Тайный путь разблокирован

Ужасная чума разразилась в городе Цзиньлань. Об этой ситуации Цинь Ваньюэ сообщила Ло Бинхэ. Чжаохуа, Тяньи, а также ее дворец Хуаньхуа посылали людей расследовать это дело, но ни один из них не вернулся. Цинь Ваньюэ не знала причин, но старый хозяин дворца неожиданно предложил Ло Бинхэ, заклинателю неясного статуса и лояльности, сопровождать следующую исследовательскую группу, частью которой будет сама Цинь Ваньюэ. И раз уж девушка была связана с ним, то она и пришла доставить просьбу. Из-за происхождения Ло Бинхэ чума не должна на него подействовать. Он не только будет иметь иммунитет, но также, вероятно, сможет исцелить других, забрав болезнь себе. Так что пригласить его было логично. Просто это не соответствовало впечатлению, сложившемуся у него о старом хозяине дворца. Дворец Хуаньхуа был хорошо известен как наиболее воинственный и наименее терпимый по отношению к демонам среди всех великих орденов. Они были самыми упертыми и неумолимыми в последней войне, до того, как родился Ло Бинхэ, и не изменяли этой позиции. Их старый хозяин дворца был точно таким же. Старик ненавидел демонов, особенно священных. Несмотря на все усилия сохранить любезный, добродушный вид, он не мог скрыть свое отвращение каждый раз, как затрагивалась тема, хоть как-то связанная с отцом Ло Бинхэ. Чтоб он переменился и молчаливо признал пользу демонской крови... Это было возможно. Но это пробудило подозрительность Ло Бинхэ. Тот факт, что он заподозрил некую скрытую игру, заставил его согласиться. Зачем бежать, скромничать и откладывать на потом? Если кто-то строит против него заговор, он раскроет их планы и выведет их на чистую воду — и непременно положит им конец. В этот раз во главе группы дворца Хуаньхуа был их старший ученик, Гунъи Сяо. На точке сбора он поприветствовал Ло Бинхэ с уважением и неожиданным почтением, на что Ло Бинхэ ответил лишь холодностью. На их первой встрече Гунъи Сяо совершил досадную ошибку, упомянув Шэнь Цинцю и тем самым создав прохладную атмосферу между ними. Тем не менее Ло Бинхэ подчинился ему без возражений, и компания отправилась в запечатанный город. ~.~.~ Из предыдущей команды, посланной дворцом Хуаньхуа, выжили лишь двое. Некоторые скончались от чумы медленно, встретив отвратительный конец: их плоть постепенно гнила, пока не остались лишь кости. Однако большинство погибло при попытках покинуть город. Как только они отдалялись на определенное расстояние, так называемая чума пожирала их практически моментально. Когда один из выживших откинул черную ткань, обернутую вокруг тела, и показал разложение на руках, где мускулы истончились до того, что стало видно кости, Цинь Ваньюэ ахнула и схватила Ло Бинхэ за рукав. — Чт... что это такое, Ло-шисюн? — спросила она. — Я не могу сказать лишь по этим симптомам, — безразлично ответил Ло Бинхэ. — Многие причины могут вызвать гниение плоти. Но подобная реакция при удалении от города... Он взглянул на Гунъи Сяо, проверяя его реакцию. — Это все же может быть естественным явлением, — задумчиво произнес Гунъи Сяо. Хотя он тоже побледнел от вида пострадавших и того, что за этим скрывалось, он крепко держал себя в руках. — В городе — в воздухе или в воде — может быть что-то, что не дает симптомам проявиться в полной мере. Ло Бинхэ склонил голову в знак согласия. Это может быть и что-то совершенно неестественное, вроде барьера, используемого для контроля над этой предполагаемой болезнью, или какое-то врожденное качество, привязывающее ее к ее создателю. — Вы нашли какие-нибудь сведения об источнике? — нахмурившись, спросил Гунъи Сяо. Двое выживших учеников обменялись взглядами; на их бледных, изможденных лицах было сложно прочитать что-либо, кроме бесконечного страдания. — ...