Багровые дни моей юности

      — Она узнает, что ты используешь её. Не боишься? — Аккерман выдерживал дистанцию и даже немного побаивался Смита, что было свойственно ему крайне редко. Леви вообще не знал, чего ещё ожидать от товарища после такого плана, но готов был выслушать его и высказать своё мнение без прикрас. Эрвин смотрел, если не пялился на прыгающее пламя свечи, сравнивая себя с этим огоньком: до этого дня он был полностью уверен в своих планах, однако сейчас перебивался насчёт правильности действий. Несмотря на то, что годы командования буквально вынудили мужчину положить своё сердце на полку, и теперь он действовал только с холодным расчётом, что-то кольнуло внутри от этих слов. — Эрвин.       — У меня нет другого выбора, — оторвался тот от размышлений, тщательно и тщетно скрывая свои терзания.       — Она тебя уважает, — говорил Леви, скорее выстраивая какую-то цепочку размышлений, нежели поддерживая друга. — В любом случае предложила бы помощь. Ты просто позаботился о подготовке солдат.       — Знаю, — немного раздражённо ответил Смит, понимая: то же самое он говорил сегодня днём.       Аккерман совершенно не удивился его реакции, поэтому и не думал отступать. В подтверждение этому младший подошёл к нему и спустился на стул, укладывая одну руку на деревянную поверхность стола.       — Не хочу нагнетать, но всё всплывёт, если Вернуарвер начнёт о чём-то догадываться, — пораскинул мозгами Леви.       — Поэтому отряд отправится по важному поручению, — что-то блеснуло в глазах Смита.       — Что ты задумал?       — Мне нужно убедиться в исключительности их способностей. Ни о какой проверке они знать не должны. Поступим вот как…       Светало. Не успев выйти из казармы, солдаты новоиспечённого отряда тут же были расцелованы утренней прохладой, от чего их щёки залились румянцем. Небрежно и нещадно сбив утреннюю расу своими тяжёлыми военными сапогами, они выстроились вдоль небольшой тропики по росту. Всего их было шестнадцать: двенадцать парней и четыре девушки. Несмотря на отсутствие напряжения, никто ни с кем не пытался заговорить: кто-то вдыхал мятный воздух, кто-то оглядывался по сторонам, удивляясь тишине и спокойствию вокруг, а кто-то, плюнув на все прелести раннего утра, раздумывал, по какой причине их здесь собрали.       Долго ждать ответа не пришлось. Из казармы вышел вечно уставший капитан разведки в сопровождении Арлерта, Кирштайна и Спрингера. Последние трое тоже не совсем понимали суть собрания, да вот только они уже привыкли к внезапной смене событий и были готовы к чему угодно, поэтому ожидали очередной приказ.       — У вас есть задание. — Леви старался обходить фразы, которые могли бы вызвать неуместные вопросы.       — Не ожидал, что отряд, сформированный вчера, сможет получить задание уже сегодня, — Конни был бодр, но голос всё ещё звучал хрипловато и сонно. Капитан пропустил его слова мимо ушей, мысленно придумывая наказание для парнишки.       — В чём заключается наша задача? — Нейтан уверенно сделал шаг вперёд. Никто не был против проявления подобной инициативы, что указывало на беспрецедентное лидерство Лоаса.       — За стенами есть деревня, там находятся стратегически важные документы. Ваша задача: доставить их в целости и сохранности, — разъяснил Аккерман.       — Как мы можем узнать местоположение этой деревни и самих бумаг? — чётко и по теме спросил Нейтан, выражая коллективное мнение.       — Мы покажем вам дорогу, — не менее доходчиво объяснил капитан.       — Извините, сэр, — рыжеволосый парень сделал шаг вперёд, выделяясь на фоне остальных. Он смотрел прямо перед собой, хотя Леви находился по левую сторону от него.       — Говори быстрее, — хмуро бросил он.       — Почему мы? — нервно спросил он, понимая, что сейчас отхватит по полной.       — Делайте, что приказано, — капитан старался оставаться хладнокровным и немногословным, что удавалось ему с необычайной легкостью. — Десять минут на сборы. Собраться здесь же.       