полученными даже всего лишь под надзором Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю тоже завидовал, но ему почему-то казалось, что он скомпрометирует свое достоинство как учителя, если попросит у Ло Бинхэ еды после того, как твердо отказал в этом своим ученикам. Снова вздохнув, он надкусил нечто, предложенное Лю Цингэ. И замер, едва начав жевать. …Почему это на вкус как кальмар? Это совершенно точно была какая-то мохнатая тварь! ~.~.~ Были битвы за объедки. Вначале ученики пика Байчжань хотя бы старались действовать скрытно. Они все же хорошо умели устраивать засаду на добычу и отвлекать противников. К несчастью для них, их боевые навыки не стояли на одном уровне с… воровством, а ученики пика Цинцзин были очень бдительны. Их вещи и лошади никогда не оставались совсем без присмотра, их взгляды были остры, и они отказывались вестись на приманки, стоя на постах. Любые попытки проявить ловкость рук встречали сопротивление, что приводило к коротким, приглушенным потасовкам. Шэнь Цинцю не вмешивался, потому что это было единственное развлечение, которое могло ожидать его в пути. Ох, кажется, кому-то очень жестко скрутили пальцы. Нужно будет перевязать их позже. Кто бы подумал, что маленький Си Се может быть таким жестоким? Несколько легкомысленный Чу Чэн почти лишился остатков своего обеда, но к счастью, Мин Фань дернул лошадь, оставив несостоявшегося вора ни с чем. Он серьезно относился к своей работе, будучи самым старшим из присутствующих — отлично, отлично. По какой-то причине лишь одна Нин Инъин оставалась неприкосновенной. Было ли причиной этому то, что хулиганы с пика Байчжань питали слабость к милым девочкам? Конечно же, Шэнь Цинцю не пялился в открытую, но он не упустил ни единого действия в разворачивающихся сражениях. В итоге направлять его лошадь пришлось Лю Цингэ — тот держался рядом с нейтральным, незаинтересованным выражением лица. В какой-то момент он проследил за взглядом Шэнь Цинцю, тайком наблюдающего за воюющими учениками, и издал неопределенный звук. — Я их побью, — предложил он без особого энтузиазма. — Не нужно, не нужно, — отстраненно заверил его Шэнь Цинцю. Его глаза блеснули удовольствием, когда между тремя учениками разразилась быстрая, тихая борьба с оплеухами. — Это… закалит их характер. Лю Цингэ хмыкнул, но не стал возражать. Он тоже верил в принцип «что не убивает, то делает сильнее» и приобретение опыта в сражениях — что было очевидно, учитывая его политику невмешательства в управлении пиком — но, с другой стороны, он, вероятно, не видел большой ценности в приобретении опыта воровства еды у каких-то закоренелых заучек. С третьей и самой главной стороны, его все это попросту не слишком заботило. — Как твое тело? — спросил он вместо этого. — Хм? — Шэнь Цинцю, до того едва уделявший внимание разговору, наконец сосредоточился на нем. — Мое тело? Яд не проявляет себя. Ты очистил мои меридианы, прежде чем мы отправились, так что какое-то время все будет в порядке. Не то чтобы регулярная очистка меридианов не позволяла Неисцелимому блокировать циркуляцию его ци в неподходящие моменты, но с этим нельзя было ничего поделать и не было способа это предотвратить. — Что насчет верховой езды? Необходимости спать на земле? — настаивал Лю Цингэ. Шэнь Цинцю удивленно уставился на него. Рука, державшая веер, слегка опустилась. К чему все это было? Верховая езда… оставляла слегка болезненные ощущения. Ладно, не слегка. Но Шэнь Цинцю все же был могущественным заклинателем, поэтому до тех пор, пока его ци нормально циркулирует, он сможет восстанавливаться достаточно легко и быстро, чтобы ходить, не хромая, без особых усилий. Но что касалось необходимости спать на земле — или скорее медитировать сидя — всю ночь в пещере, которую им случалось найти… Неужели Лю Цингэ всерьез воспринял его жалобы по поводу сидения на земле во время первой встречи с Лю Цишуан? Это была шутка! Шэнь Цинцю же явно просто подкалывал его! Будь это кто другой, в частности Ци Цинци, он подумал бы, что над ним издеваются. Но Лю Цингэ издевался бы в открытую, если бы имел такие намерения. Это должен быть