***
К следующему полудню Макс прошёл ещё полсотни километров, проверяя показавшиеся ему подозрительными места, когда сменивший направление ветер вместе с ворохом снежинок бросил ему в нос железистый запах свежей крови и чьей-то смерти. Скорее всего, это опять были последствия обычной охоты лесных животных, однако стоило проверить. Макс двинулся к источнику запаха, на всякий случай настраиваясь на предстоящий бой. И чем ближе он подходил к источнику тревожного сигнала, тем больше ему казалось, что в этот раз Иной наткнулся на что-то стоящее. Предчувствие опасности усиливалось, нагнетая адреналин в кровь и заставляя ступать осторожнее. Запах привёл тигра к небольшой низинке. Звуков или запахов живого вокруг не было, и Макс аккуратно подкрался ближе, наконец-то увидев источник своего беспокойства. На снегу в беспорядке валялись остатки крупного лося. Животное массой в несколько центнеров было буквально разорвано на части, что сразу выдавало убийцу — даже медведь не сможет просто оторвать заднюю ногу. Хищники вынуждены либо съедать добычу на месте, либо оттаскивать тушу в укромное место целиком. В лучшем случае удастся оторвать небольшой кусок, которым толком не наешься. Здесь же явно кто-то, обладающий сверхъестественной силой и достаточно острыми когтями, пытался вырезать из туши наиболее вкусные куски. И… унёс их куда-то, о чём свидетельствовали странные следы, ведущие прочь. Отпечатки в снегу напоминали оленьи — если бы не прямохождение. Было похоже, будто человек надел обувь, оставляющую похожие на копыта следы. Максим слышал о странных оборотнях и перевёртышах — в Дневном Дозоре работал оборотень, оборачивающийся в травоядного динозавра, чьи боевые качества были весьма сомнительны, а в Ночном Дозоре было известно о перевёртыше, чьим тотемом выступало дерево. Так что и здесь можно предположить, что какой-то оборотень смог приспособить травоядный облик под охоту. Странно, конечно, но вполне реально. Максим пошёл по ясно различимым в снегу следам. Путь был относительно прямым, огибая только совсем непроходимые буреломы, и вскоре пришёл к руслу замёрзшего ручья. Здесь идти по следу стало сложнее, так как снег почти не задерживался на льду, сносимый поземкой, и отпечатков почти не оставалось. Однако, примерное направление оставалось понятным, и вскоре стала видна цель затянувшихся поисков. В высоком обрывистом берегу виднелся некрупный, чуть больше метра в диаметре, зев пещеры. Вода подмыла песчаную почву, а кто-то воспользовался выемкой и углубил её, соорудив надёжное и труднообнаружимое убежище. Перед тем, как зайти в пещеру, Максим нырнул в Сумрак, сосредоточившись на своей тени, отливающей синим цветом в таёжном снегу. И в Сумраке его ждал сюрприз. Пещеры здесь просто не существовало! Перед носом Иного был относительно монолитный песчаник, без намёка на следы входа. Тигр даже обескураженно потыкал в стену лапой, надеясь на какую-то иллюзию, однако препятствие никуда не делось. Это обескураживало. Такое возможно на втором слое Сумрака, но первый слой всегда почти в точности повторяет реальность! Макс, не пожалев энергии, нырнул глубже, на второй слой. Повсюду висел тяжёлый, свинцовый туман, на тело навалились холод и давление, затормаживая движения. Небо вместо яркого зимнего солнца затянулось густыми облаками, из-под которых пробивался призрачный мёртвый свет. Однако проклятая стенка не изменилась. Макс с облегчением вынырнул в реальность. Что ж, непонятно, как хозяин пещеры смог такое осуществить, так что, видимо, придётся встречаться на его условиях. Неизвестно, какие у него ещё трюки в запасе, и засада на выходе может обернуться против самого тигра. Перевёртыш решительно нырнул в затхлую темноту. Лаз оказался намного глубже, чем можно было ожидать, однако уже через десяток метров вывел его в большое, метров шести в диаметре, полукруглое помещение, напоминающее изрядно увеличенную медвежью берлогу. В потолке было сделано небольшое отверстие, откуда лился рассеянный свет, а общая обстановка явно показывала, что это