Kings

Подошла к концу вторая неделя жизни в Жасминовом Дворце. У каждого выстроилась своя определённая рутина, повторяющаяся изо дня в день с минимальными изменениями. На выходных Феликс с головой уходит в работу над плакатом и старается сделать герб с фениксом таким идеальным, как будто он и в правду должен был заменить нынешний. Прорисовка деталей отлично отвлекала от мыслей, роем кружащихся в голове в свободное время. К Кристоферу он обратился только один раз – спросить, какой из набросков выбрать для итогового варианта. Тот с разговорами не наседал, как будто чувствуя, что ему нужно время собраться после прошлого раза. В понедельник настаёт время сдачи проекта. Остальные принцы определённо не вкладывались в него так же, как Феликс, который вцепился в возможность направить куда-то всю свою энергию. Так или иначе работы были достойные, по крайней мере, были на уровне начинающих студентов искусства, многих в юности учили рисовать. В конце концов, главное было передать идею. Настаёт их очередь презентации герба. Разговорной частью, конечно же, занимается Кристофер, с сияющей улыбкой стоящий справа от плаката. Он рассказывает про основную мысль, про сам концепт такой птицы, как феникс, и про его связь с королевской властью. - Таким образом, помимо возрождения и процветания феникс, являющийся одним из четырёх духовных животных, среди которых также находится дракон, которого выбрали Хёнджин с Чонином, символизирует красоту и тонкость чувств. Он носит в себе инь и ян – гармонию, которая является основой мироздания. Лично мне всегда нравился именно феникс. Глаза дёргаются в сторону Кристофера буквально на секунду, но Феликс несколько раз успевает себя за это проклясть. Ему послышалось. Созвучные слова, из-за которых он несколько лет назад начал смотреть на своё имя по-другому. Кристофер просто любит мифологию, как и он. Он сказал это ненамеренно. - Отличный проект, вы проделали большую работу, - Пак Джинён встаёт из-за стола и несколько раз негромко хлопает. – Что скажете насчёт командной работы? Феликс? - Всё было хорошо. - Я бы хотел услышать больше деталей. Получилось ли установить контакт? Были ли разногласия? Понимаете ли вы теперь друг друга лучше? - Мы… обсуждали детали. Споров не было. По природе не очень многословный, Феликс в данной ситуации в принципе не может подобрать хоть какие-то слова. Их отношения отличались от тех, что были в других командах. Там были заведомо существовавшие осложнения. - Что думает по этому поводу Кристофер? - Мы смогли пообщаться. В основном наши мнения совпадают, просто думаю, что нам нужно ещё немного времени для того, чтобы понять друг друга лучше и настроиться на одну волну. Феликс чувствует подтекст и поджимает нижнюю губу. Неужели Кристофер так в этом уверен? Он держится на расстоянии и атакует его каждый раз, стоит ему сделать шаг вперёд, а Кристофер всё равно верит в то, что они снова будут друзьями? Насколько велики его амбиции? Он как будто не видит образовавшуюся между ними пропасть. Или надеется построить надёжный мост? Феликс его не понимает. После работы в парах и перемешивании уже общающихся друг с другом людей разговоры за столом в Астровом Зале стали активнее и живее. По крайней мере, стена отстранённости между принцами уже не была такой высокой. Они могли обсудить занятия, еду, внеурочную активность и преподавателей. Тишина была не настолько частой. Постепенно они привыкали друг к другу. Во время одного из ужинов происходит ещё одна перемена, которую мало кто ожидал. Особенно Феликс. Обычно за столом они сидели так же, как и расселись в первый день. Феликс был с краю, а справа от него Чонин. Однако в этот раз рядом с ним вдруг опускается Кристофер, мгновенно притягивая удивлённые взгляды остальных. - Ты чего это? – вскидывает брови Хёнджин, зачёсывая волосы назад и закрепляя их резинкой. - Шея болит, не хочу под кондиционером сидеть, - Кристофер поправляет ворот рубашки, чтобы он плотно прилегал сзади. – Чонин, ты же не против? - Нет, конечно нет. Младший садится