Уродливая старуха с молодыми, яркими глазами двигалась в странном подобии танца. Медленные, тягучие движения в ритме ударов потёртого бубна завораживали своей простотой. Вокруг неё клочьями струился туман, казавшийся продолжением её рубища. А под ногами была заметна тёмная поверхность реки.
— Собери мои кости! — старуха прекратила танец и требовательно уставилась в глаза единственного зрителя. — Ты соберёшь кости, ты сложишь их вместе и найдёшь песню. Ты вдохнёшь в них душу, и душа возродится!
В морщинистых руках вместо бубна появились мелкие, высушенные добела косточки. Старуха бросила их в воздух, и те на лету увеличились, обросли плотью, шкурой и пламенем. Поверхности реки коснулись лапы огромного тигра.
— Собери мои кости… — иступлённый шёпот ввинчивался в уши.
Макс вынырнул из сна, всё ещё слыша этот шёпот. Некоторое время он ещё лежал, пытаясь понять, что же пыталось сказать ему подсознание или осколки пророческого дара. Однако, мыслям помешало сонное шевеление белокурой головки на его плече.
— Доброе утро, фея. — шепнул он в нежное розовое ушко.
— Доброе утро, тигр. — промурлыкали ему в ответ.
Намерения встать, не беспокоя девушку, не выдержали напора гормонов молодого двадцатилетнего организма, и пробуждение затянулось на полчаса. Готовя завтрак в виде французских тостов, пока девушка принимала душ — они с Ритой старались готовить по очереди или вместе, считая это приятным и честным — парень вспоминал, как их отношения перешли в такую форму.
После памятного инцидента с оборотнями и предсказанием Риты, спасшим его шкуру, тогда прошло уже около года, на протяжении которого он с достойным лучшего применения постоянством пытался избегать встреч с девушкой. Потом срывался, пару недель они проводили в совместной работе и развлечениях — Рита готовилась к работе в аналитическом отделе, однако неплохой талант к чарам требовал развития, и они иногда пытались разработать что-то новое. За пару недель Макс запутывался ещё больше — не понимая сочетания явного интереса к себе и одновременно строгой верности своему парню. И в результате снова рубил гордиев узел взаимной симпатии, сбегая в лаборатории или на учёбу. Так продолжалось до прошлого Нового Года. В тот раз он остался в Москве, и отмечали Новый Год они все вместе, почти полным составом Дозора. Может, всему виной алкоголь, может общая атмосфера — но Макс поймал Риту, и высказал всё, что накопилось в душе. Проснулись они уже в одной кровати.
Оказалось, с парнем она рассталась ещё пару месяцев назад. И крайне обижалась на Макса за игнорирование и недостаточную настойчивость. Женщины… И за последний год как-то незаметно получилось, что они съехались. Сначала общие ночёвки, всё больше её вещей в квартире, так что в итоге Макс просто предложил снять квартиру побольше — на двоих. На что был радостно обнят и расцелован — как оказалось, девушка уже с месяц искала повод это предложить, но считала неправильным самой проявить инициативу.
Его немного смущало, что в их отношениях всё получилось так просто и обыденно. Но когда он поделился своими сомнениями с Ритой, та только ехидно спросила:
— А ты хочешь пафосного превозмогания, борьбу с поклонниками, моего спасения от рук Тёмных похитителей и всё такое? — на что Макс нервно вздрогнул и горячо согласился, что романтику можно организовать и с меньшими жертвами.
Тем временем завтрак был готов, а его фея выпорхнула из душа, в очередной раз эксплуатируя одну из его футболок в качестве одежды. Пока они уплетали тосты, Макс вспомнил сегодняшний необычный сон, и поделился им с девушкой — она уже стажировалась как аналитик, и в том числе занималась расшифровками пророчеств.
— Значит, говоришь, древняя старуха с молодыми глазами? Необычно… — девушка задумалась, мило постукивая себя пальцами по подбородку. — Вообще, есть такой классический образ, хотя трактовать его то ещё мучение.
— Классический для предсказаний?
— И для предсказаний, и для психоанализа обычных снов. — её основным образованием была именно психология. Девушка заговорила медленно, почти нараспев. — Эта старуха больше всего похожа на La Que Sabe. Та, Что Знает. Девушка-старуха, что живёт в каждом из нас. Она в мире духа, в мире между мирами, в Rio Abajo Rio, в реке под рекой. Там, где духи воплощаются в образы.
— И что это значит применительно к моему сну? — Макс был более прагматичен.
— La Que Sabe собирает кости. Она создаёт новое из того, что умерло, она ставит перед тобой задачу: понять, что внутри тебя самого должно жить, а что должно умереть. Да тебе почти прямым текстом сказали — с твоим внутренним зверем что-то не так, разберись!