Нейтан кивнул и первым покинул строй. За ним последовали остальные члены команды. Подготовка занимала не так уж много сил, поэтому времени, выделенного старшим по званию, было вполне достаточно. Ровно через десять минут непрерывной беготни, все шестнадцать, как один, стояли в назначенном месте, успев выстроить приличную конную шеренгу. Ещё через минуту неподалёку от ворот, выводящих в город, показался Арлерт. Он махнул рукой, как бы призывая всех собравшихся проследовать за ним. Уловив взглядом кивок Эрсэль, Армин развернул жеребца и отправился к командиру. Девушка передала информацию Нейтану, очерчивая, что не собирается руководить группой и полностью передает бразды правления своему напарнику. Парень понял это и не стал возражать. Он лишь дал сигнал проследовать за ним.       Теперь они стояли плечом к плечу с участниками разведки напротив стены. Все присутствующие прекрасно понимали: прежде чем они доберутся до цели, придётся убить не одного титана. Для спецотряда Аккермана — уже привычное явление, однако неспокойный трепет и опаска никогда не покидали их души. Гораздо страшнее было новому отряду, который на тот момент, не имел никакого названия. Тем не менее, и здесь страх был разный: Нейтан, Эрсэль, Луи и Линей, имевшие опыт в битве с титанами, боялись за своих товарищей, пока те пытались подавить страх чувством долга. Это было неизбежно, несмотря на всю подготовку.       Пока бетонные створки лениво ползли вверх, солдаты с замиранием сердца ожидали вновь увидеть бескрайний, как им казалось, мир — мир за стенами. Выстрел. Зелёный дым разорвал воздух. Как только скакуны пересекли черту, за которой заканчивалась относительно безопасная жизнь, резкий запах земли вперемежку с мокрой травой проник в лёгкие, окончательно прогоняя не только остатки сонливости, но и мысли об отдыхе. Полчаса езды. Час. Километр за километр и чем дальше от «дома», тем больше решимости и ответственности. Несмотря на то, что утро продолжало вступать в свои права, солнце продолжало скрываться за плотными кусками небесной ваты, видимо, не желая принимать участие в подобной вылазке.       — Как бы дождь не пошёл, — не сбавляя ход, пробубнил под нос Кирштайн.       — Зато солнце не слепит, — как всегда находил положительные стороны Спрингер.       — Жан, Конни, Армин, перестраивайтесь в конец группы, — приказал Леви, направляя строй.       — Есть, сэр! — приняли парни и последовали приказу, сбавляя ход.       — С чего это он? — чисто из любопытства поинтересовался Конни.       — Хм, — призадумался Арлерт. — Полагаю, капитан хочет проверить возможности нового отряда в случае встречи с титанами.       — А мы тогда зачем? — повысил голос Кирштайн, присоединяясь к концу группы.       — Да брось. Приказ есть приказ, — попытался замять тему Спрингер, понимая, что Жану ответ ничего не даст.       Армин хотел что-то добавить, но и сам не до конца понимал ситуацию, поэтому решил промолчать и не вызывать бурной реакции своими рассуждениями. Долго думать не пришлось: парень нашёл подтверждение свои словам, как только заметил четыре разноразмерные туши напротив. С задних рядов капитана видно не было, зато было понятно одно: приказов отдавать он не намерен. Это заметила и находившаяся рядом с ним Эрсэль. Не обращаясь к нему, она посмотрела на Нейтана, и, нахмурив брови, кивнула ему, готовясь поддержать в каком бы то ни было решении. Сам Лоас был не пальцем делан, потому дрогнул.       — Эрсэль, Луи, Линей, эти титаны самые опасные, они — наши! — непривычно для остальных, громким басом рявкнул негласный лидер.       — Приняли! — выкрикнули те и сильнее тряхнули поводьями, вырываясь вперёд.       — Отряд, рассредоточиться!       Первым принялся выполнять приказ сам Аккерман. Обычно он указывал путь в подобной ситуации, однако сейчас дело требовало подчинения, и мужчина был готов к этому изначально, что и настораживало Армина. Группа рассыпалась по открытому полю, тем самым помогая ушедшим товарищам. Те, в свою очередь, приближались к бегунам.       — Луи, твой на Запад, пятиметровый. Линей — Восток, трёхметровый, — решительно выкрикнул Лоас и добавил: — Эрсэль, семиметровый твой.       Для себя же он точно такого же пятиметрового, как и для Луи. Это произошло совершенно спонтанно, он не старался делить гигантов в соответствии с ростом — это не показатель силы и возможности существа.       