***
Поезд неторопливо двигался по рельсам, ритмично постукивая колесами о стыки. Горы вокруг поражали своим величием и тишиной. Они видели многое — первые государства грифонов на этих землях. Существовали задолго до них и, можно быть уверенным, просуществуют еще долго после того, как не останется ничего, что напоминало бы об Империи. Иногда на их склонах можно было разглядеть небольшие шахтерские поселения и древние замки. «Что-то меня на философию потянуло», — встряхнув головой, отвлекаюсь от видов и возвращаюсь к очередной книжке. Клюв и щека все еще болели, хотя и за неделю, прошедшую с момента спасения Эриона, меня успели подлечить. «Хорошо хоть клюв не треснул», — морщусь. Клюв — не нос, и если таки пошла бы трещина, то просто кривизной я бы не отделался. — «А у этого святоши удар все-таки крепкий». Глаза от долгого бодрствования уже начинало неприятно резать от любого яркого света, так что занавески я задернул. Попытки отвлечься также ни к чему не привели: тот расстрел меня самого все не шел из головы, заставляя то и дело вздрагивать. «Да уж. Вспомнил, на свою голову», — я поморщился и посмотрел на соседнюю полку. Лейтенант, отправившийся вместе со мной, все так же спал, как и несколько часов назад, прижимая поврежденную лапу. Я вздохнул. Каждый раз, когда я смотрел на это, на душе становилось несколько неспокойно. Ведь знал же, что такая хрень может приключиться. А все равно — не уберег. Повезло хоть, убитых у нас не оказалось — отчасти благодаря подоспевшим рыцарям. Настроение стремилось к ядру планеты, и даже то, что я вылез из этих гор раньше, чем ожидалось, не особо помогало. Реальность в очередной раз ткнула носом, что она, вообще-то, тоже не розовая пони — как бы ни странно здесь это не звучало. А сон только еще больше об этом напомнил. Хорошо так напомнил — я даже засомневался в том, что спасать Эриона было хорошей идеей. «С другой стороны, рыцари бы его все равно бы спасли, отправься мы на выручку или нет», — резонно ответил грифон. — «Как-то же он выбрался бы в каноне. А «я» точно не стал бы жертвовать своей шкуркой ради этого вот». Это тоже было верно. «Может быть, удастся чего с него стрясти за это», — пожал плечами на свои мысли. Получить-то получу, но как бы это костью мне в горле в будущем не встало. После спасения Эриона прошла неделя. Он вместе с рыцарями отправился на юг, а мы… мы вернулись к своему обычному расписанию, пока нам буквально позавчера не пришла срочная телеграмма, предписывающая мне отправляться в Бронзкройц. Наверное, оно и неудивительно, после произошедшего там. «А все-таки. Зачем бандитам было нужно столько магических камней?» — эта мысль заставила нахмуриться. Кристаллы довольно высоко ценились во многих учреждениях — от исследовательских институтов и до некоторых производств. Именно с их помощью изготавливалось зачарованное оружие и доспехи рыцарей. «И позже из них будут делаться местные компьютеры и вундервафли», — я хмыкнул. Тем не менее, зачем отребью понадобилось такое их количество, было совершенно непонятно. Вряд ли бы у них нашлись специалисты, которые смогли бы изготовить зачарованный рыцарский доспех. «Осталось от предыдущих владельцев?» — предположил. — «Тогда кто эти «предыдущие владельцы» и зачем им в нужны были кристаллы?» Вздохнув, снова ложусь на полку. Больше никаких идей на тему этих кристаллов не было. «Нам повезло», — я поморщился от этой мысли. — «Если бы из-за кристаллов наша маскировка рассеялась бы раньше времени, мы бы все там же и полегли». Я посмотрел на сжатый в когтях кулон. Магический камень фиолетово-синего цвета светился изнутри. Вообще, все кулоны нам стоило передать рыцарям… что и было сделано. Правда, один из них в процессе нашего забега по коридорам «потерялся». «Очень глупо», — прокомментировал грифон это. Я отчасти с этим соглашался. Отчасти. С