То, что лишнее

      Роше обещал Шеридану, что будет бывать в Гарсери не чаще раза в неделю, за исключением экстренных случаев, и оставаться там не дольше суток. Синие Полоски, так называемый гарнизон крепости, уже доказали на деле, что способны управлять ей без присмотра довольно долгие сроки. Подстраховка требовалась минимальная, вдобавок всё еще жила надежда, что Иорвет продолжит помогать.       - Хочу напомнить тебе, что ты такой же командир, как я, - сказал он эльфу на следующий день. - Замок по-прежнему на тебе и втором заместителе. На этой неделе им будет Фенн.       - Вижу, в Вызиме без тебя не обойтись, - чуть едко заметил тот. Впрочем, было очевидно, как он доволен прошедшей ночью.       - Как говорится: не мы такие - жизнь такая. Схожу еще к Маннасу. Надо спросить у него про эпидемию в Аэдирне. Может быть, он что-то знает.       - Должен знать. Он же нильф.       - Ну, это всего-навсего предположение. Мы не можем утверждать наверняка.       - Ах, точно, ты до сих пор не в курсе. Так вот, я уже всё выяснил насчет него, - Иорвет повертел в руках обглоданную куриную косточку, потом бросил ее в тарелку. - Наш Маннас - чародей-ренегат из Нильфгаарда, ученый и технолог. Заподозрив, чем грозит ему и его коллегам ужесточение контроля над адептами магии, он бросил всё, сломал то, что мог и сбежал из империи. С тех пор скрывается.       Ему было приятно видеть, как недоумение на лице человека уступает место гневу.       - То есть? Он сам тебе об этом сказал?       - Конечно. Несколько дней назад. Прости, но я ослушался твоего приказа не выходить за пределы донжона.       - Тогда какого хрена не сообщил мне о нем?!       - Опасался, что ты сделаешь поспешные выводы. Как всегда. А Маннас пострадает от твоего произвола.       - Не неси бред! Даже если он имперский шпик, я не стал бы ковать его в кандалы, - Роше промолчал о том, что из собственных подозрений давно перевез всю важную документацию в вызимскую казарму. - Просто взял бы на заметку. Но сейчас мне нужна его информация.       - Что же, значит, самое время. Я бы сопроводил тебя в его башню, но мне запрещено выходить наружу.       Вернон хотел огрызнуться, но только махнул рукой. Все эти запреты походили на отчаянную попытку удержать ситом песок. Смешную и бесполезную в свете того, что "песок" только смеется над ним и его привязанностью.       - Я справлюсь один. Советы полезны тогда, когда они своевременны. Мало толку если ты просто будешь сидеть, скорчив морду, и вставлять неуместные комментарии. Лучше проверь арсенал и организуй моих на весеннюю чистку.       - О, теперь я получил доступ к оружию?       - Хочу испытать тебя на адекватность.       - Отлично. За всю зиму никто из твоих обленившихся пьяниц даже не почесался счистить ржавчину с запасного оружия, - он принялся собираться. Но Роше, помедлив, задержал его.       - Иорвет, я хочу, чтобы ты сразу ставил меня в известность обо всём важном. Я не могу разорваться между Гарсери и Вызимой.       Он говорил мягко, как мог, но в ответ только небрежно кивнули. Впрочем, ничего нового.              Перед посещением Маннаса стоило предварительно подготовить нужные вопросы. Тем более теперь, когда стала известна часть его предыстории, и он в самом деле мог оказаться информатором, осторожно собирающим сведения о том, что известно темерцам и что они планируют делать. С самого начала Роше старался держать его подальше от этих сведений, равно как и своих ребят, через которых можно было узнать всё, что нужно. Обычные свои дела не скрывал, они и так были у всех на виду, а вот борьбу с разведчиками Черных на Юге и их агитаторами, а также подготовку темерской армии к войне не обсуждал подробно даже со своими лейтенантами, Бьянкой, Фенном и Шериданом. Притом, последний был плотно занят тренировкой диверсионных кадров под прикрытием усиления основного состава, и его сержанты практически безвылазно сидели в Вызиме, в Командории, вместе с их подопечными. Проболтаться было некому. Разве что Маннас мог читать мысли.       Попросить чародея о помощи с чумой тоже было нельзя. Не напрямую. Это стало бы удобным поводом для нильфов тиснуть подложные данные, а то и отраву под видом вакцины. Единственное, что сейчас имело смысл узнать - это места, где проводятся исследования новой заразы, и примерные лица, имеющие к ним отношение, кроме уже известной ему Цинтии. После выполнения задачи в Лок Муинне ее наверняка перевели на другой участок, как это часто практикуется в целях запутать слежку. А если оставили при деле, то лишь в качестве сигнального маркера: пропадет или проговорится - значит, под вакцину уже копают. Скорее всего, этим уже заняты реданцы во главе с Радовидом, так что темерцам лучше начать с причастных к эпидемии личностей. Остальное будет легче выведывать совместно с людьми Талера.       "Или даже делегировать им совсем. На мне останутся исполнители и, если понадобится, ударная группа. Нет смысла брать всё на себя". В сутках по-прежнему было двадцать четыре часа, из которых как минимум шесть он должен был тратить на сон, если собирался оставаться работоспособным. А ведь хотелось еще своей жизнью пожить...       Он решил начать разговор с чего-то нейтрального, дабы из незначительных, случайных крох информации выделить для себя важное. По счастью, чародей почти безвылазно пребывал у себя, и застать его на месте было несложно.       - И тебе доброго утра, - проворчал Маннас с явным неудовольствием, после чего жестом пригласил капитана пройти внутрь. Подождал, пока тот привыкнет к обстановке.       - Ого, тут прям как в храме, - искренне впечатлился Роше. - Только мрамора не хватает.       - Благодарю за комплимент. Полагаю, у тебя тоже ко мне какая-то просьба?       - Тоже?       Маннас пожал плечами.       - Я про Иорвета. Он заходил ко мне недавно, и не из праздного любопытства. Но содержание его просьбы я оставлю при себе.       - Оно и так известно: он подбивал тебя на помощь в побеге или диверсии. Старые трюки, не стоящие внимания, - Вернон опустился в предложенное ему кресло. - У меня же речь пойдет о вполне приземеленных вещах. В частности, о чудодейственном снадобье, которым ты пользовал его в походе на ведьм. Помнишь? Порванная щека зажила за считанные дни.       - Помню. Кто-то из твоих серьезно поранился?       - Пока нет, но всякое случается. Я хочу заказать у тебя партию, и чтобы запас был приличный. За вознаграждением не постою.       - Если удастся раздобыть свежие ингредиенты, то я сделаю всё, что смогу.       - Отлично. И еще неплохо бы сварить средства от лихорадки. Болеутолящее, не вызывающее привыкания. Антисептики. В общем, полную аптечку. Обычно я заказываю ее у вызимских лекарей, но чародей сделает лучше, больше и быстрее. Верно?       - Ты сильно заранее готовишься к войне.       - Приходится. Чтобы не получилось, как во Вторую Северную. К тому же, - продолжил он без паузы, - в Аэдирне разгорается эпидемия. Очень скоро она будет у нас, и я не хочу, чтобы она застала моих бойцов врасплох.       Да, получилось несколько топорно и в лоб, но зато с характерной для него прямолинейностью. Маннас неодобрительно сдвинул брови и уточнил:       - Ты считаешь, что примочки против ран помогут от этой напасти?       - Хрен его знает. Если это новая Катриона, то вряд ли. Но в какой-то мере облегчат отход в мир иной. Я, как ты знаешь, реалист.       - Понимаю. К твоему сведению, я понемножку собираю слухи то там, то здесь. Стараюсь не светиться, поэтому много не наскребаю, но кое-что уже имеется. В общем, эпидемией ты меня не удивил.       - Она топчется в Аэдирне, у нас пока случаев нет. Или мы о них не знаем.       - Я полагаю, второе. Заразившиеся умирают настолько быстро, что их не успевают обследовать. И это только мои измышления, но мне кажется, что некто особо умный, кому это всё может быть на руку, хорошенько изучил первую Катриону и сделал некоторые выводы. Которые позже облек в действия.       Роше медленно отклонился на спинку кресла и чуть мотнул головой, собираясь возразить для вида, однако Маннас продолжил без паузы:       - Иорвет передал тебе, что я родом из Нильфгаарда? Что я работал на них, настраивал порталы до тех пор, пока мне это не осточертело.       - Про порталы он умолчал. Или забыл. Но в целом я уловил суть, - отрицать было бессмысленно.       "Даже Маннас сразу решил, что эльф всё расскажет мне. Но сам эльф не заикнулся, пока я не спросил!"       - Так вот, если новая болезнь была придумана, а не занесена откуда-то извне случайным образом - скажем, из Зеррикании или Офира, из более южных областей, или из другого мира - то она почти наверняка дело рук кого-то из правителей. Вар Эмрейса или Радовида. Ковир в расчет не берем, им это не интересно.       Капитан прикусил язык. Почему-то на Радовида он даже не подумал, хотя стоило. У него целый Оксенфурт под боком и подневольные чародеи, которые сделают что угодно, лишь бы остаться в живых. При этом Маннас рассуждал с совершенно невинным видом, будто правда был не в курсе истоков чумы.       - Говоришь, ты участвовал в разработке порталов. Давно это было?       - Около пяти лет назад. Мы с коллегами уничтожили образцы машин и сбежали, но я почему-то всерьез поверил, что разработку не возобновят. Теперь я вижу, насколько это было глупо, - чародей подавил горестный вздох. - Эмгыр никогда не оставляет своих идей, если считает их удачными.       "Даже если колдун играет, стоит ему подыграть. Так получится выгадать больше, чем если показывать сомнение". Кроме того, в рамках этой линии у него появится возможность задавать те вопросы, которые сначала не планировались.       - Удивлен, что новая эпидемия для тебя тоже новость. Ты вполне мог знать о том, над чем работают твои коллеги.       - Если это они, Черные, ее разработали. Но в Нильфгаарде не принято делиться деталями своих исследований. Это не Редания.       Вернон раздраженно почесал локоть.       - Значит, вас разделяют для усиления контроля?       - По крайней мере, раньше было именно так. Каждый работал на своем участке со строгой отчетностью и под наблюдением. У каждого была своя узкая специальность. Если хочешь моего мнения, то это больше походило на петлю на шее, - для иллюстрации он обхватил ладонями свое горло. В глазах была злость, но, может, поддельная. При желании подобный уровень актерской игры мог выдать даже Чижик. - Последний кмет был свободнее тех, кому по способностям пристало быть свободными! Поэтому имперские чародеи всегда по-черному завидовали северным.       - Излишняя свобода тоже вредит. Ведет к искушениям.       Во взгляде Маннаса сверкнуло осуждение. Он тоже откинулся на спинку своего кресла и сложил руки на груди, готовясь защищаться.       - Знаю. Филиппа и Шеала, например, перешли все границы. Но сколько чародеев, кроме них, остались в рамках разумности? Сотни! Действия двоих или даже десятка не определяют репутацию остальных.       - Радовид считает иначе.       - А ты?       - Я думаю, ты достаточно изучил меня, чтобы судить. Я обещал, что за твою помощь сделаю всё, дабы не допустить охотников в Темерию.       - Но они просачиваются!       - Естественно. По-твоему, я должен бегать за каждым? Достаточно того, что их действия нелегитимны и при первом же удобном случае их выдворяют вон. Но если ты следишь за происходящим, то наверняка в курсе: мои методы эффективны. Они в меру жесткие, чтобы сдерживать чужаков, и в меру осторожные, чтобы не спровоцировать Радовида.       Чародей молча пожевал губы и, что не укрылось от глаза Роше, немного ослабил тугой узел, в который были сомкнуты его руки. Опустил задумчивый взгляд в пол.       - Что же, возможно, ты и правда не в силах сделать большего.       - Я сделал бы большее, если бы маги остались при темерском дворе и продолжили иметь политический вес. Но они, блядь, куда-то все разбежались. Притом, как раз в тот момент, когда требуется их помощь против новой Катрионы.       - Если эпидемия разрабатывалась вручную, ее авторы обязаны были сделать противоядие.       - Обязаны?       - Ради самих себя. Контрмеры на тот случай, если дрянь покинет пробирку раньше положенного. Так поступают алхимики, создавая яды.       - То есть, вакцина уже есть?       - Должна быть, если за болезнью стоят люди, а не силы природы. Тебе стоит проверить тех, кто имел дело с больными и не заразился. Среди них могут быть наблюдатели, равно как среди их родственников и соседей.       - Да, часть из них вполне может остаться здоровой. Нет такой болезни, которая косила бы всех без разбору. Но мне это ничего не даст, - Роше поднялся на ноги.       Маннас встал вместе с ним:       - Подожди, но ты же разведчик, ты должен брать любые доступные факты и проверять их!       - Некогда. Подкину эту задачку тем, у коего есть хотя бы пара свободных минут в день.       Изумление на лице мага и его ошарашенное молчание показалось ему в достаточной степени искренним. Однако он не стал продолжать разговор, предпочтя обдумать полученные наводки в более безопасном месте. А потом обсудить их с Шериданом.       Помня о возможной прослушке, он сначала покинул чародейскую башню и вернулся в свой кабинет, чтобы собраться к отъезду в Вызиму, и только оставшись один продолжил размышления. Теперь, когда он знал, что Черные не зря подбирали особый контингент для службы на границе, решил начать именно с него. В первую очередь имперцы обеспечили бы противоядием офицеров, дворян и администрацию. Пока только неясно в какой форме: профилактика или лекарство. Такие сведения стоило выяснять со столичными докторами и учеными. "Пожалуй, поручу эту задачку Талеру. Он справляется с гражданскими лучше меня".              Шеридан долго примерялся как рассказать начальнику об одном очень неприятном происшествии: громилы Кимбольта, которых надежно охраняли для дачи показаний против барона на суде, оказались не менее надежно убиты. Притом, аккурат после казни Маравеля, в тот момент, когда Наталис и другие судьи готовились приступить к делу второго изменника. Сам процесс по Кимбольту держался в тайне, однако барон, разумеется, был о нем осведомлен.       - Твою мать! - выругался Роше. - Этого еще не хватало.       - Видимо, он решил подчистить хвосты, - отозвался лейтенант. - Как по мне, это само по себе убедит суд в его виновности.       - Только в том случае, если будет доказана его причастность к устранению исполнителей. А он далеко не дурак, чтобы второй раз оставлять явные следы.       - Значит, кто-то из работников тюрьмы помог ему. Надо было держать громил в Гарсери, так надежнее. Если не в донжоне, то в какой-то из башен.       - Резонное замечание, но уже ничего не поправишь. Как именно были убиты громилы?       - Отравлены.       Вернон медленно побарабанил пальцами по столешнице.       - Не выпущены на волю, не спрятаны в другом месте, не прирезаны и не застрелены из арбалетов. Отравлены. Скорее всего, через пайки с баландой. Тут замешан кто-то из людей Мейса, некая особо наглая крыса, - он еще раз ругнулся с досады. - И я сходу предположу - какая именно. Юз не раз марался в махинациях с уликами.       - Да ну, Юзек не стал бы рисковать по-крупному. Он с неба звезд не хватает, но не такой уж кретин, чтобы вляпаться в политику.       - Может, его подкупили. Или припугнули. Или еще хрен знает что, - Роше начал закипать. - И хватит без конца называть его "Юзеком"! Еще раз ляпнешь такое - я допрошу его лично, с применением всех доступных мне средств.       Шеридан невольно обмяк на стуле и побледнел.       - Это произошло позавчера. Я уточнил у дежурного: Юз в тот день слег с какой-то болячкой и не вышел на смену. А громил отравили позже вечером.       - Тогда кто сторожил тюрьму на его смене?       - Гектор и Йенс. Последний вообще новичок, всего два месяца как поступил на службу. Я его почти не знаю.       Капитан щелкнул пальцами.       - Вот и сложилось два и два. Примерно в те же дни Кимбольт узнал о поимке важных свидетелей по его вопросу и успел устроить в тюрьму того, кто их устранит. Выждал нужное время и велел действовать. Ладно, поступим следующим образом: я сочиню пару строчек для Мейса, а ты отправишься побеседовать с этим Йенсом, если он еще не слинял. Возьми с собой кого-то из сержантов Командории.       - Сам справлюсь. Он же один.       - Смотри, как бы твоё геройство не вышло боком.       - Если я пойду с подкреплением, он точно занервничает, а потом и вовсе растворится в тумане. А нам нельзя его потерять: он нужен подследственным по делу Кимбольта вместо детоубийц. Без живых свидетелей всё будет похоже на обычный поклеп, даже если у нас есть их показания. Я знаю такие случаи.       - И я их знаю... Короче, оставляю эту возню на тебя. Если что-то понадобится - я у Наталиса, а потом у Талера.              Он очень надеялся застать главу секретной службы в его доме или хотя бы в пределах Вызимы, но если тот чем-то занимался вне города, то нечего было и думать связаться с ним. Бернард Дукат умел пропадать так, что его проще было счесть мертвым, чем найти.       Тем не менее, Вернону повезло. Они случайно пересеклись в королевском квартале, когда он обдумывал уведомление Наталиса о направлении казначейской комиссии в Гарсери. Мол, давно пора было это сделать, к тому же скоро сдавать годовые отчетные документы, и на месте оформить их будет удобнее. Но для самого Роше часть его намерений были предельно прозрачны: регент наконец-то собрался выяснить, что вообще творится внутри тюрьмы и что она из себя представляет.       "Мне это только на руку", заключил он на ходу, вслушиваясь в болтовню Талера.       - ... однозначно интересная, мать ее, мысль. Ух, а здесь всё такой же блядский дубак! Ты сам хоть куда-то выезжаешь, кроме своей каталажки?       - Нет.       - И правильно делаешь. Все тракты завалило по самую маковку. Говорит, эта поебень не покинет нас до апреля. Что, в общем-то, славно: из-за снегов нильфы не могут подтянуть свои машины к Яруге. Так, ты меня слушаешь? Вынь башку из жопы!       - Я думаю о вакцине. Нужно разжиться ей до тех пор, пока чума не перекинулась на Темерию. Что произойдет очень скоро, и даже снег с морозом не станет помехой.       - У меня есть кое-какие соображения на сей счет, но сначала предпочту ознакомиться с твоими.       - Само собой.       Роше принялся излагать всё, что держал в уме. Притом как можно быстрее и лаконичнее, пока они оба не околели на февральском ветру. Обсуждать такие вещи в кабаке было не с руки, а в хате Талера, по его же словам, можно было задохнуться от пыли. На резонное замечание нанять служанку для уборки он отвечал всегда одно и то же: у него слишком много ценного и важного, а после ведьмака Геральта, который перевернул всё вверх дном в поисках интересностей, он больше не пускает к себе посторонних. Разве только шлюх.       Мысленно посмеиваясь тому, что порой самые важные вещи в королевстве решаются не в закрытых дворцовых залах, а прямо на улице, на ходу, Вернон выслушал замечания по своему плану. Дукат был не в курсе того, что у него в замке имеется чародей, и посетовал на то, что в Темерии не осталось толковых адептов магии, к которым можно обратиться за помощью. А потом всё-таки упомянул, что в результате слежки за охотниками на ведьм и раскопок в архивах отобрал несколько магов в кандидаты для консультаций. Роше энергично поддержал его в этом, даже не удивленный. После чего тот сам продолжил развивать заданную капитаном мысль выцепить тех, кто не заразился в Аэдирне, обращая внимание на то, откуда откуда они родом и имели ли касательство к Нильфгаарду.       - Обработаем их. Выжмем всё, что сможем, и далее я сформирую несколько команд из подготовленных тобой ворюг и разбойников, - Талер принялся растирать красные от холода уши, торчащие из-под шапки. - Отправим их на разные точки. Как говорится, где-то да выстрелит. Ну а дальше проследим всю цепь.       - Достаточно будет найти несколько образцов и сравнить их на живом материале. Пусть этим займутся наши медики.       - Чародеев тоже припашем. Хотя пока, сука, рано загадывать... Короче, для успешной кражи вакцины в каждой группе должен быть силовик из твоих, для наблюдения и подстраховки. Я уже наслышан, что из каждой партии новобранцев отсеивается почти треть. По причине?       Вернон ухмыльнулся.       - Неспособность подчиняться приказам, назовем это так. Сколько моих парней тебе нужно?       - Трое-четверо. Из тех, что примелькались, я бы послал Шеридана, Овна, Рикарда, Силаса... А нет, Силас помер. Значит, вот этих троих.       - Овен еще не вылечил руку, но Рикарда я одобряю. А также Томыню и Зенана.       - А Шеридан? Он один из лучших в слежке, да и боец неплохой.       - Он командир всего подразделения. Я не смогу оставить их без присмотра.       Талер глянул на него так, словно услышал какую-то чушь.       - Командир? Я думал, ты давно заменил его.       - Незачем. Он умный малый и вполне справляется.       - Н-да. Я говорил с ним пару раз и убедился, что дело там не в уме. Чтоб мужиков по плацу гонять, нужна только смекалка, на ней он и вылазит. Но в остальном - тот еще тормоз.       - Спокойный и уравновешенный тип, ты хотел сказать, - Роше не чувствовал себя оскорбленным. Скорее, его смешили подобные эпитеты, шедшие абсолютно мимо адреса. - А то, что на херню не ведется и не пылит по мелочам - так это преимущество.       - Я всегда знаю то, что хочу сказать, - Дукат ткнул в него пальцем. - Не надо мне тут сраных интерпретаций. Его преимущество незаметность, и потому он пригодится в экспедиции. А офицер из него - как из меня, блядь, куртизанка!       - Незаметность, значит. Он осенью коня-зверюгу себе купил. Видел Косматого? Такого трудно не заметить.       - Сойдет за компенсацию.       - Хм, погоди-ка минутку, - Роше внимательно оглядел его. - Мне кажется, я чую, откуда дует ветер. Может, ты хотел бы видеть командиршей Бьянку?       - Может. Она соплячка, но девка видная и внушающая. Командир и должен быть таким: видным и внушающим. Харизма называется.       - Бьянка не про тебя, Талер, даже не думай к ней шары катить. А Шеридана уважают и слушаются, этого достаточно.       Он жестом показал, что тема закрыта. Обычно тот не привязывался к его подчиненным, а, значит, сейчас намеренно что-то выяснял. Для себя или Наталиса.       - Вернемся к вакцине. Мне нужна еще неделя для подготовки "воров". Из тех, что есть, команды пока не выйдет.       - Будет у тебя твоя неделя, - кивнул Дукат. И добавил едко: - Если твой тихушник ничего не запорет.       - Блядь, да что он запорет-то?!       - Всякое. Возможно, всё целиком. Странно, что ты не знаешь, но моё дело предупредить: он скорешился с одним из тюремщиков, наркоманом Юзом, притом давно, и наверняка вовсю угощается его товаром. Дальше сам догадаешься.       Роше устало покачал головой. Неприятно, когда тебя тыкают носом в проблему, которую пока нереально решить. И еще неприятнее, когда приходится оправдываться перед тем, кого она вообще не касается.       - Фисштех - лучший анальгетик, и на всякий случай я храню несколько доз в сейфе. Шеридан по моей просьбе недавно обновил их. Какие еще занятные новости ты добыл про моих солдат?       - Эта пока самая насущная. Но не бойся, за мной не заржавеет.              У него осталось немного свободного времени до тех пор, пока лейтенант не вернется с новостью о Йенсе, и он решил потрать его с пользой. А именно - на обыск собственного дома.       Аккуратно осмотрел содержимое платяного шкафа и сундуков, и даже перебрал вещи в собственном комоде, но не нашел даже следов фисштеха. Проверил все половицы, полки и щели в стенах и даже балки под крышей, где можно было надежно спрятать маленькую коробочку или пузырек. Ничего. Но это значило очень мало. Если Шеридан продолжает употреблять, то скорее носит основную порцию с собой, а остальное хранит где-то в другом месте. В Командории? В норе Юза? У знакомой шлюшки вроде Нетки? У любого другого знакомого? Удобных мест было не счесть.       Для верности он сходил в казарму Полосок. Затем, не доверяя результатам, одолжил у знакомого лавочника сторожевого пса, дал ему понюхать образец порошка из сейфа, и провел его по всем подозрительным точкам. Но тот не нашел следов даже у кровати Чижика, который однозначно баловался белой дрянью, хоть и редко. Вернон на всякий случай разворошил его постель, обнаружив лишь нестираные простыни и пустую бутылку сивухи. Бросил дежурному:       - Пусть Чижик выдраит всю казарму и перестирает всё белье. Развел тут бардак!       