Багровые дни моей юности

Примечательный день. Предвечернее солнце светило, а тепло не торопилось покидать товарные кварталы, лишь ветер изредка хлестал холодными порывами. Поразительные вещи творит природа, комбинируя погодные элементы в потрясающий калейдоскоп. Если так подумать, меняются лишь сезоны, принося за собой что-нибудь привычное, будь это жара или буря, однако сколько прекрасного таится в природных явлениях, несмотря на их, казалось бы, заурядность. Луи бродил по рыночным лавкам, отчаянно выискивая продукты питания из списка Эрсэль. Он уже и понятия не имел, что искать, просто шастал по улочкам в поисках чего-нибудь аппетитного, пока не наткнулся на знакомое лицо. — Эй,ты! — он подошёл к парню со стороны, стараясь разглядеть в изменениях знакомые черты. — А? — обернулся тот к источнику звука. Юноша порядком напрягся, понимая, что ему несдобровать, если кто узнает о прибытии разведки на земли Марли. Увидев перед собой того, кого все уже считали почившим, он застыл на пару секунд. — Ты же… — Жив, здоров, а что? — Вас уже четыре года как считают мёртвыми, — спокойно объяснил парень, стараясь не привлекать к себе лишние уши. — Чего? — возмущался Вегард. — Вот козёл... — Эй! — Да я не о тебе. Неважно, ты здесь один? — Идём, — без лишних объяснений парень проследовал прямо, уводя Луи за собой к тому месту, где должны были находятся другие члены разведки. Разумеется, Вегард не мог забыть про наставление подруги, как минимум потому, что не хотел оставаться голодным, и без разбору накупил целый пакет продуктов. Керштайн привёл его к отряду, мирно расположившемуся на пустынной местности. — Эй, вон там! — вскочил с места Конни, издали заприметив старого знакомого. — А? — обернулся Армин. — Разве это не Луи? — Не может быть, — изумилась Ханджи. Леви насторожился и переглянулся с женщиной. — Добрейшего денёчка, — усмехнулся гость. — Выглядишь хреново, — Аккерман подметил нездоровый цвет лица парня. — Один? — Эрсэль дома, — мигом ответил Луи, пропуская комментарии по поводу своего внешнего вида. Капитан был прав, за это время юноша потерял немало, начиная от веса, заканчивая румянцем, но были и приобретения: выступившие вены на руках, сравнимые по броскости только с синяками под глазами, полученными предположительно от нелёгкой жизни. В целом, это только добавляло ему нездорового шарма какого-нибудь вампирского создания, романтизируемого различного рода почитателями. — Как вам удалось выжить? — задал вопрос Арлерт. Микаса молча наблюдала за ситуацией. — Верно! Нам сказали, что вы мертвы, — поддержала разговор Саша. — Да, это долгая история, — отмахивался парень, в надежде побыстрее убраться. — Мы не спешим, — решительно отозвался Аккерман. — Послушайте, если вы хотите поболтать, то идёмте со мной. Мне нельзя особо светиться, — оглянулся по сторонам Луи. — Куда? — Домой. Вот, продукты несу, — указал тот на пакет. Солдаты приняли приглашение и последовали за ним. Спустя полчаса ходьбы вдалеке показался крупный двухэтажный дом, похожий на учебное заведение или что-то в этом духе. Несмотря на всю помпезность и величие постройки, это был всего-навсего ветхий пансион, оставленный людьми по неизвестным причинам. Поскольку заброшенное здание находилось на отшибе города, оно обрастало жуткими легендами, приобретающими свои краски в периоды туманного утра и дождливого вечера. Судя по ненавязчиво затянувшемуся небосводу, один из таких вечеров приходился именно на тот день. — Без дела не сидели, как погляжу, — отметил Леви. — Да, нормальную хату отгрохали! — одобрил Конни, Жан покачал головой. — Выглядит пугающе, — присоединилась