***
Отдохнуть нам, понятное дело, не дали. И вот, все, кто был на заставе, выстроились перед воротами. Я же, сопровождая Майора, задумчиво сверлил взглядом массивные створки, гадая, а его-то как и зачем сюда занесло? Ворота отворились, впуская на территорию заставы совсем нежданного гостя в окружении немаленького отряда грозно выглядящих рыцарей. Архонт чинно шествовал в нашем направлении, с интересом озираясь. Рыцари же смотрели на нас с явно различимым пренебрежением во взгляде. Наши «простые» солдаты отвечали им взаимностью. — Ваше высокопреосвященство, — Майор поклонился Архонту. — Рады приветствовать вас на нашем посту. — Здравствуйте, Майор, — кратко взглянув на погоны алмазного пса, ответил грифон. — И вам добрый день, подполковник. — Ваше высокопреосвященство, — поприветствовав Архонта, кланяюсь. — Я слышал о ваших недавних достижениях, — сказал Архонт, скосив глаза в мою сторону и едва заметно улыбнувшись. От этой улыбки перья на загривке почти встали дыбом. Как же хорошо, что на мне был форменный китель, прижимающий их. — Мы очень польщены, — ответил Майор. — Не желаете пройти в мой кабинет? Буду рад вас принять. На это Архонт только кивнул, и Майор быстро раздал указания. Рыцарей, коих оказалось два десятка, быстро разместили в казарме — благо, свободное место, пускай и немного, все еще оставалось. Да и не планируют же они тут ночевать? «Принесла нелегкая», — я вздохнул, направляясь по коридорам базы вслед за Майором, Архонтом и остальными офицерами. Те перебрасывались уже в некотором роде привычными ничего не значащими фразами. Но что-то не давало мне покоя. Ощущение приближающегося полярного лиса неприятно зудело в основании черепа, а желудок делал кульбиты, вводя меня в ступор — с чего, казалось бы? Вскоре мы оказались в кабинете Майора, где и разместились. Благо, он был достаточно большой, чтобы вместить меня, Майора, Архонта и еще четверых офицеров. Я сел в углу помещения. Влезать в разговор совершенно не хотелось, так что я просто слушал стандартные беседы ни о чем, попивая чай. Очень даже неплохой чай, надо признать. — Что привело вас в наши края, ваше высокопреосвященство? — спросил Майор у Архонта, попивающего чай. — Дела веры, Майор, — тот пожал плечами. — Надо было поговорить с прелатом. В последнее время поступили жалобы… определенного характера. Больше Архонт сказать что-либо нам не желал. Хотя мне все равно было не до конца понятно, зачем вообще ему — Архонту — пришлось мотаться к черту на куличики на самый север Герцлянда. — Это большая честь видеть вас, Архонт, — обратился к нему капитан, — но скажите: разве вам не положены для охраны рыцари-грифоны? При этих словах он весьма красноречиво посмотрел на Майора. Присутствующие здесь трое псов тихо рыкнули, я же едва удержался от фэйспалма. — О, будьте уверены, их навыки более чем удовлетворительны, — Архонт добродушно улыбнулся. Ощущение неправильности происходящего все усиливалось. Но что было неправильно — понять не мог. Беседа ни о чем продолжилась, хотя и многие офицеры были вынуждены вернуться к своим повседневным делам, пока в помещении не остались только мы трое. — Благодарю вас за гостеприимство, — нарушил тишину, начавшуюся после ухода капитана. — Большая честь видеть вас здесь, Архонт, — Майор кивнул. — Если не секрет, куда вы направляетесь после нашей заставы? — А это зависит от того, каков будет ответ на мой вопрос, — Архонт назидательно поднял палец. Я подобрался. «Что еще за вопрос?» — я переглянулся с Майором, на что тот лишь пожал плечами. — Что сказал ваш пленный? — Архонт внимательно на нас посмотрел, после чего добавил: — Есть предположение, что бандиты как-то связаны с почитателями Маара. «Дела Веры, да?» — я хмыкнул про себя. — Боюсь, нам не выдалось шансов его допросить, — Майор покачал головой. Я же молчал, стараясь уцепиться за снова мелькнувшее на краю сознания чувство неправильности. — Да? Жаль-жаль, — Архонт покачал головой. — Он покончил с жизнью? — Нет, что вы, — Майор улыбнулся. — Мы передали его «куда следует». Мне показалось, или во взгляде Архонта мелькнуло нечто вроде раздражения? Впрочем, оно почти мгновенно исчезло, оставив гадать, почудилось мне или нет. — Да? Ну, будем надеяться, наши доблестные хранители порядка выйдут на след всей его шайки, — сказал грифон, отпив