искренний вопрос. Шэнь Цинцю не знал, как относиться к такой неожиданной заботе. Он прочистил горло, избегая смотреть Лю Цингэ в глаза. — Пока никаких проблем, — сообщил он. И почему-то сухо добавил: — Нет нужды беспокоиться, Лю-шиди. Шисюн вполне способен с этим справиться. Он позволил раздражению немного проступить во взгляде, посланном им Лю Цингэ. Словно только сейчас осознав, что сделал, тот изменился в лице и быстро отвернулся с хмурым видом. Что за неуклюжий человек. Усмехнувшись про себя, Шэнь Цинцю снова обратил внимание на их маленькую группу и устроенное ими развлечение — как раз вовремя, чтобы заметить, как Ло Бинхэ, не глядя, хладнокровно ударил кого-то, пытавшегося тянуть к нему руки. «Отличный удар», — подумал Шэнь Цинцю, скрывая улыбку. ~.~.~ Так как все было затеяно буквально под влиянием момента, их небольшое путешествие не имело ни пункта назначения, ни цели. Они просто лениво ехали в сторону ближайшего стоящего места для охоты и планировали немного пройтись по нему, пока Лю Цингэ не окажется удовлетворен или же пока Шэнь Цинцю все это не достанет — одно из двух. …Последнее гораздо вероятнее, если честно. Эти охотничьи угодья были просто старым лесом, не особо примечательным или опасным, но обычно богатым и низкоуровневыми духовными травами, и низкоуровневыми чудищами. Это было популярное место для тренировок учеников Цанцюншань на ранней и средней стадии Формирования ядра, тех, что только-только заполучили свои мечи на пике Ваньцзянь и, следовательно, могли путешествовать сами по себе, но все еще не имели достаточно опыта, чтобы рисковать собой на настоящих заданиях. Это ставило их нынешнюю группу детей на стадии Очищения ци лишь немного ниже рекомендуемого уровня для этого места. Но, к счастью, у них было преимущество благодаря количеству и присутствию их СС наставников рядом. Поэтому Лю Цингэ ничуть не колебался, выгоняя их на охоту смешанными группами, и Шэнь Цинцю без колебаний помахал им на прощание, оставшись в лагере. Результаты были разномастные. — «Звездная трава», низкий уровень, — заключил Шэнь Цинцю, когда одна из групп представила ему свою добычу. — «Фиолетовый лист скрытого сердца», низкий уровень. «Огненные ласки», низкий уровень. Хорошо, что они не повстречались вам в слишком большом количестве. Они могут доставить проблемы, когда их много. Вы обожглись? Сполосните руки и приложите к ожогам немного «Чистоводной травы», растущей в реке. — Да, шифу! — отозвались ученики пика Цинцзин из этой группы. Они уже собирались бежать исполнять указания наставника, когда Лю Цингэ, находившийся на другом конце поляны, но, по-видимому, наблюдавший за обменом фразами, подошел ближе. Безо всяких церемоний и предисловий он отвесил каждому из своих сопляков подзатыльник и многозначительно дернул подбородком в сторону Шэнь Цинцю. Ученики пика Байчжань посмотрели так, словно наставник их предал. Лю Цингэ прищурился. — Да… Хозяин пика Шэнь, — выдавил вежливую формулу сквозь зубы один из хулиганов. Лю Цингэ треснул его снова. — …Шэнь-шибо, — с большой неохотой поправился ученик. Царственно кивнув и наконец отпуская их, Шэнь Цинцю едва удерживался, чтобы не рассмеяться. Лю Цингэ, разве это немного не лицемерно? Сам отказывался звать его «шисюн», а хулиганов своих заставляет вести себя вежливо и прилично? — Будь тверже, — велел Лю Цингэ. — Иначе они не будут тебя уважать. — Мои ученики прекрасно уважают меня и без побоев, — отметил Шэнь Цинцю, приподняв бровь. — На пике Байчжань все иначе. — Хорошо, что я не с пика Байчжань. Лю Цингэ моргнул, сосредоточенно глядя на него, словно обыденное возражение Шэнь Цинцю несло в себе какой-то глубокий смысл. Затем так же отрывисто кивнул и согласился: — Да, так и есть. — Его брови нахмурились, словно он что-то старательно обдумывал. Затем он снова кивнул. — Таков и должен быть пик Цинцзин. Ты… оставайся таким, как есть. Раскрыв веер, Шэнь Цинцю спрятал за ним довольную и в то же время озадаченную улыбку. — Благодарю Лю-шиди за разрешение, — слегка растягивая слова, произнес он. — Тогда шисюн оставит всю суровость шиди. — Хорошо, — сказал