***
Джей привыкает носить корзины каждый вечер, прикрываясь помощью омегам. На самом деле он только и живет мыслями об Иене, и никакая работа от них больше не спасает. Дурному сердцу не прикажешь, что ему чувствовать. А жаль. Будь то из-за истинности, или чего другого — но Джей осознает, что не может без него. Ему необходимо хотя бы изредка его видеть. Жаль, что он не может покинуть госпиталь для того, чтобы разыскать альфу. Да и бесполезно: Иен ясно дал понять, что ему все равно. Иначе нашел бы его за это время или дал бы знать, где находится. Но… пустота. Ни весточки. Это более чем печалит. Дважды в неделю он наведывается в дом, в котором поселились Фахо и Антарей. И сегодня как раз день, когда он обязан пойти туда — это условие, поставленное Джеромом взамен на то, что альфа договорился с отцом, чтобы Джея отпустили помогать в госпиталь. Он отправляется в путь, замечая, что к крыльцу здания привезли раненных. Он привык видеть страшные кровавые раны и умерших — его уже не подташнивает от ужасающих картин, как в первые дни. Путь его проходит через цветущие улицы Окавы. Склон, с вершины которого видно половину города и кромку вод у горизонта — море. Дальше спуск вниз, дорога по обочине, много транспорта, люди, чайки. Портовый городок особо оживлен теперь, когда является чуть ли не единственным убежищем для беглых семей аристократов. У белокаменного дома Джея встречает Рел, проводивший его прямиком на кухню. Их нанятый повар с грозным видом заставляет его попробовать всю еду, которую он выставил на стол. Дальше Джею набирают ванну. Вода ароматная, в ней плавают лепестки цветов. Теплая и чистая — это не то же, чем моются работники госпиталя. Джей скидывает одежду и забирается в широкую ванную, расслабляясь. От воды поднимается пар, лепестки покачиваются. Обычно в такие моменты в голову приходят будоражащие образы умирающих солдат, но сейчас вместо них Иен. Джей неосознанно улыбается. А когда замечает за собой этот жест, не силится убрать улыбку, как сделал бы это два года назад. От себя и своих настоящих желаний не спрячешься, как не старайся. Он растирает душистое масло по коже, закрыв глаза. И невольно ассоциирует это с мягкими поглаживаниями, которыми одаривал его Иен, лежа с ним в одной постели. О, его руки… такие умелые руки. Джей закусывает губу, и замечает, что давно уже гладит твердые соски, а внизу живота теплеет. — …Джейми, вы там? Джей подскакивает с места, выплескивая воду на пол. Это Джером. Хорошо, что он предусмотрительно запер дверь — не хватало еще, чтобы муж Рела увидел его в подобном виде. — Я принимаю ванну, — отвечает он, зачем-то прикрываясь ладонями. — Простите, — тут же извиняется Джером. — Хотел сообщить вам, что на днях в наш дом прибудет особо важный гость. И я хочу, чтобы вы присутствовали на его приеме, как омега из семьи Фахо, брат моего супруга и мой драгоценный друг. — Пришлите потом весточку в госпиталь. Я приду. — Хорошо. И… зайдите ко мне, когда окончите принимать ванну. Давно вас не видел, — Джером заминается. Слышно, как стоит еще минуту, и только после уходит. Настроение продолжить начатое пропадает. Джей быстро вымывает длинные волосы и вылезает из согревающей оболочки воды.***
Обратно он выходит, когда солнце приближается к кромке воды у горизонта. Жара спадает, зря Джей надел свободную рубаху, открывающую вид на метку. Благо, тут от него не требуют одеваться по моде и правилам. Если бы он появился при госпитале в богато расшитом наряде, его бы точно не приняли за своего, сторонились бы. Хоть омеги и знают, что он родом из дворянской семьи, но относятся к нему, как к равному простому человеку. Никаких почестей — и это его устраивает. Джей поднимается вверх по едва ли заметному склону. Поворачивается — город в лучах заката кажется волшебным. Шум, суматоха, транспорт, люди рядом. Открытые лавки, торговля, а вдалеке — блеск волн и военные корабли. Он поворачивается, собираясь идти, но замечает знакомую фигуру впереди. Сердце ускоряется, как и ходьба: Джей чуть ли не бежит, придерживая рукой шляпку, чтобы не слетела. Ему же не кажется? Ему