Рассвет когтей

      В кабинете Майора воцарилась тишина. Каждый думал о том, что же делать дальше, а я… а я же радовался, что успел заменить изрядно запачкавшийся китель. Последняя вспышка не на шутку напугала меня — снова в голове хаос, путающий мысли.       «Какого черта это было?» — самая главная мысль, занимавшая, казалось, все пространство в черепе повторялась из раза в раз.       «Фердинанд жив?» — шла вдогонку следующая мысль, едва не бросающая в холодный пот.       Ведь если грифон цел, то… а что это значит для меня? Смогу ли я с ним договориться? Или грифон вытеснит меня отсюда?       Выдохнув, обвожу взглядом собравшихся офицеров, пребывающих в крайней задумчивости. То, что рассказал мне чейджлинг, не могло не тревожить: бандиты смогли каким-то образом захватить Эриона и сейчас держат его на одно из своих баз к северу отсюда.       — Нам нужно идти на помощь! — нарушил тишину Майор, агрессивно вздернув уши.       «Как там, кстати, его звали?» — я попробовал вспомнить его имя, но не вышло, так что я просто махнул рукой.       А вот его предложение мне не нравилось: и ежу было понятно, к чему все идет.       — Самоубийство, — фыркнул капитан, привлекая к себе всеобщее внимание. — Штурмовать старую крепость, хоть и полуразвалившуюся, без артиллерии… мы только зря поляжем. Нам нужно подкрепление, и, желательно, настоящей имперской армии.       «Ну что за идиот!» — едва удержался от фэйспалма я. Слова капитана возымели эффект: присутствующие алмазные псы агрессивно сощурились. Кажется, на этот раз капитан их умудрился задеть по-настоящему. Двое алмазных псов — капитан и лейтенант — сделали по шагу в сторону капитана и лейтенанта: единственных грифонов, кроме меня.       «Надо что-то делать», — с этой мыслью я встал с кресла.       — Господа, — алмазные псы остановились и посмотрели на меня. — Поубивать друг друга мы можем успеть и позже, а сейчас нам нужно думать, что делать дальше.       — При всем уважении, господин подполковник, — капитан с неприязнью покосился на псов, — но моя позиция остается точно такой же: мы не сможем спасти Архонта самостоятельно.       — Но мы не можем его бросить! — Майор зло посмотрел на капитана. — Пока к нам прибудут подкрепления, Архонта уже могут увезти куда-то или даже убить!       «Ну, убить не убьют — выкуп все-таки получить гораздо приятнее», — прокомментировал я про себя. — «Но если его увезут куда-то, шансов найти его будет меньше не только у нас».       Тем временем обстановка в комнате накалялась: никто не знал, что делать дальше. Я же… не знал еще больше. С одной стороны, заручиться поддержкой Эриона может быть не просто очень полезно, а жизненно необходимо. С другой… эта змея даже после спасения выбросит меня на помойку, как только я перестану быть ему нужным.       «Слишком большой риск», — я кинул взгляд на разложенную на столе карту, на которой несколькими пометками была набросана стоянка бандитов и привычные им скрытые тропы к ней.       Крупная ватага в пару сотен прекрасно знающих местность бандитов на заранее укрепленных позициях… даже с учетом превосходства в организации и огневой мощи — и то, не факт, что она есть, — прорваться вовнутрь получится только с большими потерями.       Из размышлений меня вырвало ощущение мурашек по спине. Подняв взгляд, с удивлением обнаруживаю, что все присутствующие смотрят на меня.       — Что? — непонимающе моргаю, смотря на офицеров в ответ. Осознание, впрочем, приходит достаточно быстро.       — Подполковник, слово остается за вами, — наконец, нарушил тишину Майор.       «Вы серьезно?» — кажется, у меня дернулся глаз, когда я посмотрел на Майора.       Тот же сверлил меня взглядом, с любопытством ожидая моего решения. Как и остальные офицеры. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла.       Чейджлинг выложил все, что знал сам. И эти сведения меня… ну, как минимум, напрягали. Бандиты расположились в одной из старых пограничных крепостей, кажется, еще времен Первого. Впрочем, крепость явно видывала и лучшие времена, так что сейчас укрепления были бы не такой большой помехой: брешей в старых стенах более чем хватало. А вот количество разбойников в одном месте развеяло всякие надежды на возможность взятия ее штурмом. Как минимум четыре сотни разбойников в самой только крепости, — а ведь некоторое их количество еще и по округе разбросано — это, как минимум, очень серьезно. Конечно, вооружение у них было не ахти какое, но даже так — чуть менее, чем двухкратный численный перевес не добавлял оптимизма.       Казалось бы, выбор очевиден — ждать подкреплений или, если очень повезет, и вовсе сбросить обязанность по спасению Архонта на кого-то другого.       «Особенно, вспоминая личность пленника», — я передернул крыльями. Эрион мне еще там не нравился совершенно, и, признаться честно, сотрудничать с этим змеем мне не хотелось.       Но всегда оставалось это самое «но», и даже не одно.       «Если я сейчас откажусь…», — снова осматриваю взглядом собравшихся, все еще тихо переговаривающихся между собой, но посматривающих то и дело на меня. — «То прослыву трусом. А с такой репутацией я далеко не уйду».       Едва удерживаюсь от желания помассировать виски.       «И это не говоря уже про то, что у соответствующих органов могут возникнуть вопросы лично ко мне», — а вот это уже было не просто нехорошо, а смертельно нехорошо. Буду честен — у Фердинанда были скелеты в шкафу, и немало. А отказ бежать спасать Архонта только привлечет лишнее внимание. Как бы безопасники не докопались.       Империя Грифонов умирала, и, как и любой умирающий режим, она с отчаянием пыталась уничтожить всех своих врагов, и за неимением возможности покончить с внешним, с остервенением уничтожала внутренних. И стать на пути ее мне совершенно не хотелось.       Ну и еще один вопрос — положение. Архонт Эйр, какой бы змеей он ни был, все еще может оказаться крайне серьезным подспорьем.       «А потом — и тем, кто всадит нож в спину», — ехидно прокомментировал грифон, заставив поморщиться и невольно повести крыльями.       Делаю глоток уже почти остывшего чая.       «Вот уж тихое приграничье, далекое захолустье», — от раздражение крепко сжимаю чашку в когтях, кажется, оставив на ней пару царапин.       — Господин полковник? — ко мне обратился Майор, заставив вздрогнуть.       Я снова поднял взгляд. И снова все смотрят на меня, ожидая решения. Я оглядел присутствующих в ответ. Офицеры выглядели несколько растерянно, даже Майор, самый старший из присутствующих после меня, — всего на пяток лет младше, — выглядел как минимум озадаченным.       «А ведь у меня тут у единственного есть более-менее большой боевой опыт», — и это, чего уж говорить, пугало. Я с самого детства любил быть лидером, мечтал им быть, даже несмотря на сильную нелюбовь к вниманию. Но сейчас, когда ко мне всерьез прислушивались, я не чувствовал ожидаемого удовлетворения, а очень даже наоборот. Это пугало.       «А ведь от моего решения зависит жизнь каждого на этой заставе», — подумал я под насмешливый фырк грифона. От этого стало неуютно.       — Штурмовать прямо — мы только поляжем там, даже если пойдем всеми наличными силами, — наконец, сказал я, когда взгляды присутствующих стали настороженными.       — То есть, вы предлагаете ждать подкреплений? — Майор спросил меня с неподдельным возмущением в голосе. Капитан на него победно посмотрел. Мне показалось, или его взгляд скользнул на погоны алмазного пса?       «Вот оно что», — я посмотрел на капитана. Почему-то прямо сейчас захотелось его отправит с глаз долой. Но нельзя.       — Я этого не говорил, — покачал головой, внутренне вздохнул. Решение было сделано. — Пока мы дождемся подкреплений, Архонт может быть уже мертв.       — И что вы предлагаете? У нас нету артиллерии в достаточном количестве для того, чтобы их выбить с позиций, — спросил меня капитан, кажется, стараясь убить взглядом.       — Даже если бы и была — не помогла бы, — Майор, чей рычащий акцент стал еще более ярко выраженным от злости, посмотрел на грифона. — Можно было бы задеть Архонта случайно.       — Да, — я продолжил, лихорадочно размышляя, что же делать. — Мы не сможем взять его прямым штурмом.       — Была бы у нас возможность пробраться внутрь, минуя их оборону… — Майор задумался, приложив лапу к подбородку… или как там это у псов называлось.       — Подкоп? — предположил я. Майор отрицательно качнул головой.       — Алмазная гора относительно недалеко… крепость однозначно на толстом фундаменте стоит, — алмазный пес вздохнул. — Быстро через него прокопаться не сможем, а если медленно — заметят. Если бы их кто-то отвлек…       «Черт побери!» — выдохнув, опускаю взгляд к чашке чая. Снова отхлебываю, не обращая внимания на вкус напитка.       Все замолчали, думая, что делать дальше — по крайней мере, я на это надеялся. Больше идей в голову не шло.       «Хоть троянского коня им отправляй», — я фыркнул. Идей была в порядке горячечного бреда. Тем более, такой миф у местных был. — «Минутку…»       — Майор… вы же собрали все ожерелья, что были на «рыцарях»? — от моего вопроса тот на секунду впал в ступор, но быстро оправился:       — Да, все у меня здесь, — он кивнул на свой рабочий стол, где и были разложены вышеозначенные амулеты. Или талисманы? Кулоны?       «Неважно», — я тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли.       — Думаю, бандиты будут не против, если мы позаимствуем у них эти побрякушки, — я кивнул на них.       — Мы их собирались отправить на экспертизу, — возник капитан. — Нельзя их до этого трогать!       Резко выдохнув, поворачиваю голову к этому… нехорошему грифону.       «Чего же тебе надо?» — мысленно спросил я у него. Спасение Архонта принесло бы ему почет, а такое вставление палок в колеса… чего этот капитанишка хочет?       — Капитан Гольдфетер, — грифон вздрогнул, посмотрев мне в глаза. — Если у Вас есть предложение получше, я с радостью его выслушаю. Но пока что у нас выбор в том, чтобы безрезультатно прорываться в лоб, чем загубить и себя, и Архонта не спасти, или воспользоваться подвернувшимся подарком.       — Нет, ничего лучше предложить не могу, — грифон опустил голову.       — Так я и думал, — я перевел взгляд на Майора. — Тогда это, полагаю, наиболее разумный план: проникнуть в крепость под видом «рыцарей».       — Слишком мало получается, — Майор покачал головой. — Всего лишь двадцать. Такую группу перебьют раньше, чем она успеет что-либо сделать.       «Логично», — я снова откинулся на спинку кресла.       — А если сразу с двух направлений зайти? — задал я следующий вопрос. Майор заинтересованно дернул ухом. — пока группа «рыцарей» войдет в стены, остальные пророются к ней.       — Это… может сработать, — Майор кивнул.       На протяжении двух следующих часов мы обговаривали детали плана.