Лю Цингэ. — Я об этом позабочусь. Шэнь Цинцю отвел взгляд, обмахивая себя веером. Поскольку их компания была довольно большой, детей разделили на несколько отрядов, и кто-то постоянно уходил или возвращался. Поэтому сперва Шэнь Цинцю лишь мельком глянул на подростков, возвращающихся со стороны близлежащего ручья — прежде чем внимательнее приглядеться к ним. Почему они промокли насквозь? — Почему вы промокли насквозь? — недовольно потребовал ответа он. И действительно, дети были мокрые с ног до головы, да еще и грязные. Один из них вытирал порез на лбу, у другого был разбит нос. Кто-то засопел, когда они обменялись мрачными недовольными взглядами и начали переминаться с ноги на ногу вместо ответа. — Бинхэ, — надавил Шэнь Цинцю, переключившись на собственных учеников. — И Мин Фань! Ты должен был принести воды! Его мальчики посмотрели друг на друга. Ни один не выказывал ни капли сожаления. Шэнь Цинцю вздохнул про себя. Только не снова… — Они столкнули нас! — выкрикнул один из учеников пика Байчжань. — Да! Он подставил мне подножку! — Когда я попытался подняться, он пнул меня в лицо! — Просто потому, что мы сказали… э… Что бы они ни сказали, это явно не подобало повторять при двух хозяевах пиков — один из которых безусловно и был предметом «разговора». Словно только сейчас, в присутствии наставников, вспомнив, кем те были, ученики пика Байчжань замолчали и уставились куда угодно, только не на взрослых. Шэнь Цинцю снова вздохнул про себя, на сей раз громче и дольше. Внешне он лишь слегка поджал губы. Однако прежде чем он смог приступить к разборкам, Лю Цингэ подошел к дрожащим детям и начал раздавать затрещины — одному за другим. Ученики пика Байчжань вскрикивали, но не протестовали. Для них это было нормой, и возможно, эти помешанные на сражениях идиоты, у которых вместо мозгов были мышцы, действительно понимали лишь такой способ коммуникации. Но Лю Цингэ несколько увлекся и продолжил отвешивать тумаки, даже когда ученики пика Байчжань закончились. Ло Бинхэ вытерпел наказание молча, только слегка пошатнувшись под ударом, но Шэнь Цинцю терпеть не собирался. — Лю-шиди, — резко возразил он. — Этот — мой! Лю Цингэ, занесший руку для удара над Мин Фанем, стоявшим в конце линии, замер и обернулся на Ло Бинхэ, словно только сейчас осознав, кто это был. Переведя взгляд с Ло Бинхэ на Шэнь Цинцю, а потом на свою провинившуюся руку, Лю Цингэ нахмурился. Потом зачем-то снова потянулся и… крайне неловко потрепал Ло Бинхэ по голове. Это он так извинялся за то, что ударил его?.. Ло Бинхэ был в крайнем ужасе, но и ученики пика Байчжань выглядели не лучше. — Шифу! — жалобно закричал один из них, не в силах сдержаться. — Почему?! Лю Цингэ холодно посмотрел на него. — Цинцзин, — сказал он, ткнув пальцем в Ло Бинхэ. — Байчжань, — указал он на говорящего, четко обозначив: обращение должно отличаться. Слегка приподняв бровь, он насмешливо спросил: — Хотите сменить пик? Ученики пика Байчжань отчаянно затрясли головами, отрицая. — Бинхэ, Мин Фань, — заговорил Шэнь Цинцю, решив, что этого достаточно, — извинитесь. — Да, шицзунь, — вяло отозвался Мин Фань. Развернувшись к другим ученикам, он сделал приветствие — неожиданно надлежащим образом, даже в полупоклоне. Причина этого стала ясна, когда он заговорил. — Ученик извиняется за то, что вел себя неподобающе для нашего пика Цинцзин. Таким образом, он извинялся не перед другими учениками, а перед Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ с заминкой, поскольку все еще пялился на Лю Цингэ, последовал его примеру. Ученики поспешили прочь (в основном под действием холодного взгляда Лю Цингэ). На ходу Ло Бинхэ быстро ерошил волосы, словно пытаясь стряхнуть с них что-то. Мин Фань сочувственно похлопывал его по спине. Шэнь Цинцю позволил себе громко вздохнуть. — Они безнадежны, — пробормотал он. — Они это преодолеют, — невозмутимо объявил Лю Цингэ. Шэнь Цинцю даже не пытался вникать, откуда у того была такая уверенность. Но в каком-то смысле это было неплохо. Если Великий Мастер Лю так уверен, может, и волноваться не о чем. Он действительно был надежным человеком.