Да, — наконец признал один из них. — Мы думаем... все началось в квартале удовольствий. Когда мы прибыли, там уже были скелеты, так что они должны были заразиться очень рано. — Тогда давайте начнем оттуда, — решил Гунъи Сяо. Почему-то он и другие из новоприбывшей группы повернулись к Ло Бинхэ, чтобы узнать его реакцию. Если задуматься, они в какой-то степени все время так делали, пока отряд шел по тайной тропе в город. Ло Бинхэ не обратил тогда внимание потому, что привык к подчинению демонов. Но разве это не было странно? Он был посторонним. Что значит его мнение по сравнению с мнением их старшего ученика? Что именно им рассказал о нем этот старик? На лице Ло Бинхэ не отразилось ни тени растущей подозрительности. — Я тоже останусь с группой, если это не проблема, — вежливо сказал он. — Конечно, нет! Я чувствую себя в большей безопасности рядом с тобой, Ло-шисюн, — с улыбкой заверила его Цинь Ваньюэ. Стряхнув с себя ее руку и избегая странно пристального внимания остальных, Ло Бинхэ занял место среди замыкающих, когда они двинулись через почти полностью опустевший город к кварталу красных фонарей — или, скорее, к тому, что от них осталось. Если на большинстве улочек Цзиньланя им по крайней мере встречалось хоть по паре человек по пути (все закутанные в защитную черную ткань, чтобы замедлить проявления чумы), то квартал красных фонарей был совершенно лишен жизни. ...Человеческой жизни. Ло Бинхэ, прищурившись, сосредоточился на своих ощущениях, чтобы подтвердить возникшие подозрения. Он мог чувствовать это — слабое демоническое присутствие поблизости. Тварь наблюдала за ним. Но до того, как он успел решить, что делать, чужое присутствие отступило и исчезло. Они прибыли к цветочному дому, который два выживших ученика считали источником заразы. Некогда оживленное здание ныне было совершенно заброшено. Похоже, никто не желал заходить внутрь первым, и ученики какое-то время толпились снаружи, инстинктивно прижимаясь друг к другу. — Ладно, давайте разделимся, — решил Гунъи Сяо. — Одна группа будет исследовать источник, другая разведывать в округе. Молодой господин Ло, могу я затруднить тебя просьбой присмотреть за теми, кто остается здесь?.. Его чувства были острее, так что он имел больше шансов найти что-то во время разведки, но Ло Бинхэ не стал возражать. — Хорошо, — согласился он. В конце концов, возможно, у Гунъи Сяо все же была скрытая причина разделить группу подобным образом. Оставив Гунъи Сяо и избранных для внешней разведки, Ло Бинхэ повел свою часть отряда в заброшенный бордель. Внутри все было покрыто приличным слоем пыли. Столы и стулья в главном зале на первом этаже были перевернуты и раскиданы в беспорядке, несколько некогда роскошных, разукрашенных штор были сорваны и валялись на полу. Ученики дворца Хуаньхуа медленно разошлись, чтобы исследовать отдельные комнаты, расположенные по обе стороны от входа. Сквозь открытые двери Ло Бинхэ заметил несколько скелетов, лежащих на кроватях — бывшие обитательницы дома, ставшие жертвами чумы. — Они уже несколько дней были в таком состоянии к моменту нашего прибытия, — тихим шепотом объяснил один из выживших учеников. — Если оставаться в городе, болезни требуется более месяца, чтобы полностью разложить плоть, поэтому мы и подумали, что это должно быть одно из первых зараженных мест. Ло Бинхэ задумчиво кивнул. Ничего удивительного. Помимо распространения естественных болезней, дома удовольствий были местом, куда множество людей приходило и уходило, а сокрытие личности не было чем-то заметным. Было бы легко начать что-то в этом роде в одном из них. — Давайте проверим другие этажи, — предложил Ло Бинхэ. На середине лестницы он на мгновение остановился. Ощущение демонического присутствия вернулось, и расстояние до него быстро сокращалось. Спрятав тонкую, мрачную улыбку, он сделал следующий шаг. Демон ворвался, когда последний из их группы