Проблемы и правда были. За прошедшие два года Макс перешёл на четвёртый уровень, причем достаточно давно. А вот переход на третий не давался — он будто бился в невидимый потолок. А ещё Медведь был доведён до того, что расщедрился на долгие — для него — объяснения: Максим дерётся в облике тигра как человек. Да, предвидение наконец-то удалось приспособить, и иногда тренировочные схватки удаётся сводить в ничью — с учётом того что Медведь не применяет ничего особо высокорангового, речь о физическом бое. Но Макс не использует возможности тела на полную, зажимается. Реагирует как человек, а не как зверь. В итоге вместо звериных инстинктов, направляемых человеческим разумом, получается человеческий разум, ломающий звериные инстинкты.
На этом фоне объяснения Риты «решить, что должно жить, а что умереть, создать новое из костей старого» приобретали смысл. Встречал он что-то похожее… Поблагодарив любимую и нежно поцеловав подставленные губы, Макс пошёл собираться в офис — ему требовалось освежить в памяти кое-какие данные.
***
Поиск в архиве подтвердил то, что он помнил в общих чертах. Ранее ни Макс, ни Медведь не задумывались о таком способе решения проблемы, ибо применялся он ровно в противоположном случае — когда у перевёртыша высокого уровня зверь начинал выходить из-под контроля. Явление достаточно частое, потому что способности перевёртышей, начиная со второго уровня, начинали использование «ярости» — состояния более глубокого единения с тотемом. И не справившийся с таким состоянием Иной превращался в подобие берсерка, бросающегося равно как на врагов, так и на друзей — что в случае смерти соратника было чревато и саморазвоплощением. Так что решение проблемы было отработано и даже имело два варианта. Первый, по мнению Макса, для отмороженных — пройти ритуал, аналогичный его посвящению, и накостылять своему тотему. В человеческом облике. Как настоящий герой ранобэ, ага. Второй уже более адекватный, и более долгий — прожить в облике зверя долгое время. Минимально — две недели, самые запущенные случаи требовали до полугода. До окончания сессии было ещё пару месяцев, но судя по настойчивости La Que Sabe, время не терпело. Так что придётся вооружиться знаниями физики и убедительностью Сумрака, чтобы досрочно сдать экзамены.
***
Рита и Медведь задумку Максима одобрили, пусть девушка и не была в восторге от предстоящего долгого отсутствия любимого. Особенно огорчало, что даже звонков не будет — всё время необходимо было проводить в виде зверя, а ему затруднительно пользоваться телефоном. В качестве места пребывания был выбран Хабаровский край — тигров там меньше, чем в Приморском, а Максим не хотел бы мешаться в охотничьих угодьях краснокнижных кошек.
Перелёт занял больше двенадцати часов, однако Иной не стал давать себе время отдохнуть или полюбоваться достопримечательностями Хабаровска, и, отметившись у стойки регистрации Иных, сразу поехал на автовокзал, где взял билет до посёлка с забавным названием Мухен. Добравшись до этого живописного местечка на берегу реки Си, Максим подтянул лямки захваченного с собой на всякий случай рюкзака с набором дикого туриста, и, накинув на себя отвод глаз, мерно зашагал в сторону тайги, начинавшейся не так далеко от посёлка.
Зайдя немного поглубже в лес, Максим выбрал местечко с почвой потвёрже, и с удовольствием перекинулся. Оборот, несмотря на мгновения боли, смыл усталость от долгой дороги. Встряхнувшись, тигр довольно потянулся, глубоко вдыхая свежий воздух. Несмотря на нахождение рядом с населённым пунктом, он был очень чистым и вкусным — пожалуй, никогда ещё в своей жизни Максим не получал такого удовольствия от обычного дыхания. Надо обязательно выпросить у Семёна то заклинание архивации погоды, и приехать в эту тайгу ещё раз!
Воздух будто наполнял тело кипучей энергией, и тигр, превратившийся за эти два года уже во вполне взрослого самца, принялся как котёнок кувыркаться по лесной подстилке, едва не гоняясь за собственным хвостом. С соседних кедров за этими художествами настороженно наблюдала белка. Вскоре ей надоело смотреть на сумасшедшего тигра, и она, недовольно цокая, побежала по тонким веткам в сторону — обед сам её не найдёт.
Тигр через некоторое время тоже успокоился и, отряхнувшись от налипшего лесного сора, плавно потрусил глубже в тайгу, туда, где на сотни километров вокруг невозможно встретить и следов присутствия человека.
