Я — Сердце Силы. Я — путеводный огонь Света.
Призванная ярость тотема взбодрила, однако следовало спешить — временный всплеск сил не убирал причины проблем. Принимать облик человека было бы равносильно самоубийству, и Макс, извернувшись как настоящий кот, достал носом до ран на брюхе. Но ни запах, ни попытки вылизать раны не дали понимания — следов яда или чар не было, а кровотечение продолжалось. А вот взгляд мага, упавший на лужу его крови, выявил странное — алая жидкость словно впитывалась в пол пещеры, поглощаемая неглубокими канавками, складывающимися в головоломный несимметричный рисунок. Судя по всему, он покрывал весь пол, однако кровь окрасила лишь небольшой его участок. Максим вгляделся глубже, и наконец-то смог рассмотреть происходящее. Фактически, вся пещера была огромным артефактом. От рисунка на полу канавки шли дальше по стенам, как раз к тем местам, где были закреплены тела и куски мяса. Видимо, чары подзаряжались от крови жертв. Закреплённые же на определённых участках стен изрисованные черепа служили фокусировщиками ритуала, задавая характер воздействия. Однако не хватало последнего элемента — направления. Взгляд Макса судорожно метался, отслеживая еле заметные ниточки энергии, постепенно наливающиеся светом от пролитой им крови. И наконец-то нашёл. Линии сходились в небольшой нише невысоко в стене, недалеко от входа, отчего её и не было заметно сразу. И в этой нише лежал клочок чёрно-оранжевой шерсти. Его шерсти. Получается, что это не он нашёл этого монстра, а монстр заманил его в ловушку. Следил за ним, подобрал оставленную им на каком-нибудь буреломе шерсть, организовал огромную ловушку на его пути. Хотя, судя по объему работ, этот капкан был готов давно, и чудовище просто взвело его, достав последний ингредиент. И неизвестно, что этот ритуал делал — многочисленные черепа могли задавать большое количество воздействий. Здесь и закрытие в рамках пещеры Сумрака, и понижение критичности восприятия, и высасывание сил. Хорошо, что без свежей крови воздействие было слабым. И плохо, что эту свежую кровь Максим сейчас обеспечивал, отчего состояние и ухудшалось так резко. Все эти мысли промелькнули за пару мгновений. Время, отпущенное всплеском силы, утекало сквозь пальцы, и Максу надо было спешить. Он пополз к импровизированному алтарю. Двигаться приходилось ползком на боку, подтягиваясь лапами, иначе сквозь глубокие раны на животе была вполне реальная возможность выронить на пол часть собственных внутренностей. Каждое движение отзывалось острыми вспышками боли, кровь и не думала сворачиваться. Его спасло то, что пещера была очень небольшой по размеру, а ниша располагалась низко к полу, и ему хватило нескольких секунд, чтобы добраться до неё и лапой выцарапать оттуда шерсть. Результат не заставил себя ждать — давление на разум резко снизилось. Однако оценить все последствия Максим в полной мере не смог, так как силы наконец покинули его окончательно, и он соскользнул в беспамятство. К счастью, потерявший фокус ритуал больше не подавлял силу своей жертвы, и регенерация перевёртыша вступила в действие. Доступ к Сумраку был ограничен по-прежнему, так как фокусом этой функции была сама пещера, но для регенерации могли быть сырьём и ресурсы собственного тела. Так что очнулся Максим уже через полчаса. Кровотечение к этому моменту почти прекратилось, однако внутренности терзал острый голод. Потянувшись к Сумраку, Иной без удивления обнаружил, что он по-прежнему закрыт, а следовательно и недоступен для вытягивания энергии. Однако сил на то, чтобы выбраться наружу, не было совершенно. Да и не факт что энергия поможет — организму не хватало банальных углеводов и белков, так как регенерация сожрала все доступные ресурсы. Возможно, более опытный Иной и смог бы придумать другой выход в такой ситуации, но всё, на что хватило соображения юному перевёртышу, это подцепить со стены ближайший кусок мяса в виде бедра какого-то копытного, и начать жрать его, надеясь на отсутствие для себя негативных последствий от того, что мясо это побывало в когтях какой-то тёмной твари. Тем более, что предварительное обнюхивание и облизывание не выявило в мясе никаких следов энергии. Что, в целом, не было удивительно, учитывая, что мясо для высасывания из него силы тут и висело. Первый кусочек Макс проглатывал осторожно, внимательно следя за своим состоянием. Однако никаких сюрпризов не выявилось, желудок охотно принялся расщеплять замерзшее мясо на нужные кирпичики микроэлементов, а притока энергии Сумрака не было совсем, как будто и не сырое мясо ешь, а варёную картошку. Нескольких кусочков мяса