на место между ним и Минхо. Чанбину ничего не остаётся, кроме как занять место с другой стороны между Сынмином и Джисоном. Особых претензий ни у кого не наблюдается, все оказались рядом с теми, с кем более-менее хорошо общались. Не считая Феликса, который теряется, но решает не устраивать шоу и сосредотачивается на тарелке со стейком перед собой. Ужин проходит спокойно. Принцы обсуждают эффект якоря, про который им рассказал преподаватель по социологии Чхве Ёндже. Развивает тему Сынмин, после обеда нашедший в библиотеке нужную информацию и рассказывающий о том, как этот эффект применяется в маркетинге и торговле. Слово за слово и постепенно в диалог втягиваются все, кроме Феликса, который постоянно одергивает себя. Он старается не смотреть вправо, но всё равно то и дело видит сбоку руки Кристофера или замечает боковым зрением ямочку на его щеке, когда тот смеётся. Он давно не находился так близко и так долго рядом, поэтому Феликс изо всех сил борется с чувством дежавю. Он против своей воли замечает его привычки, которые так и не изменились. Кристофер всегда сначала нарезает мясо на куски, а уже потом его ест, в то время как остальные делают это по ходу. Он пьёт много воды и наливает стакан сока только к десерту. Он берёт пирожное с манго, потому что больше всего любит манго. Он разрывает салфетку на несколько частей, потому что у него неспокойные руки, а на рабочем столе всегда лежит резиновый шар, который он мнёт пальцами. Феликс помнит всё это. Он знает о нём больше, чем хотел бы. Ситуация повторяется за завтраком, обедом и во все последующие приёмы пищи. Три раза в день они стандартно сидели рядом и через пару дней Феликс перестал придавать этому большое значение. Звучание знакомого голоса буквально у самого уха стало нормой, хотя всё равно каждый раз вызывало маленький душевный конфликт. Старая обида сражалась с вернувшимся комфортом, за который Феликс постоянно себя попрекал. Однако на этом Кристофер не остановился. Помимо сидения на соседствующих местах он привнёс максимально короткие взаимодействия, которые Феликс не мог оборвать из соображений приличия. Они начали проявляться в том числе и вне стен Астрового Зала. «Тебе налить лимонад?» «Не помнишь на какой странице мы остановились?» «Ты не видел Джисона?» Поначалу Феликс порывался его игнорировать или попросить перестать. Но желание грубить на такие базовые ни к чему не обязывающие вопросы пропало. Им так или иначе предстояло вместе сотрудничать, поэтому нужно было поддерживать хоть какой-то контакт. Так себе это объяснял Феликс. Он всё равно держался особняком и отвечал коротко, насколько это вообще было возможно. Принципы не позволяли ему вести себя иначе. Он обещал себе. До ежемесячного испытания остаётся несколько дней. Принцы понемногу начинали нервничать. Со стандартными экзаменами по каждому предмету всё было понятно – материал есть в учебниках, они знали, что их ожидает. Об испытании не было известно ничего. Информация о них строго хранилась в тайне, ни один король, ни один принц и ни один преподаватель из Альянса никогда не рассказывал о том, что на них происходило. Профессор Джебом объяснял, что они должны проверить их качества, как королей, однако не дал ни единого намёка на то, что именно им предстояло. Неизвестность напрягала. Последняя неделя проходит за подготовкой к стандартным экзаменам, которые завершаются достаточно легко. Предметов было не так много, чтобы перегрузить себя информацией. Принцы переживали не о них. Пик внутреннего напряжения приходится на день, когда их всех садят в одну аудиторию, которая являлась комнатой ожидания. Куратор приветствует их и сообщает, что их по очереди будут вызывать в другую аудиторию, после чего будут отправлять в комнату отдыха до окончания испытания. Ожидание давило на нервы ещё сильнее. Порядок вызова оказывается самый обычный – шли по партам. Первым уходит Минхо. Он встаёт, нервно перебирает пальцами, но сохраняет своё обычное слегка надменное выражение лица, чтобы скрыть волнение. К удивлению