Он был зол, хотя следовало радоваться, ведь ничего не обнаружилось. Парни оказались чисты, и его первый заместитель, возможно, был чище всех остальных. Однако дурное предчувствие отказывалось доверять таким простым выводам. Если Талер что-то заметил и счел нужным сказать вслух - дело плохо.       Позже вечером Шеридан вернулся с утешительным результатом: Йенс в самом деле бежал, но его стопорнули на воротах, перепутав с каким-то бандитом, и оставили до выяснения обстоятельств.       - Удача как она есть, - боец сиял от самодовольства, отряхивая снег с мехового воротника плаща. - Я только-только шел предупредить караул, чтоб закрыли все входы и выходы из города, а они сработали на опережение.       - И куда ты определил убийцу?       Роше привлек его к себе для приветственного поцелуя и на пару мгновений позволил себе забыться удовольствием, после чего, пользуясь такой же реакцией Шеридана, пристально оглядел его лицо и одежду на предмет белой пыли, но ее, конечно, не было. А хорошее настроение наверняка имело естественную причину - успешное выполнение задачи.       - Запер пока в нашей казарме, ребята за ним присмотрят. Что на ужин?       - Я сам только пришел. Пойдем в "Мишку".       - Ништяк! А потом сразу в постель. Кстати, когда ты опять собираешься в Гарсери? Захвати этого Йенса с собой, иначе он опять попробует слинять.       Роше хмуро посмотрел в сторону.       - Его туда нельзя. Наталис организовал казначейскую комиссию, и я не хочу, чтобы Кимбольт с их помощью выкружил его под любым предлогом. Для него это раз плюнуть.       - Хм... А мы его спрячем так, что они даже не заметят.       - Ты никогда инспекторов не видел? Они пропашут ноздрями каждый дюйм, будь уверен.       - Ясно. Тогда нам лучше поторопиться с баронским делом. Когда они прибудут?       - Двенадцатого числа.       - Мы как раз успеем провести допрос и доложиться регенту. А дальше, как ты говоришь, останется только наблюдать.              Йенс оказался не самым крепким орешком, и еще до обеда Роше получил его чистосердечное признание, а Наталис дал добро на содержание его в казарме до тех пор, пока против барона не будет собрано достаточно улик.       - Но этого уже достаточно, - возразил капитан. - Он совершил покушение на королевских детей и устранил исполнителей. Что еще нужно?       - Увы, покушение - это просто покушение, - развел руками регент. - Оно не увенчалось успехом и, возможно, суд встанет на сторону Кимбольта. Если мы продолжим обвинять дворян с той же легкостью, как Маравеля, то рискуем лишиться их лояльности перед войной с Нильфгаардом.       Это были не пустые слова. Темерия, по сути, состояла из кучки феодалов, объединенных только короной, и вся эта кучка в любой момент могла расползтись и найти себе новых хозяев, Черных или Красных или каких угодно других. Буквально недавно нечто подобное случилось с Каэдвеном, и король Бусси тоже мог остаться совершенно один в своем домене, как вдова Хенсельта. Которую очень быстро отправили на тот свет. Вернон понимал это, но принять всё же не мог.       - То есть, нам стоит оставить детоубийцу в покое? Даже если нет никаких гарантий, что он не перекинется к Эмгыру, когда тот пообещает ему условный трон.       - Роше, я разделяю твое недоверие к старому подонку. Но устранить его лучше при таких условиях, когда остальные дворяне будут чувствовать себя в полной безопасности. Когда они будут уверены, что для ареста нужен по-настоящему серьезный повод.       - Если мы будем ждать такого повода, он его нам предоставит. Вот только мы об этом горько пожалеем.       Наталис несколько мгновений смотрел на него в упор. Потом тихо пояснил:       - Необязательно ждать. Есть Талер, и есть ты. Вдвоем вы что-нибудь да сообразите.              Воодушевленный его отмашкой Роше несколько дней занимался рутинной работой, предоставив нужным идеям спокойно вызревать на задворках сознания. И заодно решил заранее подготовить Гарсери к посещению комиссии, которая могла прибыть раньше срока с целью застать его врасплох. Он подозревал, что настоящим предлогом для проверки был вовсе не годовой отчет, а заключенный, погибший по недосмотру Иорвета. Это был обыкновенный головорез, которому оставалось дождаться приговора о повешении, так что жалеть там было нечего, но Наталису не понравился сам факт происшествия.       В процессе подготовки не выявилось никаких серьезных недочетов. Разве что один из котов, желтоглазый и черно-белый, куда-то пропал, в связи с чем все женщины и даже некоторые из мужчин пребывали в подавленном настроении. Предложение купить нового или ждать, пока Царица разродится потомством, почему-то было встречено в штыки, и Вернон не стал настаивать - голова не о том болела.       Ему опять предстояло провести над фортом большую работу, чтобы тот произвел нужное впечатление. Солдаты, уже имевшие опыт подобного мероприятия, устроенного Радовидом, спросили только, какие роли им исполнять на этот раз.       - Просто дайте им понять, как сильно ненавидите эльфов, - объяснил Роше. - И как им тут хреново. От самих же остроухих требуется изображать страдальцев. Проследите, чтобы все они были одеты и украшены как подобает.       Впрочем, последним особо изображать не потребовалось. Seidhe не были изнеженными созданиями, но им очень не нравилась идея опять провести полдня в тех жутких камерах, в которых их заперли на целую ночь во время визита реданцев. Так что выражения их лиц стали максимально приближены к тому, какими он хотел их видеть. С Иорветом же был отдельный по сложности момент.       - Ты обещал, что я больше их не надену, - процедил атаман при виде кандалов. - Но с тех пор мне приходится иметь с ними дело уже второй раз.       - Это только на время комиссии, не бухти. И придумай что-нибудь, чтобы скрыть свой цветущий вид.       - Цветущий вид?       - Ну да. Ты отчего-то схуднул, конечно, - он внимательно оглядел его заострившиеся скулы и ключицы, - хотя вас кормят, как свиней на свадьбу. Но зато зенки горят и шевелюра лоснится. Портишь мне тут репутацию образцовой тюрьмы.       Это была безобидная поддевка с целью растормошить мрачное настроение Иорвета, но тот воспринял ее буквально.       - Хорошо, - процедил, не поворачивая головы, - я понял тебя. Будет исполнено в лучшем виде.       - Вот и славно. Я рассчитываю на тебя.       Теперь дело оставалось за малым - организовать для комиссии приветственный стол. Обычно большинство проверок начинались с умасливания инспекторов, и проверяемые из кожи вон лезли, чтобы достать самые дорогие и редкие продукты, но Роше не разделял такого раболепия перед структурами, поэтому выставил исключительно то, что обычно подавалось в Гарсери каждый день - тушеное мясо, соленые овощи, сыры, вино и хлеб. Как оказалось, он мог и вовсе не утруждаться. Проверяющие действительно прибыли на два дня раньше срока, но Наталиса среди них не было, а всю компанию составлял один из секретарей лорда-казначея и трое его клерков, будто весь переполох и правда был из-за бухгалтерии.       - Бенджамин Непер, к твоим услугам, - представился старший инспектор и протянул Роше руку, как только сверзился со своей лошади.       Капитан пожал предложенную ему ладонь и заодно внимательно оглядел ее хозяина, а также его спутников. Все четверо были одеты в простые черные котарди под плащами, и у всех были примерно одинаковые сухопарые и внешне безразличные ко всему лица. Начальник комиссии, конечно же, должен был выделяться, и для того вел себя заносчиво и чопорно, как того требовала его должность. Обязательная цепь на груди и медальон с лилиями были из серебра, а не из золота, что тоже наводило на определенные мысли.       - Ну что же, приступим сразу к делу, - добавил он, растирая ладони в перчатках и оглядываясь по сторонам. Вернон понял жест по-своему:       - Может, желаешь сперва отдохнуть с долгой дороги? - кажется, именно это он говорил Радовиду некоторое время назад, и фраза прозвучала в нужной мере уверенно и уважительно.       Но инспектор только отмахнулся:       - Раньше начнем - раньше закончим. Время, как известно, деньги.       В отличие от реданского короля, которого интересовали в первую очередь камеры с эльфами, Непер начал осмотр с ворот. Поднялся на второй уровень барбакана, в караулку, цепляясь взглядом буквально за всё, вплоть до сена на полу - свежее ли? По его требованию несколько раз подняли и опустили герсу. Закрыли и открыли засов на створках. Двое клерков записывали не только его слова, но, видимо, и собственные наблюдения.       - Удовлетворительно, - отчеканил он и жестом показал, что желает перейти в любую из южных башен. Но на одной, конечно, не остановился.       Роше скрипнул зубами. "Удовлетворительно, блядь. Да тут не меньше, чем "превосходно", учитывая прежнее состояние этой дыры и ее нынешний вид".       - Что с северной башней? Так и будет стоять обрушенная? - Непер просканировал взглядом обломки.       - Да, по крайней мере, до оттепели. Там начнем подготовительные работы.       Ему опять пришлось объясняться, почему дело не было закончено еще осенью. И на что ушли выделенные на башню деньги - они так и лежали в сейфе, в чем Непер вскоре убедился сам, отчего-то оставшись в прежнем недовольстве. Шеридан шепнул:       - Хорошо хоть при нем нет магов. Никто не учуял Маннаса и не задал левых вопросов.       - Кстати, про колдуна и его штучки. Ты проследил, чтобы из-под резервуара в холле убрали кристаллы?       - Само собой. И заодно все камины проверил. Он буквально в каждый свои камушки насовал...       Инспектор продолжал вещать:       - Нужна еще хотя бы одна сигнально-сторожевая башня у дороги. Желательно, на холме, если таковой обнаружится. И чтобы ее было видно отсюда, - он прикинул высоту окружающих форт сосен и велел клерку зачеркнуть последнее. - Хотя нет. Для нее придется вырубать лес, и тогда это место окажется менее секретным, чем должно быть.       - Сигнальная башня сама по себе привлечет ненужное внимание, - возразил ему Роше. - Тем более, если устроить ее возле дороги.       - Тогда воткните ее куда-нибудь еще. Не понимаю, как вы вообще узнаете о том, что делается на тракте?       - Обычно там не делается ничего, что касалось бы нас. Но два раза в день мы отправляем разъезды для слежки.       - Этого мало. Ладно, пусть это будет не башня, а некий сторожевой пункт, замаскированный ветками и листьями. Для разнообразия поинтересуйтесь у своих узников-эльфов как они привыкли обустраивать свои заставы. Уверен, они расскажут вам много полезного.       - Какая свежая мысль, - фыркнул Роше. - И где же ты был раньше?       Далее осмотру планомерно подверглись арсенал, склады, кухня, главный зал, банное помещение, нужники, комнаты Синих Полосок и кабинет коменданта. И даже конюшня, где Косматый, к разочарованию Шеридана, мирно жевал овес вместо того чтобы припугнуть Непера или навалить кучу в дюйме от его сапог. Это были бы ребяческие проделки, но лейтенант очень не любил заносчивых людей, особенно если те проявляли небрежение к его начальнику.       - Вынужден признать, что у вас достаточно чисто, - протянул Непер после осмотра кухни. - Я не увидел ни одного грызуна или насекомого. Что весьма странно, ибо даже в лучших домах от них сложно избавиться насовсем.       - Возможно, лучшие дома скупятся тратить деньги на хорошие средства, ведь на лишние орены можно купить лишнюю золотую тарелку. А таковых, если ты заметил, у нас не наблюдается.       - К деньгам мы еще вернемся, Роше. Теперь я бы хотел взглянуть на камеры для заключенных.       Складывалось такое впечатление, что он либо в самом деле почти не интересуется Иорветом, либо тщательно скрывает своё любопытство, потому что проверку камер он начал с начала. То есть, с той, которая была ближе всего к лестнице - комплекс из трех карцеров, пока что пустующих. И сходу потребовал объяснений, какие существуют правила их использования.       - Просто сажаем сюда провинившихся и оставляем на несколько часов, - ответил Роше.       - Всего на несколько?       - На пять максимум. Дольше они не выдерживают.       - И как вы это проверили?       - Опытным путем. Трупы, если что, мы сжигаем, а останки хороним в общей яме. Показать?       - Разумеется. Но позже.       Непер перешел к следующему помещению, уже содержавшему узника, Маддока, и всмотрелся вглубь клетки, где стоял сумрак, но в целом обстановка была видна неплохо. Перед комиссией Роше велел добавить фонарей и факелов на галерею второго этажа. А Маннас, перед тем как исчезнуть с горизонта, раздал всем эльфам особое снадобье, из-за которого они стали казаться заторможенными и слабыми. Так, словно их давно уже мучила тревожная бессонница. По его уверениям, в зелье не было ничего магического.       - Он здоров? - уточнил один из клерков, с некоторой брезгливостью приглядываясь к узнику. - Рванина на нем выглядит совсем истлевшей, да и волосы давно не видели гребня. Роше, при осмотре банной комнаты вы упоминали, что помывка проводится раз в неделю.       - Проводится. Одежда вполне годная, прикрывает всё, что нужно и достаточно защищает от холода. Но я не могу выдать им гребни, поскольку на них очень удобные зубья, а остроухие сволочи умеют мастерить отмычки даже из щепок.       - Почему бы тогда не обрить им головы?       - Потому что я великодушный человек и позволяю им сохранить хотя бы часть былого достоинства - их длинные патлы.       Непер обратился непосредственно к Маддоку:       - Как часто вас кормят? И чем?       Перед ответом эльф основательно прокашлялся, словно давно уже ни с кем не разговаривал.       - Овсяной похлебкой. Э-э... с куском серого хлеба. Два раза в день. Иногда там есть жир, - из-за напитка он с трудом выговаривал слова.       - Видите, как я их балую! - хохотнул капитан. - Рожи так и лоснятся. А мотню на башке можно расчесывать и своей пятерней, но это же ленивые колоды - лежат целыми днями без движения.       - А что еще делать?! - вполне натурально вскинулся тот. - Клетка три шага в длину... Один в ширину... Здесь даже не походишь.       - Ну-ка заткни хайло, - Роше показал ему кулак. И сделал вид, что собрался назначить наказание, но, глянув на комиссию, сдержался. Передумал.       Шеридан добавил от себя:       - Капитан, может, лишить его ужина? В последние дни он особо голосистый стал.       - Нет. Пусть жрет. Я ж не живодер какой-то.       Тяжелый вздох Непера, отдающий чем-то вроде сочувствия, положил конец импровизации. Инспектор прошел дальше, чтобы взглянуть на остальные камеры.       - Вижу, оснащение стандартное. Лежанка и кадка с водой.       - Не лежанка, а матрас с сеном, - поправил его Вернон. - И покрывалом.       - Где кадка для отходов?       - В ней нет нужды. В каждой камере есть сток, который ведет в общий желоб на внешней стене, а тот в свою очередь выходит за периметр. Спасибо зодчему, предусмотревшему такую инженерную мелочь, так нам не приходится таскаться с эльфьим дерьмом.       - Согласен, удобно. Но разве в морозы оно не замерзает в стоке?       - Увы, еще как. Но ошпариваем кипятком - и затора как не бывало. При желании они смогли бы мыться, не выходя из камеры. Не в каждом вызимском доме такая роскошь!       Непер похмыкал и кивнул.       - От стен тянет холодом. Их нужно утеплить, снаружи или изнутри. Я занесу это в протокол.       Следующей была камера с Шантерель. И вот тут у него от удивления отвисла челюсть: он заметил выступающий живот эльфки, хотя та прятала его под шалью.       - Она беременна?!       - Баба же, - Вернон развел руками. - Им свойственно периодически вздуваться.       - Как это произошло?       Шеридан с Овном переглянулись, ухмыляясь:       - Поди от своих ветром нанесло.       - Иль по стоку приплыло...       Он шикнул на них, чтобы молчали, и на всякий случай пояснил, что она приехала уже такая, и его парни тут ни при чем. Хотя сам был только рад их глумливым вставочкам: так всё выглядело куда более натурально, и Бенджамин Непер с клерками, кажется, верили своим глазам и ушам.       - Роше, это недопустимо.       - Ну так природа же. Как предотвратить?       - Содержание беременной женщины в таких условиях недопустимо! У тебя же есть Бьянка. Девушка. Ты должен понимать, как тяжело им переносить неудобства.       Роше понимал. Вернее, имел возможность наблюдать теперь чаще и чаще: Шанти стала капризной и придирчивой к еде и комфорту, а ее изменчивое настроение порой заставляло весь Гарсери искать пятый угол. Доставалось даже ее подружкам, в числе коих теперь была и Вэс.       - Поэтому у нее два одеяла и теплая вода по первому требованию, - сказал он. Но Шантерель четко следовала инструкции:       - Одеяло выдали только сегодня! Потому что проверка. Взгляните, оно же совсем новое. Этот жмот Роше своих солдат готов заморить голодом, что уж говорить о нас! Bloede cuach...       Непер оглядел бойцов Синих Полосок и, очевидно, не нашел их такими уж заморенными. Повернулся к эльфке:       - Но ты не выглядишь истощенной, дорогуша.       - Я пухну от голода!       - Да она жрет за троих, вы бы видели, - вставил Шеридан. - Не слушайте эту дуру, они все нормально питаются.       Инспектор жестом велел ему не встревать.       - Я пришлю медика, чтобы осмотрел ее. Она ведь не единственная женщина здесь? Значит, осмотрит всех. Как только она родит, плод надо будет куда-то пристроить.       Возмущенные вопли Шантерель, не собирающейся расставаться со своим ребенком, его не смутили. Вернон же продолжил о своем:       - Не моя забота пристраивать эльфских выродков.       - Никто тебя и не просит. Его примут в Элландере, в храме Мелитэле. Там он получит шанс вырасти мирным эльфом, ничего не зная о деяниях своих родителей.       - По моему опыту, это передается им по крови, а не через воспоминания. У нас тут есть один щегол, которому двадцать лет и который вырос в городе, но перекинулся к Иорвету по первому зову, - он указал на клетку с Аэлредом.       Зелье отчего-то особенно сильно подействовало на молодого эльфа, так что срочно пришлось принимать контрмеры. После всех манипуляций он выглядел и чувствовал себя непередаваемо больным, потому лишь шнурком валялся на лежанке, едва дыша приоткрытым ртом и ни на кого не глядя. Зато теперь у него не было сил зубоскалить или вставлять неуместные реплики, а, значит, уменьшился риск того, что он выдаст какую-нибудь значимую мелочь.       Инспектор заметил кисло:       - Поэтому, как я вижу, к нему особое отношение. Получается, что медик понадобится не только дамам. Кто еще болен?       - Никто не болен. И он тем более. Похоже на обыкновенную простуду.       - Но я до сих пор не понимаю, зачем тебе вообще держать их здесь? Их не судят, не казнят, но и не отпускают. Что их ждет?       - Боюсь, это касается только меня и регента Наталиса.       - Он упоминал, что ты собираешься передать их - вернее, продать - всех, кто пожелает. Значит, желающих нет?       - Еще раз: это касается только меня и регента.       - Содержание преступников стоит денег. Содержание всего Гарсери стоит денег. И немалых!       Роше щелкнул языком.       - Не надо присчитывать расходы на Синие Полоски к расходам на форт. Первые останутся, даже если вторых не будет. А очень скоро потребуются дополнительные.       - Намекаешь на войну?       - На нее и намекать не надо. Ты же секретарь казначея, сам знаешь куда утекают собранные орены.       - С этой темой пока всё, - Непер недовольно оправил воротник своей куртки. - Кто там следующий по коридору?       - Атаман Иорвет. Только не надо начинать, что для него тоже требуются специальные условия.       - Никто не говорил о специальных условиях. Только о приемлемых. Хочу напомнить, что Гарсери не Дракенборг.       В этот момент один из узников, направленных сюда Наталисом, решился подать голос.       - Эй, вы, послушайте! - он прильнул лицом к решетке и обратился к комиссии. - Это и в самом деле совсем не Дракенборг, а нечто прямо противоположное.       - То есть? - нахмурился Непер.       - Вы не поверите, господин инспектор, но обычно эльфы не сидят в своих каморках. Они живут на третьем этаже, рядом с Полосками, и расхаживают тут свободно практически везде. Как будто они не сидельцы вовсе, а жильцы.       Роше приподнял брови, затем прислонился к стене рядом с его клеткой и сложил руки на груди, показывая, что внимательно слушает:       - Как занятно. Ну-ка продолжай, что еще они делают?       - Едят вместе со всеми три раза в день, - тот продолжал смотреть на Непера. - Играют на своих дудках, поют и читают. Вроде как тренируются в стрельбе во дворе, но тут я не ручаюсь. Нас-то никуда не выпускают.       - Что еще необычного ты заметил? - вопросы задавал один только капитан.       - Здесь еще и колдун живет! Его зовут Маннас, но ему принадлежит своя отдельная башня. Слева от входа.       Непер неуверенно уточнил:       - Может, справа?       - Нет, слева! Спросите остальных троих, кто недавно прибыл, людей, они подтвердят.       - Там нет никакой башни, только развалины. Роше, о чем он лопочет?       - Сказки сочиняет от скуки. Можешь допросить их, если желаешь, но, учти, что после прибытия они несколько дней жили в одной комнате, и могли сговориться.       - Но зачем им придумывать такое?       - Не знаю. Может быть, затем, чтобы очернить меня и моё заведение. Чтобы Гарсери закрыли, а узников по-прежнему держали до суда в Вызиме, откуда намного легче сбежать.       Этот аргумент показался инспектору достаточным, и он повернулся к камере Иорвета, но наталисовский узник опять завопил:       - В главном зале стоит огромная бочка с водой, и они подогревают ее кристаллами! Проверьте пустующие комнаты на третьем этаже. Они подготовили их перед вашим приездом, перетащили одни кровати и убрали другие, чтобы скрыть тот факт, что у эльфов своя казарма.       - Тогда где сейчас эти лишние кровати? Я обошел весь замок и нашел только две запасных на складе. Эльфы что, спали по очереди? Как-то не сходится с тем, что ты сказал мне раньше.       - Возможно, колдун их куда-то дел.       Что было прямым попаданием в правду. Но терпение Непера было небезгранично.       - Хватит дурака валять! Ты хоть представляешь, что у меня за работа? Мне некогда слушать белиберду поехавших мошенников.       - Матерью клянусь, я говорю правду! Иорвет тут вообще как второй комендант!       - Роше, что ты делаешь с ними?! У этого совсем крыша протекла.       - Хм, он вроде даже в карцере не был. Но в камерах и правда холодновато. Может, неудачно лег головой к стене и отморозил мозги?       - Я отмечу в заключении, что ваш карцер стоит закрыть, но регент пусть сам решает.       Вернон использовал эту возможность, дабы сменить тему:       - Между прочим, почему он сам не приехал с вами?       - Слишком занят, а дорога сюда и правда неблизкая... Боги милосердные, а этот совсем плох! - Непер наконец-то остановился у клетки Старого Лиса. - И запах! Я решил, что он помер, пока не заметил, что шевелится.       "Актер из одноглазого хоть куда". Роше открыл дверь, когда его об этом попросили, совершенно не возражая, если комиссарам захочется взглянуть поближе на такого интересного заключенного. Даже Радовид первым делом побежал к нему. Лицо инспектора скривилось от отвращения, он медленно оглядел грязные стены, пол и матрас, не подозревая о том, как тщательно работали над этим убранством. Стараясь не дышать, он присел на корточки и подобрал полы одежды, затем обратился к Иорвету.       - Ты меня слышишь? Можешь назвать своё имя?       Тот скосил на него осоловелые глаза, но промолчал. Непер задал следующий вопрос:       - Ты осознаешь где находишься?       - А ты осознаешь, dh'oine? - голос эльфа казался совсем слабым, но привычная нота превосходства была на месте. Как и издевательская улыбочка, открывшая посеревшие зубы.       - Говорил же, - вставил капитан. - Этих тварей поди сломай. Они с того света нас проклинать будут.       - Я не удивлен, Роше. Я совсем не удивлен, - Непер поджал губы, заметив новый шрам на подбородке эльфа, а также синяки и кровавые ссадины на его руках - следы от наручников. Иорвет сделал их сам, отговариваясь тем, что чудо-мазь Маннаса потом всё вылечит. И совершенно проигнорировал тот факт, что на раны может попасть грязь. Вернон старался не смотреть туда и не думать о возможном заражении чем угодно, включая новую чуму. - А ты, эльф, подумай трижды, прежде чем грубить мне! По сути, я единственный, кто может поправить твое положение.       - Интересно, как? - тот подался чуть вперед. - Вытащить меня отсюда?       - Нет, но...       - Тогда ты нахер не сдался! Я знаю, что меня ждет, - он издал надрывный вздох. - Поскорей бы конец...       - Когда я прибуду сюда для повторной проверки, - Непер, кряхтя, поднялся на ноги, - то надеюсь увидеть более приемлемые условия.       - Для скоя'таэлей или смертников? - уточнил Роше. - Хотя я не вижу разницы. Это не исправительное учреждение для провинившихся школьников и не какая-то засратая больница. Это, блядь, тюрьма.       - Надо оставаться человеком, даже если обстоятельства к тому не располагают.       Иорвет ухмыльнулся со своего места.       - Именно человеком он и остается. А человеческое паскудство не знает границ.       Инспектор с самого начала не планировал тратить на осмотр много времени, а теперь и вовсе заторопился в Вызиму. Уехал бы сразу, если бы не годовой отчет.       - Согласно реестру в Гарсери значатся пятеро людей и восемнадцать эльфов, но по факту в каждой группе меньше на одного. Про замерзшего человека я в курсе. А что с эльфом?       Роше отмахнулся:       - Помер аккурат в Новый год. Не выдержал ломки по фисштеху.       - Или его замучали до смерти, сейчас уже не выяснить. Ну что же, - он подержал во рту кончик пера, - тогда вместо него впишем нерожденного ребенка.       - Да как угодно. Хотя он до сих пор в утробе и нет гарантий, что выживет.       - Мне не нравится твой тон.       - А мне не нравится акцент на воображаемых детях.       - Роше, у меня восемь собственных отпрысков, трое из которых не прожили и года. Поэтому я не способен игнорировать чужих, бросать их на произвол судьбы. Но тебе, бездетному, меня не понять.       - Это уж точно.       Коротышка задумчиво проговорил:       - А мои все живы. У меня их шестнадцать.       Шеридан поддакнул:       - А у Яго их сто шестнадцать! Если поверить числу баб, в которых он спустил. И что, теперь нам каждую эльфью шлюху облизывать?       Они дружно заржали, а Непер бросил на них возмущенный взгляд.       - Это нормально, что они перебивают старших по должности и положению?       - Никто никого не перебивал, - Роше сделал вид, что сам едва сдерживает смех. - Парни просто хвастаются своими подвигами.       - Эти "подвиги" потом помирают в канавах, брошенные своими матерями! Проклятье, я никогда не научусь взаимодействовать с солдатами. Вы же буквально как, как... - он подбирал слово. Но эльф, возле клетки которого они стояли, помог ему:       - Как животные. Совершенно в точку.       Шеридан ударил обухом клевца по решетке.       - Заткнись! И отойди от двери, пока не получил по пальцам.       - Всё, с меня хватит! - инспектор гневно стащил с себя шапку и пригладил волосы. - Я увидел тут достаточно на три доклада вместо одного. Поверь мне, Роше, Наталису это очень не понравится.       - За это не волнуйся. Один солдат прекрасно поймет другого, так что мы договоримся. Ну, что у тебя там дальше по плану?       - Сверка документов в твоем кабинете.       Данную процедуру он решил провести самолично, отчего-то не допустив до нее даже своих подчиненных. Уже достаточно раздраженный, он цедил комментарий к каждой строчке:       - Цены в накладных заметно завышены.       - Не может быть. Я сам составляю бюджет и отчитываюсь за каждый орен.       - Возможно, ты прикидываешь суммы примерно.       Так оно и было, но Роше должен был возражать до последнего.       - Где тут хоть одна круглая цифра? У вас в казначействе вечные недостачи, и вы собрались спихнуть часть из них на меня?       - Не нужно выдумывать. Я соблюдаю инструкцию, не более. И лучше тебя знаю цены на продукты и обеспечение.       - Большая часть закупается по окрестным деревням, и что-то я не помню, чтобы у кметов были заверенные в казначействе ценники. Для тупых: они назначают ту стоимость, какую хотят.       - Хватит напирать на меня! Я служу лорду-казначею и Наталису, и в моей власти снять эти руины с содержания, если я заподозрю какие-то махинации.       Капитан прищурился, не скрывая саркастической ухмылки.       - Серьезное обвинение. Но ведь и я могу выдвинуть своё. Скажем, о твоей работе с Черными или реданцами. И тогда ты сам переедешь сюда, в одну из забракованных тобой камер. Может, даже в карцер.       Инспектор утомленно прикрыл глаза.       - Я не советую тебе продолжать. Каждое твоё слово фиксируется... - он оглянулся. В кабинете они были одни, а снаружи не доносилось ни звука.       - Кем же?       - Мной.       - А что это значит без свидетелей? Меньше, чем мышиный писк.       - Послушай, я не утверждаю, что ты воруешь, - он принялся раздраженно собирать бумаги. - Лишь пытаюсь донести, что бюджет переоценен, и в силу того, что средства Темерии требуются на более насущные нужды - армия, эпидемия - лорд-казначей вправе требовать перепроверки отчетности. Пожалуйста, не пытайся на меня давить. Мы в равном положении. Почти. И я даю тебе рекомендации так же, как ты давал бы их мне в тех же условиях.       - Я бы не назвал наше положение равным, но споры ни к чему не приведут.       - Верно. Я рад, что мы друг друга поняли. Итак, я оставляю тебе список рекомендаций и через неделю вернусь для повторной проверки. У тебя остались какие-то вопросы?       - Возможно. Но я задам их Наталису.              Когда комиссия покинула форт, он велел выждать несколько часов и только тогда привести его в прежний вид. Мало ли кто-то из инспекторов вернется под предлогом забытой вещи и увидит то, что не должен. Или решит перепроверить. Шеридан между тем лично знакомился со списком требований.       - Ох, как много претензий. Значит, у нас получилось создать нужный образ, - пробормотал он. - Хотя, как по мне, придирки не в тему. В вызимском каземате условия гораздо хуже, сам знаешь.       - Скорее всего, они сократят нам бюджет, - Роше швырнул в помойку сломанное инспекторское перо. - Всё идет именно к этому.       - И как мы должны внести изменения, если ограничены в деньгах?       - Что называется, крутись как хочешь.       - Как-то нелогично получается. Но это казначейство - у них, видать, своя собственная, отдельная логика.       - Вернее не скажешь. Учти еще, что они действуют по указке Наталиса, который не чает выжить эльфов отсюда.       В душе Шеридан был абсолютно согласен с регентом на сей счет. И, как он понял по выражениям лиц товарищей, они разделяли его мнение. Гарсери уже порядком всем надоел. Он был далек от столицы, от нормальной, привычной жизни. Ничего интересного в его стенах не происходило, да и сам он оставался неуютным и мрачным, несмотря на все усилия его обитателей.       К закату стало ясно, что возвращения комиссии можно не ждать. Маннас тоже где-то задерживался, а вместе с ним и большая часть мебели из эльфских казарм, спрятанная в его башне. Синие Полоски и Seidhe устроились за столами в главном зале и вскрыли пару бочонков с вином. Эльфы до сих пор чувствовали себя неважно после чародейского зелья и собирались прогнать этот эффект сытным ужином. Аэлред не хотел ни есть ни пить, так что ему дали укрепляющую настойку, и он уселся в сторонке, сонно щурясь на огонь и едва замечая котов, которые использовали его колени как подушку. Шанти с завистью поглядывала на солдат, осушающих стакан за стаканом - ей алкоголь был запрещен.       Убедившись, что с обоими отрядами всё в порядке, Роше отправился к Иорвету, который единственный не стал принимать участия в застолье, предпочтя сразу пойти в банную комнату. Нужно было проверить его руки.       - Пошли ко мне, у меня есть свежая мазь, - предложил он Лису. - Но сперва нужно обеззаразить повреждения.       - Знаю.       Он без возражений проследовал в кабинет коменданта, но все процедуры предпочел провести сам. Не смущаясь острого жжения, щедро полил раны спиртом, затем принялся накладывать мазь.       - Можно было избежать таких жертв, - заметил Роше. - Твоей актерской игры вполне хватало.       - Ошибаешься. Он сразу заметил бы, что на мне ни царапины. Тебе просто жаль меня сейчас.       - Это тоже. Помочь с перевязкой?       - Нет, лучше делать всё сам, пока есть возможность. К хорошему быстро привыкаешь. Хорошее расхолаживает и ослабляет.       - У каждого своя правда, - уклончиво отозвался Вернон.       Он подумал о том, как короткий срок вместе с Шериданом, какие-то десять дней, позволил ему вздохнуть с облегчением: можно было разделить быт, делегировать ему часть задач, спросить совета, а порой просто поворчать и получить сочувствие. Это была только малая часть, но, как оказалось, самая нужная. И она не только не ослабляла, но наоборот, придавала ему сил. А ведь он всю жизнь думал иначе.       - Напомню, что за тобой должок, - эльф глянул на него с полуулыбкой.       - Точно. Иди сюда, - Роше заключил его в объятия. Волосы Иорвета оставались влажными после бани, от них исходил свежий, прохладный аромат мяты и хвои. - Кстати, чем это ты вымазался перед комиссией? Смердело на славу.       - Стухшая куриная шкура. И мазал я ей не себя, а подушку с обратной стороны. Как видишь, пришлось скорее смывать, чтобы вонь не пристала.       Неясно было, как ему удалось сохранить гниющие шкуры от котов, чтобы те не замучили всех истошным мяуканьем, но выяснять это сейчас было не к месту. Иорвет провел ладонью по его лопаткам и выше, до шеи, где с удивлением обнаружил серебряную цепочку. Чуть отодвинулся, чтобы рассмотреть получше.       - Занятная безделушка, - он намотал ее на палец и потянул на себя. - Раньше ты таких не носил. С чего вдруг решился на украшение?       Тот мысленно обругал себя, что забыл снять ее. Теперь придется выкручиваться.       - Нравится?       - Тебе идет. И поблескивает так призывно, собенно когда ты двигаешься.       - Так вот, попридержи коней. Это подарок принцессы Анаис.       У него получилось соврать достаточно складно. Тем более, что у Иорвета не было возможности проверить правду.       - Такая малявка, но уже увлеклась тобой?       - Ты знаешь этих женщин, черт разберет что у них в головах. Одна из моих бывших однажды вручила мне свисток, чтоб я свистел каждый раз, как о ней вспомню.       - И что, ты свистел?       - Ну, пару раз. Она была славная девка, и я не хотел обижать ее почем зря. И уж точно не хочу обижать Анаис: девочка благодарна нам с Шериданом за Лок Муинне, когда мы едва спасли ее и Бусси от дракона-оборотня, будь он неладен.       Здесь уже можно было успокоиться - кажется, в его дутую, сляпанную на коленке историю поверили. Жаль, он не счел нужным сочинить что-нибудь заранее. Но как получилось, так получилось. Теперь он ожидал, что Лис поднимет более насущные темы: повторная комиссия, события в Вызиме и в мире вообще, очередной ход Нильфгаарда... Но ничего из этого не последовало.       - Разговоры о моей продаже по-прежнему ведутся.       - Черт, ты всё о себе да о себе! - Вернону захотелось разорвать объятие.       - Уже второй раз, как минимум. Значит, не может быть совпадением.       - Это просто легенда, объясняющая зачем вас держат живыми. И чем чаще ее повторяешь, тем сильнее она становится. Если тебя это утешит, то еще ни одна живая душа, кроме Стенниса, не связалась со мной на твой счет. Кроме меня ты никому нахер не нужен.       Иорвет издал тихий смешок.       - Неужели не нашлось ни одного мстителя? Ни одной овдовевшей по моей вине купчихи или обыкновенного живодера?       - Я сам удивляюсь. Когда я только создал свой отряд, в мои планы не входило сразу умертвлять пленных "белок", но очень скоро мне пришлось ввести эту практику - слишком много было людей, желающих вершить самосуд. Поэтому, открыв Гарсери, я выставил усиленную охрану и спрятал вас так надежно, как мог. Знал, что о вас быстро узнают.       В самом деле, ему давно стоило обратить внимание на отсутствие интереса к эльфам. Вероятно, после всех потрясений, пережитых темерцами за последний год, те были вполне довольны одним только пленением скоя'таэльского отряда. И не просто кем-то, а Синими Полосками, чье название уже само по себе внушало нужный эффект. Роше вспомнил то продолжительное время, когда таскал людей на дознания и отправлял на казнь за малейшее подозрение в помощи нелюдям-партизанам. Из чего сейчас мог сделать два главных вывода: обычный человек просто не смог бы купить себе кого-то вроде Иорвета или его солдат, а господа с деньгами боялись за свою репутацию, ведь это очень простая схема - выкуп с целью отпустить. И очень удобная лазейка для главы специального отряда, которому не пришлось бы искать поводов для обвинения в измене. Завершившийся успехом процесс над Маравелем и готовящийся арест Кимбольта с его сторонниками не давали об этом забыть.       Однако всё еще могли прийти предложения из соседних королевств. Там, где Роше не имел такой власти, как дома.       - Может быть, моя мысль покажется тебе наивной, но люди есть люди, - сказал он чуть погодя. - Нам свойственно сострадание. У всех на слуху твоя история с Вергеном и Саскией, твои дальнейшие мытарства. Даже обычные кметы поняли, что Стеннис заслуженно поплатился за свои действия против вас с Шефре.       - Мне плохо в это верится.       - И тем не менее. Большая часть людей сидит далеко от правителя, и порой за всю жизнь даже глазом на него не посмотрит, но они не слепые и не глухие. Умеют рассудить, что происходит. Кто-то до сих пор ненавидит вас и винит во всех бедах, но есть и те, кто сочувствует. Это легко, когда теперь вы в таком меньшинстве.       Иорвет помолчал.       - Мы слабы и рассеяны. Исчерпали все отпущенные нам кредиты доверия, а скоро и вовсе превратимся в персонажей сказок.       Это, конечно, было правдой. Но Вернон поймал себя на мысли, что не хочет такой правды для Старого Лиса и остальных. Даже с учетом того, что ему пришлось пережить по их вине. И что он испытывает каждый раз, когда общается с ними. В первую очередь, с их главарем.       - Если вы останетесь в сказках, то разве что в таких, которыми пугают детей, - он ткнул его в бок. - Я вот еще о чем подумал. Мог ли Маннас быть участником заговора против Эмгыра? Если ты слышал наш с Радовидом разговор, то он разделяет мое мнение, что покушение могло быть чародейским.       - И что? Даже если он был участником, это не означает, что он на стороне Темерии.       - В принципе, верно. Но этот факт может быть мне полезен, только нужно выяснить всё наверняка. Я собирался поручить это дело тебе. Или лучше Шеридану?       - Не то чтобы я хотел этим заниматься, но твой подпевала провалит всю затею.       - Почему? Он умеет выбирать слова и слушать.       - Ему это не поможет. Маннас улавливает образы в чужих головах, по большей части против своей воли. Но вот незаметное сканирование он применяет вполне осознанно.       - Очень вовремя ты об этом упомянул, блядь! Раньше нельзя было?       - А, ты уже успел где-то проколоться.       - Когда расспрашивал его об эпидемии. Но что за незаметное сканирование? Помнится, Детмольду требовалось хитроумное устройство, чтобы копаться в чужом котелке.       Иорвет нахмурился, вспоминая детали. Маннас упомянул только о том, что почувствовал заклятие, которым был связан Роше, после чего проверил наличие магии, дабы убедиться в своих догадках. О буквальном и прямом чтении мыслей речи не шло.       - Сам толком не знаю. Просто передаю его слова.       - Зараза. Если всё так, то обитатели Гарсери у него как на ладони.       - Теперь уже ничего не попишешь. Впредь контролируй о чем думаешь в его присутствии. Или смастери шапочку из двимерита.              Два бочонка боклерского быстро подошли к концу, и Рикард с Чижиком выкатили еще два, уже меттинского, по пути рассуждая о том, стоит ли поставить самогон или, пожалуй, на сегодня хватит. Шеридан с укоризной покачал головой, ворча, что это сомнительный повод для попойки, на что ему предложили либо полноценно присоединиться и налить себе третью кружку, либо валить вон и найти себе другое занятие. Он был бы рад, если бы занятие действительно нашлось, но только увлекательное или хотя бы полезное, способное отвлечь его от кабинета коменданта на третьем этаже.       Он всё-таки налил себе еще вина и некоторое время наблюдал за тем, как Коротышка с двумя товарищами докапывается до говорливого узника, который попытался спалить их контору перед инспекторами. Несчастного вытащили из камеры и привязали к стулу с целью напоить до обморока. Безобидное, в общем-то, развлечение.       - Ты когда на суде будешь, тоже не молчи, - увещевал его Чижик. - Ну, пей давай, а то я тебе стаканом зубы сломаю.       Тот послушно пил, от страха не издавая ни звука.       - Чего заглох-то? Запоминай, что рассказывать будешь: как хлебал с Полосками меттинское, а эльфы нам на дудках наигрывали. Мы ж тут все каждый день на казенные деньги жируем! А потом сама Бьянка тебе смачно отсасывала...       Коротышка перебил его:       - Так, а ну не вписывай сюда Бьянку! Слышь?       - Ладно. Сам Коротышка тебе смачно отсасывал, а потом...       - Чижик, сука!       Шеридан не стал разнимать их, когда они сцепились в дружеской потасовке и забыли про привязанного. Даже слова им не сказал. Хотя Яго на его месте напомнил бы, что пленнику надо обеспечить стойкое сотрясение мозга и амнезию, ибо согласно задумке Роше все присланные Наталисом должны выйти отсюда вперед ногами или в полном забытьи. Он рассеянно погладил Царицу, притулившуюся на лестничной ограде. Кошка, кажется, стала еще крупнее, и теперь ее пузо свешивалось вниз, равно как одна из задних лап, не поместившаяся на доске. Она привыкла, что время от времени в Гарсери становится шумно, бардачно, и отовсюду несет алкоголем, поэтому уже не пряталась, в отличие от двух ее коллег, которых нигде не было видно. Хотя один вроде как пропал насовсем.       - Где твой загулявший приятель, м? - спросил он у Царицы, почесывая ее по спине. - Неужели тебе всё равно? Хотя понятно - чем меньше конкурентов, тем больше колбасы...       Можно было сразу подняться наверх, пойти к себе. Завалиться спать. Но сон бы не пошел. По крайней мере, пока Иорвет оставался в кабинете Роше. И не важно, что всё уже известно, и условия не раз обговорены.       Часовые внутри здания покинули свои посты, дежурить остались только те четверо, кому по жребию выпало сторожить внешний периметр - снаружи на воротах и на крыше донжона. Третий этаж был пуст. Шеридан остановился напротив двери начальника, подумал немного, затем прислонился к перилам и скрестил руки на груди.       Ему не пришлось долго ждать. Эльф всегда распахивал дверь настежь, не заботясь о том, чтобы прикрыть ее как нужно - Роше потом делал это сам - и уходил прочь, не глядя на дежурных по этажу. На этот раз он тоже собрался уйти, но увидел Шеридана, который никогда не стоял на дежурстве, и скривился в снисходительной ухмылке: неужели и его наконец-то поставили? Видно, опять в чем-то провинился...       - Быстро вы сегодня, - сухо заметил лейтенант, не меняя позы.       Возможно, это был первый раз, когда он решился открыто задеть атамана. Но того сложно было сбить с толку.       - Что именно "быстро"?       - Не знаю, я у вас свечку не держал. Может, сам мне скажешь?       - Твой командир скажет тебе всё, что сочтет нужным, - Иорвет указал себе за спину. - Ступай, поскули у двери. Но имей ввиду, он порядком устал: разговор был долгим и утомительным.       Ему доставило удовольствие видеть, как чужое лицо потемнело от болезненной ревности. Он не сказал бы последнюю фразу, если бы на этаже был кто-то еще, кроме них. Вполне может быть, для большинства Seidhe это больше не являлось тайной - разве что тем, что лучше не обсуждать и не замечать - но Полоски однозначно оставались в неведении, хотя до сих пор было неясно, как они не замечали подозрительной привязанности своего товарища к капитану. Возможно, потому что не желали ее замечать.       Попав в кабинет, Шеридан первым делом огляделся. Он поискал какие-то очевидные свидетельства того, что "разговор" действительно был не просто разговором. За приоткрытой дверью спальни виднелась кровать, но заправленная. Впрочем, когда кровать была обязательным атрибутом? Вернон проследил за его взглядом и хмуро отвел глаза, взъерошил волосы на затылке, словно ему стало не по себе. Пробормотал:       - Ты будто караулил снаружи.       - Так оно и было.       Лейтенант приблизился к нему, обвил руками его торс, но напирать не стал, как не собирался настаивать и на близости. Просто хотел убедиться кое в чем. От Роше ничем не пахло, кроме табака, и ко вкусу его губ не примешивалось ничего постороннего, однако не нужно быть гением или ясновидящим, чтобы ощущать тяжелое, липкое как деготь присутствие другого.       - Пришел, чтобы взять положенное? - Роше с усмешкой перехватил инициативу в поцелуе. - В конце концов, сегодня твой день, как и все на неделе. Кроме одного.       - Только что эльф получил дополнительный раз.       - Не стану отрицать, - он вынужденно прервался на вздох, когда Шеридан с жаром переключился на его шею под воротником и стиснул в ладонях ягодицы, прижался вплотную, давая почувствовать свою эрекцию. - Так-так, я тебя понял. Явился уже полуготовый. Ну что же, если хочешь воспользоваться своим правом, то...       - Не хочу. Я буду беречь тебя, даже если он продолжает разрушать, - конечно, у него возник мимолетный порыв принять предложение. "Ему уже не будет вреда от второго члена внутри". Но сама эта мысль показалась невероятно мерзкой, крамольной, особенно после слов об использовании. Он с трудом отодвинулся и убрал руки.       - Знаешь, это был очень тяжелый день, - Вернон оглянулся на отчетные книги, до сих пор разложенные на столе. - Может, поедем в Вызиму?       - Уже вечер, и тракт опять замело. Лучше отдохнуть спокойно, чем болтаться в седле.       - Но оставаться здесь тоже тошно, - он не мог отказаться от близости с Иорветом, хотя с каждым разом отмечал растущее отвращение к себе и своей слабости перед ним.       - Да ну?       - Говорю, как есть. Но обсуждать это сейчас не буду.       - Я вообще не хочу это обсуждать.       - Значит, не будем. Так что, ты пришел за серьезным разговором или просто соскучился? - казалось бы, эльф выжал его почти досуха, однако один вид Шеридана, само его присутствие рядом мгновенно подняло в нем новую волну желания.       - Второе. Сложно быть рядом целый день и держать себя в руках.       - Прекрасно тебя понимаю. Слушай, сам я не восстановлюсь так быстро, но тебя охотно порадую. Хочешь?       Тот вскинул на него глаза и заявил убежденно:       - Удовольствие должно быть обоюдным. Иначе в нем нет смысла.       - Ты буквально озвучил мои мысли. Но ведь оно и будет обоюдным. Разве нет? - Роше осторожно скользнул рукой к его паху.       Вся ситуация и обстановка располагали к тому, чтобы уйти, считал Шеридан. Однако в чужом голосе было нечто такое, чему сложно было сопротивляться. Не просто нескрываемое вожделение, приглашение, но и какая-то уверенность в том, что происходящее абсолютно правильно. Даже если это было не так. Он дал себе пару секунд на раздумья, затем отошел к выходу и опустил массивный засов на двери. Метнул еще один взгляд в сторону спальни, но опять остановился в нерешительности.       - Садись в кресло, - сказал ему Вернон и указал на то, которое предназначалось для посетителей. Странным образом оно было удобнее его собственного.       - Нет, лучше не в кресле.       - Почему?       - Есть кое-какие причины. Воспоминания, которые тебе не понравятся.       - Хорошо, в кровать ты не хочешь, и в Вызиму не едешь. Тогда на столе что ли?       - Можно и на столе, - лейтенант принялся аккуратно отодвигать документы к краю, потом сложил их друг на друга стопкой. - Просто прислонимся к нему, забираться не будем. Столешница жесткая и скользкая, будет неудобно.       - Ты же в бригантине. Забудешь о неудобствах через минуту.       - И исцарапаю заклепками лак. В общем, забудь и просто иди сюда, - он привлек Роше к себе и собрался приспустить белье, чтобы сложить их члены вместе.       Какое-то время это работало. Ширины его ладони было достаточно, чтобы обхватить сразу оба ствола и свободно двигать ей. По крайней мере, в горизонтальном положении всё получалось превосходно. Удобный вариант, если нужно управиться быстро, притом, не прерывая поцелуев - благо, они были почти одного роста. Однако капитан почему-то остановился.       - Что, у меня слишком грубые руки?       - Нет, в самый раз. Тем не менее... - Роше посмотрел вниз, на лоснящуюся от влаги головку чужого пениса. Затем всё-таки опустился вниз и обхватил ее ртом.       И дальше уже особо не думал. Разве что о молодом мужчине перед ним, откинувшемся чуть назад и приподнявшем бедра в предвкушении. Тот выглядел очень уязвимо в этой позе, со своим приспущенным бельем. Совсем не хозяин положения. Просто гость, хотя Роше хотел бы, чтобы он чувствовал себя на равных. Может быть, в какой-то мере их мог уравнять тот факт, что ему самому предстояло стоять на коленях до конца процесса.       - Не молчи, - попросил он, прервавшись на секунду. - Снаружи ничего не слышно, а мне не хватает твоего голоса.       - Я бы с радостью, но сложно забыть, кто только что был с тобой.       - Я уже забыл, - что было неправдой. Он с нажимом провел языком по уздечке. - А скоро и ты забудешь.       Он по-прежнему не любил это занятие, но ему стали нравиться отдельные его элементы - движение мягкой тонкой шкурки поверх твердой плоти и касание гладкой шляпки к небу, аромат пушистых волос на лобке. Закрыв глаза, он прихватывал ствол и кончик губами, ласкал их с нежностью, забираясь в щель и смакуя чуть солоноватый предэякулят. Двигался то легче, то интенсивнее, иногда заменяя рот ладонью, но постепенно ускорился и усилил напор, втягивая ртом больше половины длины. Порой он забывался до механичности, пока не оставалось лишь ощущение ритмичного скольжения по горячему органу и звук чужого прерывистого дыхания. Всё остальное то терялось, то всплывало в сознании отдельными акцентами: напряжение в челюсти, заполошное биение собственного сердца где-то под горлом, обилие слюны и необходиомсть ее сглатывать, но больше всего - растущее, распирающее напряжение в паху и бедрах, которое он не торопился разряжать. Наоборот, скорее был рад, что далек от пика и может не отвлекаться. Хотелось подольше побыть в этом полупьяном состоянии и посильнее измучить другого.       Вся выдержка и внимание Шеридана уходили на то, чтобы оставаться на месте и не повышать голос. Поначалу он держался за стол, но вскоре обеими ладонями обхватил лицо Роше и наклонялся всё ниже и ниже, пока почти не уперся лбом в его макушку, тяжело дыша сквозь зубы. В какой-то момент он как будто собрался толкнуться глубже, но сдержался, хотя сам обычно брал в горло спокойно и даже с жадностью. По мере приближения кульминации стало ясно, что на ногах он не устоит, и тогда Вернон помог ему откинуться на стол и подтянул его повыше, желая завершить дело рукой, как тот любит. Очень хотелось посмотреть, насколько сильно и далеко брызнет струя, но стоило беречь кабинет, так что он поспешил зажать головку в кулаке - мутно-белая жидкость ударила в сомкнутые пальцы и тут же просочилась меж них, закапала на белье.       - Ох, как много сегодня, - выдохнул он, завороженно глядя на эту картину.       Лейтенант ответил что-то невнятное и попытался пристроить затылок на жесткой столешнице. Наконец, расслабился совсем, согнув одно колено и упершись ступней о край, чтобы стало хоть немного удобнее. Его бедра до сих пор рефлекторно вздрагивали, и Роше пожалел, что сам тоже спустил, на этот раз почти насухую, и не может сейчас войти в него, чтобы ощутить эти сокращения изнутри. Зато ничто не мешало ему наблюдать. Он машинально лизнул мокрые пальцы, потом наклонился вновь, чтобы собрать остатки прямо из источника.       - Мою пробуешь? - предположил Шеридан, всё еще не открывая глаз. - На что похожа сегодня?       - На сладковатый мучной раствор. Попробуй сам, - он приоткрыл его рот своим и выпустил туда смесь слюны и спермы. Но парень лишь со смехом поморщился.       - Фу, ну и дрянь, как всегда.       - Никакая не дрянь. Не пойму - ты тоже куришь и пьешь, как конь, так почему она не горчит, как моя?       - Честно не знаю, да и пофиг... Эх, сейчас бы раздеться да нырнуть под одеяло, как все нормальные люди, - боец зевнул и потянулся так вольготно, что чуть не задел кипу бумаг.       - Кровать вон там, в двух шагах. Оставайся на ночь. Полагаю, наши уже на бровях ползают и ничего не заметят.       Шеридан поморгал. Потом поежился и решительно поднялся. Принялся споро вытираться, застегиваться.       - Нет уж. Не хочу лежать в провонявшем эльфом белье. Спасибо, конечно, что уважил меня, - он оглянулся на лакированную столешницу: там действительно остались полосы от заклепок на пластинах, пусть едва заметные.       - Я не уважил тебя, я сделал то, чего хотелось нам обоим.       - Наверное, я неудачно выразился.       - Тогда как насчет твоей комнаты? Она прямо за стенкой. Я же вижу, ты совсем не остыл, - он сам до сих пор был заведен и не хотел так скоро отпускать его.       Не обязательно ведь кончать до отупения. Можно просто лежать и принимать его, наслаждаясь его энергией. Если три или четыре часа до Вызимы казались ему ничтожной платой за перспективу побыть с ним как следует, то перебежки между комнатами и вовсе не брались в расчет. Ну, увидят, ну и что? На глазастых эльфов вообще плевать, лишь бы только Иорвет не заметил. Не надо.       Однако Шеридан с прежней упертостью повел подбородком:       - Гарсери не для этого. Короче, пойду-ка к себе, пока еще чего-нибудь не наговорил. Ну а завтра мы продолжим обычную, нормальную жизнь. Согласен?       Он дождался, пока Роше приподнимет и опустит руки - мол, как скажешь, - и покинул его кабинет. Хотелось немного проветриться перед сном, подышать свежим воздухом, поэтому он вышел сначала на стену и постоял там немного, кивнув караульным на башнях, уже сменившимся. Потом его взгляд сам собой упал на крышу внутренних ворот, где с таким же праздным видом прогуливался Иорвет, но так, чтобы его не было видно с дороги. Эльф долго глядел куда-то на северо-восток, затем перегнулся через парапет и посмотрел вниз, словно проверял, что делается на внешнем дворике, хотя там не могло делаться ничего, кроме кружения снега по мощению и между телег. Может, он смотрел на конюшни? Впрочем, это было неважно, ибо вскоре он выпрямился и опять застыл, сложив руки за спиной. Несмотря на мороз он был без шапки, и ветер трепал его рваные волосы, похожие на пучки ковыля под дождем. Шеридан фыркнул сквозь зубы. Ему показалось, что соперник стал еще меньше следить за собой, чем обычно, хотя его гладкая эльфья рожа оставалась идиллически неотразимой. Подступившая было ярость приутихла от мысли о том, как утром они с Роше уедут в Вызиму и проведут всю неделю так, словно Гарсери не существует. "А ведь Драный Лис ни о чем не подозревает", подумал он с ребяческим злорадством и погасил порыв подойти и сказать ему правду - отчего-то представилось, что эффекта это не возымеет, Иорвет лишь ухмыльнется презрительно, как всегда, и поглумится вслух, может даже выдаст какую-нибудь унижающую капитана интимную подробность, низводящую его до вещи. С него станется.       Унизительность собственного положения лейтенант старался в сознание не пускать. Хотя, возможно, стоило: ни один здоровый, уважающий себя мужчина не станет терпеть чужое присутствие рядом со своим партнером. А ему приходилось. "Но это пока. До поры до времени. Пока я не выясню, в чем тут дело". Иорвет постоял еще немного и направился к лестнице, а Шеридан вернулся в донжон, чтобы не пересечься с ним даже взглядом.              У Роше была неделя на то, чтобы аккуратно подправить обстановку в Гарсери так, чтобы она зависла ровно посередине между двумя состояниями: то, какой инспекторы увидели ее по факту и той, какой они хотели бы ее видеть. К тому же он знал лорда-казначея, с которым было бессмысленно воевать за снабжение, если правитель, то есть Наталис, не будет на стороне форта. Следовательно, сперва стоило поговорить на эту тему именно с ним.       Однако вернувшись в столицу, он провел первые несколько часов дома с Шериданом, наверстывая упущенное и отдыхая, затем отправил его в Командорию и еще раз обыскал дом на предмет фисштеха. И опять ничего не нашел, хотя предчувствие подсказывало ему, что дело не может кончиться так просто.       Не в силах отвлечься от этих мыслей, он пошел к Наталису выяснять на тему казны. Но и там не добился успеха.       - Я предупреждал тебя, Роше, - отрезал регент. - Если ты не избавишься от эльфов, я прекращу их кормить. Деньги нужны нам на грядущую войну.       - Бюджет Гарсери - капля в море по сравнению с обеспечением армии.       - Как ты сам повторяешь из раза в раз: каждый грош на счету. Тема закрыта. Что у вас с Талером по эпидемии?       Вернону хотелось процедить: "Хрен да маленько" - а Дукат выразился бы еще лаконичнее, - но, разумеется, он сдержался. Наталис, в свою очередь, тоже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но лишь тихо ругнулся в сторону. Почти наверняка он собирался пригрозить урезать расходы и на Командорию, если не будет результата, однако вовремя вспомнил, что вакцина будет самым первым заданием нового подразделения, которое, по сути, едва только создано. И, пожалуй, не стоит рубить с плеча.       Если Шеридан и заметил обыск в своих вещах, то не подал виду. Роше продолжал наблюдать за ним, отыскивая физические симптомы употребления - потекший нос, слезящиеся глаза, расширенные зрачки или несбиваемый счастливый оскал - и не находил. Исследовать его одежду, не привлекая его внимания, было очень сложно. Пришлось дождаться, пока он крепко заснет ночью и уже тогда спокойно осмотреть ее. В дублете Синих Полосок, а также в штанах имелось несколько потайных карманов, и некоторые из них содержали заныканные солдатом монеты. Но ни следа порошка.       Последним вариантом, который смог придумать Роше, оставались седельные сумки Косматого. Их обыск осуществить было бы легко, если бы не буйный нрав коня. Капитан прилично заплатил двум конюхам, чтобы те придержали беснующуюся зверюгу, рискуя своим здоровьем. И сумки, и обшивка седла оказались пусты.       - Зараза, ну не в заднице же он его прячет, в самом деле, - проворчал он себе под нос. - И в белье точно нет, я бы почувствовал. По всему выходит, что он не употребляет. Либо настолько редко, что это не стоит внимания. Но какого хрена тогда продолжает видеться с Юзом?       Он собрался задать этот вопрос по пути в Гарсери для встречи повторной комиссии. Но к тому времени уже знал примерный ответ от городских стражников: тюремщик стал совсем плох, ходит на работу через день, и сестра из Темноводья вроде как собирается забрать его к себе - значит, даже если Шеридан что-то скрывает, то опять отговорится тем, что присматривает за старым приятелем. Стоило бы отправить кого-то проследить за ним. Но Роше решил пока умерить свои подозрения, поскольку сам лейтенант выглядел вполне себе здоровым и довольным жизнью, особенно теперь, когда почти не пересекался с главным обстоятельством, способным испортить ему настроение - Иорветом.       - Наталис отклонил мою просьбу оставить прежний бюджет, - Вернон заговорил о делах, и заместитель кинул на него задумчивый взгляд.       Им приходилось ехать медленно, закрывая лица от косого колючего снега, и аккуратно объезжать брошенные телеги, застрявшие посреди дороги.       - Нам тоже жалование урежут?       - Я этого не допущу. А после успешной доставки вакцины попробую убедить в том, что Командория нуждается в дополнительном снабжении. Если это прокатит, то мне легче будет сводить баланс.       - Он выделяет средства на содержание своих узников. Можно ополовинить их пайки, хотя этого очень мало. И еще, мы можем охотиться в лесу, - Шеридан погладил свой арбалет. - Почти всех оленей пережрали монстры, но птицы и мелкая дичь остались. В общем, с голоду не помрем.       - Зима была суровая, и до сих пор стоят холода. Не знаю, что там теперь с дичью. Местные кметы тоже не дураки обобрать лес.       - Да вроде как незачем. Прошлый урожай был хорошим. Поди до сих пор запасы не доели. Помнишь, в прошлую закупку они загнали всё по скидке, чтобы не залежалось?       - И вы, парни, ни в чем себе не отказывали, - буркнул Роше. - Набивали брюхо только так.       - Ну, иначе б испортилось... Но я поговорю с нашими, объясню им всю важность экономии и пользу аскетиного образа жизни. Правда, сдается мне, это их быстрее против эльфов настроит, пусть даже сейчас все дружны.       Вернон опасался этого раскола. Никому не захочется поступаться своими доходами ради бывших неприятелей и вынужденного затворничества в форте. Они будут только рады, если Наталис заберет Гарсери и назначит туда другого коменданта и гарнизон.       - Не надо с ними говорить. Добавим охоту, в остальном всё останется по-старому, - он промолчал о том, что решил залезть в собственные сбережения, отложенные на непредвиденную ситуацию. Потому что текущая ситуация была именно такой.       Оставался, правда, еще вариант: вытрясти деньги со своих должников. Но этот неприятный и рискованный способ стоило приберечь для более важных дел, касающихся Темерии.              На сей раз Бенджамин Непер сотоварищи решил соблюсти оговоренный срок. Кроме прежних клерков при нем был врач для осмотра предполагаемых больных, а также трое солдат, что заставило Роше понервничать. Оказалось, что последние были нужны на тот случай, если выявится необходимость перевода особо тяжелых в лечебницу святого Лебеды.       - Какая-то подозрительная опека, - холодно протянул Вернон. - Это всего лишь преступники, скоя'таэли. Среди них нет дворян и других значимых лиц.       - Ничего подозрительного. Я мирный человек, всю жизнь прожил в городе, и у меня есть знакомые среди оседлых эльфов, гномов, низушков и краснолюдов. В том числе та бригада мастеров, которых ты так долго держал в вызимском каземате под надуманным предлогом. К твоему сведению, двое из них схватили чахотку и погибли. Ни за что.       - За башню, которая чуть не обрушилась и не погребла под собой моих людей, - капитан указал на починенную Маннасом вышку. - По преступному недосмотру этой шайки недоростков. Из-за них мне пришлось нанять еще одну бригаду.       - Но башня стоит, и твои люди живы! А двое ребят Кастора кормят червей.       Роше пожевал губу. Неприятно было вспоминать эту мутную историю. Возможно, он в самом деле был неправ? Он глянул было на Шеридана, но тот лишь хмуро смотрел в пол. Непер продолжил тираду:       - Следовало сделать всё по уму. Провести расследование, собрать комиссию...       - Как будто у меня есть время на подобную дребедень!       - Твоё отношение всем давно известно. Страшно сказать сколько душ было пущено в расход по той причине, что тебе недосуг вникать в подробности и внимательно подходить к своему делу!       Синие Полоски, стоявшие рядом с командиром, с опаской воззрились на его посеревшее от гнева лицо. Однако сам он продолжал негромко и сдержанно:       - Совершенно верно. Потому что я служу в армии, а не в сраной бухгалтерии. Но не волнуйся, у меня всегда найдется минутка на выявление врага короны, в какой бы пыльной щели он ни прятался. Хорошо, что ты сам сказал мне о своих связях с нелюдями, я запомню эту информацию.       Инспектор собрался закатить глаза, но его истинное состояние выдала вздрогнувшая нижняя челюсть. Разумеется, он опасался главу специального отряда, но больше того - последствий разговоров, которые велись сейчас. Однако обязан был вести себя авторитетно.       - Мир меняется, - спокойно изрек он. - Уже изменился. И очень жаль, что некоторые из нас продолжают цепляться за прошлое.       - По вине этого прошлого погиб наш король. И я жалею только о том, что никаких мук не будет достаточно, чтобы Иорвет и его голодранцы смогли возместить эту смерть.       - Они могут умереть хоть по десять раз каждый, но Фольтеста это не вернет. Будь оно иначе, я бы первый настоял на подобном обмене. Однако следует помнить, что Фольтест сам не допустил бы лишней жестокости и несправедливости.       Мысленно Вернон ликовал: судя по всему, всё шло по плану, и ему удалось за такое короткое время повернуть флюгер общественного мнения в сторону сочувствия "белкам". Хотя бы только к тем, кто имел отношение к Старому Лису.       - Ладно, если дело в какой-то там жестокости, то иди и сам убедись, что теперь они живут еще лучше прежнего. Если это вообще возможно.       Он проводил комиссию на второй этаж донжона, где были произведены необходимые изменения. В частности, камеру Иорвета вычистили, побелили в ней стены, заменили старый тюфяк и шерстяное покрывало. Сам эльф был помыт и одет в чистые, целые вещи, а его ссадины успели зажить настолько, что лишь опытный взгляд мог различить их следы.       - Другое дело, - пробормотал Непер. Он с удивлением осматривал узника напару с доктором, который не нашел серьезных признаков нездоровья.       - Он слаб, но это вполне объяснимо, - заметил медик. - Они все не получают качественного питания и редко бывают на свежем воздухе.       Роше процедил:       - Я всё еще не понимаю, что вы хотите от тюрьмы? Непер, список твоих требований, - он тряхнул листком бумаги, - больше похож на план благоустройства хорошей гостиницы. У Наталиса есть идеи насчет Гарсери, о которых я не знаю?       Комиссар помолчал, поджав губы. Поправил свою плоскую шапочку, пригладил бородку.       - Скорее, он пытался выяснить, нет ли каких-то неучтенных планов у тебя самого. Если бы ты взглянул на себя со стороны, то нашел бы собственные поступки довольно странными. На содержание форта запрашиваются изрядные суммы...       - Я бы не назвал их изрядными.       - Приличные суммы. Достаточные. Как угодно. На них многое можно приобрести. Господин регент высказал предположение, что большая часть из них уходит на оснащение и укрепление замка. Но осмотр не выявил значительных улучшений, - он поднял руку, не давая себя перебить. - Более того, заключенные содержались в грязи и голоде. Куда уходили эти деньги? Вот в чем вопрос.       - Я не раз предлагал ему приехать сюда и проверить самолично.       - Он доверяет компетентным лицам, способным с первого взгляда определить суть происходящего.       - Ну так и в чем суть? Опять будешь шить мне хищение?       - Твои расходы были проверены, не переживай. Службы казначейства не выявили крупных приобретений или утечек в пользу третьих лиц. Лично я полагаю, что ты просто разбаловал свой отряд, - Бенджамин еще раз пристально оглядел сыто ухмыляющихся Полосок. - Качественные доспехи, оснащение, богатый рацион и, несомненно, изысканные развлечения в городе.       - Хм-м, - капитан изобразил проблеск тщательно скрываемой вины. - Они отлично поработали этой осенью, и я выбил для них премии, которые обсуждал непосредственно с регентом. Но и только. Может быть, их рацион и правда слишком разнообразный, а амуниция могла бы послужить еще год-другой...       - Вот видишь, я не собирался обвинять тебя ни в чем. Только указать на возможные перегибы, кои всегда легко устранить.       После этого Непер повел доктора к камере Шантерель. Вдвоем они собрались отправить эльфку в лечебницу, в одну из закрытых комнат под присмотр жриц. Роше, не ожидавший, что они это серьезно, попытался как-то воспрепятствовать произволу, пока сама Шанти не подняла оглушительный крик.       - Что за хрень? Неделю назад ты говорил только об осмотре, - напомнил он, морщась, и рявкнул на эльфку, чтобы умолкла. По правде говоря, ему давно хотелось это сделать.       - Мы посовещались и решили, что лучше будет настоять на переводе.       - Как интересно. А где были ваши глаза и уши, когда Лоредо во Флотзаме истязал своих узников? К нему никто не организовывал экспедиций.       - Не стоит равняться на конченных подонков. И потом, Флотзам далеко, а Гарсери под носом у Вызимы. Старшие Расы начинают нервничать, когда узнают о том, как обращаются с их сородичами.       На этом месте даже Полоски не выдержали, осуждающе загудев, а Шеридан не постеснялся вставить своё слово:       - Что-то я не понял, с каких это пор нелюди опять стали такой силой, с которой приходится считаться?       - Молодой человек, вашего мнения...       - Я пять лет гоняю этих сволочей по полям и буеракам, бес их дери! Имею право спрашивать: кто в Вызиме так испугался Иорвета или еще какой остроухой мрази, что готов им пятки целовать?       Непер раздраженно поднял вверх руки, призывая всех к порядку.       - Речь не идет о поцелуях в пятки. Вызима лишь пытается сохранить мир. Нам не нужны новые бунты или погромы!       - Ну так мы и сохраняем мир. Никто тут еще не подох, только тот наркоман, сидевший на фисштехе. Да и он откинулся сам.       Капитан не считал нужным прерывать его. Наоборот, стоило давать ему волю в таких ситуациях, чтобы он обрел уверенность в себе. К тому же он говорил всё правильно, за исключением, пожалуй, крепкой лексики, которую не стоило адресовать тем, кто выше по статусу и положению. Но Шеридан редко делал различие между верхами и низами.       - А как же подсудимый Марк из Больших Топок? - стоял на своем Непер. - Он замерз здесь насмерть.       - Ну так слабый был, в Вызиме тоже замерз бы. Если вам так угодно держать мерзавцев в тепле и неге, так волоките их в храм Лебеды или в свой дом. Приставьте к каждому по наложнице, чтоб лечила да ублажала.       - Роше, твои подчиненные вконец потеряли своё место! Мне надоело отмахиваться от каждого, кто неспособен держать свои праздные мысли при себе.       Роше утомленно потер переносицу.       - Тогда, может, не стоит отмахиваться? Парень дело говорит. Эльфка останется тут, беременная или нет. Я разрешу осмотреть ее и назначить лечение, если потребуется. Но не более.       Дождавшись согласия инспектора, врач приступил к осмотру, хотя Шантерель позволила проверить себя только в одежде и пригрозила превратить "грязного dh'oine в кровавый гуляш", если он полезет к ней в штаны. Тому пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы снести ее оскорбления и успокоить. Вернон лишь осуждающе поцокал.       - А ведь можно было просто связать ее.              Днем позднее он заглянул в Командорию проверить как продвигается подготовка команд для похода за вакциной. Шеридан по-прежнему лично руководил строевой подготовкой, но уже не бегал вместе со всеми. Отряд самозабвенно носился по площадке, считая вслух"сено-солома", а он только наблюдал за ними, попыхивая трубкой и изредка поправляя кого-то при ошибке. При этом даже не утруждался повышать голос. Вернон знал, что он в принципе не любит гаркать, драть глотку почем зря, хотя должность часто требовала от него таких мер - даже вышколенные Полоски порой нуждались во взбадривании, что уж говорить о новичках, не привыкших выполнять команды. Но Талер в чем-то был прав - Шеридан всегда избегал светиться, а во время налетов старался двигаться аккуратно среди хаоса и криков, быстро ориентируясь и меняя направление на ходу. Пусть он почти не бывал первым в ряду атакующих, несущихся на врага, зато не чурался быть среди тех, кто зачищает хвосты и прикрывает спины товарищей, что считалось менее почетным. Задолго до назначения лейтенантом он выполнял эту работу: собирал рассеявшийся отряд и призывал к порядку слишком увлекшихся, чтобы капитану осталось лишь раздать новые приказы. Тем не менее, его дисциплинированность изредка перемежалась вспышками импульсивности, например, во время командировки в Нильфгаард или вот буквально вчера с Непером. Но у Роше даже в мыслях не было исправлять эту его черту.       - Зачем ты их столько гоняешь? - спросил он негромко и кивнул на нестройную кучку измотанных мужичков, которые с опаской поглядывали на него, "большого начальника", решившего устроить внеурочный смотр. - У них не будет задачи атаковать пехоту врага сразу после марша.       Лейтенант взял полминуты на формирование ответа.       - Ну, для начала, нужно поддерживать среди них веру, что такие задачи будут. Якобы самые удачливые из них однажды пополнят основной состав. Кроме того, они должны научиться слушать приказы, а ничто так не прививает инстинкт подчинения, как муштра.       - Звучит толково. Мне всегда нравился твой обстоятельный подход к любому делу.       - Так ли уж всегда? - Шеридан глянул на него искоса. - Но ладно, придираться не буду. Мне построить щеглов?       - Пока не надо, я и так всё вижу. Ты сформировал группы для похода за вакциной?       - Да, предварительные. Их будет три, по трое исполнителей в каждой, распределенных по умениям и способностям. Сейчас каждый день подкидываю им небольшие проблемки, чтоб проверить на сработанность. Характер и отношения стоит учитывать в первую очередь.       - Точно. Не хватало, чтобы они разодрались посреди задания.       - Как раз днями опять был инцидент: Габор Умелец взгрел новичка Сепулку из-за картошки. Не поделили порцию, представляете?       Роше пристально глянул на одного и второго, на которых указал ему Шеридан. Они держались на расстоянии друг от друга, явно не желая иметь между собой ничего общего. Шеридан продолжил:       - Но куда хуже, когда появляется излишняя привязанность. И я не про случаи, когда надо спасать товарища в беде. Просто сдружившись, они смелеют и возвращаются к старым привычкам, то есть, к воровству и разбою.       - Я предупреждал Талера, чтобы набирал больше одиночек, избегавших вступления в банды, но он, видимо, решил меня не слушать.       - Совсем уж одиночки тоже плохо, вот как Габор. Он так привык работать один, что считает за конкурента любого, кто заговорит с ним. Вечно ждет удара в спину. В общем, непростая это работа, Командория.       - Зато полезная, - Роше ободряюще хлопнул его по спине. - И для тебя в том числе. Легко управляться с теми, с кем прошел огонь и воду, и совсем другое дело организовать тех, кого видишь впервые. Ни доверия, ни уважения.       - Ну, я учусь у лучших, - улыбнулся тот. - У вас.       - Хватит комплиментов. Кого ты назначил бы сержантами в каждой из групп?       - Наших-то можно ставить кого угодно. Я знаю, Бьянка будет проситься, и Чижик, и Овен, скорее всего. Но не советую посылать их. Командорские тоже пусть остаются в Вызиме. А вот Фенну давно пора развеяться после осенних событий.       - Он до сих сам не свой, хотя столько времени прошло, - согласился Вернон. - Даже наша Бьянка покрепче оказалась после всего, что с ней сделал Хенсельт.       - Девки - они всегда крепче. Мужик только с виду жесткий да надежный, зато сломать его - что липку перешибить. Хотя, не любого, конечно. Но многих.       - Вместо него надо назначить кого-нибудь рядом с Бусси и Анаис.       - На вашем месте я бы поставил Коротышку. Отличная бдительность и скорость реакции. К тому же с детьми лучше меня управляется - есть личный опыт.       - Согласен. Так и поступим.       Он подавил в себе порыв еще раз коснуться его, шепнул только, чтобы закруглялся не позже шести часов. Работа не прекращалась до самой ночи, но по большей части она состояла в подготовке бумаг и чтении книг, принесенных им из архива для общего образования. Шеридан по-прежнему медленно читал и писал, нужно было скорее исправлять это упущение.              Приятно было возвращаться вечером в свой дом, чистый, уютный и, главное, тихий. Гарсери, конечно, тоже был исключительно чистым - особенно по сравнению с большинством других крепостей на Севере - и даже тихим, но уюта ему однозначно недоставало. Здесь же во многом заслуга принадлежала Шеридану, который сходу взял на себя ведение хозяйства и делал всё быстро и ловко, словно всегда только этим и занимался. Тишина обеспечилась тем, что он закрыл щели в окнах и развесил ковров по стенам, притом последнее добавило дополнительную защиту от холода. Чтобы не разводить сырость, перенес помывочную на первый этаж, где удобно было сливать грязную воду в сток, обычно закрытый крышкой. Но оставил умывальник на втором этаже, так удобнее было бриться возле широких окон. Сам через день убирал пыль и начищал полы. Запретил ходить на втором этаже в уличной обуви, а в ответ на вопросы только пожал плечами, пояснив что так было принято в доме его родителей, и он не видит причин менять заведенный уклад.       Роше не собирался ничего менять, его всё устраивало. Даже то обстоятельство, что Шеридан предложил совсем перейти на домашнюю кухню и взял основную готовку на себя. Правда, в дни, когда он возвращался позже начальника, тот сам брался за ножи и котелки, чтобы к его приходу ужин уже стоял на столе. В походах одним из самых полезных навыков было умение сотворить нечто съедобное из того, что есть под рукой, и в иные дни Синие Полоски делали ставки, у кого лучше получится варево из грибов, травы, куска собачатины и утиных яиц - и это был один из самых "жирных" наборов.       - Надеюсь, сокращение бюджета не скажется на рационе офицеров, - Шеридан принялся за свиную зажарку с картошкой и луком.       - Непер прав - я вас разбаловал. А ведь после закусок из дерна нам любая еда должна быть ни по чем.       - Ну, дерн был давно и, надеюсь, не повторится.       - Как знать. Ты бы не привыкал особо, скоро нам опять придется ночевать в лагерях и давить комаров.       - Надеюсь, всё-таки нескоро. Кстати, я видел книжки, что ты принес. Займусь ими сегодня.       - Среди них есть заметки Гуго Роско, крайне редкая вещь. Он служил в реданской разведке примерно полвека назад, и в его писанине должно быть много полезного.       Шеридан взял упомянутый томик в руки и пробежал глазами первую страницу, не переставая жевать. Нахмурился и пролистнул дальше.       - Ты сам читал?       - Когда-то давно, но надо бы освежить.       - Короче, этот Гуго начинает издалека. Что-то про Хенгфорс и его отношения с Маллеорой. О, а вот это занятно: "Человеческая шкура и всё, что на нее надето, набито или вырезано расскажет о хозяине несравнимо больше, чем его лживый рот. Вместе с тем даже ложь содержит зерно истины".       - Видишь? Я сам не сказал бы лучше.       - Да ладно, до таких истин каждый из Полосок доходит в первый же год службы...       - И всё же чужой опыт тоже ценен. Выдели время и сходи в дворцовую библиотеку за похожими книгами, а также поищи что-нибудь на тему бывших сидельцев и каторжан. Ближе к апрелю мы будем набирать народ для грязной работы, так что мне пригодится дополнительная информация о том, как управляться с самыми отбитыми.       - Понял. Мать твою! - Шеридан чуть не подскочил на месте.       - Чего ты?       - Кажется, по ноге что-то пробежало! Мышь или крыса, - он поискал глазами, куда схоронилось животное, и достал из кармана метательную звезду.       Роше тоже огляделся.       - Вроде всё уже законопатили. Откуда она пробралась?       - Поди из печной трубы, больше неоткуда. Тш-ш, я ее сниму, - он прицелился и запустил снаряд в угол возле шкафа. - Черт, не попал!       - Ну а что, ты хотел повторить одну из баек Геральта?       - Это были не байки. Но и я, конечно, не ведьмак. Чую, скоро нам придется заводить кота или закрывать дымоход решеткой.       - Закроем решеткой. Мне в Гарсери хватило кошачей вони - пушистые поганцы метят каждый угол.       - Ха, твоя правда.              Три группы для поиска вакцины были готовы ближе к концу февраля. Роше даже не подозревал как сложно ему будет отпустить вожжи и перестать контролировать каждый их шаг. Большую часть работы провел Талер, а выбранные Шериданом сержанты зазубрили наизусть свои задачи и особенности тех мест, куда направлялись. Тем не менее, капитан самолично проводил экспедицию и сказал слова напутствия, проверил напоследок все мелочи. Судьбы бандюков из Командории его особо не волновали, он их почти не знал, однако каждый из Полосок был ему дорог. Когда они уехали, каждая группа в свою сторону, Шеридан пытливо посмотрел на начальника.       - Аж не по себе как-то. Одно дело, если бы они по Северу шарились, а другое - опять Нильфгаард.       Вернон не ответил ему, только кивнул - тут нечего было добавить. Вакцина жизненно важна для Темерии, и он не питал иллюзий, что самодельная нильфовская чума пройдет стороной. Он уже получал сводки о единичных случаях заражения вблизи границы.       Ну а пока оставалось только ждать, и ему некогда было предаваться тревогам. Нужно было бросить силы на другой фронт, а именно на Кимбольта. Дукат как раз закончил идеологическую обработку его сторонников и оставалось лишь выбрать правильный момент, то есть, поймать старика на чем-то горячем. Увы, как назло ничего существенного не попадалось. Тот основательно затих после ареста Йенса.       - Не может быть, чтобы он сидел сложа руки, - поделился он с Шериданом в один из вечеров. - Но переписку шерстить нет смысла. Он больше не напишет ни строчки, даже если задумал нечто грандиозное.       - Стало быть, всё обсуждается лично, в любом из его домов или замков.       Веер карт в руке лейтенанта состоял сплошь из бросовой мелочи, хотя он тщательно тасовал колоду перед партией. Он недовольно покосился на капитана: последний явно вообще не думал об игре, глядя сквозь свой набор на поле и глубоко в собственные мысли. Обучить его гвинту оказалось на удивление трудным делом - игра не увлекала, значения и способности каждой карты запоминались плохо, и он даже не пытался приложить какие-то усилия. Бросал что-то наугад. Несколько задетый его отношением Шеридан предупредил:       - Смотри, вдруг по долго службы тебе опять придется в игорный дом? Тогда уж поздно будет кусать локти, что так и не запомнил правила.       - Я выучу их за десять минут, если понадобится.       - Ставлю двести оренов на то, что тебе это не поможет.       - Если окажусь прав, ты будешь должен мне пятьсот. Идет?       - Идет, - его ноги были вытянуты под столом и покоились на коленях Роше. Тот рассеянно гладил их, не отрывая хмурого взгляда от карты, которую держал в руке.       - Кто такой, блядь, Эмиель Регис? "Я, деликатно говоря, считаюсь чудовищем. Кровожадным монстром". Никак очередной колдун.       - Нет, он технически буквально монстр, вампир. И при этом хороший знакомый Геральта, или даже его друг, не помню. Если верить одной из баек Лютика, Регис погиб, защищая Цириллу. Неужели не слышал?       - Некогда было слушать. Любопытно только, где скрывается эта самая Цирилла, наследница Эмгыра. Та девчонка, что торчит в Цинтре, всего лишь подделка, сам знаешь.       - Где бы ни скрывалась, это ее дело. Можно понять, если она не хочет власти и закулисных интриг.       - Дворяшки сделаны из другого теста, - Роше поморщился. - Рано или поздно каждый из них возвращается к своим дворянским делам. Вполне возможно, она тоже приложила руку к последнему покушению на императора.       - Своего отца? Ну... если так посудить, то может быть вообще всё, что угодно.       - Вот именно, Шеридан. Так оно и бывает.       - Мне не нравится эта тема. Давай вернемся к барону. Считаю, не стоит ждать от него какой-то оплошности - лучше просто подкупить его слуг и получить от них сведения.       - Бесполезно. Ему знакомы все наши приемы. И своих слуг он держит максимально далеко от важных разговоров.       Они надолго замолчали, шелестя картами. Потом Шеридан оживился.       - Знаешь, мне кое-что пришло на ум.       - Ну?       - Если он что-то планирует, то в любом случае не один. Можно приставить слежку к тем, с кем он плотнее общается на людях, а также к другим, с кем старается не пересекаться. Далеко не все будут так же осторожны, как он.       - Хм... Можно попробовать.       - И заодно еще раз обработать придурка Йенса, который отравил детоубийц. Маннас мог бы нам помочь в этом. Поговори с ним.       - Нет, его лучше сюда не привлекать.       - Но почему? Даже если он нильф...       - Шеридан, никаких человеческих сил не хватит следить за таким количеством обстоятельств. Представь, что будет, если все эти нитки перепутаются?       - Тогда... Маннас может напланировать всякого. Если уже не планирует. Да, наверное, ты прав, нам лучше оставить его в покое.       - Не наверное, а совершенно точно. Реализуем пока твоё предложение.       Хотя и громоздкое и затратное по времени, оно показалось ему лучшим из возможных на данный момент. И от себя добавил еще одно - посещение какого-нибудь мероприятия, где одновременно можно встретить тех, с кем обычно общаются люди навроде Кимбольта, то есть, дворян, купцов, крупных чиновников и прочих людей с достатком. Сам он регулярно получал приглашения на такие сборища, но редко бывал на них, посылая вместо себя кого-то из агентов, своих или талерских. В этот раз имело смысл поприсутствовать где-нибудь лично. Во-первых, чтобы не потерять хватку и добыть какой-нибудь информации. Во-вторых, чтобы просто отдохнуть и развлечься.       Готовясь ко сну, он прощупал постель на предмет спрятанной книжки. Шеридан никогда не читал за столом, предпочитая развалиться на кровати и тягать в рот какую-нибудь закуску, а потом нередко оставлял своё чтиво под своей или чужой подушкой. На этот раз увесистый том обнаружился под одеялом. Роше точно помнил, что ничего подобного ему не приносил, но еще больше удивился, когда попытался прочесть название.       - Эй, господин хороший, что это за хретотень у тебя? "Методология и проблематика сравнительного анализа в современной герменевтике". Серьезно?       - А, так она в шкафу валялась. Я подумал, что ее тоже надо изучить. Но...       - Но?       Тот почесал в затылке и грустно вздохнул.       - Я не знаю, что такое "герменевтика". А значение спросить как-то стыдно, даже у тебя.       - Сказать по правде, я и сам не знаю, - он еще раз сверился с обложкой и убедился, что боец произнес слово правильно. Затем изучил несколько страниц. - Должно быть, какая-то оккультная ересь по вызову демонов.       - Не, вызов демонов - это гоэтия. Хотя, может, это синонимы.       - Откуда ты знаешь про гоэтию?       - От Трисс. Как видишь, не только мы учили ее рыгать гимны по нотам, но и она делилась кое-какими забавными мелочами.       - Короче, возвращайся к Гуго Роско, - капитан закрыл книгу и запихнул ее в нижний ящик стола. - Книги должны нести практическую пользу или хотя бы развлечение. Нечего мозги ломать о всякую бурду.       Ночью, когда он сходил облегчить мочевой пузырь и вернулся обратно в кровать, то обнаружил, что Шеридан отчего-то не спит, а только ворочается и вздыхает.       - В чем опять дело?       - Да вот думаю. Герменевтика... какое красивое слово.       Роше фыркнул, а потом расхохотался так, что на улице залаяли собаки.              В последующие несколько дней у лейтенанта образовалось свободное время, и он потратил его на личную слежку за бароном Кимбольтом и его приближенными. Их маршруты были непредсказуемыми, так что Роше никогда не знал заранее, куда собрался его заместитель. Ему пришлось побегать по городу, прежде чем он нашел парня возле "Дома королевы ночи", самого дорогого притона в Вызиме.       - Старый потаскун ходит только сюда, - поделился с ним Шеридан. - В Храмовый квартал даже носа не сует, а ведь девочки Кармен ничем не хуже.       Он стоял у здания напротив, закрывшись плащом и дымя трубкой, как большинство зевак в этот час. Падал небольшой мягкий снежок, и погода стояла безветренная, но в воздухе не ощущалось даже намека на весну.       - Ошибаешься. Объективно говоря, они хуже, и намного, - Вернон тоже закурил трубку. - У девочек Кармен нет достаточно денег на хорошее лечение. И нет возможности выбирать клиентов почище, не говоря уж о том, чтобы завести спонсоров. Спать с любой из них - чертова лотерея.       - Ну, я вот всегда смотрю на признаки заражения. Главное не проглядеть сифилис, а всё остальное лечится.       - Какой ты оптимист. Что, продолжаешь похаживать туда с тех пор, как поселился у меня?       - Нет. Конечно же нет! - вскинулся Шеридан. - Тема закрыта. Но, главное, даже желания нет. Я уж несколько дней смотрю на красоток оттуда, когда они погулять выходят, - он кивнул на "Дом ночи", - и вот хоть бы один мускул дрогнул!       - Рад это слышать. Успел что-то выяснить про Кимбольта?       - Я высматривал типков, что посещают этот бордель в одно время с ним. Но либо это каждый раз разные люди, либо он в самом деле тешит там свою морковку, а для переговоров использует другое место. Видят боги, их полно на этом свете, - он пошмыгал покрасневшим от морозца носом. - Может, поговорить с кем-то из девчонок?       - Они слишком дорого куплены. Ничего не скажут, так еще и ему стуканут. У меня есть вариант получше. Попробуем примазаться, что называется, к сливкам общества, тем более, если они сами приглашают, - он не стал долго тянуть. - Ты наверняка слышал о Тибальде Ортагорском? Или даже видел его вживую. Его особняк как раз на границе Купеческого и Королевского.       Лейтенант нахмурился, пытаясь вспомнить лицо, соответствующее этому имени.       - Я помню Ортагор, ныне разрушенный и населенный прокаженными. Но не Тибальда.       - Может, просто не обращал внимания. Он не дворянин и не купец, не зажиточный кмет, и даже не мастер из гильдии, однако располагает изрядным капиталом.       - Значит, важный чиновник? Или бандит? Но тогда тоже был бы на слуху.       Из-за угла, громко цокая и грохоча, выехала пара лошадей, влекущая за собой груженую телегу, и поехала мимо, а Роше машинально притянул Шеридана за локоть, подальше под навес и поближе к себе, чтобы не забрызгало грязью из-под колес. Хотя ему просто приятно было почувствовать его рядом.       - Не угадал. Он ростовщик.       - Краснолюд?       - Вполне себе человек. В последние годы дела коротышек в Вызиме пошли под откос. Филиалы их банков закрываются или переходят к другим владельцам, людям, с которыми им уже не потягаться. Тем более, с такими, которые вась-вась со знатью. Большая часть вызимцев старается не брать в долг у всяких Вивальди и Джианкарди - то ли брезгуют, то ли опасаются - а вот у таких, как Тибальд, берут охотно.       - Вот как. Ростовщик, значит, и сливки общества... Он что, устраивает какой-то прием или конные скачки на снегу? Или турнир в гвинт?       - Скорее, прием. Хотя твоего любимого гвинта там будет предостаточно, - Роше кисло улыбнулся. Игра ему по-прежнему не нравилась, а цветастые картинки преследовали во снах. - Поводом для пирушки служит сочетание двух событий: стеклянная годовщина его свадьбы и совершеннолетие дочери. Под последним имеется ввиду, что ей пятнадцать, и он не чает продать ее поскорее да подороже.       - Как любопытно: стеклянная свадьба, то есть, тоже пятнадцать лет. Выходит, жену он взял под венец только когда она родила ребенка. Поди еще приглядывался - его ли чадо.       Капитан широко зевнул и потер ладони. Опять холодало.       - Обычное дело.       - Не знаю, не знаю. У нас в Мариборе было принято, чтоб девица хоть для виду была чиста, а парень честно брал ответственность. Но этот Тибальд из Ортагора, из Цинтры. Там другие нравы, попроще.       - Верно. Нас с тобой там интересует одно: кто из приглашенных может иметь связь с Кимбольтом. Сам он на прием не придет - не по масти гулянка - но кого-то из сторонников точно пошлет. Нужно искать любые мелочи, которые приведут к нему. А также всё остальное, что можно счесть полезным.       - Хорошо, будем искать, - Шеридан послушно кивнул. - Давненько ты не был на подобных мероприятиях.       - А ты вообще никогда. Или я о тебе чего-то не знаю?       - Да тут и знать нечего. Одному мне туда дороги нет. Не знаю даже, как вести себя и что делать. Это ж не сельский праздник.       - Тибальд, конечно, постарается выпендриться сильнее, чем любой феодал, но раз он выслал мне приглашение, то знает, чего ожидать.       Лейтенант посмотрел на него неуверенно.       - Ты не посрамишь. А я двух слов связать не могу, когда нервничаю, и держаться не умею.       - Банально, но просто будь собой. Молодость и природное обаяние действуют лучше, чем любые манеры, - ответный взгляд Роше был противоположным по настроению. - Ты, главное, делай вид, что пришел прибухнуть, а сам думай о деле.       Он протянул руку и постарался как можно незаметнее для посторонних погладить его бок под плащом. Затем добавил:       - И, кстати, там не место бригантине и шлему. Раздобудь что-нибудь городское, но понаряднее, чтоб подходило по случаю.              Шеридан подошел к делу ответственно. У него практически не осталось времени на подготовку, так что единственным выбором оставалось купить готовое, чему он был откровенно рад. Подавляющее число дней в году Полоски носили один свой служебный комплект в разной степени наполненности, зависящей от случая и повода, меняя в нем лишь изношенные компоненты, и праздники проводили всё в том же облачении. Являясь человеком привычки, он не следил за быстро меняющейся модой, а необходимость что-то выдумывать его скорее угнетала.       Вдобавок его не отпускали мысли о том, как вообще будет проходить это торжество. Тибальд проживал в Купеческом квартале, где Шеридан временами прогуливался, глазея на дорогие лавки и особняки, и если в лавках ему случалось сделать покупки, то в особняках его совершенно точно не ждали, разве только при тех же обстоятельствах, что с Нокастой. Хотя слово «ждали» тут было очевидно лишним.       Смурной, он двигался вдоль центральной улицы, выглядывая портновскую вывеску. В Храмовом тоже обитали портные, но по большей части эльфы и полуэльфы, и он сомневался, что пошитые ими вещи хоть сколько-то котируются за пределами их квартала. Сугробы, собранные вдоль дороги, регулярно вывозили за пределы города, однако снега было столько, что телеги не справлялись. Обходя один такой, почти с себя ростом, Шеридан запнулся о скрывающуюся в глубине ледышку и взвыл, перечислив все матерные слова, что знал. Кожа на носках его ботинок уже истончилась, и удар получился весьма ощутимый. Зато это напомнило ему, что помимо портного стоит посетить и башмачника. Чья лавка, вот удивительно, была буквально в пяти шагах от коварного сугроба, что навело его на подозрения, что ледышка под снегом дело рук самого мастера.       - Ловко ты придумал, - Шеридан кивнул себе под ноги. - Твою дверь и захочешь не пропустишь. А у кого ботинки похуже - так вообще порваться могут.       Башмачник или, вернее, сапожных дел мастер, судя по убранству заведения и его собственному облачению, даже не повернул к нему головы, занятый другим покупателем. Впрочем, занят он был лишь номинально: тот игнорировал его, предпочитая сам осматривать шеренгу предложенных ему пар, так что Шеридан никого не побеспокоил.       - Понял. Это потому что я не поздоровался? - хмыкнул он. - Ну тогда здравствуй, мастер. Я подожду, пока ты освободишься.       Лавочник скривился и махнул рукой в сторону ящика у входной двери:       - Своё ищи там. Всё по двадцать. Как выберешь — положи деньги на стойку. И не вздумай обмануть!       Шеридан озадаченно уставился на ящик, откуда торчали сваленные в кучу сапоги и боты, все одного ржавого цвета и разной степени ношенности.       - В смысле «своё»? С чего ты решил, что мне нужна эта рухлядь?       - Ну не черевички же красные, шитые золотом?       - Нет, но что-нибудь приличное, в чем не стыдно на праздник пойти.       - Деревянными колодами не торгую. Иди в Храмовый квартал.       - Да какими еще колодами! Мне нужны обычные городские сапоги, черного цвета. Новые. И чтоб по размеру. Что тут, бля, сложного?       - А того и сложного, - сапожник наконец-то повернул к нему стремительно краснеющее лицо. - Не видишь, у меня гость? Достойный человек, пришел выбрать обувь, а тут ты! Ввалился — и с порогу один мат.       - Ну, это ты хамишь, мужик. Чем я тебе не понравился?       - Ты из Синих Полосок. А, значит, тебе все с порога должны. Сразу и бесплатно.       Лейтенант моргнул, не зная смеяться ему или вспылить. Прежний гость теперь игнорировал их обоих.       - Я куплю готовое, сказал же. И деньги у меня есть. Не надо гнать на специальный отряд.       - А то что?       - Да ничего. Скажу им — и покупать у тебя перестанут. С чего такое отношение?       - Больно много о себе мните!       - Бред какой-то... Если кто из наших тебя обидел, я с ним поговорю. Что случилось-то?       Он не впервые сталкивался с такой реакцией. В отряде были парни с разными характерами и поведением, но сам он вел себя прилично и никогда не кичился принадлежностью к Полоскам. Требовал лишь уважения как человека к человеку и сам относился соответственно.       - Осенью вы чуть полгорода не разнесли! Перегородили улицу, нагнали свиней, те засрали тут всё, не пройти не проехать. На двери у меня огромное солнце намалевали!       - Не помню такого, - Шеридан не был с отрядом, когда те веселились на последней большой пьянке. - Но даже если было, это же шутка. Не говном хоть?       - Это была угроза! "Нильфгаардская свинья", вот что это значило.       - Зная наших ребят, это не значило ничего. Мы упились до зеленых чертей по случаю возвращения в Вызиму, нас всё лето дома не было. Ладно уж, так и быть, приношу извинения от лица всех за беспокойство, - он положил на стойку несколько монет. - Что по сапогам-то?       - Ищи другого сапожника, вот что.       Упрямство лавочника начало изрядно доставать. Монеты при этом мигом исчезли.       - Зараза. Мы, значит, сражаемся за Темерию, жизнями своими рискуем, а нам даже сапогов нормальных не продадут!       - Обычные солдаты тоже сражаются, пачками дохнут или калеками вертаются. Но у них даже близко нет привилегий, как у вас.       - Все наши привилегии от нашего капитана, Вернона Роше, храни его Лебеда и Мелитэле. Он за нас с парнями каждый день печется, каждому лично привилегии торгует у властей. Ничего по щелчку пальцев не деется. Так что нече мне тут! Привилегии только нильфы обещают. Пенсии там, попечение... Хочешь — их плакат принесу, сам полюбуешься. Да только держи в башке, что всё это бумага и краска, не более. На деле пенсию получит один из пяти, а остальным только сопли подотрут и пинком спровадят, - последнее он чуть присочинил, хотя подозревал, что не так уж далек от истины.       - О да, а наша Темерия, значит, великое отечество, честное и благодарное.       - Ого, ты на Родину гонишь и Черным сочувствуешь? Прям мне в лицо, сука?!       Сапожник сорвал с себя шапку и собрался швырнуть наземь, но передумал.       - Я сочувствую только себе, что приходится таких как ты терпеть! Трепаться тут впустую, пока работа стоит.       - Завязывай с хамством, предупреждаю.       - Хамил и буду хамить. Потому что ты ничего не сделаешь. Ну, лавку мою раскурочишь, ну семью на нож поставишь.       - Этого мало что ли? - Шеридан сжал кулаки, глядя на него исподлобья. - Не ссы, я так грязно не играю. Просто возьму на карандаш - уж больно много про нильфов болтаешь. А как накосячишь по-крупному, так мы с тобой иначе поговорим.       - Да уж, назначать виновных вы горазды. Тут давеча могиловцы буянили, дань просили за защиту, хотя это не их район, так хоть бы один из Полосок почесался! Но оно и ясно: вы в «Мишке» с могиловцами в обнимку сидите, друг дружке подливаете. Все заодно, бандиты.       - Тебя самого-то в «Мишку» пускают? Вряд ли. Так бы знал, что когда Полоски там, то могиловцы носу не кажут.       - Так докажи это! Разберись с ними.       - Не собираюсь. Ты меня грязью поливаешь, а я за тебя впрягаться должен? Обращайся к Мейсу.       - Вот оно и видно! - сапожник всплеснул руками и посмотрел на покупателя за поддержкой. Но тот молчал. - Защитить горожан? Не-е, это тебе не вражескую хату грабить. Выхлопа нет, значит, и стараться незачем.       - В следующий раз мы тебя возьмем хаты грабить. Будешь зачищать их от врага, а мы с парнями под водочку полюбуемся.       - Иди уже отсюда, а! И за своими делами смотри, а не чужими распоряжайся.       Лейтенант послал его в ответку и размашисто сморкнулся на порог. Можно было вдобавок набить морду этому шелкопряду - за себя и за товарищей - но в том не было ни азарта, ни удовольствия. Неважно, что там затеял начальник насчет репутации, оставались всё-таки берега разумного и чувство собственного достоинства. Хотя... воспитательный лещ никогда не бывает лишним, да уж упущен момент.       Чуть позже, успокоившись, он попробовал представить, как было бы, если б его везде уважали так же, как уважают Роше. Не только мелкие лавочники и мастера, но и старшие члены гильдий. Но не смог. Ему было понятно, почему дворяшки задирают носы, почему Талер не воспринимает его всерьез, подшучивая, заводя его в логические дебри и бросая там, а Наталис почитает за обслугу, но насчет всех остальных он до сих пор не разумел. Всегда считал, что вежливости и щедрой платы вполне достаточно. Увы, не все разделяли его взгляд, и подобные пережитки феодализма здорово его раздражали.       Но в Вызиме было достаточно сапожников, и он без труда купил себе новую пару. Теперь оставалось подобрать костюм. Зайдя к портному, он сперва насторожено изучил его взглядом: молодой расфранченный мужчина в ореоле приколотых к шапке булавок орудовал над задрапированным манекеном и с ленцой повернул к нему взгляд.       - Доброго вам дня, - флегматично протянул он. - А, вы из Полосок. Значит, знакомы с Чижиком.       - Ну да, мой сослуживец же, - Шеридан помялся у двери, потом решительно прошел вглубь помещения и стал присматриваться к товару. - Он что-то натворил или как?       - Пока нет, просто передайте ему, чтобы занес свой долг.       - Так он приходил нарядиться? - удивление было искренним: Чижик в жизни бы не зашел в такую лавку. К тому же, ему некуда было расфранчиваться, разве что на свою свадьбу.       Портной рассеянно почесал лоб.       - М-м, трудно сказать. Надеюсь, два дамских платья он купил не для себя, хотя это не мои заботы. Дело в том, что он забрал их на примерку и оставил аванс, но пропустил недельный срок оплаты. Мне не хотелось бы обращаться в суд...       - И не нужно! - Шеридан с облегчением выдохнул: наверняка платья предназначались для храмовницы. - Я напомню ему про долг. Полоски, если что, за деньгами не стоят, просто у некоторых дырявые бошки.       - Я буду вам очень признателен. Ну что же, вас тоже интересуют платья?       - Нет, не совсем, - он огляделся еще раз: разнообразие ярких тканей с позолотой и серебром, бисером и прочими украшательствами сбивало с толку. - Э-э, мне б городской костюм. Какой-нибудь попроще.       Портной еще раз почесал лоб, оглядывая покупателя с ног до головы. Его индифферентное выражение лица никак не поменялось, и он даже не пытался включаться в происходящее, не говоря уж о том, чтобы начать что-то бойко впаривать. Он словно был озадачен, но не слишком, а уточнить было лень.       - Попроще, значит... Хорошо, посмотрим, что у нас есть, - он снял с одной полки зеленую шляпу с пером, с другой - стеганую куртку того же цвета, добавил к ним малиновый пояс и задумался над стойкой с перчатками. - Малиновых нет, но красный тоже подойдет. Примерьте пока это.       Шеридан оценил предложенное и запаниковал, у него пошли тревожные ассоциации с эльфами.       - Я такое не надену. С чего ты решил, что эта пестрота гармонирует?       - Так решил не я, а один известный ученый-исследователь. Если я правильно помню: "Противоположные цвета спектра завсегда являют собой идеальное, радующее глаз сочетание". А от себя добавлю, что яркие краски никогда не выйдут из моды.       - Давай тогда хоть не зеленое. И не красное.       - В таком случае, может быть, белое? Превосходный выбор для зимы, - он указал на манекен в объемистом плаще кипенно-белой парчи.       - Не, это шмотки для повара или невесты. У тебя есть что-нибудь нормального цвета? Ну там, синее. Чем темнее, тем лучше.       Портной покосился на синие рукава его дублета.       - Ясно, передо мной консерватор. Самому-то мне безразлично, лишь бы клиент был доволен.       - Тогда показывай, что есть. У меня мало времени.       - Придется подождать. Если я правильно помню, на складе остались короткие котты.       - Я возьму длинное. Негоже, когда исподнее видно.       Опасаясь, что мастер отправится на склад и пропадет там с концами, он взял дело в свои руки. Сам разыскал приличного вида котарди - как ему и хотелось, до колен, темно-синее, из плотной шерсти, с меховыми полосками по швам и щедро отделанное пуговицами. Сразу же его и накинул, пытаясь поймать свое отражение в маленьком гнутом зеркале на стене.       - Ну, ничего так. Вам идет, - вяло отозвался портной, радуясь тому, что не надо никуда идти.       - Конечно идет! Шикарная вещь, и сидит как влитая.       - К ней хорошо пойдет меховая шапка. Взгляните налево, там экземпляры из черной норки. Если поездка будет долгой, советую выбрать с защитой для ушей.       - Какая еще поездка? Я на праздник иду. В меховой шапке там будет жарко.       - То есть, на праздник? - портной моргнул растерянно. - Я счел, что вы в дорогу собираетесь, к какой-нибудь дальней родне...       - Нет, дальше Вызимы ехать не придется. Покажи-ка вон тот черный шаперон.       Возможно, выбрать такой же головной убор, как у Роше, было слишком претенциозно, или даже нагло, но он решил хотя бы примериться. Посмотреть, будет ли выглядеть в нем так же солидно. Увы, к собственной досаде, он почему-то стал походить на подростка, напялившего взрослую одежду. В надежде хоть как-то исправить это, он приосанился и придал лицу суровое выражение.       - Мне кажется, оперенный берет смотрелся бы лучше, - услышал он совет. - А если вы не желаете отвратить от себя весь женский пол, присмотритесь к охотничьей шапочке. Ее задорный козырек выгодно оттенит строгость котарди.       - Нет. Я покупаю шаперон.       Желая скорее покончить с утомительным процессом, Шеридан отказался от подгонки, тем более, что даже не видел, что тут можно улучшить: вещи не стесняли движений, ни за что не цеплялись и, главное, нравились ему самому. И если что-то другое имело значение, так это мнение Роше.              Накануне мероприятия он развесил обновки в комнате, чтобы избавить их от складок, и заодно почистил от мнимой пыли. Затем достал из сундука и привел в порядок костюм Вернона. У того тоже на торжественный случай имелся светло-серый упелянд с широкими разрезанными рукавами, добавлявший ему десяток лишних лет, а потому нещадно презираемый Бригидой и Бьянкой. Хотя вещь была отличная, из добротной дорогой ткани с благородным отливом в серебро и меховой отделкой, почти в два раза шире, чем на шеридановом котарди.       - О, спасибо, что позаботился, - Роше глянул на свой наряд. - Надеюсь, его не сожрала моль?       - Совсем чуть-чуть, у подклада, но я заштопал. Зато смотри как выгодно сидит на нем цепь с медальоном.       - Это да, будто прям под нее шили.       Потом он заметил новые вещи Шеридана и иронично поцокал.       - Ага, тоже шаперон, значит. Носить-то его сможешь?       - Ты же носишь. Дерешься в нем, спишь, до нужника ходишь. Видать, немудрена наука.       - Ну, посмотрим, посмотрим.       - Хм... а остальное тебе как?       - Да всё отлично. Достойная классика же, одобряю. И потом, тебе идет любой шмот.       - Не любой, ну да ладно, - лейтенант заулыбался.       К назначенному часу он стал волноваться еще сильнее. Немного помогли жадные и оценивающие взгляды, которые то и дело бросал на него Роше, а также вынужденная необходимость спровадить какого-то доносчика, который заявился прямо в дом главы Синих Полосок с целью пожаловаться на свояка. Но потом он вновь начал накручивать себя:       - А если я ляпну что-нибудь не то?       - Да и хрен с ним. Ты же солдат, от тебя много не ждут, - Вернон поймал его и усадил к себе на колени боком, потерся носом о подбородок, приятно шероховатый даже после бритья.       Шеридан рассеянно отозвался на его ласку, стараясь выкинуть из головы тот факт, что буквально позавчера начальник опять ездил в Гарсери и превентивно нагрузил его задачами, видимо, чтобы время быстрее пролетело. Но он не выполнил ни одной, вместо этого снюхав две дозы фисштеха с перерывом в несколько часов, а остаток дня тупо проспал. Нагоняя не последовало. Оба решили не обострять, и неприятный осадок понемногу выветрился. Или так казалось.       - Послушай, надо как-нибудь запечатлеть тебя таким, какой ты сейчас, - проговорил Роше, касаясь чуть заметных кругов у него под глазами. - Например, картину написать. Портрет. Я поищу хорошего художника.       Услышав это, парень чуть не поперхнулся:       - Да ладно, у меня была точно такая же идея! Но я тебе о ней не говорил.       - Тогда скажи сейчас.       Добрых четверть часа он выслушивал суть идеи, после чего с усмешкой изрек:       - Нда, у дураков мысли сходятся.       - Так что, будем заказывать? Только художника буду подбирать я, а то мало ли кого ты там нароешь.       - Эльфа не приглашу, не бойся, и даже полуэльфа. Впрочем, и правда лучше займись этим сам. Сложно сказать, когда у меня появится свободное время.       - На том и порешили.       Роше побудил его подняться и еще раз придирчиво оглядел. Расправил воротник на его рубахе так, чтобы тот стоял над воротом котарди, поправил концы койфа, чтобы были на одном уровне. Затем проверил самого себя и обнаружил, что забыл прицепить к поясу булаву и кинжал, чуть не до блеска натертые Шериданом. Это было единственное оружие, которое можно было взять с собой в особняк, и то его придется оставить охране на воротах.       - Без меча слишком непривычно, - поделился он вслух. - А без кольчуги и вовсе тревожно.       - И несолидно.       - Ты-то чего суетишься? Солидность придет к тебе лет через десять, не раньше.       Шеридан приподнял брови.       - Как раз, когда мы будем отмечать оловянную годовщину. Мы же будем отмечать каждый прожитый вместе год?       - Само собой. И для удобства начнем с той памятной даты.       - Какой?       - Так первого февраля же, - Вернон потрепал его по голове. - Или ночь с первого на второе. Обычно я равнодушен к любым датам, кроме дня рождения и Нового года, но тут как-то странно совпало...       - Что совпало, не понимаю? А, погоди, - он осекся. - Точно. Это же был эльфский праздник - как там его - Имбаэлк.       - Да, переход к весне и так далее. Я сам только потом о нем вспомнил, когда увидел как Эмма копается во дворе форта, хочет что-то посадить. Но то было уже пятого числа.       - Народ в Вызиме тоже гулял, призывал весну. Эх, стрёмно, что наше событие подвизалось к глупому кместкому обряду и эльфьему суеверию, но ничего не попишешь.       - Зато удобно будет запомнить. Хотя я помнил бы и так.       Шеридан глянул на него, а потом, набравшись наглости, спросил:       - А с ним ты тоже какие-нибудь даты помнишь?       - Только если с событиями сверить. Но так, навскидку - нет.              Особняк Тибальда был украшен согласно торжественному поводу. Цветные фонари, должно быть, скупленные у всех городских стекольщиков, освещали каждое окно и входную группу и даже ледовые скульптуры в саду, хотя смотрелись при этом скорее пошло, чем нарядно. Тем не менее, прибывающие гости с интересом осматривали их, невзирая на крепчающий мороз. Шеридан тоже засмотрелся и почти забыл про своё волнение, потом вспомнил и, громко сглотнув, еще раз оправил подол своего котарди, проверил шаперон, хвост которого то и дело норовил соскользнуть с его плеча. Роше не удержался и хлопнул его по спине, так что хвост соскочил совсем.       - Не делайте так больше! - приглушенно ругаясь, парень принялся прилаживать его обратно.       - Придется, пока ты не расслабишься, - тот протянул ему булавку. - На-ка, заколи, пока не запутался в нем окончательно.       Как и предполагалось, Тибальд превратил свой семейный праздник в по-королевски пышный прием, где каждый старался показать себя лучше другого, и даже удивительно, что обошлось без карнавальных масок. Оглядев гостей, Шеридан покачал головой. Каждый из присутствующих молодых людей, в том числе племянник хозяина, двадцать-с-чем-то-летний лоб, щеголяли в таких коротких куртках, какие только позволяли приличия. Жаль, но эти приличия никак не препятствовали демонстрации нижнего белья из-под этих курток, благо хоть нового и чистого.       Сам же Тибальд Ортагорский как глава дома лично встречал каждого гостя на крыльце своего дома в компании жены и двух слуг с подносами, на которых высились приветственные стопки с аперитивом.       - Вернон Роше! - воскликнул он, завидя главу Синих Полосок. - Вижу, на сей раз ты не сжег моё приглашение в топке. Что сказать, я польщен, очень даже польщен.       Роше обменялся с ним рукопожатием. Поцеловал запястье хозяйки. Озвучил дежурные фразы, разнообразив их парой фамильярностей:       - Госпожа, как всегда, неотразима. А у господина, как всегда, денег куры не клюют. Стоило прийти сюда, чтобы убедиться.       Супруги самодовольно переглянулись, после чего жена Тибальда заметила:       - Сегодня ты без Бьянки?       - Да, девчонка вся в работе. Вот, привел одного из лоботрясов, - Роше пихнул Шеридана под локоть, побудив поздоровался. Тот поклонился и что-то буркнул, продолжая глядеть в пол.       Тибальд оценивающе воззрился на них обоих:       - М-да. Вы будто просто по пути зашли, вдобавок перепутали годовщину с поминками.       - Привычка, не обессудь. Когда большую часть года таскаешься по бездорожью в кольчуге и ватнике, в нарядной одежде чувствуешь себя скоморохом.       - Еще и хрусталь притащил... на хрустальную свадьбу, - простонал ростовщик, но всё же принял коробку с его подарком: резной графин и шесть стопок. - И куда нам столько стекла?       - Да ладно тебе. Это всегда актуально, и весьма дорого. В крайнем случае, выгодно перепродашь.       Тут Шеридан обрел достаточно смелости, чтобы посмотреть в их лица. "Стекло, говорит?!" Себе он, конечно, не купил бы комплект посуды, напоминающей магические ледышки, но уж точно воздержался бы от критики, получив их в дар. Впрочем, перед ним были ростовщики - по его мнению, лихоимцы и шкурники, чьё богатство напрямую зависело от их наглости. "Еще и нас оглядывают, оценивают. Хотя сами-то..." Насчет женщины ему всё было понятно — ее белое платье было закрытым, но полупрозрачным, невзирая на холод, и так плотно облегало пышную фигуру, что она походила на банщицу в мокрой сорочке — но вид Тибальда заставил его поморщиться. Красивый южанин средних лет с внушительным бурдюком на животе, зато широкий в плечах, полный жизнерадостности и любви к роскоши, он был так обильно украшен буфами и складками красно-золотого плаща, что на него нельзя было смотреть без смеха. Шляпа на его голове походила на колесо от телеги, а когда он вертелся по сторонам, прицепленное к ней перо рассекало воздух не хуже серпа.       - А это для дочки, - Роше вручил им футляр с ювелирным кортиком.       - Боги милосердные, что еще за ерунда? - ахнула хозяйка.       Тибальд, полностью оправдывая мирный настрой своей профессии, разделял чувства жены:       - Послушай, у тебя какой-то пунктик дарить женщинам оружие? Принцесса Анаис, графиня Пепеброк...       - Любой бабе нужно владеть самозащитой, - невозмутимо пояснил тот. - Если нужны уроки борьбы, то любой из моих ребят будет счастлив оказать помощь. К слову, вы уже нашли девчонке жениха?       Лейтенант отвернулся, чтобы не фыркнуть со смеху: очевидно, это было сказано ради подкола, однако лица обоих родителей мгновенно закаменели, а глаза вперились в какие-то интересные точки вдалеке. Разумеется, они рассчитывали найти партию для дочери среди титулов и капиталов, но никак не среди солдат, чей срок жизни мог окончиться в любой из походов, оставив ее вдовой. Что было не таким уж плохим вариантом, учитывая, что у вдов было куда больше прав и свобод, чем у замужних...       - Ладно, давай уже сюда свой аперитив и рассказывай, чем тут у вас можно заняться, - Роше потянулся к подносу с напитками, осушил сразу два подряд и кивком разрешил Шеридану приобщиться.       - Проходите в дом, там уже стоят закуски, а основной прием пищи будет позднее. Если тебе нужно чем-то заняться, кроме вынюхивания и выглядывания, то поспрашивай других гостей. Они тебе всё покажут.       Обычно развлечения знати и приближенных к ним категорий мало чем отличались от кметских в своей сути. Это были всё те же еда и танцы, музыка, азартные игры. Важно было собрать всех вместе и занять чем-то каждого, чтобы не заскучали от болтовни. Семья Тибальда в этом смысле лишь немного отступала от канонов. Судя по разговорам слуг, им очень хотелось пригласить факиров, но они побоялись ненароком спалить дом. Поэтому гости, особенно подвыпив, охотно предавались более спокойным играм: не меньше дюжины толпилось возле загородки, в одном конце которой были расставлены какие-то колотушки, которые нужно было сбивать мячиком из соломы, посылаемым накатом вдоль дорожки. Народ изрядно веселился и принимался улюлюкать, если кому-то удавалось сбить все колотушки до единой, что только с виду было просто - на деле мяч куда только ни укатывался. Шеридан остановился посмотреть на процесс.       - Ну, попробуешь силы? - Роше подмигнул ему.       - Хм, не-е... не сейчас, по крайней мере, - он поежился, услышав взрыв хохота, когда один из метальщиков не рассчитал силу броска и кувырнулся следом за мячом, пропахав дорожку носом.       Капитан пояснил, что это известный крейденский делец из торговой компании "Имхофф и партнеры", а следующий за ним участник принадлежит товариществу Южного Лирийского округа, специальность лесозаготовки. Тоже крупная шишка, надолго прописавшаяся в Вызиме с целью промышленного шпионажа. Это были те, кого он сходу узнал. Тибальд действительно собрал самых полезных для себя людей, но сейчас они рисковали упиться и покалечиться почем зря. Он между делом кивнул нескольким знакомым, но подходить к ним не стал. Позже.       - Да, и правда лучше не стоит, - добавил задумчиво. - Ты мне сегодня еще целый нужен.       - Я пойду лучше кольца покидаю. Гляньте, какие мазилы!       Шеридан указал на другую группу, где в центре внимания было большое высушенное дерево в два человеческих роста, несколько ветвей которого, разных по высоте, были избавлены от листьев и раскрашены в разные цвета. Каждому желающему выдавался случайный набор цветных же колец - выбрать самому было нельзя - и он должен был с расстояния закинуть их на нужные ветки. Пол под деревом был усеян снарядами, и слуги не успевали их подбирать. Если кому-то и удавалось попасть в цель, то скорее чудом, чем намеренно. Роше снисходительно заметил:       - У нас на районе так малышня развлекается. Разве что деревья не красят.       - Ага, я тоже на этой игре вырос. А почему кольца из металла? Брякают только так.       - Чтобы ветром не унесло.       - Тогда с бумажными было бы сложнее и интереснее. Ладно, щас я покажу им, как дела делаются. Возьму самый сложный набор.       Он наспех размял кисти и двинулся было к распорядителю, но капитан его остановил:       - Ясно, что сейчас ты все ставки заберешь. Ты попробуй потом, когда нагрузишься. Вот тогда и проверим, откажет ли тебе меткость.       - А и попробую! Кстати, когда за стол позовут?       - Скоро. Если совсем невтерпеж, пойдем пока закусим чем-нибудь.       Столы ломились от угощений, а услужливые разносчики сами подбегали с кувшинами и сменой посуды, тогда как гости изо всех сил делали вид, что еда их не интересует, и вообще они сытые и обеспеченные, так что Шеридан, уже глотавщий голодную слюну, вынужденно поумерил пыл, чтобы не показаться невежей. Отметил только, что на каждом из столов красуется маленький запеченый главоглаз, любимое блюдо темерской знати и единственный известный ему монстр годный в пищу.       - Мы когда в Лок Муинне стояли, у Маравеля такой в хоромах красовался. Помните?       - Как-то не обратил внимание, - Роше закинул в рот кусок нарезанного фазана.       - Так вот, когда толстяка арестовали, а вы ушли к Радовиду, мы с парнями пробрались в его лагерь и разграбили кухню. Ох, как же мы нажрались... А его солдаты ничего не заметили.       - Видать, были убиты горем по господину.       - Они грабили его сундуки, - Шеридан вдруг спохватился: - Черт, нам тоже надо было заняться сундуками! Вот растяпы...       Роше собрался прокомментировать, но ему пришлось увернуться от стайки детишек, которые промчались мимо него и спрятались под стол от "заводилы". Хозяева пригласили всех родственников, и те привели своих отпрысков с собой, так что вокруг стоял шум и кутерьма. Взрослые их не одергивали, хотя сами пока считались трезвыми.       - Давай разделимся, - предложил он. - Ты послушаешь и потолкуешь здесь, возле столов, а я похожу по дому. Только лишнего не пей.       - Понял, не буду, - парень опустил кувшин с вином, решив не обновлять бокал. - Я уже парочку клиентов из "Дома ночи" заметил. Вот за ними и прослежу.       Капитан оставил его в зале, а сам вышел к лестнице и поднялся на второй этаж. Он полагал, что основная часть пирующих собралась внизу и заполонила сад, но ошибся: этажом выше обнаружилась толпа куда больше, окружившая устроенную там площадку с чем-то, что пока сложно было разглядеть. "Какие-то фокусники? Или представление?" Среди гостей стало попадаться всё больше известных ему лиц, с которыми он часто пересекался в городе или даже во дворце - всё та же мелкая знать и торговое сословие - однако Велерада увидеть он не ожидал. И говорить с ним не захотел, отделался дежурным приветствием. Старик наверняка внес свою лепту в сокращение бюджета Гарсери, даже если в комиссию не попал.       Любопытство взяло верх, и он всё-таки пробрался к площадке, чтобы выяснить, что именно там привлекло народ - нужели какой-нибудь монстр на веревочке? "Тут полно детей. О чем они, блядь, думают?" Но это оказалась всего лишь пантера. Хотя выражение "всего лишь" было слишком небрежным для такого опасного на воле создания. Рядом с ним раздался тонкий женский голосок, ахнувший в восхищении:       - Мать Мелитэле, какая же она красотка!       Он повернулся, ожидая увидеть какую-то праздную дамочку с игривыми намерениями, но то была всего лишь молоденькая служанка. Заметив его взгляд, она испуганно потупилась и бегом кинулась на другой конец зала, как будто вспомнив о своих обязанностях.       