Микаса. — Проходите уже, — Вегард ворчливо указал на дверь, не желая попасть под дождь, который вот-вот мог начаться. Как только чья-то нога опустилась на пол, скрип разнёсся по зябким уголкам парадной. Казалось, что здесь гулял ветер, встречая нежданных гостей. Дом был из тех, что хранили многовековую историю и призраков, жавшихся к окнам в холодную ночь. Очароваться его промозглыми стенами и громкими звуками мог только самый безнадёжный романтик с вывернутым сердцем. — Луи? — донёсся голос с верхнего этажа. Затем, послышались шаги. — Хорошо, что ты дома, а то там тучи собираются. Подожди, я сейчас. Парень безнадёжно вздохнул, но промолчал, стараясь не испортить сюрприз. Собравшиеся ожидали появления девушки, надеясь на куда лучший приём. Эрсэль не заставила себя ждать и появилась через несколько секунд на той самой лестнице. Она немного изменилась за это время: светлая рубашка, заправленная в контрастные штаны, подчёркивала приобретённые телом женственные, слегка полноватые формы. Выражение лица стало более осмысленным, а волосы она и вовсе перестала завязывать, укладывая длинные пряди золотистых волн на левое плечо. Спустившись, она замедлила шаг, а затем и вовсе застыла, не веря своим глазам: они стояли перед ней, такие взрослые и другие. Дыхание спёрло, а глаза слегка припекло от подступающих слёз. Вернуарвер потёрла руками вески, думая, что сходит с ума. — Живые они, — парень был слегка безразличен. — Ханджи, — девушка подошла и крепко обняла Зоэ, получив ответные объятия. Отстранившись, она хотела обнять и капитана. Разумеется, хотела, вот только взгляд давал понять, что это поставит его в неловкое положение для самого себя. Уважая его чувства, не стала, ограничившись взволнованным выражением лица и чрезмерно счастливой улыбкой, смутившей капитана. Она оглядела тех, кого помнила ещё детьми, восхищаясь их преображением. Саша пустила слезу из-за столь милого момента. — Ты плачешь? — обратил внимание Конни. — Так здорово встретить старых знакомых! — Блауз утирала слезинки радости. — Как вы здесь оказались? — поинтересовалась Эрсэль, после чего посмотрела на Аккерман и спросила: — Микаса, а где Эрен? — Собственно поэтому мы здесь, — ответила Ханджи, готовясь объясняться. — Сбежал, — встрял Леви. — В доме ещё кто-то есть? — Гостей не принимаем, живём одни, — отрезал Луи. — Проходите. Чего в дверях стоять? — девушка жестом пригласила команду пройти прямо по коридору, ведущему к столовой. Здесь не было ничего особенного, кроме деревянного стола на десять персон, непривычного по своей круглой форме, и стульев. Пока усаживались, Вегард отнёс продукты в подвал, чтобы те не потеряли свою свежесть. Раздался настойчивый стук. Эрсэль открыла скрипучую дверь и обомлела, увидев на пороге полного солдата. Память вернула её ровно на четыре года назад в тот страшный день, когда она была лишена достоинства, в тот день, когда единственный способный помочь отвернулся. Это был Отто, располневший ещё больше за годы «верной» службы. Он укрывался толстой зелёной папкой от проливного дождя, стыдливо поглядывая на хозяйку. — Констанс Луиджи Вергард! — повысила голос девушка. — Неужели ты не заметил хвост? — Какой ещё хвост? — спешно вернулся тот. — Какого хрена ты сюда припёрся? Жить надоело? На собственное удивление, он сорвался на бег и жадно ухватился за мокрый воротник служащего. Отто даже не сопротивляется, а Эрсэль не принимала попыток остановить этот беспредел. — Я искал вас четыре года, и не уйду, пока вы меня не выслушаете, — мужчина старался придать своим словам уверенный вид, но запинки выдавали его с потрохами. — У вас там всё в порядке? — из