принцев, дверь открывается снова уже через пять минут. Озадаченный Хёнджин выходит, поправляя сползшую набок корону. После него выходит Чонин, затем Джисон, Кристофер, Чанбин, Сынмин и, наконец, Феликс. Время ожидания было недолгим, но оно всё же было. Феликс бы предпочёл пойти первым или где-то в середине, чем смотреть на уходящих и ждать, гадая о том, что будет происходить. Что вообще за испытание такое, которое длится не больше пяти минут? Он выходит из аудитории и его встречает Ким Югём, улыбающийся так же вежливо и снисходительно, как и в первый день. Слегка приподняв подбородок, он важно идёт впереди, показывая дорогу. - Как вы себя чувствуете, молодой господин? Нравится дворец? - У меня всё хорошо, спасибо. Да, здание очень красивое и сад потрясающий. - Рад слышать, я обязательно передам ваши слова дизайнерам. Пожалуйста, проходите. Югём останавливается перед аудиторией с табличкой «Читальные вечера» и открывает перед Феликсом дверь. Тот проходит внутрь и видит отделённый ото всех остальных стол под хрустальной люстрой. Он садится, прилежно устраивая руки на коленях. - Где манускрипт? – изящный голос куратора вдруг приобретает стальные ноты, когда он поворачивается к торопливо подходящему слуге с бумагами в руках. – Почему ничего не готово? Я сказал, что всё должно быть на столе к приходу принца. - Простите, господин, это больше не повторится. Слуга, молодой парень в серой рубашке из мешковины, кладёт перед Феликсом манускрипт с золотым гербом и склоняет голову перед сверлящим его глазами Югёмом. - Это уже не первая ошибка на твоём счету. Ещё одно упущение и можешь с позором собирать вещи. Это понятно? - Да, господин. - Налей принцу воды. Молодой господин, прошу вас подождать, я приведу экзаменатора. - Хорошо. Феликс кивает и слышит, как позади него закрывается дверь. Он смотрит на манускрипт перед собой, сражаясь с желанием посмотреть, что же за вопрос там написан. Он слышит, как клацает поставленный на поднос графин, и поворачивается. Слуга тихо вздыхает и старается натянуть на грустное лицо учтивое выражение. - Господин, вам положить лёд? - Да, пожалуйста. Феликс осматривает комнату, пытаясь отвлечься и расслабиться. Нервы ему только навредят. Наверняка всё будет не так страшно, как он себе представляет. По крайней мере, оно точно будет быстро. Подходит слуга и Феликс слышит его испуганный вдох и удар стекла о дерево. Неудачно поставленный стакан падает и заливает водой как манускрипт, так и штаны инстинктивно отодвигающегося на стуле Феликса. - Простите, господин, простите, боже, мне так жаль, - перепуганный слуга с широко расширенными глазами мечется от стола к нему и не может сообразить, что ему делать. – Я сейчас всё вытру, я… Дверь открывается и входит Югём, следом за которым появляется профессор Джебом. Он и есть экзаменатор? Куратор сначала непонимающе смотрит на нелепо сидящего Феликса с поднятыми руками, а затем подходит к столу и замечает воду. - Что случилось? – он щурится и переводит презрительный взгляд на сжавшегося слугу. – Ты даже стакан воды поставить не можешь? - Я… - Это был я, - Феликс встаёт. – Извините, стакан выскользнул из руки, наверное, я слишком перенервничал. - Не нужно защищать бестолкового слугу, молодой господин. - Я его не защищаю. Он как раз собирался помочь мне вытереться, - уверенно врёт Феликс, смотря Югёму в глаза. Куратор выдерживает его взгляд, продолжая скептически щуриться, а затем оборачивается к Джебому. - Что думаете, профессор? - Думаю, Феликс справился отлично. Профессор Джебом довольно улыбается, несколько раз с одобрением кивая головой. Затем он обращается к выпрямившемуся слуге, который больше не выглядел испуганным. - Спасибо за помощь, Джинхо, ты можешь идти. - Да, господин. Слуга кланяется и скрывается в дальней части зала, где находилось служебное помещение. Феликс, по-прежнему переваривающий произошедшее, озадаченно смотрит на старших. - Возьмите, молодой господин, - куратор протягивает ему салфетку. - Так это была проверка? - Да, Феликс, в этом и состояло