другой стороны, иметь запасной облик может быть как минимум очень полезно. Мысли сами собой перешли к тому, от кого мы получили эти безделушки. Чейджлинг… «Много таких еще?» — один-единственный жук умудрился доставить нам столько проблем, и от мысли, что их может быть много больше, становилось как-то не по себе. Впрочем, есть не менее занятный вопрос: кто подослал? Кризалис? Речники? Станется со всех, и это мне, мягко говоря, не нравилось. «М-да, а ведь до событий игры еще более полугода времени, а я уже успел вляпаться», — кристалл в ответ блеснул особенно ярко в лучах неестественно быстро поднимающегося солнца.***
Город бронзового креста встретил меня… да точно тем же, что и в прошлый раз. Рабочие сновали по своим делам, фырчали автомобильные двигатели. На вокзале нас уже встречали. — Господин подполковник, — алмазный пес в полных латах кивнул мне. Двое его сопровождающих — таких же рыцарей, — почти успешно притворялись статуями. — Вас приказано доставить в Бронзовый Дворец. Я кивнул, едва удержавшись от того, чтобы поморщиться. Крыло непроизвольно прижалось теснее к правому боку, прижимая маскировочный кристалл. Пока нас ведут к автомобилю, украдкой рассматриваю рыцарей, но никаких кристаллов на них не замечаю. «Может, под броней спрятали?» — я тряхнул головой, прогоняя неприятные мысли. Но напряжение так до конца и не ушло. Мысли то и дело возвращались к произошедшему, а взгляд против воли цеплялся буквально за все, выискивая хоть какой-то намек на маскировку. К счастью, рыцари были настолько заняты наблюдением за обстановкой вокруг нас, что не обратили на это внимания. Хотя и было не совсем понятно, что там за той обстановкой следить. Рабочий день — самый ненавистный понедельник — на дворе, так что праздношатающихся на улице не было видно, а прохожие довольно быстро уходили, спеша кто куда. Наш импровизированный кортеж направился к черному автомобилю неизвестной мне марки, за которую на родине какой-то любитель ретро-автомобилей с превеликим удовольствием отвалил бы тучу денег. Лейтенант, идя рядом со мной, опасливо оглядывался. Как только мы подошли к машине, шофер бодро выскочил и открыл дверь. Рыцари застыли, пропуская меня вперед. Я-грифон опасливо зашипел, но делать нечего. Залезая в автомобиль, замечаю краем взгляда небольшие магические кристаллы, образующие нечто вроде рамки в дверном проеме. Впрочем, задаться вопросом, зачем они нужны, я не успел — амулет под крылом резко нагрелся и, кажется, даже ударил меня пару раз несильными разрядами электричества. «Против маскировки?» — я нахмурился, но все-таки удобно уселся в шикарном салоне. Выполненный из приятной на ощупь кожи, украшенный серебром и золотом, он заставлял меня мысленно ухватиться за сердце, прикидывая, сколько стоит этот музей на колесах. Следом за мной проследовал лейтенант, который, от вида роскошного салона, кажется, на минуту выпал из реальности. А следом за ним проследовали рыцари, отвлекая меня от созерцания обстановки. Я внимательно вгляделся в пролезающих алмазных псов, но ничего не выдало бы в них подменышей. Их… капитан, надо полагать — сел рядом с шофером, пройдя через точно такую же рамку. «Настроено не демаскировать один тип?» — я выглянул в окно. Мимо нас проехала парочка грузовичков, фырча моторами и оставляя за собой заметный дымный след. Даже думать не хочу, как современные мне-человеку экоактивисты бы на это отреагировали. Автомобиль тронулся, направившись, к моему удивлению, прочь от центра. Я же, бросив взгляд на сопровождающих, погрузился в размышления. «Сколько я здесь?» — дома постепенно становились все более и более респектабельными. Грифоны, до этого виденные мной поштучно, стали попадаться немного чаще. — «Не так уж и много, а уже…» Я знал, что моя жизнь тут будет не скучной, но вляпаться в приключения менее чем за месяц — это, конечно, надо было постараться… Грифон презрительно фыркнув, заставив поморщиться. «Еще и это…» — постоянная двойственность ощущений, как бы оценка «с двух сторон» откровенно выматывала, раздражала и немного пугала. Мысли сами собой возвращались к произошедшему на заставе. Тот выстрел и допрос… от этого становилось не по себе. «Фердинанд?» — не питая надежд, что мне ответят, спросил самого себя. Как и ожидалось — ничего. «Тогда что это было?» — нет, конечно, вариант, что я все-таки сошел с ума, отбросить сразу все равно не получалось. Я снова посмотрел на окружающую действительность, но нет: все казалось предельно реальным. При желании я мог разглядеть каждый волосок на находящихся близко алмазных псах… «Хватит с меня», — трясу головой, прогоняя эти мысли. Думать о том, что реальность вокруг — всего лишь бред, не хотелось совершенно. — «И почему так сложно?» Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, обвел взглядом салон. Шофер сосредоточено вел фырчащую двигателем машину по мощеным улицам города. Сидящий рядом рыцарь внимательно следил за дорогой. Уши напряженно вскинуты, а лапа сжималась на рукоятке меча. Что удивительно, довольно простого в плане украшений. Двое рыцарей так же внимательно смотрели в окна и на нас. Лейтенант сидел и осматривался, стараясь не тревожить раненую конечность. «Ну зашибись, отвлекся», — я поморщился и, повернувшись к лейтенанту, спросил: — Как ваша нога? — Нормально, — встрепенувшись, грифон посмотрел на меня. — Благодарю Вас еще раз. — Пустяк, — я улыбнулся уголками губ, или все-таки клюва, и снова повернулся к окну. «О да, действительно пустяк», — ехидно пронеслось в голове. — «Особенно с учетом того, что виноват ты. Недосчитал. А ведь парнишка мог и не выжить». Я поморщился, про себя рыкнув. Но правда есть правда. Если бы я отнесся чуть более настороженно, этого можно было бы избежать. Молодой грифон, хоть и общались мы с ним, в основном, во время патрулей, все равно своей живостью и неуемным любопытством подкупал как-то. Даже верить не хотелось, что он может быть ненастоящим. «Он тебе никто почти», — фыркнул я-грифон. «Ну и что? Как будто его дома… не ждут», — настроение снова ухнуло в пропасть, заставив скрипнуть клювом. «К черту все. Как закончу дела с Архонтом — сразу в бар!» Впрочем, мысли продолжили скрестись в черепушке, отнюдь не способствуя поднятию настроения.***
Дом Архонта находился довольно далеко: почти на самой окраине города, под открытым небом. Здесь уже начинались загородные особняки местной аристократии, и, как ни странно, грифонов здесь было не сильно меньше, чем в центре. Наверное, оно и не удивительно — для летающего существа небо над головой все-таки несравнимо приятнее сплошного камня. «А для этого змея еще и возможность быстро свалить отсюда, если вдруг что», — я поморщился. Настроение за время поездки так и не успело до конца прийти в норму. «Неплохо устроился», — подумал я. Дом нельзя было назвать совсем уж помпезным, но назвать его простым не получалось. Каким-то образом, архитектору удалось найти идеальный баланс между аскетичной скромностью и вульгарной роскошью. Ну, или почти идеальный. А вот лейтенант, казалось, был немного разочарован. Уж не знаю, чего он ожидал увидеть, но явно что-то большое и величественное… наверное. Впрочем, молодой грифон вслух ничего не сказал, вылезая следом за мной из автомобиля. Рыцари сделали то же самое. Я еще раз оглядел дом. Двухэтажное здание чем-то напоминало виденное мной-человеком когда-то на картинке римскую виллу. По крайней мере, ассоциации вызывались именно такие. Крыша из черепицы и беленые стены, довольно крупные окна. Даже небольшая башенка, — видимо, молитвенная — не выделялась из общего стиля. «Интересно, не замаялись ли они зимой все это отапливать?» — с сомнением покосился я на крупные окна. Хотя