из чашки чай. — Выйдут рано или поздно, — убежденно кивнул Майор. Снова пьем чай в тишине. Каждый думал о чем-то своем. «Что-то происходит», — от этой мысли, казалось, ворот форменного кителя стал по-настоящему тесным. Надо было спросить у Майора, не заметил ли он чего-то странного. Я скосил взгляд на пса, который чему-то хмурился, неторопливо выпивая чай. Архонт что-то мутит, и это «что-то», — вернее, незнание о том, что это, — мне категорически не нравилось. «Сначала эти его прозрачные намеки, теперь вот это», — я поморщился и, стараясь не выдать своей настороженности, скосил взгляд на Архонта. — «С чего ему вдруг интересна судьба какого-то бандита… погодите-ка!» Откуда Архонт вообще может знать, что мы изловили бандита, когда сделано было это только вчера? Да и строгое наставление от серьезных грифонов, забравших вожака и его помощника, о неразглашении как бы намекало, что огласке это придано не будет. Откуда Эрион мог знать? Или… — Архонт, — наконец, вмешался я в разговор. — Не сочтите за дерзость, но где вы успели побывать здесь, на севере? Грифон поморщился. — Да особо и нигде. В Вар-Сильфуре, да паре небольших деревень, — он пожал плечами. — И скажу честно, жду не дождусь, когда смогу вернуться к цивилизации. «В глуши, значит…» — я опустил взгляд в чашку. Значит, газеты отпадают. Картинка медленно складывалась, но что с этим делать? Архонт сотрудничает с бандитами? И что я ему сделаю? Власти Эриона достаточно, чтобы отвести любые подозрения в свою сторону: как-никак, Архонт. Но даже сейчас подсознание упорно твердило: что-то неправильно, что-то не сходится. — А теперь прошу меня простить, — наконец, Архонт встал из-за небольшого чайного столика, за которым мы и расположились. — пора выдвигаться. Все свои дела здесь я сделал. Я нахмурился. Какие дела могут быть у Архонта на безвестной пограничной заставе у черта на рогах? Вопрос о пойманном бандите? А не много ли чести? — Подождите, Архонт, — Майор встал следом. — Но сейчас приближается время обеденной молитвы. Мы можем предоставить вам помещение для нее. Майор сделал паузу, видимо, сомневаясь в своих следующих словах. — Не сочтите за дерзость, но не могли ли бы вы вместе со своими рыцарями провести ее с нами? — Майор поклонился. Я же заинтересованно вслушивался в беседу. — Прошу прощения, — Архонт неловко кашлянул, — но, боюсь, у нас сейчас нет времени на ритуалы. А теперь, прошу меня простить. — Понимаю, — Майор вздохнул. Я застыл, чувствуя, как клюв сам собой приоткрывается в удивлении. «Что?» — неверяще смотрю на разворачивающегося Архонта. Чувство неправильности происходящего звенит в голове звоном самого мерзкого и самого громкого из возможных будильников. «Хотя Эрион жаден до власти, никто не может отрицать, что он также является набожным Эйритом», — сами собой всплыли в голове строчки из биографии Архонта в игре. А тут такое… Догадка приходит почти мгновенно, и я, словно пружина, вскакиваю с места, выхватывая свой пистолет и направляя его в сторону Архонта. — Стоять! — голос мой отразился эхом от стен помещения, заставив алмазного пса и грифона буквально застыть. — Господин подполковник, что вы делаете?! — первым опомнился Майор. Я заметил, как его взгляд скользнул в сторону кобуры с табельным пистолетом — точно таким же, как и у меня. С поправкой на лапу пса, а не грифона. — Да, верно, что вы делаете? — желтоперый грифон опомнился следом. Я заметил, как взгляд грифона панически метнулся из стороны в сторону. — Архонт Эрион всегда отличался набожностью, — я вперил взгляд в «грифона». Пальцы слегка подрагивали, заставляя опасаться за то, как бы ненароком не пристрелить его. — И он любил проводить проповеди среди простогрифонов. Грифон на секунду застыл. Эмоции взяли верх, хотя и ненадолго: я заметил настоящую панику в глазах «Эриона». К чести его стоит сказать, что он довольно быстро взял себя в руки. Майор же в абсолютном непонимании переводил взгляд с меня на «Архонта» и обратно. — Я, — начал он слегка дрогнувшим голосом. — Я бы рад, подполковник, но у меня нет возможности. У меня поезд буквально сегодня вечером, и я не имею возможности на него опоздать. Теперь уже Майор нахмурился. — Ближайший… — начал я, но был перепит желтоперым. — Прекратите этот цирк, подполковник, — «Архонт» сверлил меня взглядом, а