***

      «Как же непривычно ходить на двух ногах», — отметил я про себя, старательно вышагивая во главе «рыцарского» отряда. Ворота полуразрушенной крепости уже показались в области видимости, и я не мог отделаться от ощущения, что в мою спину кто-то целится.       «Пока что не стреляют — уже хорошо», — облегченно выдыхая, продолжая свой путь. — «Как вообще до этого дошло?!»       Честно признаться, я надеялся, что у меня получится отсидеться в стороне, пока другие будут совершать всяческие геройские глупости. Но реальность, казалось, решила здорово надо мной посмеяться.       «Подполковник, не окажите честь возглавить операцию?» — передразнил я про себя слова Майора. И ведь после такого не отвертишься — слухи поползут.       Так что теперь я, чертыхаясь про себя, двигался вместе с еще девятнадцатью отобранными грифонами к лагерю бандитов. Некоторое время нам потребовалось на то, чтобы разобраться, как эти амулеты вообще работают и как их включить. Зато когда мы наконец-то с этим разобрались…       «Надеюсь, про это забудут», — я поморщился, вспоминая первую минуту после превращения в пса. Уж не знаю, сколько бандиты привыкали к ходьбе на двух лапах, но мне потребовалось как минимум полчаса, чтобы освоиться в этом, попутно едва не сломав нос об пол. К счастью, остальные грифоны показали себя не лучше, так что если и пойдут шутки, то не только про меня любимого.       Тем временем, крепость становилась все ближе. Видок у нее был… никакой, мягко скажем. Во многих местах стены уже давно обрушились, открывая вид на внутренности сооружения. Перегораживали их баррикады из самого разнообразного хлама и деревянных кольев. Башни, что характерно, все еще стояли, но многие бойницы уже давно превратились в полноценные дыры в стенах.       Словом, что за крепостью явно не ухаживали многие годы, было видно невооруженным взглядом. Снующие тут и там бандиты, одетые в самое разное тряпье — или не одетые вовсе — и вооруженные кто чем, дополняли картину.       Вскоре мы вышли к воротам крепости — явно не тем, что когда-то перекрывали вход, а простым, грубо сделанным ворота из толстых бревен. Конечно, надеяться их выбить просто на мускульной силе и без разнообразных таранов не стоит, но все равно выглядели они неказисто.       «Только бы прокатило», — повторил я про себя несколько раз. Доспехи, снятые с «рыцарей», которые те, по видимому, сняли с настоящих рыцарей, и без того тяжелые с непривычки, сейчас стали еще тяжелее. И жарче.       Со стен внимательно смотрели на нас бандиты, нацелив на нас самые разнообразные образцы: от мушкетов — все никак не привыкну к их виду — до вполне армейских винтовок.       «А это еще что?» — едва сдерживаю порыв встать на месте, заметив, что на некоторых бандитах надета вполне себе узнаваемая имперская военная форма, пускай и старого образца.       Не могу сказать, кого удивил этот факт больше: меня-человека или меня-грифона, хотя и вроде как дезертирам удивляться не стоит. А вот то, что среди бандитов могут быть те, кто смыслит в военной тактике, было совсем некстати.       «Плохо…» — тем не менее, продолжил идти вперед. Бежать сейчас — бессмысленно. Нас просто перестреляют.       Но все прошло относительно гладко — ворота перед нами начали медленно открываться. Несмазанные петли чудовищно заскрипели, заставив рефлекторно прижать уши к голове. Стоило воротам открыться, как мы в молчании проследовали во внутренний двор. Большая площадь была завалена всяким разным хламом.       «Многовато их в одном месте», — я огляделся. Во внутреннем дворе бандитов было действительно прилично. Поправив висящий на плече пистолет-пулемет, продолжаю идти вперед, сопровождаемый взглядами бандитов.       Молясь, чтобы они ничего не заподозрили, пока мы не доберемся до входа во внутренние помещения, я настороженно наблюдаю за всеми вокруг.       «Только бы никто не подошел поговорить», — прошептал я мысленно. Было такое ощущение, будто это отребье способно учуять мои мысли. Но ничего такого не происходило. Бандиты по-прежнему не сильно дружелюбно на нас пялились, но пока что не нападали.       Как только мы подошли к массивным дверям, ведущим во внутренние помещения, — кстати, тоже выдолбленные в горе, — те с жутким скрипом раскрылись. Навстречу нам вышел грифон — видимо, главарь. По крайней мере, его одежда была самой чистой.       — Все-таки вернулись, — он посмотрел на нас и поморщился. — Где жук?       «И все?» — с некоторым удивлением подумал я. — «Никакого пароля? Или…»       От пришедшей на ум мысли я почувствовал, как шерсть на спине становится дыбом.       «Слишком все просто… как же сразу об этом не додумался?» — я положил руку на пистолет-пулемет.       — Он… ушел, — я пристально посмотрел на стоящего передо мной грифона и осмотрелся. Но, к своему удивлению, многие бандиты уже утратили всякий интерес к нам, вернувшись к своим повседневным делам.       «Какая-то странная это ловушка», — на секунду позволил я себе расслабиться. Почему к нам так никто и не подошел? Вроде как же вот — братки, все дела. Почему бы и не подойти, поболтать за жизнь?       «Проклятье. Как знал, что у жука надо было спросить больше», — чертыхнулся я про себя, едва не пропустив ответ от грифона.       — Да? Что же, тогда плату я передам вам, — он развернулся ко входу и пошел следом. — Твои друзья могут остаться…       — Они пойдут со мной, — перебил я грифона, заставив того замереть на месте и пристально, даже хищно, посмотреть на меня.       — Ты смеешь перечить мне? — прошипел он, делая пару шагов навстречу. — Да, наемник?       «Наемник?!» — едва не поперхнулся я. Грифон внутри звонко припечатал ладонь ко лбу.       Это известие стало для меня новостью. Признаться честно, я до этого самого момента полагал, что единственный наемник — это чейджлинг, а грифоны, маскировавшиеся под рыцарей, были как раз таки членами этой банды.       «Надо меньше додумывать и больше спрашивать», — яда в воображаемом голосе меня-грифона было достаточно, чтобы отравить средний город.       — Да, — я посмотрел на главаря. Тот сверлил взглядом меня в ответ, отчего мне становилось совершенно не по себе. Я положил руку на «Шпехту», про себя радуясь своему решению пустить эти «вещдоки» в ход.       «Архонт», — обратился я к пленнику. — «Надеюсь, ты додумаешься нас всех тут отмазать».       — Так и быть, — развернувшись, он пошел вглубь крепости, оставив меня удивленно смотреть ему вслед.       «Вот так просто?» — снова в мозгу закопошился червячок опасений. Я переглянулся со своим небольшим отрядом и мы, на всякий случай сняв с предохранителей свое оружие, пошли за грифоном.       Коридоры крепости встретили нас сыростью и грязью. Главарь шел впереди нас, то и дело оборачиваясь на нашу группу. Периодически мимо нас то и дело проходили бандиты, по-прежнему вооруженные кто чем попало, хотя и количество вооруженных армейским вооружением стало значительно больше. У некоторых бандитов я заметил даже по паре гранат.       «Еще хуже», — пальцы непроизвольно сжались на рукояти пистолет-пулемета. Не рассчитанная под лапу алмазного пса рукоять была слишком короткой, заставляя меня, чертыхаясь, стараться перехватить оружие поудобнее. В доспехах, казалось, стало еще жарче.       «Майор и его люди уже должны прокапываться сюда с той стороны горы», — эта мысль помогла немного успокоиться. Именно что немного.       «Почему он не вынес плату сразу? К чему вести нас туда?» — следующая мысль заставила меня едва ли не нажать на спуск.       «Нет, ну к черту все эти тайные операции и диверсии», — я поморщился.       А тем временем мы вышли в довольно большое помещение, заваленное — я моргнул пару раз — кристаллами. Магические камешки освещали довольно большое помещение, бывшее когда-то, по всей видимости, складом, тусклым голубоватым свечением, от которого в висках не сильно, но раздражающе застучало.       — Вот ваша плата, — он указал на несколько довольно крупных мешков, видимо, набитых теми самыми кристаллами.       Я кивнул и сделал шаг к кристаллам. Слух уловил странное, едва заметное гудение, от которого вдоль позвоночника пробежали мурашки.       «Неужели это все кристаллы?» — я окинул взглядом горы драгоценных камешков. Почему-то от этого вида сделалось жутко — особенно вспоминая, что местный аналог ядерного оружия как раз таки из этих самых кристаллов и изготавливался.       Я собирался сделать еще пару шагов вперед, но не успел. Сначала в коридоре послышался топот десятков ног.       «Все-таки ловушка, черт!» — по инерции сделав шаг вперед, я тут же обернулся.       — К бою! — а дальше произошло странное.       Стоило мне прокричать это, как кристалл, который я до этого носил на шее, резко нагрелся, опалив шерсть на груди. Кристаллы резко вспыхнули, заставив грифона и мой отряд вскрикнуть, закрыв глаза лапами. Виски тут же прострелило болью, заставив зашипеть. Одно мгновение — и к свечению кристаллов добавились зеленые вспышки. Камень пола ткнулся в мои передние лапы, заставив вздрогнуть?       «Я превратился обратно?» — лязг упавших рядом доспехов подтвердил эту догадку. Лапы автоматом перехватили оружие поудобнее и я, все еще стараясь проморгаться, перекатился в сторону. Топот приближался.       — Что за Маар?! — услышал я вскрик главаря и, прежде чем он успел что-либо сделать, выпустил в его сторону пару пуль. Вскрик и звук упавшего тела был мне ответом.       — В укрытие! — проорал я что есть мочи. Зрение начало возвращаться, но ждать, пока мы сможем нормально видеть, не было времени.       Ворвавшиеся в помещение смутные силуэты бандитов были встречены очередями из пистолет-пулеметов. Зрение все еще не прояснилось до конца, так что мы по-прежнему стреляли, — хотя, судя по перекрикиванию моих солдат, только я — больше на слух и на силуэты. Впрочем, кончилось это достаточно быстро: видимо, бандиты не ожидали организованного сопротивления. Зрение начало проясняться, и на смену ослеплению пришла резь в глазах.       «Будь проклят этот альбинос и его светобоязнь!» — выругался я, смаргивая слезы. А ведь я к тому моменту только начал забывать про проблемы со здоровьем у грифона.       — Господин подполковник, вы в порядке? — услышал я голос лейтенанта.       — Да, — кивнул я, морщась. — Со зрением проблемы небольшие.       Молодой грифон кивнул.       — Что дальше? — он посмотрел на дверь. Остальные солдаты уже перезарядили свое оружие.       — Что дальше, что дальше… — резь в глазах почти прошла, все еще доставляя немало дискомфорта. — Идем к камерам.       «Ну хоть это додумался спросить», — ехидно прокомментировал грифон.