хватило, чтобы голод начал утихать. Ну, а к моменту, когда бедро было доедено, общее состояние можно было даже назвать сносным. Раны никуда не делись — видимо, когти монстра хоть и не были столь опасны, как Белое копье, однако какой-то препятствующий быстрому заживанию эффект имели. Однако основная опасность миновала, и Максим наконец-то смог заняться чем-то кроме вопросов немедленного выживания. А подумать было над чем. Непонятное существо, явно не являющееся обычным оборотнем, нестандартное колдовство, локально влияющее на свойства Сумрака — всё это разжигало в молодом учёном нешуточный исследовательский интерес. От немедленного оборота в человеческую форму его останавливало только отвратительное состояние ран.***
В итоге пришлось выбираться наружу, напитываясь энергией Сумрака для ускорения выздоровления, и отлёживаться пару дней до приемлемого состояния. А потом уже разбивать лагерь и приниматься за доскональное изучение материалов. Вызывать эвакуацию, пользуясь имеющимся спутниковым телефоном, Макс не спешил — не факт, что ему позволят спокойно исследовать монстра и пещеру. Наложить вето может как собственное начальство, так и Инквизиция. Так что телефон предусмотрительно оставался не только выключенным (выключенный аппарат не мешал Гесеру при необходимости на него позвонить, проверено), но и отсоединённым от батареи. Однако, на исследования Макс отвёл себе только два дня. Тянуть дольше было бы уже неосмотрительно, и оправдаться отлёживанием после боя в форме зверя уже бы не получилось. Но и за два дня понять удалось многое. Во-первых, тот монстр всё-таки когда-то был человеком. Олений череп на голове местами врос в его голову, и сами черты лица перекорёжило. Впрочем, это было пустяком по сравнению с мутациями на остальном теле. Причём сильнее всего изменения коснулись конечностей, мышц и костей. Внутренние органы остались почти без изменений, что и позволило опознать в монстре человеческую природу. На внутренней части черепа, служившего монстру головным убором, обнаружились схожие с нарисованными на развешанных по стенам черепах глифы. И вот на них он потратил гораздо больше времени, разрываясь между анализом производимых ими эффектом и зарисовкой схем в толстой тетради. Возможности этих глифов поражали. Именно они позволяли влиять на сознание готового к бою Иного и блокировать силу Сумрака. Причём, как понял Макс, если бы не навыки медитации, воздействие на разум было бы ещё сильнее. Так он просто погорячился, сунувшись в бой без подготовки и подмоги, а должен был и вовсе быть почти полностью подчинён странному колдуну. Так что тот, можно сказать, и не был готов к такому яростному сопротивлению, иначе бой мог оказаться ещё более тяжёлым за счёт иных подготовленных заранее сюрпризов. Сами рисунки по себе, впрочем, не несли никакой магии. Какое-либо воздействие они приобретали, только будучи напитанными Силой. А уж как напитывать — напрямую вливать энергию или рисовать кровью живых существ, содержащую так желанную Сумраку жизненную силу — было не столь важно. Постепенно энергия из глифов уходила, и Сумрак, в который она утекала, в ответ осуществлял действие, смысл которого был в них заложен. Абсолютно иная система колдовства, не похожая на классическое волшебство Иных, когда Иной сам оперировал силой, сплетая её в конструкт и направляя его. Однако, через два дня пришлось включать телефон и отчитываться о выполнении задачи, и необходимости вывоза тела существа, ответственного за пропажи людей, и его имущества. Вертолёт с сотрудниками Новосибирского Ночного Дозора прилетел уже к вечеру. И с ними уже были представители Инквизиции и Дневного Дозора — операция не была секретной, и о результатах пришлось сообщить всем заинтересованным. Монстра приехавшие специалисты опознали как вендиго — Иного, осуществившего ритуал по увеличению силы за счёт поедания человеческого мяса. Почти всегда результатом такого ритуала было и частичное безумие проводившего, но всегда найдутся Иные, считающие, что уж они-то попадут в число счастливчиков, избежавших отката. Все материалы, как и ожидалось, Инквизиция упаковала и забрала. Даже сама пещера была уничтожена. И уже на следующий день Максим, старательно не пуская на поверхность мысли о собственной предусмотрительности и о тетради с записями, летел на вертолете обратно в Новосибирск, чтобы оттуда поехать домой. Для всех желающих почитать его мысли он со всем пылом влюбленного человека мечтал, как приедет домой, к своей фее. Что, собственно тоже было правдой, как и должно быть для нормальной телепатической защиты, работающей по принципу «белого шума».