Аркана

      Бал очаровывал. Дамы в пышных платьях улыбаются из-под масок фей и принцесс, кавалеры в летящих фраках прячут лица за рыцарями и драконами. Так много красок, так много света. Музыка, что заставляет сердце биться в такт нежному вальсу. Он неспешно прогуливается средь гостей, скрываясь за образом Короля Шутов. Идеально, чтобы узнать то, что изначально тебе рассказывать не собирались, увидеть и услышать чуть больше, чем следовало. Кому есть дело до шута? Шут он и есть шут. Трень-брень тут, трень-брень там.       Илтред был неплохим шпионом. За вечной маской дурачка и обаятельной улыбкой он пролезал куда угодно. А там, где не пролезть дураку, можно взобраться по карнизу. Не лучшая работа, но жить на что-то надо. Впервые он попал в столицу нищим аристократом, за плечами кроме имени не имеющим ни гроша. Как так получилось? Ну как вам объяснить. Пока сынок постигал азы офицерского дела, отец играл в карты. Играл, играл… Стоит сразу сказать, что отцовскую руку Госпожа Удача не любила. От того, как это обычно бывает, проиграл все и повесился с горя. Перфектно.       Из училища Илтреда выперли сразу же, как только платить за обучение стало нечем. Боевые друзья-товарищи не подвели и таки скинулись бедняге на жизнь. И, не придумав ничего лучше, он подался в столицу, надеясь на чудо. И чудо случилось в лице одного улыбчивого господина, предлагающего честные деньги за не совсем честную работу.       И маска шута все прочнее прилипала к лицу с каждым днем. Илтред кожей чувствовал, как пропитывается гнилостной фальшью все его существо. Дорогие духи казались ему смогом, глаза дам — глазами палачей, ремесло -медленной пыткой.       Из шпионов не уходят просто так. Не поводок денег, так ошейник с шипами поганой репутации удерживают намертво, не позволяя сорваться. Порой Илтред даже надеялся облажаться, оступиться столь сильно, что его сочтут никчемным и отпустят. Впрочем все это лишь пустые размышления глупого аристократа, сейчас не имеющие никакого значения.       Вечер продолжался, вечер томился сладким обаянием, трепетал огоньками сотен свечей. Илтред собрал столько слухов и сплетен, работа почти выполнена. Да, да, король женится. Да, да, на кухарке. Ее сосватал некий жрец и чародейка. Что за жрец? Прибыл с рыцарем. Где же рыцарь? Ах, он не любит балов. Зато жрец здесь. Да, да, вон там у балкона. Жрец не носит маску, ничем не скрывая сияющих голубых глаз и приветливой улыбки. Разговорить его будет очень просто.       — Не пригласите свою королеву на танец? Илтред удивленно оборачивается и видит ее — Королеву Шутов. Она словно призрак тьмы среди цветника в своем черном облегающем платье и лаковой маске, скрывающей все лицо. Отказывать невежливо.       — Моя королева, позвольте пригласить вас на танец, — Илтред склоняется в учтивом поклоне, тонкая ладонь ложится в его широкую руку. Новый вальс увлекает их в водоворот праздника.       — Они знаю еще хоть что-то кроме вальса? Это уже шестой подряд, — вздыхает королева.       — Вы не любите вальс?       — Я люблю разнообразие, — свечные блики играют на ее медных кудрях, ласкают белую кожу открытых плеч. От нее пахнет дорогой бумагой и магией. Илтред узнает этот запах их тысячи. Чародейка. Может, та самая, о которой судачат придворные?       — Какие же танцы вы любите?       — Боюсь, вам такие неизвестны.       — Что-то неприличное? — он шутливо улыбается. Маска королевы остается непроницаема, лишь в глубине щурятся в ответ зеленые глаза.       — Что вы думаете о невесте короля?       — У вас, мой дорогой, уже есть невеста? — легкий поворот, ее рукава летящей волной скользят по его фраку.       — Я говорю о короле Силлиане, — Илтред отчего-то улыбается этой женской шалости.       — Вечер еще не окончен. Откуда вы знаете, кто станет невестой?       — Среди придворных ходит слух, что это будет его детская любовь — крестьянка из Озерной деревни.       — Вы склонны верить этим слухам?       — Склонен, — новый поворот, и его руки вновь возвращаются на гибкую талию.       — Что же вас убедило в их правдивости?       — Его Величество весь вечер провел в обществе незнакомки. Его лучший друг всячески сопутствовал их общению, значит заинтересован. Да и говорят, эту девушку привели на бал жрец и чародейка.       — Вы всегда верите всему, что говорят?       — Только тому, что звучит правдиво.       — А если я скажу, что чародейка, из вашего рассказа, это я?       — Охотно поверю. Вас окружает непередаваемый аромат магии, моя Королева.       — Что ж, тогда запомните. Сегодня я привела ко двору вовсе не крестьянку, а Принцессу Озерного Края. Илтред почувствовал, как она улыбается под маской. Музыка оборвалась. Волшебница присела в отточенном реверансе.       — Прошу вас, не уходите, — поддавшись внезапному порыву, он ухватил ее за локоть.       — Вы моя неожиданность?       — Простите? Девушка неспешно коснулась края маски, аккуратно снимая ее с лица. На опешившего шпиона внимательно посмотрела молодая силлин с необычной бледной татуировкой на лице.       — Мой расклад обещал мне сегодня вечером неожиданность, — без маски ее голос звучал мелодично и звонко. — Это вы моя неожиданность? Двери парадной распахнулись, церемониймейстер торжественно объявил о возвращении короля Силлиана с невестой. Придворные взволнованно зашептали. Илтред обернулся, чтобы посмотреть на таинственную Принцессу. А когда повернулся обратно, чародейка исчезла, точно дым растворившись в цветном водовороте.

***

      — Ты знаешь, что делают силлины со шпионами?       — Выкалывают глаза, — буркнул Илтред, поглубже забиваясь в тень клетки.       — Нет, это с плохими стрелками, и только один глаз, чтобы тебе было удобнее целиться. Так ты знаешь, что делают со шпионами?       — Понятия не имею. Если пришла меня запугать, то убирайся, — мужчина сплюнул кровью на пол. Через левую половину лица у него теперь тянулся глубокий узкий шрам, лишивший его глаза — приветственный подарочек от местных следопытов.       — Не советую со мной ссориться. Вдруг я могу помочь. Девушка присела на корточки. В темнице было темно, свет единственного фонаря лил ей в спину, от того Илтред мог рассмотреть лишь ее силуэт — гибкий, в облегающем платье с летящими рукавами.       — С чего бы это?       — Королева Азена отрывает шпионам ноги и руки, и бросает на съедение хищным рыбам возле штормовых вод, — доверчиво сообщила собеседница.      — Но ты ведь не знал об этом, когда пролезал на закрытый прием. Илтред передернул плечами.       — Ты говорила, что можешь мне помочь, — во рту пересохло, рана на лице уже не так уж и болела.       — Смотри-ка, ты быстро передумал, — девушка рассмеялась. — Тебе повезло, что мой расклад опять указал на тебя. Расклад? Где-то он это уже слышал. Дверь клетки бесшумно открылась. Перед лицом Илтреда появилась тонкая раскрытая ладонь.       — Меня зовут Арленна, — рыжая аркана мягко улыбнулась, сверкая зелеными глазами. — Пойдешь со мной, мой Король-неожиданность?