***

      Наш отряд начал движение вперед, постепенно пробиваясь к камерам, где, по идее, и содержали Архонта. Я же… радовался про себя, что у бандитов не было скорострельного оружия. Благодаря этому мы довольно быстро прорывались через коридоры, встречая небольшие группы бандитов. Но даже после того, как ловушка стала явной, — уж не знаю, предназначалась ли она для нас или для тех самых наемников, — у меня не пропадало чувство неправильности происходящего.       «Все по-прежнему слишком просто», — эта мысль не давала покоя, заставляя за каждым углом искать… да что угодно. Хотя бы пулеметный расчет.       «А ведь если бы он был…» — по спине пробежал холодок. Пулемет, да в замкнутом пространстве, да против нас… живыми бы мы не ушли.       Когда мы, насколько я мог посудить, были уже на полпути к камерам, стены задрожали, и до нас донесся звучный хлопок взрыва. Майор и псы закончили рыть и просто взорвали стены одного из помещений.       «Очень надеюсь, что бандиты не завалили то помещение», — я выдохнул. — «Во всяком случае, все пока что идет гладко. Слишком гладко».       Впрочем, это продлилось недолго. Впереди показались двери тюремного блока. Один поворот направо отделял нас от цели нашей миссии. Я с лейтенантом уже были готовы повернуть в помещение, но поджидавшие нас там разбойники внесли свои коррективы в планы.       «Накаркал!» — эта мысль заставила меня вскрикнуть и отпрыгнуть в сторону, пытаясь утянуть за собой лейтенанта.       — В укрытие! — мой крик утонул в стрекоте пулемета. Пули начали вышибать искры из дверного проема, оставляя выбоины в каменной стене. Лейтенант вскрикнул.       «Задело?» — я упал на спину, уволакивая грифона следом за собой. Быстрый осмотр показал, что таки да — пуля прилетела в заднюю правую ногу, чуть выше колена. Та резко поджалась к туловищу.       — Лейтенант, ты жив? — ответом мне послужил стон. Ранение выдалось очень даже болезненным.       «Черт!» — я прорычал и извлек из сумки бинт. Перевязать рану нужно было.       Тем временем, пулемет замолчал — видимо, стрелки поняли, что целей уже перед ними не было. Лейтенант же обмяк.       «Проклятье…» — я закончил перевязку. Бойцы, оставшиеся с другой стороны дверного проема, смотрели на меня, как бы спрашивая, что делать дальше.       — Ну давайте, солдатики, идите к папочке, — от раздавшегося с той стороны я вздрогнул. Уж не знаю, что вызывало мурашки больше: сказанное или голос бандита — резкий, как звук пенопласта о стекло.       Пауза затягивалась. Что делать дальше, не знал никто.       — Что будем делать, господин подполковник? — прошептал один из солдат.       «Если бы я знал…» — поморщился. Вздохнув, кричу:       — Эй, вы! — солдаты удивленно посмотрели на меня. — Говорит подполковник Фердинанд Доункло. Сдавайтесь. Наши солдаты уже скоро подойдут к нам, и тогда мы просто задавим вас! Если вы сдадитесь, я гарантирую вам, что вас не казнят на месте.       Один из солдат вопросительно ткнул когтем в висящую на поясе гранату. Резко мотаю головой. Задеть Архонта осколками еще не хватало. А тем временем из-за угла послышался топот.       «Твою-то ж мать!» — еще оказаться зажатыми нам не хватало. Я же сам посмотрел на гранату. Выбор между Архонтом и нами был, лично для меня, вполне себе очевиден.       Но выбирать не пришлось. После небольшой паузы со стороны засевших в помещении послышалось.       — Еще чего! Жри гранату, падла! — из проема вылетела, ударившись в стенку, знакомая мне по урокам истории «колотушка». Я почувствовал, как перья на загривке встали дыбом.       «Что… вот так?» — умирать не хотелось, но прилетевший снаряд, видимо, наплевал на мои желания.       А дальше… произошло нечто странное. Тело, будто бы против моей воли, не упало на пол, а дернулось вперед, к гранате.       «Слишком большая задержка взрыва», — вспомнил я строчку из описания гранаты.       Тело, вскочив на задние лапы, футбольным движением пнуло гранату обратно в дверной проем. Заработал пулемет, но я уже по привычке упал назад, уходя с линии огня. Спина от всех этих резких рывков чуток заныла.       