поднялся в коридор на втором этаже. Когда тварь влетела сквозь окно и приземлилась в окружении разлетевшихся осколков, ученики дворца Хуаньхуа завопили и разбежались. В этом хаосе Ло Бинхэ спокойно отметил, что спрятанная под темным капюшоном голова демона в первую очередь слегка повернулась к нему. Но напал он на Цинь Ваньюэ, которая бросилась к Ло Бинхэ и вцепилась в него. Она закричала, отшатнувшись от удивления. В этот момент Ло Бинхэ встал перед ней и с легкостью отшвырнул демона в сторону. Неожиданным было то, что тот не сделал ни единого движения, чтобы защититься от удара. Он лишь потянулся и чиркнул когтями по руке Ло Бинхэ, оставив длинную прореху в рукаве и порез на коже. Перевернув руку, Ло Бинхэ задумчиво уставился на рану. Как и ожидалось, в ней был яд, хотя он мог бы нейтрализовать его, даже не задумываясь. Но сейчас будет лучше замедлить свое самоисцеление, чтобы избежать подозрений... — Ах, Ло-шисюн, из-за меня... — запричитала Цинь Ваньюэ, заламывая руки. — Все нормально, — сказал он небрежным тоном. Подтолкнув тело, чтобы слегка раскрыть слои черной одежды, он посмотрел на ярко-красную кожу. — Значит, это сеятель. Поскольку опасность так быстро миновала, другие начали собираться в толпу возле Ло Бинхэ, и поток болтовни рос, заполняя весь коридор. — Ты узнал, кто это? — Как и ожидалось от господина Ло! — Что это? Что такое сеятель? Ло Бинхэ замер, не успев ответить, и обратил свое внимание к лестнице. Там была какая-то суматоха — кто-то поднимался вверх. Двое людей, оба заклинатели, судя по шагам. И одним из них был... ах. Он ощутил слабый болезненный укол на задворках сознания. Разумеется, он узнал эти шаги. Он узнал это присутствие. Как он мог не узнать? Показавшись в коридоре второго этажа, Шэнь Цинцю замер и удивленно уставился на открывшуюся ему картину. Его взгляд метался между Ло Бинхэ, телом на полу и учениками дворца Хуаньхуа. Ученики уставились в ответ. Нет, не уставились — они смотрели с ненавистью. Их возбужденный говор резко прервался, и некоторые даже потянулись к своим мечам. Цинь Ваньюэ дернула Ло Бинхэ за рукав и впервые встала впереди него. ...Что это за отношение такое? Сплетни между учениками могут исказить правду до неузнаваемости, Ло Бинхэ знал это. Но выказывать подобное отношение хозяину пика ордена Цанцюншань — это уже слишком. Что за истории они распространяли о нем между собой в своем ордене? Выражение лица Шэнь Цинцю превратилось в бесстрастную маску, и в следующий миг он прошел в коридор. Гунъи Сяо следовал за ним по пятам. Как Ло Бинхэ и подозревал, эти двое в некотором роде знали друг друга. В данной ситуации это лишь прибавило ему подозрений. Поскольку три из четырех великих орденов отправили кого-то из своих людей расследовать это дело, стоило ожидать, что и Цанцюншань поступит так же. Но как же удачно, что это оказался именно наставник Ло Бинхэ, в то время как он сам специально был приглашен поучаствовать. И что они столкнулись друг с другом вот так... Это не могло быть просто совпадением. — Шицзунь, — поприветствовал Ло Бинхэ. — Вас сюда одного отправили? — Му-шиди и Лю-шиди тоже здесь, — ответил Шэнь Цинцю. Немного поколебавшись, он спросил: — Тебя отправил дворец Хуаньхуа? — Не совсем. Хозяин дворца попросил моего содействия в этом деле, — сказал Ло Бинхэ. — Вряд ли я мог отказать великому старейшине. Другими словами, это означало, что он не присоединился к дворцу Хуаньхуа. Почему-то показалось, что Шэнь Цинцю испытал облегчение. — Ясно. Я не подозревал, что Ло Бинхэ знаком со старым хозяином, — сказал он. У него за спиной Гунъи Сяо наконец справился со своим виноватым видом и отчитал взглядом других учеников. — Ло-шисюну всегда рады во дворце Хуаньхуа, — с неожиданной враждебностью заговорила Цинь Ваньюэ. Она и еще несколько учеников смотрели на Шэнь Цинцю