столовой донесся голос Ханджи. — Ладно, Луи, пусти его. — Чего? Отпустить? Ты помнишь, что он с нами сделал? — хват становился туже. — Следил за мной? Отвечай! — Я просто увидел тебя на рынке и пошёл следом, — спешил оправдаться виновный. — Отпусти, не стоит поднимать шум, — Вернуарвер мельком кивнула в сторону столовой. — Ты лучше пойди завари чай и принеси чего-нибудь. Только без глупостей. А нам есть о чем поговорить. — Как скажешь, — отступил Верагрд, взглядом метая молнии в раскрасневшегося от «схватки» солдата. — А ты, вот что, — обратилась ко второму, — вопросов не задавай ни мне, ни гостям. Веди себя прилично. Понятно? Мужчина робко кивнул, вцепившись за папочку двумя руками. Он молча следовал за хозяйкой, осматривая дом на предметы роскоши. Стены несли за собой величие старинного поместья, а впрочем, правды он не знал, даже о жутких легендах не слышал, будучи завсегдатаем кабаков и прочих нетрезвых заведений. Пройдя в назначенное место, Отто Циммер неловко представился, ощущая себя слишком большим и грузным под пристальным вниманием собравшихся. Получив приглашение за стол, он присел рядом с тем, кто выглядел дружелюбнее всего — с Армином. И, пока Луи проявлял свой кулинарный талант, девушка решила зажечь ещё несколько свеч, прогоняя полумрак прочь. Перед тем, как присесть за стол, она задержалась у нерабочего камина, словно пытаясь там что-то отыскать, не найдя, вернулась к столу и выбрала место рядом с Отто, ощущая на себе взгляд Аккермана, полный непонимания. Итак, Вегард уже принёс чай, бутерброды, финики и различного рода сладости, в общем, всё, что было. Гости неторопливо разливали напиток по чашкам под прекрасный грозовой аккомпанемент, изредка поражающий раскатами грома. Луи остановился у стены. — Не смотри на меня так. Я не сяду с ним за один стол, — исподлобья выглядывал тот. — Я могу понять его. Тем более, я здесь за тем, чтобы загладить свою вину, — перешёл к делу Отто. — Вину? — удивилась Ханджи. — Пожалуйста. — Видите ли, я действительно искал вас с тех пор, как вы сбежали. Узнал всё, что мог узнать, особенно о тебе, Эрсэль. Ты ведь служила принцессе, так? Я знаю, что ты была достойным воином. А ты, Луи, до сих занимаешься лепкой? Я, признаться, даже приобрёл несколько твоих работ, — снисходительно закончил Циммер. — Ещё одно слово… — Не поймите меня неправильно, я здесь не за тем, чтобы сдать вас, как дезертиров — и без того насолил. Просто на душе неспокойно, очень совестно. — Хорошо, — внезапно ответила Эрсэль, всем телом поворачиваясь к соседу. — Я прощу тебя, если сможешь быть полезным. Ты же будешь полезным? — Я, ну, я постараюсь делиться информацией, если что-то получится узнать, — воодушевлённо отвечал он. Вернуарвер аккуратно протянула руку к тарелке с финиками и взяла небольшой плод указательным и большим пальцами, затем поднесла ко рту Отто. — Чего? — скривился Луи, пока остальные с интересом наблюдали за развязкой. — Решила вспомнить традицию из бородатых времен? Циммер знал об этой традиции, поэтому ему ничего не оставалось сделать, кроме как смущенно обхватить толстыми губами финик, случайно попробовав на вкус солёные пальцы Эрсэль. — Вы отвратительны, — заявил Аккерман, делая глоток чая. — Это самая настоящая прелесть, капитан, — улыбнулась Эрсэль, похлопывая Отто по щеке, как собачку. — Капитан,— стеснительно обратилась Саша, — тут печенье ещё осталось, я бы хотела… — Бери, — спокойно ответил тот. — Саша, ты не стесняйся. У нас есть ещё, — переключилась девушка, позабыв о своём незваном госте. Однако он напомнил о себе тошным кашлем и задыханиями. Горло сжалось в кровь, выпустив