тон его приобрел командные нотки. — Я — это… Я зарычал. Командные нотки, вкупе со всей ситуацией буквально заставили кровь вскипеть в венах. Пистолет хлопнул. Пуля впечаталась в камень ощутимо выше головы «грифона». — Прекрати ломать эту комедию, жук! — прошипел-прорычал я на него. — Ты ошибся. Сдайся и тогда, возможно, я не стану ломать тебе ноги. А теперь — мордой в землю! — Вы совершаете страшную ошибку, подполковник, — Архонт зло посмотрел на меня. — Вам это просто с рук так не сойдет. Послышались шаги, и в двери помещения показалось новое действующее лицо. Я мысленно застонал — в проеме стоял один из «рыцарей», пришедших вместе с Архонтом. — Ваше величество, что тут происходит? — «рыцарь» настороженно посмотрел на меня. «Величество?! Величество?!» — я рыкнул и перевел ствол оружия на него. Но сказать я больше ничего не успел: зеленая вспышка ослепила меня. Перед глазами всплыли события на том складе и я, повинуясь до сих пор не подводящему меня чутью, рухнул на диван, зажав спусковой крючок в надежде на то, что кого-то из них двоих все-таки пуля заденет. Пригнулся я, надо сказать, крайне вовремя — ухо обожгло лучом магической энергии, заставив скрипнуть клювом. Когда я смог открыть глаза, не опасаясь того, что их выжжет зеленый свет, моему взгляду предстала следующая картина: чейджлинг, перепрыгнув валяющегося на полу грифона, со всех ног драпал по коридору. «Грифона?» — я посмотрел на него. — «Но как? Впрочем, неважно». — За ним! — я со всех ног припустил за чейджлингом, пару раз зажав спусковой крючок и посылая вслед улепетывающему жуку свинец. Как и ожидалось, оба выстрела прошли мимо, и я, подмахивая для пущей скорости крыльями, устремился вслед за лазутчиком. На секунду я заметил, что рог у чейджлинга засветился, и уже готов был снова нырять вниз, пропуская магический луч над своей головой. Но ничего не произошло. Через минуту я понял, почему — со стороны выхода с внутренних помещений заставы послышались выстрелы и вскрики. До выхода осталось совсем немного. «Нельзя его выпустить, а то еще телепортируется», — я резко остановился. Секунда, две… до двери чейджлингу оставалось буквально пяток метров, когда я выстрелил. Жук вскрикнул и, споткнувшись о переднюю ногу, кубарем полетел на пол. Я ринулся к нему, стремясь закрепить успех. Оказавшись возле него, едва успеваю уйти в сторону от зеленого луча, — правда, какого-то жиденького, — и со всего размаху впечатываю рукоятку пистолета в череп жука. «И почему мне постоянно везет на них?!» — раздраженно подумал. Ноги слегка подрагивали — все-таки так, без особой разминки, да после нескольких чашек расслабляющего чая срываться в бег было несколько непривычно. Но отдыхать времени не было — я вскрикнул, когда за мной послышались выстрелы и, не долго думая, залег за лежащим ничком лазутчиком. Звуки стрельбы постепенно стихали…***
По итогу случившегося инцидента — что, надо сказать, не могло не обнадежить, — убитыми мы никого не потеряли. Только десяток раненых пришлось отправить в лазарет. А вот среди неожиданных вторженцев потери были более чем значительными: пятнадцать убитых и пятеро раненых различной степени тяжести. Что удивило — все «рыцари» оказались грифонами, но вопрос о том, как, отпал, как только при обыске у всех выживших были замечены одинаковые кулоны с магическим кристаллом. Наверное, они и замаскировали бандитов под рыцарей. Но больше всего удивляло другое. Бойцы, бывшие свидетелями произошедшего, как один утверждали, будто маскировка слетела с вторженцев, казалось, неожиданно для них самих. «Что это может значить?» — думал я, двигаясь по коридорам баз в сторону небольших камер, в одной из которых и находился изловленный чейджлинг. — «Нападения изначально не планировалось?» Одернув себя, — все равно ведь сейчас у него же и спрошу, — я отворил металлическую дверь. Тут, под прицелом двух солдат с винтовками, сидел чейджлинг, связанный по рукам и ногам веревками. «Как куколка, блин», — я усмехнулся пришедшему на ум сравнению. Чейджлинг же, на голове которого ясно выделялась приличная шишка, посмотрел на меня и грозно зашипел. — Оставьте нас, — я обратился к солдатам, и те, после секундного колебания, вышли, встав по обе стороны от двери камеры. Металлическая дверь закрылась. Чейджлинг поморщился от головной