же… Самый родной аромат доказывает, что это не марево. Иен. Идет с кем-то, одетым в похожую одежду. Вот так запросто разгуливает по городу врагов — да разве у него совсем чувство самосохранения отбито? Или… его что-то держит тут. И нет, Джей не принимает это на свой счет. Скорее всего, Иен исполняет один из своих планов. Он идет позади, не решаясь окликнуть. В горле резко пересыхает. Разве Иен бы не учуял его присутствие по запаху? Джей на это и надеялся. Но, кажется, альфа слишком увлечен беседой с другим, судя по всему, бетой преклонного возраста. «Так, возьми себя в руки и вперед, не время для робости», — Джей в несколько шагов догоняет их, становясь по другую сторону от Иена. И многозначительно прокашливается, обращая внимание на себя. Альфа поворачивается в его сторону, тут же останавливаясь. Бета тоже заинтересованно его рассматривает, задерживая взгляд на метке. Неловкое молчание. Догнать-то он догнал, а вот что делать дальше? — Разве вы не должны быть в госпитале? — такой знакомый и отчужденный одновременно голос пробирает до внутренней дрожи. Иен одаривает его взглядом с головы до ног и тоже задерживает на метке. После — на лицо. Прямо в глаза. — Небезопасно разгуливать по городу в одиночестве, — а у Джея от его взгляда аж ноги подкашиваются. — О, неужели тебе не все равно на мою безопасность? — вырывается у него само собой. Джей смелеет и удивляется этому. Он внезапно чувствует прилив уверенности. — Тогда будь добр, проведи одинокого омегу к госпиталю. Иен всем своим видом и вздохом показывает, что ему в тягость это сделать. Но не отказывает — это уже что-то. — Я Левент Лобери, — не дожидаясь, пока его представят, вмешивается бета, тем самым спасая ситуацию. — Так вы же Джейми, тот самый омега, верно? Это за вами мы ехали с восточных границ аж на северные, в провинцию Мюрей? А потом сюда… — Цыц, — Иен притоптывает ногой и грозно смотрит на резко побледневшего бету. — Ой, обознался, да-а, — Левент озадачено чешет седой затылок, всем своим видом изображая растерянность. А у самого аж пот по вискам скатывается. — Старый уже, память барахлит… Джей прячет улыбку, отворачиваясь в сторону. «Ах, вот оно, значит, как», — почти ликует. Иен уводит Левента в сторону, но их разговор слышен и отсюда. — Кто-то язык за зубами держать не умеет? — А откуда я знал, капитан? — оправдывается бета. — Я понимаю, что вы не хотите вмешивать его во все это и переживаете за его безопасность, но не будьте с омегой таким жестким. Он ваша пара, а не подчиненный в полку. Комплимент сделайте, проявите ласку, он же на вас так влюбленно смотрит… — Тише! — Да я же тихо… А омега-то вами пахнет ох как сильно, сразу понятно, чей, — продолжает Левент, довольно улыбаясь. — А, точно, вы же не чуете запахов. Но поверьте мне на слово… Джей ощущает максимальную неловкость после слов Левента. Только одно его смущает сильнее прочего: странная фраза про то, что Иен не чует запахов. Послышалось ли? Такого точно не может быть. Они возвращаются, и бета поспешно откланивается со словами: — Ой, совсем забыл, память дырявая… Мне нужно кое-что забрать. Идите-идите, меня можете не ждать. Джей мысленно благодарит хитрого старика, который явно понял, что к чему. Помог, сводник. Дальше они идут вдвоем. А для Иена тут и в самом деле небезопасно: туда-сюда ходят стражники и слуги аристократов, обученные боевым искусствам. И Джей не удивляется, когда Иен сворачивается на малолюдную улицу, которая выводит их в лес. Это другая, более длинная, но безлюдная дорога к госпиталю. Видимо, Иен хорошо изучил планировку города, что доказывает: у него тут есть дело. Тропа ведет около заброшенного дома лесника — трухлявого и обросшего лишайниками. Джей засматривается на его крышу в зелени деревьев и вспоминает дом на холме. Его Храм остался без присмотра. Иен молчит, выглядит настороженным, готовым в любую минуту дать отпор нападающему. — Я кое-что услышал, — начинает Джей, осматриваясь по сторонам. — Левент говорил о том, что ты не чуешь моего запаха. Это как? — Я не чую запахов вообще, — пожимает плечами Иен, как будто это