бордовые кляксы в лощёную ладонь. Лицо покраснело, а синие вены продолжали выступать, создавая впечатление, что мужчина вот-вот разлетится ошмётками по убранной комнате. Отто в ужасе цеплялся за плечо девушки, пока та спокойно наполняла свою чашку чаем. Почувствовав чужую руку на себе, она старалась сохранять самообладание, плавно опуская заварник на стол. Равнодушно обернувшись, девушка сбросила с себя чужую руку, словно балласт. В ответ на мольбы о помощи, она процедила: «Какая самая унизительная вещь для женщины?» Луи начинал истерично смеяться в другом конце комнаты, наблюдая за столь похожей картиной: «Оставлять в живых таких уродов.» Саша на секунду замерла, стараясь почувствовать какие-либо симптомы приближающейся смерти, в то время как Ханджи начала рыться в тарелке с финиками. Плод, который несколько секунд назад держал Жан, уже прыгал по полу, убегая всё дальше и дальше. — Вы хотели отравить нас? — возмутился Армин, на что девушка подняла два пальца в воздух, державшие сухофрукт, давая понять, что яд был на них. — Объяснись, — повысив голос, требовал Аккерман. — А лучше с самого начала. — Жан был не против узнать правду. — Я расскажу. — Луи наконец-то присел за стол, успокоив свои психи. — Когда приехали, попали к королю. Он приказал выпить за Ури. Очнулись мы в камере. — Что с вам сделали? — спросила Микаса. Конни, заметив задумчивый вид парня, слегка похлопал его по спине, заставляя рефлекторно отстраниться. Луи замолчал. — Ему оставили клеймо на спине, со мной поступили по-джентельменски: приковали к кровати и изнасиловали, — не дрогнув голосом говорила Эрсэль. — Несмотря на то, что Отто отказался принимать участие, его вина в том, что он стоял и смотрел. — Оу, — расстроено отозвалась Ханджи, пока Леви смотрел на девушку с глубочайшим сожалением. Слов не осталось. Они знали, что подобные вещи происходят повсюду, они знали, что оно есть, но никто не мог представить, что настолько близко. — Нейтан выжил, — прибывая в шоке сообщил Конни, — мы не успели сказать. Девушка бесшумно усмехнулась, закрывая ладонями лицо. Создавалось впечатление, будто она заплакала. — Почему он не с вами? — спросил Луи, поглядывая на неё. — После вашей смерти, он решил остаться в Митре вместе с Кэссиди. — Всё в порядке? — аккуратно спросила Микаса, услышав нервное хихиканье. — Да, в полном, спасибо. Я просто не могу поверить в это, — убрав руки от лица, сказала Эрсэль. Она осталась довольной, несмотря на прямое отсутствие друга. — Вы сами-то как? Что привело сюда? — Мы пришли за Эреном, — ответила Аккерман, с ноткой печали в голосе. Вернуарвер расплылась в глупой улыбке, смотря на смущённую Микасу и добавила, что Эрен должен быть благодарен за то, что она следует за ним. Затем последовала тишина, своеобразная минута на раздумие, чтобы решить: доверять старым знакомым или всё-таки положиться на современные тенденции презрения ко всем? — Согласно плану, он должен объявиться завтра, — сообщила Зое, складывая руки перед собой в своеобразный домик. — Фестиваль Тайбера, — заключил Луи. — Ты слышал об этом? — спросила Эр. — Я не сижу дома, забыла? — Всё верно, завтра должен пройти фестиваль, на котором, вероятно, будет присутствовать молот войны, — подытожила Ханджи. — Носитель до сих пор не известен. Неловкая пауза повисла в воздухе. Всё-таки как много воды утекло, как сильно изменились цели и ориентиры. Казалось бы, проведи всю ночь за беседой и всё равно не узнаешь, что твориться у каждого в голове, разве что напои, так расскажут, а кто пить станет? Не до этого. — Вы справитесь с этим, — картинно отмахнулся Луи, совершенно не желая сводить