боли, но продолжил внимательно следить за мной своими, надо признать, весьма жуткими фасеточными глазами. «В сериале они как-то милее были», — подумалось мне. — У меня к тебе пара вопросов, — начал я, на что чейджлинг лишь вяло хохотнул. — Заказчиков не выдаю, — он ехидно смотрел на меня. — Или ты хочешь сделать предложение… личного характера, офицерик? Последняя фраза заставила меня тихо рыкнуть, а сидящего на полу чейджлинга — осклабиться. — О-о, — он ухмыльнулся еще шире. — А я сразу предположил, что вы у нас грифон интересный. Ваша тяга к связыванию придает некоторую изюминку. Перед глазами уже стояла красная пелена. Хотелось набросится на этого урода. Неизвестно откуда взявшаяся ярость заставила сделать шаг вперед… «Он этого и добивается», — внезапно раздавшийся в черепушке голос заставил замереть. Ярость прошла так же быстро, как и пришла. Вместо этого внутри поселилось какое-то мрачное, тяжелое, но не неприятное чувство. Я медленно извлек из кобуры пистолет. Бах — и в правой задней ноге жука появляется новая дырка. — Ты пошутил — я посмеялся, — мрачный смешок прозвучал после звука выстрела довольно тихо. — А теперь, если ты покончил со своими идиотскими, под стать тебе, шуточками, -предлагаю перейти к делу. — Пшел ты… — сквозь зубы прошипел жук, извиваясь на полу. Из раны в ноге сочился темно-зеленый ихор — субстанция совершенно отвратительного вида… и запаха. — Я-то пойду, а вот ты до этого момента можешь и не дожить, — я сделал пару шагов к выходу. Приоткрыв дверь, обращаюсь к одному из солдат. На губах против воли играет улыбка. — Одолжи мне штык, пожалуйста, — солдат, повернув голову ко мне, вздрогнул, но означенный предмет все-таки протянул. — Благодарствую, — и, закрыв дверь, вернулся к пленнику, поигрывая острым предметом в лапе. — Ч-что ты делаешь? — чейджлинг заметил штык — весьма массивная штука, надо сказать, — и сейчас смотрел во все глаза именно на него. Насколько можно было судить о направлении его взгляда по этим глазам. Я подошел к нему и, не долго думая, вогнал нож прямо в пулевую рану в ноге жука, заставив того взвыть. Ихор начал течь активнее. Я наблюдал за его течением, чувствуя приятное тепло в груди. Улыбка, казалось, стала слегка шире. Под хруст хитина нож извлек-таки пулю из тела лазутчика, давая ему краткий передых. — Ножиком в глаз или… — предложение я не закончил, мысленно хлопнув себя по лбу. Здесь же такого выражения могло и не быть. — Впрочем, по тому, что ты у нас явно не одноглазый, понятно, что ты выберешь. Чейджлинг озадачено сморщил лоб. Я смотрел его взглядом. — Ай-ай-ай, как нехорошо, — я легонько, — достаточно, чтобы проткнуть хитин, но не более, — тыкаю его в живот, заставив жука зашипеть от боли. — Но можешь не волноваться. Подобные недуги лечатся достаточно быстро. Всего лишь пара проходов ножом туда, и заниматься подобным у тебя отпадет всякое желание. — Ч-что, — чейджлинг смотрел на меня. Но договорить я ему не дал, ткнув ножом уже в круп. До жука же, кажется, медленно доходило сказанного. — Только посмей ты, грифоний мусо-А! Его гневная отповедь закончилась новым, — на этот раз куда более сильным, — тычком под коленку передней левой ноги. Я провернул нож, с удовлетворением слушая хруст ломающегося хитина. Чейджлинг вновь взвыл от боли. — Ну зачем же так орать, я ведь только начал, — смотрю в глаза жуку. Тот, кажется, смотрит в ответ. После последних слов он ощутимо вздрагивает. — Что, страшно? — я улыбнулся. Снова. — Сбежать с проткнутыми ногами у тебя не выйдет. Хотя… у тебя же есть магия. Пожалуй, стоит исправить этот маленький недочет. Нож плавно переползает к основанию рога жука, а тот, вскрикнув, дернулся. Вернее, попытался — связан он был более чем крепко. — Мне даже интересно, как ты будешь зарабатывать, оставшись без своей треклятой магии? М? — прищурив один глаз, смотрю на него. — Хотя я, кажется, уже знаю, как. — Ладно-ладно, — наконец, не выдержал чейджлинг и зажмурился. — Хорошо, — я злобно ухмыльнулся. — Тогда начнем… Через полчаса я стоял, шокированно переводя взгляд с ножа на потерявшего сознание чейджлинга и обратно, и едва умудрялся бороться с подкатывающей к горлу частотой. То, что мне было нужно, я узнал. Вместо этого появились новые вопросы, главнейшим из которых был: «Что это, мать-то вашу, сейчас было?»