был, конечно, вариант с «этожемагия», но тут она была не настолько повсеместна, как в Эквестрии. Если судить по сериалу, конечно. «Впрочем, улетать мне, если что, будет несколько легче», — я скосил взгляд на рыцарей. Мы прошли в помещение, где нас встретила служанка — весьма, надо сказать, привлекательная грифина. Мысленно ухмыльнулся — да, уж что-что, а Эрион, даже со всей своей набожностью, не откажет себе в небольших радостях жизни. «Привлекательная…» — я еще раз, по-новому посмотрел на грифину. Как давно я начал воспринимать это вот как нечто привлекательное? Та, видимо, что-то такое увидев в моем взгляде, на секунду остановилась, явно раздумывая, стоит ли подходить. Но, видать, ей были даны достаточно прозрачные указания на этот счет, так что она, явственно сглотнув, направилась к нам. — Его высокопреосвященство сейчас на молитве, — стараясь не смотреть мне в глаза, сказала она. — Он просил вас подождать. «Ну отлично», — я выдохнул и посмотрел на нее. Надежды на то, чтобы быстро закончить с местными делами и пойти отдохнуть от всего этого, оставалось все меньше. — Где? — спросил я. Та, пробормотав что-то вроде «идемте за мной» повела нас по коридорам. Благо, их оказалось немного, так что долго ходить по дому не пришлось. Оказались мы в довольно небольшом помещении. Уж не знаю, как это назвать, но «залом для официальных приемов» уж точно не получалось. Невысокий стол и разложенные вокруг него подушки были явно не тем, что принято для всякого церемониала. На столе стоял, исходя душистым паром, фарфоровый чайник с замысловатым растительным орнаментом. Вообще, растительная тематика — в основном, всяческие колосья пшеницы и прочих злаковых — была в этом доме очень любима. «Тоже мне, любители природы», — поморщился, садясь на подушку. Надо признать, на подушке сидеть было достаточно удобно. А уж то, что рыцари остались за дверью этого помещения, вообще было приятно. — Садитесь, лейтенант, — я посмотрел на грифона. Тот, кивнув, проковылял к другой подушке, после чего с явным облегчением сел в нее. Грифина, наблюдавшая за всем этим, все так же стараясь не смотреть на меня, — уж не знаю, чем настолько ее шуганул, — налила нам обоим по чашке чая. Аккуратно взяв ее в лапу, принюхиваюсь. Приятный травянистый запах щекочет нос. Я не эксперт, но такой чай вряд ли можно назвать дешевым. Отставив чашку обратно на блюдце, слегка ерзаю, устраиваясь поудобнее. — Спасибо, — киваю служанке. Лейтенант лишь кивнул, стараясь на нее не смотреть. Глядя на легкий румянец на щеках грифона, я хмыкнул и прикрыл глаза. Голова слегка побаливала, заставив помассировать виски. «А ведь мне сейчас почти сороковник», — пришла в голову мысль, заставив поморщиться. Дома я был несколько моложе этого грифона, и сейчас резко осознавать себя сорокалетним девственником казалось вдвойне странно. «Да… дома», — я вздохнул. Как так вообще вышло? Я же вроде как не умер. Да и причин особых, почему мне умирать, не было. Я снова открыл глаза, посмотрев на лейтенанта, мирно пьющего свой чай. Служанка уже куда-то удалилась. Пристально вглядываюсь в морду грифона. «Вот, казалось бы, живое воплощение твоего бреда. Говорящая птицекошка, мирно пьющая чай в резиденции местного недо-Папы Римского», — я снова прикрыл глаза. Перед мысленным взором пробегали последние события моей жизни. И было их непривычно много. Чейнджлинги, бандиты, Архонт… В груди, куда прилетел тот луч, и щеке, куда прилетела уже табуретка, и слава богу, что Архонт успел хотя бы частично отвести удар; стрельба. «Да уж… не такую галлюцинацию мне хотелось бы. Одна звезда из десяти», — вздыхаю. После всего пережитого как-то не хотелось думать, что все это может быть всего лишь сном. Ведь вот она: жизнь в мире любимого сериала, полная приключений! Прям как в детстве мечтал. «Мир, в котором через несколько лет