Меж тем, с той стороны нечто звучно хлопнуло, послышались крики и пулемет резко замолчал.       «Что. Это. Было?!» — спросил я себя, лежа на спине, которая напомнила о том, что только что, вообще-то, столкнулась с каменным полом. Только сейчас заметив, что я не дышал, со свистом втягиваю в воздух легкие.       Но нельзя задерживаться — солдаты рванули в помещение. Я, кряхтя, встал и пошел следом за ними.       Темница встретила нас все теми же мрачными серыми стенами, усеянными следами от осколков. И двумя трупами. По обе стороны от двери шли небольшие камеры, отгороженные от коридора массивными, хотя и поеденными ржавчиной, металлическими решетками. На их фоне выделялась тяжелая металлическая дверь, судя по всему, стыренная из какого-то банка — уж не знаю, как.       Я пошел к этой двери, но на полпути мое внимание привлекли приглушенные всхлипывания. Повернув голову направо, замираю на месте. На полу камеры, свернувшись калачиком, лежал… олень.       «А он…а то что тут забыла?» — подойдя к двери камеры, с сомнением смотрю на замок. Олени, насколько я мог помнить, жили или на далеком юго-востоке Грифонии, или на Эквусе.       — Мелочь совсем, — с едва различимым отвращением сказал подошедший солдат. — Уроды.       Я кивнул. Олень подняла на меня залитые слезами глаза. Грифон внутри меня презрительно фыркнул. Но я же…       — Ключи у этих есть? — я повернулся к грифонам, которые молча принялись обшаривать трупы. Вскоре связка ключей была у меня в лапе. Еще несколько секунд потребовалось на то, чтобы перебрать все ключи и открыть камеру.       — Спасибо, — властный женский голос, раздавшийся из неосвещенного угла камеры, заставил вздрогнуть и вскинуть оружие, ругаясь про себя. На свет вышел… единорог. Голубоватая шерстка, кудрявая розово-фиолетовая грива и накидка со стилизованным золотым солнцем показались мне крайне знакомыми.       «И почему мне так везет на каноничных персонажей?» — задал я себе риторический вопрос.       — А ты еще кто? — единорожка лишь ухмыльнулась на мой вопрос.       — Это не имеет значения, — единорожка посмотрела на что-то, валяющееся на полу. Это было небольшое металлическое кольцо — точь-в-точь подходящее рогу.       «Так вот ты какой — блокатор магии…» — я склонил голову на бок, когда копыто единородки резко опустилось на «украшение». Послышался треск.       — Благодарю за спасение, — она ухмыльнулась. Рог единорожки засветился и телекинетическое поле подтянуло пискнувшую олениху к себе. Я же, пользуясь случаем, рассмотрел неожиданное здесь существо. Вроде как от земных отличается не сильно… разве что большие глаза и общие размеры. На боках у оленя было по три крапинки в форме капли.       «Интересный рисунок», — прокомментировал я про себя. Малолетняя пленница встала на копыта и посмотрела на меня. Довольно милая, надо сказать. Особенно привлекали внимание небольшие белые пятна на мордочке, чем-то напоминающие веснушки.       Обе пленницы вышли из камеры. Стоило им это сделать, как решетка на секунду вспыхнула магическим светом, заставив зажмуриться.       Пока я промаргивался, послышался хлопок и вскрик моих солдат. Когда муть рассеялась, я увидел… ничего. Пленниц уже и след простыл — только идеально круглая яма в полу свидетельствовала об их некогда присутствии.       «Телепортировались?» — кивнул я себе. Правда, странно как-то. Не припомню, чтобы в сериале единороги забирали части окружения с собой.       — Ладно. Идем дальше, — я встряхнул головой и пошел к двери. Когда этот толстый кусок железа отворился, я почувствовал, как нечто с приличной скоростью врезается в мой клюв. Перед глазами вспыхнули разноцветные огоньки, а я, болезненно проскулив, отшатнулся.       — Подполковник?! — услышал я удивленный голос Архонта.       А тем временем, в помещение, лязгая доспехами, ворвалась толпа рыцарей.       «Вот уж не ждали…» — подумал я, зажимая когтями клюв. Кажется, он треснул. Архонт несколько виновато переводил взгляд с меня на лежащую тут же табуретку.