разговор к воинам, будучи сыт по горло. — Уж очень тебя это волнует, — раздражённо отозвался Спрингер. — Луи, — с упреком зыркнула на него подруга, — прекрати. — А что? Скажи ещё, что собираешься вместе с ними спасать этого пацана. Что смотришь? Тебе прошлого раза не хватило? Из-за него и без того не мало людей полегло, — он эмоционально хлопнул по столу тот, вызывая обескураженную реакцию «зрителей». — Я такого не говорила, — ответила девушка. Некоторые опустили глаза, отчаянно понимая всю правдивость высказывания. Конни пытался что-то возразить, но Жан его одёрнул, признавая поражение. — Тогда сиди и помалкивай, наслаждаясь спокойной жизнью за чужой счёт, — в неконтролируемом порыве высказался Вергард, в ту же секунду сожалея о сказанном. Реакция не заставила себя ждать. Эрсэль мигом вскочила и заломала языкастому другу руку, вдавив его лицо в дубовый стол: — Только попробуй меня попрекать. Я — баба отчаянная, переломаю и глазом не моргну. Луи сцепил зубы, вжимаясь щекой в грубовыструганную древесину, но не сказал ни слова, сохраняя остатки гордости. Леви и Конни где-то в глубине души радовались, что он наконец-то заткнулся. — Эрсэль! — выкрикнул Армин, но не прошло и минуты, как девушка бессильно отпустила его. — Я пойду приготовлю вам комнаты, в такую погоду опасно находиться на улице. Доедайте, потом уберу. Леви внимательно следил за лицом, полным досады и сожаления, что-то прокручивая у себя в голове. Девушка забрала ту самую зелёную папку с собой, решив, что там может находиться что-то важное. — Жан, помоги убрать дядьку, — ощупывая лицо, попросил Луи. В сущности, мало кто был зол на него, хотя бы потому, что каждый осознал, что у него есть повод сердиться. Когда труп был спрятан, стол чист, а пустующие комнаты приобрели хозяев, пускай на одну ночь, Эрсэль сидела одна в пустой столовой, размышляя над всем произошедшим. Она думала над тем, чтобы напиться с позора, даже достала какой-то медовый напиток, приобретённый Луи несколько лет назад. Сам парень тоже решил зайти в столовую, точнее к камину. — Напиться решила? — А вот возьму и напьюсь, что мне мешает? — Мне в общем-то всё равно, делай, что хочешь, — сказал тот, отчаянно пытаясь отыскать что-то.— Ты же потом к нему пойдёшь? — К кому? — спросила Вернуарвер, наполняя стакан. — К капитану, — всё также бесцветно отвечал он, занимаясь своим делом. Эрсэль закинула махом стакан, бессильно морщась от неприятного вкуса. — Я даже не думала об этом. — Подумай, соскучился небось, — язвительно подметил парень. — С чего бы? — А с того, что я раньше частенько вас вместе видел. — Скажем так, нам приходилось делать много вещей за спиной у Ури, чтобы ей жилось легче. — Да, дорогая, ничего ты не понимаешь. Он — мужчина, ты — молодая девушка. Я как-то слышал, что коротышкам нравятся высокие. Смотри, сколько у тебя преимуществ отхватить самого пиз… сильного мужика на земле или как они там его называют? — подобные слова вызвали всплеск беззвучного смеха. — Кстати, раз уж мы об этом заговорили, кто в твоём вкусе? — Все, — пожал плечами он. — Все? — Да, прям все. Кроме детей, конечно. — Вот так вот живёшь с человеком четыре года, а ничего о нём не знаешь, — снисходительно улыбалась собеседница. — Ты и не спрашивала, — махнул рукой парень, собираясь уходить. — Насчёт мужика-то подумай, будешь как у Бога за пазухой. Только вот на твоём месте, я бы выбрал Нейтана, вроде как живой ещё, да и не такой старый, хотя и капитан за это время не постарел. Интересно, что он принимает? — Луи! — засмеялась Эрсэль, понимая, что друг подшучивает, ненавязчиво стараясь поднять настроение. — Пока-пока! — он