Однако девица была права. Пантера действительно завораживала. Она была не черной, а песочно-пятнистой, и ее величественный вид и спокойное достоинство в окружении галдящих, тыкающих в нее пальцем людей, вызывали невольное восхищение. Он сам не заметил, что уже несколько минут смотрит то на ее золотистые глаза и острые клыки, то на плавный изгиб идеального тела. Клетка животного была достаточных размеров, чтобы оно могло прогуляться из стороны в сторону, но в данный момент пантера просто лежала на парчовой подушке, даже не думая рычать, будто ручная. На шее поблескивал украшенный топазами ошейник.       - Ох уж этот Тибальд. Какую игрушку себе прикупил! - пробормотал он себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь. - Поди собрался гулять с ней по вызимским улицам.       Он не рассчитывал, что его услышат, но ему даже ответили.       - Это не игрушка. Папа выкупил ее из цирка. Вы понятия не имеете, как там с ней обращались.       С ним говорила Тильда, дочь Тибальда, тут даже не надо было гадать. Девочка-подросток, полноватая, низенькая и сутулая, стояла рядом с ним, сложив руки на груди. Она была в строгом платье, с кое-как пролеченными прыщами, но зато подстрижена коротко, словно... Роше не стал озвучивать это вслух, но она явно в какой-то момент решила подражать Бьянке, которую не раз могла видеть в городе и во дворце, однако опять стала отращивать волосы. Словно передумала.       - Спасибо за кортик, он мне понравился, - добавила девушка с вызовом. - И про тренировку с солдатом Синих Полосок мне передали.       - Тогда обращайся, если "папа" разрешит. Или будущий муж.       - С учетом обстоятельств, я бы не рассчитывала на это разрешение.       - Вот как?       - Они отделались бы фразами "опасная компания" или "дурное влияние". Но я выразилась бы иначе.       - И как именно?       - Оставлю это при себе.       Он снисходительно кивнул, подивившись тому, с какой уверенностью и смелостью говорит эта неказистая девушка. Возможно, времена и правда изменились, но раньше такая только и думала бы как подогнать свою внешность под чародейские стандарты, или хотя бы дворянские или вовсе помалкивала, ибо только писаная красавица или аристократка могла разговаривать с мужчиной в таком тоне.       - Если пантера так важна и дорога, наверняка у нее есть имя?       - Конечно, есть. Ее зовут Аэлирэнн.       Роше осекся и сощурил глаза, безо всякой охоты отвечая на ее пронзительный взгляд. Ему не нравилось, когда дети, особенно женского пола, вызывали его на волевую дуэль - он в любом случае должен был проиграть, ибо только мудак мог обидеть ребенка. Тем более, девочку. Ну а девочки, как правило, беззастенчиво этим пользовались. И всё же он обязан был принять к сведению, что дочь Тибальда проявляет явную симпатию к эльфам. Почти наверняка ее родители тоже. "Это камень в мой огород. Еще одно подтверждение, что моя задумка с Гарсери действует".       - К вашему сведению, скоро начнется застолье, - она небрежно помотала рукой в воздухе. - Поторопитесь занять место получше. И не садитесь рядом с Эрнестиной - она полуэльфка. Не хочу, чтобы возник какой-нибудь конфликт.       Сперва он решил, что девчонка специально сказала про стол, чтобы он как дурак толкался у дверей, но очень быстро выяснилось, что народ в самом деле начал подтягиваться в главный зал. Пришлось на время отложить сбор информации. Впрочем, после застолья наверняка начнутся танцы или еще какие-то активности, вот там и можно будет развесить уши. Чтобы не показывать спешки, Роше еще раз прошелся по второму этажу, стараясь запомнить как можно больше людей и вслушаться в их разговоры, пока совершенно праздные. Поговорил немного и сам, желая составить о себе правильное впечатление. Затем разыскал Шеридана и велел ему докладывать.       - Да пока нечего докладывать, - буркнул тот. Судя по его виду, общение в непривычной обстановке проходило для него не самым комфортным образом. Он казался чуть взвинченным и настороженным.       - Говори, что есть.       - Ну, мне почти удалось подобраться к тем типам, но какая-то шваль толкнула меня в спину и затеяла скандал. Вы отсюда не слышали, но мне пришлось заплатить сорок оренов, чтобы он заткнулся.       - В чем проблема-то была?       - Якобы я капнул маслом на его кафтан. Но при мне был только кусок пирога, а оттуда ничего не капало. Короче, те двое свинтили. А потом все начали меня сторониться, хотя я доел пирог и вытер руки.       Роше сочувственно усмехнулся.       - Ничего, напьются и забудут. Ты правильно сделал, что не полез в драку.       - Никаких драк на задании. Мы же не в кабаке. Ну, а у вас что?       - Примерно столько же. Ты видел пантеру на втором этаже?       Глаза солдата тут же загорелись интересом.       - Нет. Можно глянуть потом? Такое не каждый день увидишь!       - Конечно, глянь. Но сейчас надо идти в зал - твоя любимая часть программы начинается.       Гости мало-помалу собирались за тремя столами, выставленными буквой "П". Для Вернона было готово место в середине одной из сторон, а Шеридан занял место справа от него, чтобы не мешать и по возможности помогать. И если с непривычной обстановкой он более-менее освоился, то теперь половину его мыслей занимала необходимость помнить про субординацию и про "вы", а также не таращиться на капитана. И держать руки при себе, ибо дома теперь не стеснялся давать им волю - не только в интимном ключе, но и чтобы привлечь внимание, обнять перед сном или после, или во время, или просто попрощаться-поприветствовать. Тот, однако, заметил как он нервно трет ладони одна о другую, озираясь по сторонам.       - Расслабься уже, сколько можно. Забыл все техники?       - Они не помогают. Даже водка меня не берет.       - Тут подают водку? Я видел только вино и наливки.       - Я с собой взял, для храбрости, - лейтенант вытянул фляжку из кошеля. - Будете?       - Ну ё-моё...       - Да будете-будете, я же знаю.       Когда все, наконец, расселись и получили по первой смене блюд, а также сделали первые глотки из кубков, наступил момент поздравить Тибальда и его жену с годовщиной свадьбы. Их места были во главе основного стола, однако вместо того чтобы просто встать, они выбрались на постамент для музыкантов, откуда последних потеснили к дверям, и Тибальд, уже красный от выпитого и веселый, принялся разглагольствовать. Вернону не терпелось приступить к еде - соленые и кислые закуски его не прельщали - но приличия ради надо было послушать все эти речи, полные экзальтированного восторга и сентиментов.       - Поверить не могу, но уже пятнадцать лет пролетело! - зычно вещал ростовщик. - И куда только унеслись эти годы? Нет, мне прекрасно известно, что есть пары, прожившие вместе гораздо дольше, и всё же каждая история уникальна...       Кубок в одной руке и куриная ножка в другой мешали ему обнять жену, так что он просто прислонился к ней, заставив накрениться, а та прильнула к нему, улыбаясь во весь рот и вытирая слезы, словно его слова искренне тронули ее. Кто-то из родни поддержал их аплодисментами и одобрительными возгласами. Шеридан искоса посмеивался, подозревая, что по меньшей мере половина эмоций и слов тут наиграна, и Роше разделял его мнение. Некоторые вещи были предельно очевидны. Однако когда он шепотом спросил лейтенанта, как тот оценил бы прочность их отношений, то получил неожиданно уверенный ответ:       - Ой, они два сапога пара. Скорее, даже не погуливают. Конечно, не дураки покрасоваться перед другими, позаигрывать, но дальше этого не ходят.       - Вот мне интересно, как ты это определил?       - Так очевидно же. Ну, и... э-э, по опыту, - водка понемногу начала сказываться на его речи. - Обычно гулящий народ, ну, глазюками постреливает известным образом. А потом начинает обработку кандидата, который глянулся. Касания там, жесты, игра в голосе... У этих же чистое самолюбование.       - Собой и друг другом.       - Ага. Даже странно, что они всего одно дитятко справили. А ведь тётя не меньше дюжины выносит!       Вернон напомнил ему, чтобы не повышал голоса и послеживал за словами:       - Ты не смотрел их досье, а зря. Знал бы, что после дочери у нее был выкидыш, и она осталась бесплодной.       - Ну и на кой мне эти мелочи?       - Чтобы не ляпнуть лишнего, как ты сам выразился.       - Да ну, пф-ф... Я не собирался с ними о детях говорить. И вообще о чем угодно. Мы ж это так, между собой только.       Он сказал это со скукой, словно нечто обыденное, и капитан опять был вынужден признать, что Шеридан относится к тем людям, что каким-то внутренним чутьем понимают, когда и на какие темы лучше не говорить. Сам Роше к таким людям не относился, поэтому всегда простраивал линию разговора с учетом всех известных ему фактов. Он поскорее отвернулся, чтобы не поддаться порыву потрепать любимого по загривку.       После поздравлений следовала короткая, в несколько минут пауза, во время которой все желающие могли выпить и набрать в рот еды, пережевывать которую предполагалось во время второго круга тостов - уже за хозяйскую дочь. Видимо, решили сделать так, чтобы далее уже не отвлекаться от пиршества. Закончив с традиционной подводкой на тему "ей пятнадцать - хороша девка выросла - ищем жениха" умиленные родители зачем-то попросили саму девчонку сказать пару слов. Что, в общем-то, было не принято. И, ясно дело, сама она была неприятно удивлена. Вернее, сначала просто опешила, растерялась и, наконец, густо залилась краской.       - Я... я не знаю даже, что сказать, - начала она, бросая взгляды то на гостей, то на отца с матерью.       - Ну, для начала надо бы подняться с места, - мягко велел ей Тибальд. - Пусть все полюбуются на тебя.       Девушка попробовала справиться с собой, заправив волосы за уши и насупившись, но, похоже, ее мысли целиком состояли из того, как выпутаться из неловкой ситуации, а вовсе не каких-то "пары слов", которые ей даже на ум не шли. Роше только ухмыльнулся выходу из положения, который она нашла. Вернее, с перепугу решила закопать себя совсем:       - Зачем что-то говорить? Вы знаете, как я люблю вас и как благодарна вам. А все эти слова, широкие жесты - профанация.       - Чего? Ну вот, я так и знал! - воскликнул Тибальд с досадой. - Растишь их, растишь. Даешь им всё, что только можешь, учишь, нанимаешь дорогущих гувернеров, а потом они двух слов связать не могут. Стоят и мычат о какой-то чепухе.       Его жена согласно кивала, вперив взгляд в свой кубок. Дочь же, едва успев побледнеть, опять пошла красными пятнами и набрала в грудь воздуха, явно не собираясь оставаться в долгу. Но отец прервал ее жестом:       - Не вздумай хамить мне! Довольно того, что я выслушиваю от тебя каждое утро. Новое платье ей купи, пантеру ей спаси, старик-учитель ей не нравится...       - Я не просила новых платьев, что ты выдумываешь?       За семейной перепалкой было интересно наблюдать, и большинство гостей воспринимали ее как повод посудачить потом на досуге, и разве что самые близкие родственники делали робкие попытки их разнять. Однако первым не выдержал Шеридан.       - Ой, да ладно тебе, хозяин! - махнул он рукой и вытер краснеющее от выпитого лицо. - Если б мне в ее годы велели речь говорить - я б со стыду под стол закатился. Как будто церемония какая дворцовая! И король смотрит. Хотя из королей только Фольтест мог красивое слово сказать, за это я поручусь, - он привстал на месте и оперся ладонью о стол, чтобы его лучше слышали. - Земля ему пухом и винишко рекой, ага... Но ведь он привыкший к тому был и до слова охочий.       - А ну-ка сядь, - Роше с силой дернул его за пояс. Повернулся к опешившему Тибальду: - Не обращай внимания. Должно быть, опять намешал вино с пивом.       Солдат, однако, высвободился и продолжил:       - Не, ну вы меня, конечно, извините. Я никто и звать меня никак. Выперся тут... Но просто девчонку жалко, такая славная, и видно, что гордая, с характером. А вы ее при всех тут стыдите, как недотепу какую. Самим-то нормально?       Он повернулся к девушке и послал ей взгляд, полный тепла и поддержки, на который она не знала как реагировать, видимо, держа в уме слухи об эльфах в Гарсери и Синих Полосках, хотя, очевидно, была благодарна за защиту. В итоге, после недолгих препирательств, Тибальд выбрал сдаться и смущенно отвел глаза в сторону. Проговорил в кубок:       - В самом деле, что-то я разошелся. Не хочет девка речь держать - да и к черту. Как говорится, лучшее враг хорошего...       - Вот и славно, - довольный Шеридан уселся на место, оправляя полы котарди. Покосился на начальника. - Виноват, сам с собой не совладал. Просто не выношу, когда наезжают не по теме, особенно на беззащитного! По-дурацки вышло, да?       - Да нет, в целом довольно складно, - Роше задумчиво почесал подбородок. - Если б не ты, дело могло кончиться слезами и хлопаньем дверей. Но давай всё-таки полегче с выпивкой.       - Ладно, только допью то, что есть.       К сожалению, рядом с Верноном не нашлось никого полезного ему в плане информации. Слева сидела пожилая дама, целиком занятая таким же пожилым мужиком, что оставляло капитана безо всяких надежд на светский треп, а, значит, приходилось ожидать других развлечений. После официальной части гости недолго оставались на своих местах - они начали бродить по залу, двигать стулья, подсаживаться к тем, кто им интереснее. К нему тоже норовили подсесть и занять беседой. Кроме прочего он получил не меньше пяти предложений стать пайщиком того или иного торгового объединения, и вынужден был отделаться сухими фразами, чтобы среди этой пустоты не упустить главного. У него уже имелось несколько вкладов в разные отрасли, но с учетом обстановки и событий последнего года извлечь из них прибыль без угроз или даже физической расправы было нереально.       Шеридан же, позабыв былую скованность, каждого привечал с добродушием, охотно поддерживая любые темы, что было для него редкостью. Сложно было понять причины такого поведения, зная, что алкоголь сначала делает его бесшабашным, но не сказать что общительным, а вскоре и вовсе укладывает на боковую. У Роше были подозрения на сей счет, но не заставишь же парня вывернуть карманы на предмет емкости с фисштехом.       - Смотри, уже танцы начинаются, - заметил он. - Если хочешь с девками поплясать, то я не против.       - Всё-то вам отослать меня надо. Иди туда, иди сюда. А, может, я посидеть хочу?       - Ты-то? Тогда зачем без конца на месте ёрзаешь?       - Хм, есть такое. Но тут один черт нормально не спляшешь. Я таких танцев даже не знаю - сарабанда какая-то.       Это было правдой, он любил простонародную топотню - чем громче, тем веселее - чего здесь можно было не ждать, разве что идти в сарай к слугам или на кухню. Но слуги пока были заняты. После некоторых раздумий Роше сам собрался поучаствовать в каком-то из туров, у него было на примете несколько особ, которым можно было задать вопросы. Вот только он не успел, мелодия сменилась, и ему пришлось оставить эту мысль до следующего круга, поскольку в текущем не мог пригласить ни одну из женщин - те сами должны были приглашать кавалеров по вкусу, и как назло, из-за большого количества мужчин он не оказался среди тех, кого выбрали первым. Зато на Шеридана нашлось сразу две охотницы. Явно сказался его приметный поступок в защиту хозяйской дочки.       - Да я даже движений не знаю, - бормотал он, пока они решали, с кем он пойдет: с женой мастера-золотошвея или сестрой рыцаря из рода Обри.       Роше придал ему ускорения тычком под лопатку.       - Вперед! По ходу дела научишься.       Он надеялся развлечься созерцанием неуклюжести Шеридана, давящего ноги своей партнерши и сшибающего других гостей, однако тот весьма быстро освоился с движениями, пусть и не всегда попадал в ритм. Тем не менее, каждая из женщин, попеременке пускающих его в оборот, довольно хохотала и висла на нем. Роше быстро пожалел, что не снабдил его инструкцией, о чем говорить с ними, ибо без этой инструкции они, очевидно, трещали о всякой бесполезной ерунде.       Наконец, тот вернулся, счастливый и взмокший, как после боя, и плюхнулся на скамью.       - А я и не признал ее сначала, Матильду-то, сестру косоглазого болвана из Обри. Она до последнего была фрейлиной Адды, пока ее не упразднили.       - Да, я заметил, как вы там веселились. Видать, она чаще всех прилетала на твой член во время игрищ в стульчики.       - Ой, это было-то дважды, а вы теперь всякий раз поминаете!       - И у тебя, конечно, даже мысли не возникло спросить их по делу.       - Они мне слова ввернуть не дали! То про мой шаперон заладили, то про Косматого и жалование. Из женского пола меня только Кармен про коня спрашивала. Вот, наконец-то успех!       Роше кисло ухмыльнулся. Отправляя своего партнера размяться он как-то не рассчитывал, что захмелевшая бабенка через минуту начнет гладить его по лицу, а тот ухватит ее за задницу и примется гоготать на весь зал, уворачиваясь от ее шутливой пощечины. Впрочем, в этом тоже была польза для репутации Синих Полосок как отъявленных хамов и гуляк.       - Вижу, с бабами ты каши не сваришь. Ступай лучше сыграть с кем-нибудь в гвинт, пока стоишь на ногах и внятно изъясняешься.       - О, это я всегда горазд! Отдышусь только. Хотя погодите, сперва вы должны поглядеть, как я управлюсь с кольцами.       - Кольца подождут.       - Не подождут! Выбирайте, сначала то или другое.       Пораскинув мозгами, Вернон решил, что кольца отнимут не больше десяти минут, даже если боец перекидает все наборы подряд, а вот в гвинте он увязнет надолго, и это будет худшей ошибкой, чем отправить его к женщинам.       К его недовольству, вокруг дерева собралось еще больше зевак, чем до застолья, и было слишком шумно, чтобы получилось эффективно выследить кого-то нужного. Несмотря на гул в голове он смог сосредоточиться, и уже принялся подыскивать подходящих кандидатов для наблюдения, как Шеридан отвлек его.       - Ну, капитан, глядите в оба!       - Ты забыл, зачем мы здесь? Кидай, я всё вижу. А как закончишь - принимайся за дело.       Тот нетвердой походкой направился к распорядителю и забрал у него все оставшиеся наборы, которые оказались легче чем он думал, и отмахнулся от возмущенных возгласов, что вообще-то надо сначала сделать денежный взнос. Но всё-таки сделал его, опасаясь быть снятым с конкурса. Зрители и соперники посмеивались, глядя на него, и прочили верный проигрыш. Когда подали сигнал, он несколько секунд осоловело оценивал ветки и соотносил их с цветами колец в наборах. За скорость давали бонус, но это его не интересовало.       - Так-с, щас разберемся, - он вытащил из красное кольцо и примерился к красной ветке, которая была от него всего в десяти метрах.       Сильно мешали попытки других участников - среди них была и дочь Тибальда, тоже подвыпившая и хохочущая в компании подруг - снаряды мелькали тут и там, а от одного ему даже пришлось увернуться. Его неожиданно четкая реакция заставила народ замолчать, но потом они решили, что это просто случайность.       - Лучше б капитан вышел, - зашептались. - Молодой-то совсем окосел.       Он и сам был бы рад, если бы Роше тоже участвовал, это добавило бы оживления и не особо помешало работе. Красное кольцо вполне предсказуемо приземлилось на самый кончик красной ветки и, поболтавшись немного, скользнуло вниз.       - О, попал! Молодец! - теперь его начали подбадривать, что его только разозлило.       - Да разве ж это цель? - буркнул он. И хотел добавить, что настоящая цель - бегущие эльфы в ночном лесу, но прикусил язык.       Тем не менее, мысль об остроухих помешала ему успокоиться. И следующие несколько снарядов полетели на свои ветки с такой силой, что одна обломилась и ухнула вниз, а висящие на ней обручи разлетелись в стороны.       - Желтая выбыла! - хохотнул он, любуясь зрелищем. - О, и зеленая тоже! Что у вас за ветки такие дохлые? Куда теперь кидать-то?       Распорядитель безуспешно пытался прекратить бардак, но слишком страшно было приближаться к дереву. За неимением подходящих веток Шеридан прицелился к тем, что были выше всех, но не имели цвета, поскольку считались недоступными - назначением игры было повеселить участников, а не поиздеваться над ними. И он сам себе удивился, когда взаправду промахнулся. Сматерился от души и попробовал еще раз.       - Во, теперь порядок. Теперь усложним задачу.       Он выбрал самые маленькие колечки и один за другим нанизал их на тоненькие короткие веточки у самой вершины. Из семи сорвалось только одно.       - Не идеально, но вполне достойно, - похвалил он сам себя, потом поискал взглядом капитана, который был неподалеку и изо всех сил удерживался от вмешательства, что было очевидно по его застывшему лицу. - Говорил же, мне это раз плюнуть!       - Три промаха, - констатировал Роше. - Считая с теми, где ты сломал ветки. А мог бы сломать чей-то нос.       Рядом с ним был Тибальд, здорово впечатленный и развлеченный увиденным. Он пребывал в самом добром расположении духа и уже не помышлял о скандалах.       - Какой ты строгий с подчиненными, Вернон! Черт с ним с деревом или чьими-то носами. Вот если б я сам смог попасть хотя бы разок, нам понадобился бы отдельный праздник.       В порыве восторга он похлопал Шеридана по спине и вручил ему свой кубок вина, словно награду, а также велел отдать ему весь выигрыш. Потом, подумав, предложил принести лук и стрелы, и рогатку с комплектом соломенных мячей.       - Итак, парень, суть предельно простая: кто-то из слуг будет швырять мячик, будто это, ну, птичка - он легкий совсем, но летит быстро - а ты попробуешь...       - Хватит, серьезно, - Роше оттеснил его в сторону. - Ты бы еще про клинки вспомнил.       Препирательство с хозяином грозилось отнять у него много времени, если бы он не заметил вдруг изменившееся выражение лица лейтенанта. С него резко слетели следы хмеля, а потом как ни в чем ни бывало вернулись назад.       - Капитан, тут опять те двое, - шепнул он еле слышно, не поворачивая головы.       - Отлично. Займись ими наконец.       Перемена в поведении могла привлечь внимание, поэтому Шеридан сделал вид, что после небольшой выволочки от начальника не унывает и ищет новых развлечений. Группка незнакомых ему парней пытались привлечь его взгляд - у них были те самые клинки, о которых говорилось ранее, и они явно прониклись идеей устроить это состязание, но где-нибудь подальше от капитана Синих Полосок. Он показал знаком, что будет через минуту, притом с алкогольной добавкой, а пока поищет нужник.       Ни один из его жестов не ускользнул от внимания Вернона, но он был спокоен - боец не будет валять дурака почем зря. Можно оставить эту задачу на него и самому заняться разговорами. Последующие минуты принесли ему некоторый улов. Выяснилось, что не только дочь Тибальда сторонится его, но и кое-какие из гостей, а полуэльфка Эрнестина и вовсе поглядывает на него с затаенной ненавистью - не опасно, зато примечательно как знак. Прозвучал даже рефрен про бригаду краснолюдов-строителей, которые, мол, не получили никакой компенсации за свои мытарства. А далее его привлек обрывок разговора о какой-то Луизе, и он, полагая, что речь о баронессе Ла Валетт, погрел было уши. Но то была совсем другая Луиза. Безусловно полезными оказались новости о появлении у короля Стенниса намеков на помолвку с одной из двоюродных сестер, что означало конец его притязаний на Анаис.       - ... то есть, Адда почти не появляется при дворе, - услышал он реданского банкира, беседующего со секретарем Велерада. А тот даже не стал сглаживать:       - Тут и ставки не нужны, рыжая ведьма опять стала стрыгой! И ее прибили к херам.       Они синхронно оглянулись и, увидев Роше, поспешили сменить тему разговора. Всем было хорошо известно его отношение к бывшей темерской принцессе, однако не менее известным было и то, что взгляды меняются и порой очень радикально. Сам он лишь отсалютовал им бокалом. Эта новость была скорее тревожной: если Радовид в самом деле избавился от бесплодной жены, значит, опять затевает притязания на Темерию, и опять над младшей дочкой Фольтеста нависла опасность раннего и, скорее всего, несчастного замужества.       Он не успел даже сменить точку приложения слуха или разговориться с кем-то самому - Шеридан уже спешил назад, еще более смурый, чем до того.       - Короче, я чуть всё не запорол, - начал он торопливо. - Эти двое покружили по двору, а потом пошли в амбар, ну и я за ними. Старался не шуметь, но о какой-то кувшин запнулся и опрокинул его, зараза. Одно хорошо, что я тут такой не один, да и вообще шумно было.       Роше сделал ему знак наклониться ближе, чтобы посторонние не слышали разговор.       - Они заподозрили слежку?       - Вряд ли, потому как пункт назначения не сменили. Вы не поверите, что им понадобилось в том амбаре.       - Только не говори, что какая-то банальщина вроде спиздить сыр или пристать к дворовой девке.       - Ни то ни другое, - лейтенант выразительно округлил глаза. - На первый взгляд они просто зашли и через минуту вышли, по очереди. Неясно в каком порядке - я в тот момент мочился у стены, для виду. Ну, и нужда прихватила... А когда оба свалили, сам залез внутрь и осмотрелся. Сначала даже не понял, что изменилось, я сам там впервые был. Кругом одни мешки с зерном и картошкой да всякий хлам.       - Ты осмотрел каждый мешок?       - Не понадобилось. Им некогда было тщательно прятать две небольшие книжки, так что они просто засунули их на стеллаж, на верхнюю полку, и прикрыли ветошью. Книжкам-то уж точно в амбаре делать нечего. И да, я полистал их. В общем, - он шумно сглотнул, - это какие-то расчеты на поставку оружия, бухгалтерия, заполненная от корки до корки. Вернее, не столько на поставку, сколько на переброску из одного места в другое.       - Блядь, неужто опять воровство с вызимского склада? - Вернон хлебнул из кубка и вытер рот рукавом, оставив там темно-вишневые росчерки.       - Походу, так. Притом, судя по цифрам, в крупном размере. Только зачем им отдельные записи?       - Чтобы подельники не перебили друг друга за недостачу. Это не взлом кметской хибары, а хищение казенного имущества. Ты оставил книжки на месте?       - Нет, взял с собой и сразу побежал к вам. Это ж не просто улика, это подстава, верно? На Тибальда хотят повесить преступление, за которое карают казнью, - Шеридану с трудом удавалось держаться на шепоте. - Возможно, эти двое уже сообщили кому надо, и скоро сюда нагрянут люди Мейса с обыском! У него достаточно прав, чтоб обойтись без слова Наталиса, Тибальд ведь не дворянин.       - Это точно. Не понимаю, они же знали, что я тоже здесь, к тому же с лейтенантом. Почему решились на подставу?       Вопрос был риторическим, но Шеридан всё равно на него ответил:       - Видать, заказчик из тех, кому нельзя перечить. Сказано сделать - значит, сделают. Сто пудов это Кимбольт!       - Может быть. Как вариант, задолжал ростовщику крупную сумму и решил не отдавать.       - Что мы теперь делать-то будем? Надо что-то решать!       - Тш-ш, тихо ты, тихо, - Роше положил руку на его локоть, успокаивая. Потом убрал. - Хорошо, что ты сразу изъял книги, но нельзя оставлять их здесь при себе. И уйти прямо сейчас мы не можем.       - Давайте я унесу их куда-нибудь. А вы пока сообщите Тибальду, пусть обыскивает всех, кто заходит за ограду. Мало ли еще кто чего пронесет.       - Да, пожалуй, так и поступим. Знаешь, куда нести добытое?       - Если выбирать безопасное место, то пока на ум ничего не идет...       - Сразу к Мейсу. Вместе с ориентировками на типков. И сразу возвращайся, пусть он делает свою работу.       - Хорошо, вас понял. Скоро буду!       - Да не суетись ты, осторожнее. Выберись с территории незаметно, вдали от праздных глаз, и избегай широких улиц. Ты это умеешь.       Отправив Шеридана выполнять приказ, он подождал еще немного и разыскал Тибальда. Хозяин вечеринки был уже изрядно пьян и не мог подняться с кресла, хотя лишнего веса или проблем с ногами не имел. Роше пришлось взять стул и сесть рядом, чтобы его слова дошли до адресата. Выслушав его, Тибальд заметно побелел и, кажется, даже протрезвел.       - Да уж, не ожидал так не ожидал, - потрясенно промямлил он и отставил прочь кубок, чтобы хмель отпустил его быстрее. - Хотя, как не ожидал? Барон мой давнишний должник, я обязан был заподозрить неладное.       - Почему он занимал деньги? У него самого их куры не клюют.       Тибальд издал невеселый смешок.       - Так то - свои деньги, кровные. А здесь чужие. Как видишь, для фигуры его величины легче устранить кредитора, чем потерять свой капитал.       - Ясно. Можно было догадаться, что после покушения на детей он пойдет на любое скотство.       - Его ленники и друзья тоже занимали у меня. Может, их он тоже решил избавить от проблем? - вздохнув, он постарался вернуть себе самообладание. - Как бы то ни было, спасибо тебе и твоему бойцу за бдительность. Теперь уже я сам у вас в долгу.       - Так и запишем, - Роше не преминул извлечь из происшествия и личную пользу: вскоре ему понадобятся деньги для Гарсери, и будет очень удобно занимать их без процентов.       На какое-то время он опять оказался предоставлен сам себе. Ему не хотелось ни пить, ни развлекаться, пока Шеридан не вернется живой и невредимый. Организаторы подставы могли предусмотреть любой вариант развития событий, так что опасения были не лишены смысла: вдруг отсутствие лейтенанта будет замечено, и на него устроят засаду? Либо подстерегут на обратном пути? От этих мыслей нельзя было избавиться, так что он просто ходил кругами, стараясь отвлечься тем, что разыскивал другие признаки диверсии, хотя Тибальд последовал его совету и как можно незаметнее разослал слуг для аккуратной проверки всех помещений.       Только благодаря огромному количеству вина гости продолжали общаться и веселиться, ни о чем не подозревая. Возможно, Вернон выделялся среди них своей озабоченностью, но это в целом было понятно и простительно для человека его профессии. Никто не задавал неудобных вопросов, не задерживал на нем взгляд и, кажется, остался неуслышанным даже его негромкий матерок облегчения, когда Шеридан протянул ему подцепленную со стола тарелку с главоглазом.       - Вот готовое уже, нарезанное, - сообщил тот, имея ввиду, конечно, книги с расчетами.       - Ты успел? Главный уже угостился?       - Само собой. И передал остальным, чтобы тоже угостились. Они теперь не успокоятся, пока всё не сожрут.       - Отлично. Желаю им приятного аппетита.       Шеридан понизил голос до шепота.       - Но, капитан... разве не лучше нам самим выследить тех двоих? Если схватим их за жопу, то и Кимбольт у нас в кармане. А через несколько дней - на плахе. Слишком долго тянется его дело.       В душе Вернон был только рад последовать его призыву, ибо чем дольше они с Талером готовили почву для смещения барона и замены его сыном, Матеусом, тем больше времени было у старика для изобретения маневров.       - Во-первых, их связь с бароном пока лишь наше предположение, она не доказана. Во-вторых, будет лучше, если засветится один только Мейс, а мы постоим в сторонке. У Раванена хватит наглости повернуть всё верх тормашками и обвинить меня в подлоге и клевете.       - Вот блядство! - лейтенант тихо ругнулся.       - Много человек видели тебя крадущимся?       - Нет. Я шел переулками, натянув капюшон чуть не до носа. И направился к Мейсу прямо домой, не в тюрьму. Если б не застал его там, послал бы мальчишку.       - Правильно. Самое разумное решение.       Тем не менее, он был на сто процентов уверен, что речь идет именно о Кимбольте и ни о ком другом. Еще одна ниточка, ведущая к развязке. Вернее, две ниточки в добавок к той, что спрятана в казарме и дожидается предъявления на суде. И поскольку новых исполнителей поймает лично Винсент Мейс, никто не сможет уличить капитана Синих Полосок в фабрикации улик. Хотя именно этим он и собрался заняться напару с Талером после личного ознакомления с подложными томами.       Он с восхищением посмотрел на Шеридана. Может быть, иные сказали бы, что тот не сделал ничего выдающегося, однако Роше подкупала сама его преданность делу и рвение помочь. Его внимательность и бдительность, и скромность, временами перемежающаяся с ухарством. Он чувствовал, что может перечислять бесконечно, находя всё новые и новые грани, но одними дифирамбами сыт не будешь.       - Так, пора нам обмыть это дело, - он радостно потер руки и предложил вернуться в обеденный зал.       На сей раз они выбрали угол подальше от праздных глаз и ушей. Правда, помещение было убрано и освещено так, что в нем не было ни одного места, которое можно было назвать укромным, поэтому им пришлось смириться с тем, что мимо их лавки вечно кто-то протискивался, а подобранные для себя закуски странным образом пропадали прямо из-под носа.       - Главоглаз должен быть сочнее, что-то они его пересушили, - пожаловался Шеридан.       - Ты про блюдо? - Роше тоже приобщился к куску монстра.       - Про блюдо, конечно. Про дело-то здесь не поговоришь.       - Тогда соглашусь. На вкус похоже на старую индюшатину.       - Однако один фиг экзотика, не будем придираться.       - Ты бы лучше приготовил.       - Ты бы тоже. То есть, вы, - парень испуганно оглянулся. - Фух, вроде никто не слышал. Извините, что так фамильярно.       - Бывает.       - О, я же не рассказал вам, чего еще занятного увидел здесь, пока не наткнулся на тех двоих. Итак, слушайте.       В его рассказе содержалось мало полезного, в основном то были забавные факты о гостях и мелкие происшествия: например, кто-то из игроков в гвинт впервые увидел колоду Нильфгаарда, долго изучал рубашку, а потом изрек, что нильфовское солнце напоминает огромное волосатое очко, притом разверстое - и всё присутствующие хохотали до слез, недоумевая, почему только сейчас додумались до такого сравнения, хотя далеко не раз видели флаги и вымпелы Черных. На что Роше лишь улыбнулся и пожал плечами:       - Потому что у слабаков страх отрубает чувство юмора.       - Тогда, если вам не смешно - значит... страшно? - Шеридан прищурился.       - Я такого не говорил. Черт, ты подловил меня!       - И не первый раз, надо заметить. Ладно, что там дальше? А, тут один фраер решил приударить за малышкой Тильдой. Но не прочел ситуацию и нет чтобы пойти прямо к ней и хоть какой-то интерес возбудить - она же девка не простая, прогрессивная! - этот хитрожопый лошок поперся к ее бате. А тот уже в сопли, еле ворочается. Ну, и смотрит на "женишка" - хилый какой-то и страшный...       Роше продолжал слушать его с интересом, хотя не особо вникал в сюжет. Ему нравился голос лейтенанта и его речь, которая вновь стала ловкой и быстрой, когда тот перестал нервничать. К тому же в нее вернулись кметские обороты вперемежку с тюремными словечками, а фразы поскакали сами собой, будто он говорил не с начальником, а с кем-то из товарищей. Мало-помалу Вернон перестал обращать внимание на обстановку вокруг. На пиру больше нечего было ловить, и он не отвлекался на шатающихся и хохочущих гостей, снующих слуг и, кажется, даже собак. Возможно, стоило помнить о субординации, осторожности, контроле над уровнем выпитого наконец, но ему враз стало как-то параллельно. Он рассеянно улыбался, повернувшись к Шеридану всем корпусом и изредка напоминая ему говорить потише - как бы кто не узнал себя в его сплетнях и не оскорбился - но в остальном никак не ограничивал. Разве что несколько раз спасал посуду, которую тот, придя в ощутимое подпитие, задевал размашистыми жестами. В конце концов, парень редко когда позволял себе быть таким веселым и расслабленным одновременно.       - Считаю, не стоило им так выставляться. Будут последствия, - заключил Шеридан, устав от трескотни, и принялся раскуривать трубку. - Вы как считаете, шеф?       Тот с трудом отлепил взгляд от его пальцев, орудующих кресалом и кремнем, и вновь посмотрел ему в глаза, чего делать не стоило - суть последней темы чуть не ускользнула из его сознания.       - Ну, в целом, согласен. Хотя на их месте не стал бы доводить до торгов. И что за новое слово в мой адрес?       - "Шеф"? Так старое же. Так еще Дийкстру звали. Или вы не хотите, чтобы я сравнивал вас с ним?       - Не хочу, - Вернон мысленно прикинул, стоит ли тоже зажечь трубку. Или, может, попросить Шеридана раскурить ее. - Когда говоришь обо мне, не поминай никого другого. Иначе я сочту, что тот другой вызывает у тебя больше уважения, чем я.       - Вы сами знаете, это не так.       - Порой знания нуждаются в подкреплении. Притом, дела - это конечно хорошо, но слова тоже важны, боец.       - Тогда я за ними не постою.       Им обоим стоило остановиться на этом, замолчать, но задача казалась невыполнимой. И не особо нужной - никто ведь не смотрел в их сторону, даже внимания не обращал. Все были пьяны точно так же, а то и хуже. Так почему не посидеть еще немного, предоставленные сами себе? Ему вспомнились слова Талера. "Тормоз, говоришь? Тихушник? Вижу, твоё чутье с годами провисло сильнее, чем твой хер. Ну, если верить девчонкам из "Горячих бедер", а они любят польстить". Тем не менее, ни злости ни досады на Дуката он не таил, а вскоре последние связные мысли в его голове слились в одно мутноватое облако, похожее на табачный дым от чужой трубки, и оставили вместо себя какое-то невнятное, но оглушительное ощущение, которому он не мог подобрать названия. Никогда не был силен в таких вещах.       - Эх, Шеридан, если бы ты только знал...       - Что знал?       - Как мне хорошо с тобой.       Последнее было произнесено почти беззвучно, одними губами - он всё еще был способен на самоконтроль - но дополнено таким говорящим взглядом, что лейтенант, собравшийся ответить тем же, застыл на месте, забыв как дышать. Потом нашел слова и собрался озвучить их, но не успел: хвост шаперона опять соскочил у него с плеча - булавка где-то потерялась - и Роше машинально потянулся, чтобы поправить его. Хорошо, что вовремя спохватился, остановил руку, сделав вид, что ему понадобилось что-то на столе. Смена движения получилась заметной, но помощь пришла незамедлительно.       - Чего-чего, капитан? Не понял, вам соли передать или что?       Вернон фыркнул со смеху.       - Ага, соли. Или нет, лучше уксуса: винное пятно с рукава вывести.       Парень принялся шариться по столу среди соусниц и бутылок, по пути опрокидывая каждую вторую. В самом деле, зря они столько выпили.       - Тут только винный уксус. Но, боюсь, он только хуже сделает.       - Тогда пошли к прачкам.       - Прям сейчас? Ночь же уже.       - Прям сейчас.       - Погодите, я еще на львицу не посмотрел! Можно хоть одним глазком глянуть?       - Там пантера, не львица. Но так и быть, посмотри. А потом - к прачкам.       Они побрели к лестнице, силясь не сталкиваться с другими гостями и не запинаться о мебель, которой отчего-то стало вдвое больше. Пол под ногами качался и дрожал, как осадная башня при штурме, вдобавок к разочарованию Шеридана оказалось, что пантера недоступна для посетителей - от шума и обилия внимания зверь всё-таки разволновался и принялся кидаться на прутья клетки, поэтому его убрали от посторонних глаз в тихое, спокойное место, чтобы "Аэлиренн" не навредила себе и гостям. Жена Тибальда однако заверила Полоски, что они могут прийти и полюбоваться ей в любой другой день. Так сказать, в благодарность за помощь. Роше велел ей помалкивать о происшествии и, попрощавшись, поволок подчиненного на выход.       А вскоре тот забыл про пантеру напрочь. В прихожей, пока они надевали зимние плащи, опять зашептал, уже отбросив официоз:       - Ты видел небольшой темный угол под лестницей?       - Ну, и чего? - Роше силился подавить подступающую икоту.       - Лютик говорил, как Геральт с чародейкой однажды трахались на чьем-то балконе. Не то с Трисс, не то с Йен. Или, может быть, с Коралл.       - Если дело было зимой - я лишь посочувствую. Но пыльный угол тут при чем?       - Ну, я же не потащу тебя на балкон в такой мороз.       - А ну быстро на выход, шагом марш! Затейник херов...              К ночи в Вызиме стало теплее, чем днем. Установилась тихая, сонная погода, хотя плотный снег и лед под ним не спешили таять. Конец февраля предполагал наступление оттепели, но она никак не приходила. В воздухе не ощущалось даже намека на теплый и влажный весенний ветер - редкие его порывы отдавали прежней декабрьской стужей, сухой и злой, пробирающей до костей. Улицы были пусты, и только озябшая стража где-то рядом совершала обход, перекрикиваясь и гремя алебардами.       - Хм, я не понял, ты серьезно собрался к прачкам? - чуть заплетая языком вспомнил Шеридан.       - Конечно нет, мой ненаглядный, - Роше ласково потрепал его по щеке, притом чудом не промахнулся, ибо контуры спутника уже начали расползаться. - Это был годный повод свалить домой. Кстати, как тебе вечеринка? Понравилась?       - Да, недурно. И хорошо бы сразу накидаться, но у нас были другие задачи.       - Как-нибудь сходим в место, где у нас не будет никаких задач. Только отдых.       - У тебя вообще так бывает? Что-то сомневаюсь.       Пошатываясь и временами поддерживая друг друга, они добрались до дома. От снега ночь была светла, и в неверном свете фонарей было видно, как раскраснелось лицо лейтенанта. Теперь он казался куда младше своего настоящего возраста, вдобавок дурашливо улыбался во весь рот, и Вернон его не осаживал. Он сам ощущал себя так, словно вернулся в свои двадцать с чем-то, а все заботы враз испарились. Давно ему не было так легко и свободно...       - Может, еще погуляем? - предложил Шеридан. - Вон и луна вышла. Дойдем до дамбы и назад. Как раз протрезвеем немного, и силы появятся.       Роше собрался согласиться, но потом решительно мотнул головой. Вспомнил о том, к чему приводят алкоголь, мороз и сугробы. Да и случайные прохожие напрягали.       - Одно дело, если ты ходишь со мной по работе, а другое - просто "гулять". Это будет выглядеть очень странно.       - Эх, субординация. Сложно помнить о ней всё время.       - Тогда надо думать над продвижением по службе. Глядишь, однажды окажемся на равных. Не забрасывай эту мысль.       - Ладно, ладно. Помечтаем.       Первый этаж встретил их сыроватой прохладой, но топить не стали, скорее пошли на второй, где было заметно теплее. Помня о запрете расхаживать там в уличной обуви, Роше снял башмаки перед дверью. Постарался поставить их ровно у лестницы, но один всё равно улетел вниз.       - Блядь. Ну и хрен с ним.       Он поймал Шеридана на пути к умывальнику, развернул и потащил к кровати.       - Некогда, - пояснил. - Я последние минуты в сознании.       - Тогда, может "Слезы жен" хлебнем?       - Их еще найти надо. Я приготовил, конечно...       Он не успел договорить: его рот закрыли поцелуем, на который пришлось ответить, попутно удерживая себя и другого в вертикальном положении. Тогда как другой только напирал, едва давая вздохнуть. Кажется, у него в самом деле осталось достаточно сил, но не для того, чтобы искать постель. Полы были чистые, он надраил их буквально утром, так что можно было лечь прямо на палас. Идея получилась вполне привлекательной, но недолговечной - непонятно как и когда Роше вдруг ощутил под спиной мягкость матраса.       - Ты закрыл входную дверь?       - Да, на ключ. И эту тоже.       Одежда почему-то никак не поддавалась, хотя ее было заметно меньше чем обычно. Никаких кольчуг и налокотников с ремнями. Тем не менее, Шеридан избавился лишь от шаперона и ремня, после чего обессиленно повернулся на бок.       - Уф, сейчас, только дух переведу.       - С этим вином никогда не знаешь, когда хватит, - Роше облизнул губы. Уже подступал похмельный сушняк. - Пока полежим немного, а там - как получится.       Ему ответили что-то невнятное. Он смотрел на потолок, который причудливо качался у него перед глазами, и пытался сосредоточиться на чужой руке, добравшейся до его хозяйства и лениво ласкающей его через белье. С некоторой завистью он подумал, что Шеридану требуется меньше времени, чтобы прийти в готовность - его приподнявшийся бугорок уже был заметен под плотной тканью котарди.       - Давно хотел спросить, вот мои Синие Полоски все такие славные парни, как на подбор. Как ты прослужил так долго и никого не захотел?       Лейтенант улыбнулся с ленцой.       - О, я хотел, и еще как. Порой всех разом. Но то было поначалу, а потом они стали мне как родные братья. Ну и казарма помогла: когда всем этим надышишья, да всех их послушаешь, а от кого и по тыкве получишь - так желание и притухнет. И потом, обычно бабами спасался, на них ведь тоже стоит.       Услышав "всех разом", Вернон невольно насторожился, но остерегся уточнять в каком положении имелось ввиду: берущем или, не дай Лебеда, принимающем? И часто ли его одолевают такие фантазии?       - М-м, я не засну, если мы не продолжим, - сонно пробормотал тот. - Давай вальтом? Или как-то по-новому?       - Хватит с меня проб на этот месяц. И вальтом мне не нравится: то колено в глаз лезет, то локоть немеет.       Шеридан понимающе усмехнулся. Затем ему пришлось насильно отогнать мысль о фисштехе, вдруг посетившую его спустя полдня. Он старался баловаться нечасто, не чаще раза в сутки, и пока получалось. К тому же он заметил произведенный над его вещами обыск и не мог рисковать тем, чтобы носить с собой или хранить в своих вещах пакетик более чем с двумя дозами.       - Тогда между бедер, - лучше было вернуться к прежней теме. - Не хочу проникать сегодня, и в себя не пущу.       - Да на здоровье.       - Кстати, самый удобный вариант в походных условиях. Ну, когда надо управиться скрытно. И даже в городских, когда толком не помоешься. Я помню случай - не то с Бруно, не то с Юзом...       - Ничего не хочу слышать о всяких Бруно и прочем сброде, донимающем тебя до сих пор.       Прозвучало резковато, но он не жалел о своей вспышке.       - Так никто и не донимает.       - Тогда нехрен вспоминать об этом.       После недолгого молчания он услышал:       - Правда в том, что я предпочел бы никого не знать, кроме тебя. Повернуть время вспять и всё отменить, дожить девственником до нашей встречи. Но это необязательно. Потому что те люди в прошлом и уже не помешают нашим отношениям.       Роше медлил с ответом. Ему больно было слышать горечь в его голосе, и он готов был согласиться с каждым словом, перечеркнуть всё случившееся ранее. Но только не Иорвета. Он сам не понимал почему продолжает цепляться за предыдущего партнера. В самом деле, разве эльф не был просто катализатором? Кем-то навроде того Безымянного для самого Шеридана. Допустим. Но тогда почему не получается уйти от него?       Он повернулся и посмотрел на своего лейтенанта. Погладил его крупную ладонь со сбитыми фалангами, изучил новые ссадины на переносице и на брови, синяк от удара деревянным мечом по шее - следы тренировок в Командории.       - Что такое? - Шеридан лениво приоткрыл глаза.       - Просто любуюсь.       - Ясно. Скорей бы лето... Можно будет спать в полной темноте, не топя камин.       - Так ничего же не увидим. А ведь ты тоже любишь посмотреть.       - Верно. Но есть особый шик в том, чтобы только чувствовать и слышать, - он прошелся ладонью по чужому бедру. - И еще, летом мы сможем ездить на природу. Ловить дичь, жарить ее на костерке. Возьмем лодку покататься. И покувыркаемся в ней. Как тебе?       Вернон хмыкнул.       - Она либо опрокинется к чертям, либо нас унесет течением. А в запрудах у берегов не счесть всякой дряни, начиная с комарья.       - Есть и спокойные отмели. Я мечтал о лодках еще с Понтара, когда вез тебя к остроухому. Ты такой разморенный сидел и сонный, весь раскинулся, еще и так близко - мы почти касались ногами. Меня так и тянуло бросить весла и забраться поверх.       - Да, помню, - он подобрался еще ближе и пристроил голову к его плечу. Добавил после долгой паузы: - От вина всё так качается, будто мы и правда в лодке.       Подождал немного, но ответа не последовало: парень уже спал и наверняка видел первый сон - глаза под веками тревожно двигались, дыхание стало чуть рваным. Тяжко вздохнув, Роше заставил себя встать с кровати и найти бутылки с эликсиром. Одну осушил сам, а другую приложил горлышком к его рту и осторожно придержал затылок, чтобы не сильно разбудить.       - Пей давай, не мычи. А то утром худо будет.       На большее его не хватило, он опять улегся, по-прежнему одетый, и обвил "своё сокровище" руками. Ничего другого не хотелось. Достаточно было ощущать под ладонью ровные глухие удары его сердца, слушать успокоившееся дыхание. Он чувствовал глубокую и прочную связь с ним, словно месяц назад, а то и ранее, в Вадстене, была поставлена точка, и все поиски оказались позади, даже если не он их начинал. Даже если никогда не нуждался в них. В самом деле, прошел уже месяц, а он этого не заметил, пока ему специально не сказали. И сейчас почти с уколом раздражения вспомнил, что до очередной явки в Гарсери осталось всего пять дней.       Форт Гарсери... Он подумал о том, как вся громада полуживого здания держится на одних только магических кристаллах, под которым метры пустого грунта, и без связующего заклинания оно в любой миг может рухнуть. Образ был настолько четкий и пугающе красноречивый, что он очнулся от дремоты. Однако мгновение спустя его концентрация дала слабину, как всякий раз, когда он пытался рационально осмыслить всё, что связано с тюрьмой и Иорветом. Мысль о форте растворилась в потоке других, а потом и вовсе сменилась сном.