обиталище разумного существа — в углу лежало что-то вроде топчана из шкур, а пара валунов были явно приспособлены под что-то вроде стола и стула. Однако всё это меркло перед «украшениями» на стенах. Где колышками, а где грубо сплетенными из травы верёвками, на них были прикреплены черепа, кости, и промороженные куски тел. Явно почётные места среди этой смеси трофейной и холодильника занимали тела людей. Изрядно объеденные, с отсутствующими внутренними органами, промороженные тела вызывали настоящий ужас. Чувства и так не расслаблявшегося Макса обожгло опасностью, заставляя отпрыгнуть в сторону. Хозяин пещеры каким-то образом зацепился за стену над входом, поджидая незваного гостя, и спрыгнул на него в наиболее подходящий момент. Монстр представлял собой страшную, иссушенную пародию на смесь лося и человека. Синеватая кожа, головной убор в виде оленьего черепа, вывернутые наизнанку ноги с копытами и лапы, оканчивающиеся длинными, острыми даже на вид когтями. И судя по движениям — существо даже превосходило его в скорости! Иной окончательно провалился в боевой транс. Здесь его поджидал очередной неприятнейший сюрприз. Предвидение показывало, что вложенные в когти заклинания против существа почти бесполезны. Сила удара — просто чудовищна. А вход в Сумрак — заблокирован неизвестным способом. Охотник радостно провалился в организованную ему ловушку.***
Первым делом Максим всё-таки попробовал нырнуть в свою тень, не в силах поверить в возможность блокировки столь основополагающего умения Иных. И вместо перехода в Сумрак позорно ткнулся лбом прямо в пол пещеры, тень на которой даже и не подумала превращаться в сумрачное окно. Противник воспользовался оплошностью, мгновенно сокращая дистанцию с тем, чтобы ударить когтями в глаза. Макс еле успел поменять угол наклона шеи, чтобы принять удар на лоб. Острые когти прошлись по черепу, обжигая ледяным холодом и почти снимая скальп. Подстёгнутый опасностью и трансом мозг перебирал возможные варианты действий, ища хоть что-то, не оканчивающееся его смертью. Ловушку монстр подобрал знатно — здесь даже нет возможности отступить. Обычная «Волшебная шкура» не стала препятствием его когтям, а запущенные в упор «Тройное лезвие» даже не поцарапали синюю шкуру. Шахматная партия превращалась в избиение шахматиста загнавшим его в угол ринга боксером. Макс плюнул на осознанность, полностью отдавая себя и все свои ресурсы предчувствиям и звериным инстинктам, сплетающимся и дополняющим друг друга. Единственный императив. «Победить!». Сбежать не получится в любом случае, и выжить удастся вряд ли… Тело коротко рыкнуло, активируя все артефакты, нарочно смешивая и дисбалансируя работу заклинаний, что привело к яркой вспышке. Следующим шагом было применение «Прыжка смерти» за спину соперника — короткий боевой телепорт тигриной ипостаси в очередной раз выручил, позволяя обогнать невероятно быструю тварь, однако этого всё же не хватило, и массивное тело тигра встретила не беспомощная спина, а острые когти и рога. Однако, главное было достигнуто, ведь противник не смог отскочить, чтобы продолжить нарезать тигра на полоски с безопасной дистанции, и они вошли в своеобразный клинч. Что не смутило монстра, который, не обращая внимания на полосующие его задние лапы, глубоко вонзил в тигра когти, пытаясь добраться до внутренних органов. И в этом момент, убедившись, что существо плотно завязло в нём когтями, Макс активировал свою огненную «Волшебную шкуру». О, вот это проняло рогатого по-настоящему. Молчаливая до этого нечисть огласила пещеру диким рёвом, пытаясь вырваться из смертельной хватки. Макс же на остатках воли не давал это сделать, вцепившись в противника изо всех сил своих лап и пасти, не обращая внимания беспорядочно полосующие его нежное брюхо когти. К счастью, огонь доконал монстра достаточно быстро — сухая плоть, как оказалось, отлично горела, а синий огонь не тушился магическим холодом. На полу пещеры остались тигр с кровавым месивом на месте брюха и обожжённый, слегка подёргивающийся труп монстра.