энергично удалился, предоставляя подругу самой себе. Девушка убрала бутылку, решив, что одного стакана ей вполне хватит для того, чтобы перестать чувствовать почву под ногами. Она облегчённо вздохнула, раскинув руки в стороны. Ощутив лёгкость своего тела, Эрсэль схватила подсвечник с тремя горящими остатками воска, и забежала по лестнице вверх, представляя себя героиней какого-нибудь страстного романа. А потом остановилась у первой деревянной двери, застыв на несколько секунд. Мысленно радуясь тому, что дом наконец не пустует, она ловко, совсем как кошка проскользнула внутрь комнаты. — Ханджи-сан. — Она у Армина, — отзвался Аккерман, сидящий на кровати. Вернуарвер облокотилась на дверь, немного разочарованно опустив голову. Нет, она понимала, что разметила их в одной комнате, просто не совсем была готова к тому, что они останутся наедине, как раньше. — Ну что же Вы так смотрите на меня? — она подняла лицо, пытаясь встретится взглядом, на что мужчина отвернул голову, не давая понять своих эмоций. Тогда она подошла ближе, оставила на тумбе подсвечник, и присела рядом. — Если бы я могла… — Знаю, — резко перебил, — это не твоя вина. Хорошо, что живая осталась. Девушка смотрела на него несколько секунд, затем перевела взгляд на пальцы. Не заметив кольца, она немного расстроилась, но, не теряя надежды, наклонилась чуть вперёд, стараясь рассмотреть какой-нибудь выступ на груди. — Чего уставилась? — недоумевал Аккерман, хмуро смотря на старую знакомую. — Когда-то я давала вам кольцо, — произнесла она, на что в качестве ответа, Леви вытащил нитку с изделием из-под воротника. — Значит, до сих пор храните. Не получив ответа, она откинула волосы назад, едва прикрыв глаза. — От тебя разит. — Бывает, — она положила голову на его бедро и поджала ноги под себя. Мужчина смутился, не находя слов, для ответа. — Вы, наверное, опять угрожать будете? Угрожайте, я Вас послушаю. Леви молчал, понимая для себя, что не станет этого делать: то ли ей и без него досталось, то ли просто устал. — Помните, Вы спрашивали, чем я могу помочь? — глаза Аккермана приобрели непривычно удивленный вид, а девушка продолжала: — Ничем. Нет у меня никакой суперсилы. Да и вообще, вся наша страна — сплошная бутафория, чтобы носителя титана искали подольше. Это объясняет отсутствие вторжений. — Понятно, — бесцветно ответил мужчина. — В любом случае, ты была полезна. — Чтобы защищать семью, не обязательно иметь суперсилу, так? — не услышав ответа, Эрсэль приподнялась, опираясь на руки, и посмотрела на Леви, который слегка подался назад. Она заметила его реакцию и слегка улыбнулась. — А это можете выбросить. — Разберусь, — не сразу ответил мужчина. Девушка присела рядом, понимая, что, возможно, это последний вечер приятных посиделок с человеком из далёкого прошлого. Только почему-то в виски ударила приятная ностальгия по тем вечерам в компании сдержанного не по своей воле человека. Он тоже заметил того, чего раньше и под микроскопом не разглядеть, да и разглядывать не особенно хотелось, разве что только из-за возможной пользы человечеству. — И говорить не хочется, — сказала она. — Молчи, — вскользь ответил Аккерман, упираясь локтями в колени. Эрсэль смолчала. Она повернула голову, в очередной раз глядя на него. Нет, он не казался красивым, а каким-то не таким, будто можно было что-то вытянуть, достать, разглядеть, прямо как в пёстрых картинках, где нужно найти какой-то предмет. — Хватит пялиться, — не глядя на неё, потребовал Леви. — Да, вы правы, — она отвела взгляд. — Уже поздно, я пойду. Спокойной ночи. — Спокойной ночи, — в след уходящей собеседнице пробубнел Аккерман.