начнется целая серия из разрушительных войн, и в котором я, согласно канону, или сдохну, или стану диктатором с тяжелой паранойей и манией величия», — ехидно прокомментировал грифон. Я приоткрыл глаз и посмотрел на лейтенанта. Забинтованная лапа лежала на соседней с ним подушке. Грифон периодически скашивал на нее свой взгляд. Я поспешно отвел взгляд. «Командир, блин», — и ведь, казалось бы, чужой человек мне. Но нет, не получалось просто забыть. Родители меня не этому учили. «Да… как они там?» — и снова настроение начало быстро падать вниз. Впрочем, от сеанса самокопаний меня отвлек вошедший в дверь грифон. Желтые перья и красная шапочка на макушке вполне ясно говорили, кто передо мной. — Ваше высокопреосвященство, — встаю с подушки, про себя сетуя на так невовремя подошедшего духовника. Лейтенант попытался последовать моему примеру, но был остановлен поднятой лапой. — Господа офицеры, — Эрион кивнул, — нет нужды вскакивать. Я вернулся на свое место. Взгляд непроизвольно обвел помещение, но, к счастью, стульев или табуреток тут не было. Это немного успокаивало. — Как ваше здоровье, лейтенант? — Архонт, обойдя нас, сел с другой стороны стола — как раз так, чтобы быть напротив нас. — Нормально, ваше высокопреосвященство, спасибо! — кое-как поборов робость при виде архонта, сказал он. — Это радует, — кивнул Архонт, и налил себе немного чаю из чайника. Чай был еще горячим, судя по парку, исходящему от чашки. «Магия?» — вопрос стал риторическим, стоило обратить внимание на подставку из-под чайника. На той красовались три магических кристалла. — Как ваше здоровье, полковник? — обратил Архонт на меня свое внимание. — Еще раз извините за тот… инцидент. — Ничего страшного, — я кивнул, изобразив улыбку. — Нормально. «Ну началось», — обреченно продумал. Сейчас мне только разговоров ни о чем не хватало. — Еще раз хочу поблагодарить вас за свое спасение, — меж тем продолжил Архонт. — Без Майора и его псов вряд ли мы смогли бы это провернуть, — сказал я. И это было чистой правдой. Без роты солдат в ту крепость я бы не сунулся ни за что. — Тем не менее, — Архонт улыбнулся. — Последнее слово в вопросе моего спасение было за вами, полковник. И, как и в прошлый раз, особое ударение на слове «полковник». Я едва подавил желание скрипнуть клювом. Эти «намеки», понятные даже ежу, откровенно раздражали. — Это мой долг, ваше высокопреосвященство, — максимально нейтрально сказал я. — И вы выполняете его на «отлично», — Архонт отпил от чая. — По моим каналам… мне стало известно, что командование задумалось о присвоении вам внеочередного воинского звания. Вопрос еще не решен, но, полагаю, уже вас можно поздравлять. Вот честно — радоваться бы. Да вот ощущение, что меня где-то поимели, все равно просачивалось. Хотя я-грифон был все-таки доволен. Еще бы. Топтаться на одном месте подполковника несколько лет подряд ему явно надоело. — Спасибо, — кивнул. — Надеюсь, смогу оправдать столь высокую честь. — О, я в этом не сомневаюсь, — грифон снова сделал глоток из чашки. — Особенно на новом месте службы. Думаю, Империи это принесет много пользы. А вот последняя фраза заставила меня насторожиться. Это какое такое место службы? — Простите? — склонил голову набок. — Какое место службы? — О, ваши… товарищи туда не раз просились о переводе, — грифон улыбнулся. — К несчастью, их просьбы так и не были удовлетворены. Начальство сочло их идеи… преждевременными. — И что же поменялось? — спросил я, смутно догадываясь, о чем идет речь. — О, начальство просто обратило на вас внимание, — он улыбнулся. — А наши заокеанские… партнеры одобрили кандидатуру. Все-таки не ошибся, блин. — Постараюсь оправдать возложенное доверие, — я кивнул. — Как я уже говорил, в вас я не сомневаюсь, — Архонт допил чай и потянулся за чайником снова. — Думаю, в атташе чейнджлингов полагают так же.