для него ничего не значащая вещь. Продолжает идти и смотреть перед собой. Руки в карманах, походка важная. — Из-за травмы. Той, когда мы смешали химикаты, и оно выплеснулось на меня. — Тогда, ты все это время… не чувствовал притяжения из-за феромона? — Джей хмурится. — Когда я говорил, что любил вас, это было осознанно, — кивает альфа. И это «любил» режет слух, потому что оно в прошедшем времени. — На меня не влияли запахи и истинная связь. Если бы мы не были истинными, ничего бы не поменялось. «Так вот, почему тогда, когда у меня началась течка, он никак не реагировал. Он не чуял», — вспоминает Джей. И ведь действительно, та травма, полученная от кислотного вещества, была серьезной. Вон, мелкие шрамы до сих пор видны на коже щек и у носа. Иен утратил обоняние. Еще до его отправления на войну между Феродией и Итаной. Этот факт меняет взгляд на многие вещи. В то время, когда Джей в основном был под влиянием гормонов и запаха, Иен делал выбор в своем уме. Значит, и правда… любил. — Иен, — Джей тянет его за рукав. — Могу ли я увидеть тебя еще раз? — Вам не стоит находиться рядом со мной. Пострадаете, — отвечает альфа, и его слова греют промерзшую душу. — И дальше идите сами, — он указывает в сторону виднеющейся крыши госпиталя. Молчит мгновение, после вздыхает, словно не решается что-то сказать. Но все-таки говорит: — Завтра вечером. У охотничьего домика. И уходит.***
Джей так сильно ждет наступления вечера, что время для него течет медленно. Работа валится из рук, он рассеянный, витает в облаках, все мечтая, как Иен сорвет эту холодную маску, прижмет его к стене охотничьего домика, и… Джей в очередной раз вздыхает, замечая за собой, что с его появлением будто ожил. Он снова испытывает целую гамму эмоций, снова радуется и строит планы. Джей словно забыл все плохое, что было между ними в прошлом. Да, сейчас он может здраво оценить их «отношения» и сказать, что они были неправильными и приносили психологический дискомфорт. Но плохое почему-то быстрее забывается, чем хорошее. И вот, Джей снова хочет в объятья того, кого стоит по праву называть старшим братом. Однако теперь его не волнует кровная связь. Иен прав: не будь они истинными, мало бы что поменялось. Внезапно на кухню заявляется один из слуг дома Антарей, сообщая, что Джею стоит навестить родственников, ведь приехал тот самый долгожданный гость. Джей раздосадованно вздыхает: а ведь солнце близится к горизонту. Не хватало еще опоздать и не застать Иена на месте… Но он пообещал Джерому прийти, значит, должен. Джей отправляется вместе со слугой, покинув работу на кухне. В дом его проводят не главным входом, а дополнительным. Сначала переодевают и приводят в надлежащий аристократу вид, а после провожают к семейству, собравшемуся за столом. Джей рассматривает всех поочередно, замечая среди них незнакомое лицо. Альфа возрастом около сорока лет, светловолосый, с бородкой. Одежда простая, но сам вид и феромон впечатляют. Кажется, что перед ним действительно важная персона. — Ваше Величество, это Джейми Фахо, мой любезный друг и брат моего супруга, — представляет его Джером, вставая с места, чтобы отодвинуть Джею стул за столом. — Джейми, этот господин перед тобой — Их Величество Император, он будет гостить у нас некоторое время. Джей поклоняется, выражая должное уважение. После садится за стол, замечая на себе пристальные взгляды родственников. Да, кажется, он забыл заглушить аромат и даже сам император замечает, что Джей — занятой омега, с меткой, но без брачного кольца. И тут он понимает, зачем Иен и его люди обследуют Окаву. Они ищут Императора. Ищут, чтобы убить. Ему становится не по себе. С одной стороны, если Император покинет этот мир, то война окончится. С другой… его ведь тоже жаль, пусть он и не лучший правитель. Да и нет гарантий, что новый властитель будет лучше предыдущего. Джей мог бы запросто подсказать Иену местоположение Императора. Но в этом случае он предал бы Итану, Фахо, и, что важнее, — Джерома и Рела. Перед ним, как и два года назад, стоит выбор, от которого зависит многое. Только вот как ему поступить?