откровенно зло, в то время как он лишь неловко закашлялся и взглянул на валявшееся на полу тело демона. — Это сеятель, — сказал он. — Ло-шисюн уже сказал об этом, — придирчиво пробурчал кто-то. Эта атмосфера начинала действовать Ло Бинхэ на нервы. Что они там за чушь себе понапридумывали? Что им рассказали? Не правду, конечно же, и вообще это их никак не касалось. Они были лишь посторонними, не имевшими никакого права встревать в отношения между наставником и учеником. Его головная боль постепенно становилась сильнее. Если все так и продолжится, это может стать проблемой. Пришло время сделать ход. — Всему, что я знаю, меня научил шицзунь, — запротестовал Ло Бинхэ, его холодный тон контрастировал с мягкостью слов. Отойдя от Цинь Ваньюэ и других, он повернулся к телу. — Шицзунь, вероятно, захочет доставить это Му... шишу на изучение, верно? Я отнесу. Небрежно приподняв тело сеятеля одной рукой, он направился к лестнице, прежде чем кто-либо успел бы его остановить. Лишь мгновением позже Шэнь Цинцю последовал за ним вниз и наружу. — Мы остановились в оружейной лавке на этой стороне, — тихо сказал он, поравнявшись с Ло Бинхэ. Даже мертвая неподвижность и смертельная пелена снаружи были лучше, чем вынужденная, неестественная враждебность дворца Хуаньхуа, хотя между ними двумя быстро установилось напряжение другого рода. Ло Бинхэ ощущал, как наставник посматривает на него, беспокойно теребя веер. — Ты заразился? — неожиданно спросил Шэнь Цинцю, глядя на ранку у него на руке. — Шицзунь знает, что это в любом случае не имеет значения, — заметил Ло Бинхэ. Он слегка нахмурился. — Что насчет вас? Он не упустил мимо внимания, как правая рука наставника слегка дернулась. Не раздумывая, он схватил ее и провел большим пальцем по красным точкам, появившимся на ее тыльной стороне. ...Что он делает? Ло Бинхэ быстро отпустил руку Шэнь Цинцю и отвернулся, сосредоточившись на пустынной дороге впереди. Он услышал, как наставник рядом с ним тяжко вздохнул. Наверное, было очень сложно не передернуться от прикосновения грязного демона. Они взаимодействовали с удивительной легкостью, пусть и без прежней близости. Но эта мысль, злая и резкая, чуть не заставила Ло Бинхэ споткнуться от горького напоминания, что все совсем не так, как прежде. Они больше не были по-настоящему наставником и учеником. А кем были? ...Врагами? Неужели больше ничего не осталось? — Я... — Шэнь Цинцю откашлялся: — Я хочу поговорить с тобой сегодня вечером. Не дожидаясь ответа, он ускорил шаг и заторопился вперед. Ло Бинхэ, замерев на мгновение, смотрел ему вслед. Оружейная лавка уже появилась перед ними, и Шэнь Цинцю ринулся внутрь. Последовав за ним, Ло Бинхэ обнаружил лишь нескольких горожан, привязанных во дворике, и тыкающего в них Му Цинфана, окруженного множеством зловещих инструментов. Хозяин пика Цяньцао даже не удостоил Ло Бинхэ взглядом, когда тот доставил ему тело сеятеля. — Хорошо, хорошо, хорошо, — бормотал Му Цинфан себе под нос. — Я прямо сейчас начну готовить лекарство. Сосредоточьтесь на поимке всех сеятелей, чтобы зараза не распространилась дальше. ...Он перепутал Ло Бинхэ с Лю Цингэ, или ему просто было наплевать на неожиданное воскрешение чужого ученика? Ло Бинхэ сдался. — Да, Му-шишу, — послушно сказал он. Но прежде чем уйти, он добавил: — Не теряйте бдительности. В конце концов, кто-то очень постарался устроить это бедствие и вытащить на сцену всех необходимых актеров. Как только все сеятели будут пойманы, а лекарство готово, настанет время кульминации — что бы это ни означало. Разумеется, Ло Бинхэ будет готов. Или так он хотел бы сказать, но по правде говоря, его мысли были далеки от обстоятельств этого дела и их развязки. Все, о чем он мог думать, — это «сегодня вечером». Он сам не знал, испытывает ли он предвкушение, страх или же что-то совсем иное.