Дождавшись определенной точки, коей уже огласили точкой невозврата, они отпружинили от коней, взмывая высоко в воздух, тем самым обращая внимание неразумных на себя. Первым летел сломя голову семиметровый. Он нелепо размахивал непропорционально длинными толстыми руками. Вернуарвер подметила паранормальную активность конечностей буквально за несколько секунд. Моментально составив в голове закономерность этих самых непонятных махов, она буквально вцепилась клинками в плоть на руке титана. Сжав зубы, ей пришлось приложить максимальное количество силы для того, чтобы распороть кожу до самой шеи. Прорычав ни то от тяжести, ни то от злости, Эрсэль наконец добралась до заветного места и, с непонятно откуда возникшим запасом мощи, вырезала горячий ошмёток нелепого тела.       Линэй возилась недолго — её титан был ниже и проще. Еще один спуск якоря для упрощения манёвра, заход за спину. Резкий удар и очередной кусок отлетает прочь. Луи и Нейтану, к сожалению, пришлось не так сладко: титаны также размахивали конечностями, что значительно усложняло задачу подобраться к ним спереди, уже не говоря о спине. При помощи невероятной находчивости и ловкости, парни кое-как пробрались сквозь эти препятствия, посягнув на жизнь гигантов. Другого выбора, да и желания не было. Они повалили существ на землю, вызывая неестественное секундное землетрясение.       Со стороны было видно как чудовища валились один за другим, словно домино. Первое столкновение прошло успешно. Пока ребята усаживались на коней, покинутых на время, Аккерман уже успел вернуть разгруппированный строй в прежнее состояние. Отличившиеся незамедлительно примкнули к нему, возвращаясь на позиции.       Полчаса езды в полной тишине. На этот раз обстановка накалилась из-за не отданного во время приказа. Точнее, он был отдан вовремя, но не тем, что вызвался помогать. Эрсэль всё больше и больше предчувствовала необъяснимый подвох, но старалась собрать побольше улик и самостоятельно во всём разобраться:       — Почему вы не отдали приказ?       — Приказ был отдан, — отрезал Леви, всем видом показывая своё нежелание продолжать разговор.       Отряд проезжал мимо пустынной деревушки. Хотя, её сложно было назвать таковой. Скорее небольшая ферма и несколько домов. Впрочем, это не имело никакого значения, так как единственные жители здесь — всё те же гиганты.       — Чего встали? — дал сигнал Аккерман, будучи готовым в любой момент разобраться с титанами.       — Каго, Рио на вас тот, что сидит у дома. Бёль, Сэньё — возле дерева. Лайла, Елена, вон тот из окна выглядывает. Йен, тебе тот, что ходит между домов. И… Олик, Акке трёхметровый рядом с жертвой Йена. — Нейтан развернулся к ребятам. — Вперёд!       Эрсэль решила посмотреть на реакцию солдат, она кинула взгляд на отдаляющегося Олика. На самом деле, его звали Оливер. Оливер Онандр. Это был тот самый рыжий паренёк, который утром осмелился задать вопрос капитану. А Оликом его прозвали за то, что тот ну совсем простодушный добряк. Сейчас он был напуган, хоть и старался это контролировать. Вернуарвер стало почему-то жалко его. Она непроизвольно махнула поводьями, вынуждая лошадь ступить несколько шагов вперёд.       — Не мешайся, — сказал Леви. Она остановилась, будто опомнившись: Нейтан ничего подобного не приказывал. Помимо этого, слова Аккермана действительно имели смысл, как бы печально они не звучали.       Незадействованная часть отряда должна была стоять и смотреть. Это оказалось гораздо сложнее, чем крошить титанов на кусочки: никогда не знаешь, выживет тот или иной человек. В новоиспечённом коллективе отношения были достаточно хорошие. Естественно, у некоторых парней были конфликты между собой, но, когда дело доходило до тренировок и импровизированных заданий, команда становилась единой. Вот и сейчас оставшиеся члены отряда мысленно находились рядом с теми, кому выпала нелёгкая задача.       — Вы хорошо справились, — Армин выровнялся с Эрсэль, в попытке отвлечь от переживаний. Он понимал, что не сможет этого сделать, но почему-то хотел поговорить с ней. Девушка посмотрела на него, ожидая пояснения и тот добавил: — Ваш отряд.       — Имеет ли это значения? — искренне поинтересовалась девушка. В её голосе были слышны нотки отстранённости и задумчивости.       — Если мы избавимся от титанов, то спасём мир, — автоматом отвечал Арлерт, сам себе не веря. Звучал так, будто он когда-то давно зазубрил ответ и использовал эту фразу в случае подобных вопросов.       — Спасём человечество, — Эрсэль поправила юношу.       — А? — парень неожиданно вскинул брови, не понимая осечки.       — Главнокомандующий так говорит, — улыбнулась Вернуарвер, — не обращай внимание.       «И чем она может помочь?» — одна из нераскрытых тайн, волновавшая ум капитана, невольно услышавшего короткий диалог. Он пытался узнать в ходе их разговора, но Эрсэль так ничего и не сказала. Конечно, Аккерман мог бы заставить её говорить путём грубой силы. Но зачем? В теории, её наличие было таким же существенным, как и вступление в игру дополнительного отпрыска Аккерманов. Однако она продолжит извлекать из этого собственную выгоду. В любом случае, это больше нуля и лучше, чем ничего.       Солдаты, выполнившие задания, возвращались к команде. Никто не пострадал, и они продолжили свой путь. Через несколько десятков минут они оказались на месте.       — Всего два домика? И так странно стоят: друг напротив друга, — подметил Кирштайн.       — Верно, — с подозрением согласился Арлерт.       — Давай я пойду в этот домик, а ты — в другой, — предложил Нейтан, спрыгивая с коня.       — Хорошо, — кивнула Эрсэль. Остальные тоже решили размяться и, привязав коней, начали стекаться в кучки или просто бродить туда-сюда в ожидании напарников.       Армин подошёл к Аккерману.       — Капитан, за какими документами мы приехали? — подозревая что-то неладное, неловко спросил парень.       — Это не твоя забота, — ни капли не замялся отвечающий.       Побродив по домику, Нейтан ничего не нашёл и разочарованно вышел на улицу, прикрыв за собой дверь.       — Здесь ничего нет, — крикнул парень буквально с порога.       — Нашла, — Вернуарвер обратилась к Лоасу, держа в руках какие-то пожелтевшие листы бумаги.       — Могу взглянуть? — попросил юноша, подходя к ней.       — Там нет ничего из того, что мы с тобой знаем или должны знать, — заверила Эрсэль. Девушка прямиком направилась к Аккерману, минуя участников его отряда. — Мы здесь за этим?       — Да, — коротко бросил он, напустив на себя оценивающий вид. По получению тех самых документов, он скрупулёзно и не естественно запрятал их во внутренний карман.       — Не пора ли отправляться обратно? — поторапливал Жан, смотря на линию горизонта. — Смеркается.       — Нет, — вернувшись в своё невозмутимое состояние, отозвался командир. — Ночуем здесь.       Никто спорить не стал. Ситуация действительно была не самая лучшая: кони устали, приводы наполовину пусты, солдаты вымотаны. Всем нужен отдых.       Поскольку в солдатском распоряжении имелось всего две хижины, визитеры решили разделиться по половому признаку: мальчики идут в дом, что побольше, девушки — в тот, что поменьше. Несмотря на всю скромность второй постройки, особам женского пола повезло гораздо больше: им всем хватило спального места, в отличие от парней. Однако, несмотря на отсутствие достаточного количества кроватей, вопрос дежурства решился сам собой.       С наступлением ночи, первая часть отряда в составе четырёх человек отправилась на улицу. Даже осознание того, что через пару часов вступать в смену, не помогало уснуть нескольким ребятам, находившимся в одной комнате.       — Раз уж мы не спим, может поболтаем о чём-нибудь? — предложил невысокий, моложавый парнишка с неприлично белыми волосами.       — Акке, опять ты за своё, — недовольно отозвался Луи.       — А я не против, — подключился Конни, приподнимаясь на локти и опираясь спиной о стену.       — А когда ты против языком почесать? — подшутил Жан, вполне готовый присоединиться.       — Да ладно тебе, — отмахнулся Спрингер. — О чём поговорим?       — О девушках, — внезапно предложил Акке. Поскольку Бэй был прямолинейным парнем, говорил всё, что думал. А думали они сейчас одинаково, просто не решались озвучить подобные вещи.       — Интересно, — подтянулся Нейтан, принимая сидячее положение.       — Что, хочешь рассказать всем, как тебе нравится Ури? — процедил Луи. Вегард не очень любил этого парня, но ещё больше он не любил подобные темы. Вот и сейчас он предпринял попытку как можно скорее закончить беседу.       — Плохи твои дела, — как-то снисходительно хихикнул Лоас.       — Почему? — удивился Бэй, даже не пытаясь отрицать слова товарища.       — Эрсэль не оставит тебе и шанса, — пожал плечами Нейт.       — Почему вы отзываетесь о ней так? — Арлерт не находил нужных слов.       — С опаской? — закончил Вегард. — Она одна из сильнейших даже по вашим меркам, но считает, что старается недостаточно. Таких людей стоит бояться заочно.       — Хочешь сказать, она будет посильнее капитана Эльвор? — удивился Конни.       — А ты у неё спроси, — незаинтересованно произнёс Луи, отворачиваясь к стене.       — Кто-нибудь скажет, зачем ей эта маска? — недоумевал Жан. Какой-то кусочек ткани на лице был для него словно красная тряпка для быка.       — Не знаю, — тот лишь пожал плечами. — Но я видел её без маски.       — О! И как? Шрам на всё лицо, наверное, — с азартом откликнулся Акке.       — Нет, — Лоас скривил губы и вскинул бровь как бы говоря: «С чего бы это?»       — Акке, тебе стоит приглянуться к местным девушкам, — предложил Конни.       — Ну нет. Я себе не изменяю, — с важным видом произнёс парень.       — Ну и дурак, — пожал плечами Спрингер.       — Как думаете, что за документы? — ловко сменил тему Армин, тем самым установив неловкое молчание.       — Не наше это дело, Армин, — отвечал Кирштейн.       — Кажется, это пожитки какого-то важного мужика. В общем, нам нечего там ловить, — отвечал Лоас, стараясь выкрутиться.       Эрсэль находилась на улице, за хижиной. Она хотела избавиться от навязчивых мыслей при помощи физической нагрузки. Тем не менее, выйдя на улицу, Вернуарвер поняла: ей лучше не убегать от собственных размышлений. Присев на пень, она полностью погрузилась в себя. Из размышлений вырвал приглушённый звук шагов. Всё ближе и ближе. Остановился. Девушка не подала никакой реакции, словно не замечая этого.       — Не спится? — донёсся голос Аккермана.       — Нет.       — Понятно, — кивнул Леви, тем самым только увеличивая напряжение. — Ты всё знаешь, так?       — О чём вы? — она говорила как-то отстранено, неохотно.       Капитан молча достал несколько смятых клочков бумаги и положил прямо перед собеседницей. Он не подавал никаких признаков ярости и недовольства, лишь терпеливо ждал объяснений. Вернуарвер не была готова так как не все события сложились в одну картинку в её голове. Однако девушка понимала, что он догадается. Он постоянно находился на шаг впереди.       — Почему? — через толстый слой угрюмости пробилось несколько лучиков интереса и лёгкого недоумения.       — Потому что для вас они — пушечное мясо, расходный материал, который ничего не стоит. Они рискуют своей жизнью, стараясь отмыться от своих «грехов». Кажется, так вы называете наше бездействие. Они — герои. И если бы ОНИ узнали правду, то почувствовали бы себя именно теми, за кого вы их принимаете, — обычно Эрсэль была многословна только со своей тетрадью, куда писала стихи. Её не волновали титаны. Её не волновали проблемы жителей этой страны. Это всё было пустым звуком по сравнению с тем, что важно ей, но она просто не могла простить попыток забить боевой настрой и чувство значимости своих солдат, словно гвозди.       — Нам нужно знать, на что они способны. Твоя подруга сама предложила помощь, — ответил Леви, понимая, что она права, но он не мог помешать плану Эрвина.       — Это королевская особа. Не забывайтесь, капитан. — Вернуарвер поднялась с места и нахмурила брови, явно не прибывая в восторге от пренебрежения со стороны мужчины. — А насчёт «сама предложила»… Даже не пытайтесь. Я прибываю в здравом уме и вижу её безотказное отношение к главнокомандующему. Он спланировал всё заранее.       — Вот как. Что делать будешь? — вдумчиво произнёс Леви, находя этот разговор всё более увлекательным.       — Ничего. Я ничем не лучше тех, кого осуждаю, — Эрсэль потупила взгляд.       — О чём ты? — Аккерман подошёл ближе и сел на пень рядом, тем самым призывая говорящую вернуться на прежнее место напротив.       — Вы такой же подневольный, как и я. Вы следуете также слепо, как и я.       — Это всё — пустая болтовня для любителей почесать языком, вроде тебя, — настырно утверждал капитан, не стерпев попытки ворваться в личное пространство.       — Да говорите, что хотите — правды не изменит, — махнула она рукой. — По крайней мере для меня.       — Заканчивай уже свой хреновый театр одного актёра, — он только буравил взглядом исподлобья.       — Не такой уж и хреновый, раз вы всё ещё здесь, — ухмыльнулась Эрсэль. — Нравится?       — Заткнись, — буркнул он, поднимаясь с места, — иначе я найду способ заткнуть тебя. Поняла?       Спрятав странную улыбку в тонкую ткань, она покорно смолчала, позволяя мужчине удалиться.