испытание, - профессор Джебом посмеивается и направляется к выходу обратно в коридор, прося следовать за ним. – Как я и говорил на своих занятиях, милосердие – это очень важное качество, которым должен обладать каждый великий король. Роль короля – защищать свой народ, в том числе и своих слуг. Твой поступок говорит о том, что ты не боишься подставиться ради защиты слабых и можешь принимать чужие ошибки. Это очень похвально, я доволен тобой. Феликс даже не думал, что это может быть испытанием. Ему стало жаль парня, которого отчитали за то, что он всего лишь не подготовил бумаги заранее. Он не хотел, чтобы его грубо ругали или вообще уволили за мелкую неосторожность. В конце концов, увольнение из такого важного дворца не сулило ничего хорошего и действительно являлось позором. В комнате отдыха на мягких диванах сидят значительно расслабленные на вид принцы, которые почтительно встают, когда профессор Джебом переступает порог. Он просит их сесть и Феликс занимает свободное место рядом с Джисоном. - Вы все отлично поработали за этот месяц, и я горжусь вашими успехами. Приятно видеть в принцах, за которыми стоит будущее нашего королевства, не только отточенные манеры, но также изящный ум, креативное мышление, желание самосовершенствоваться и доброту к окружающим. Надеюсь, каждый из вас сегодня сделал нужные выводы из прошедшего испытания, и чему-то научился, - Джебом как обычно заглядывает всем в глаза по очереди, а затем продолжает. – Также я бы хотел выделить и отдать дань уважения принцу, который не просто защитил слугу, а отчитал нашего куратора за неподобающее обращение и грубость, проявив не только милосердие, но и смелость вкупе с непоколебимым чувством справедливости. Кристофер, я очень ценю твой поступок. Принцы удивленно смотрят на неловко потирающего шею Кристофера, который не ожидал такого резкого внимания к своей персоне. - Я просто всегда был против неуважительного обращения со слугами, - он пожимает плечами. – Не могу пройти мимо такого, поэтому посчитал нужным вмешаться. - Похвальное мировоззрение, - профессор улыбается ему. – Надеюсь, это послужит примером. - Разве был кто-то, кто не прикрыл слугу? – спрашивает Хёнджин. - Это конфиденциальная информация, которую я не имею права разглашать с моральной точки зрения. Если он или они, число я называть не буду, чтобы не началась охота на ведьм, захотят рассказать об этом, то они расскажут. - Чего ты на меня пялишься? – цыкает Чанбин, заметив взгляд Хёнджина. – Прикрыл я его. - Просто смотрю. Чувствительный какой. - Не ругайтесь, молодые люди. У вас был тяжёлый день, так что теперь вы можете отдохнуть. Завтра приедут ваши родители, в воскресенье у вас законный выходной, а с понедельника снова начнутся занятия. Лёжа в постели вечером, Феликс раздумывает о том, кто мог не вступиться за бедного слугу. В Кристофере он и не сомневался. Осознание того, что он всё так же рвётся защищать тех, кто не может за себя постоять, оставляет лёгкий след тепла, который он не может отрицать. Хёнджин с Джисоном тоже бы молчать не стали. Судя по реакции, Чанбин тоже не остался в стороне. Насчёт Сынмина было непонятно, что думать. Он мог проявить сочувствие, а мог и решить не вмешиваться ради своего же блага. То же самое касалось Минхо и Чонина, который просто мог испугаться. Голова гудела от вопросов, поэтому Феликс закрывает глаза и решает забыть про это. Всё уже позади. Следующим утром завтрак проходит в достаточно радостной атмосфере. Многие принцы улыбались, предвкушая встречу с родителями, по которым скучали. Никто из них не покидал дом на такое длительное время, тем более без сопровождения. Облегчение приносил тот факт, что первое испытание окончено и можно было на пару недель забыть о том, что впереди их снова ждала неизвестность и вряд ли это будет что-то настолько простое. Ровно в полдень открываются главные ворота, впуская приезжих. Принцы встречаются с ними у стойки регистрации и расходятся по дворцу. Феликс улыбается матери в плечо, когда та с чувством обнимает его, слегка покачивая из стороны в сторону. Он не сильно страдал из-за отдалённости от семьи, но ему всё равно не хватало знакомых лиц и грушевых духов, которые всегда его успокаивали. Отец похлопывает его по спине и крепко жмёт руку. Феликс ведёт родителей в сад, успевая занять беседку до того, как там устроился кто-нибудь ещё. Попросив слуг принести лимонад и пирожные, он коротко рассказывает о занятиях и о том, как вообще обустроен дворец. Четверть часа спустя отец уходит встретиться с другими мужчинами и поговорить о бизнесе, пользуясь возможностью. Феликс видит, как он идёт к фонтану и по пути захватывает ещё и отца Кристофера, который ярко улыбался, держа свою маму за руку. - Как у вас дела с Крисом? Снова общаетесь? – спрашивает мама, заметив его взгляд. - Ну… всё нормально, - Феликс отвечает с небольшой заминкой. Какое-то время она смотрит на его лицо, а затем осторожно кладёт ему руку на плечо. - Ты так и не рассказал мне, что между вами произошло, но я уверена, что всё не так ужасно. Крис не кажется мне плохим человеком. - Он не плохой, - Феликс отвечает с бо́льшим рвением, чем ему хотелось бы, и снова осаждает себя. – Это сложно. Я… я уже не понимаю, как именно к этому отношусь. К нему. - Феликс, я знаю, что ты взрослый и сообразительный парень и сможешь с этим разобраться. Послушай то, что я хочу тебе сказать из своего опыта. Все люди иногда совершают ошибки, особенно в юности. Главное, чтобы они понимали их и извлекали уроки. Нужно уметь прощать, тем более тех, кто что-то для тебя значит. Им самим больно от осознания того, что они сделали. Подумай об этом. Что больнее: отпустить то, что произошло, или потерять навсегда тех, кто когда-то оступился? Возможно оступился случайно и жалеет об этом. - Я понимаю про что ты. Но это тяжело. - Конечно, тяжело. Чтобы получить что-то хорошее, нужно тяжело работать. Но если результат того стоит, то нужно попытаться. После дня, проведённого с родителями, на душе становится теплее. Феликс получил подзарядку от знакомой привычной энергии. Остальные тоже ходили довольные и за ужином обсуждали вещи или сладости, которые им привезли из дома. Отвлечься от ежедневных дел было полезно. Однако голова всё равно была полна мыслей, которые ночью накатывали сильнее. На следующий день, в воскресенье, Феликс решил не браться за повторение материала к учебе и снова вышел на свою поляну с мольбертом. Другие принцы тоже, кажется, пока что сторонились библиотеки и занимались своими делами. Свежий ветер приятно раздувает футболку, под ногами шелестит трава, солнце греет спину. Феликс утирает пот со лба, моет кисть и возвращается к лесному пейзажу. С поля доносится голос Джисона: - Ну куда ты полез, ну серьёзно! Феликс поворачивает голову и видит Кристофера, который почему-то был на дереве и уверенно закидывал ногу на следующую ветку. Красное пятно чётко выделялось на фоне зелени. Он подтягивается наверх и вдруг его рука соскальзывает, но успевает зацепиться за ветку сбоку. Феликс даже не замечает, как сильно напрягается, сжимая кисть и пристально наблюдая за ним. Внутри появляется неприятная звенящая тревога. - У нас же есть куча других воланов, ты в цирк дю солей кастинг собрался проходить или что? – кричит ему Хёнджин, приставив ко лбу ладонь козырьком. - Не оставлять же его здесь, - кричит Кристофер в ответ, поднимается ещё на пару уровней выше и довольно машет белым воланом. – Достал. - Отлично, а теперь тащи свою задницу обратно. Феликс выдыхает, когда тот скидывает волан на землю и приступает к спуску. Идиот. Как обычно строит из себя героя, в детстве был таким же. Феликс пытается успокоиться и снова сосредотачивается на цветке, который прорисовывал, когда слышит громкий треск и крик. Он резко поворачивается и видит на траве красную макушку, к которой тут же подбежали остальные. Горло сжимает ледяными тисками. Проходят секунды, но Кристофер так и не двигается. - Крис… Феликс подрывается с места, не замечая ни упавший стул, ни полетевший вниз стакан воды и бежит вниз по склону. - Крис!