Лучше, чем жизнь первая и последняя...

После легкого перекуса в одном из многочисленных открытых кафе Брайант-парка, настроение Чарльза улучшается окончательно. Он решает воспользоваться оставленными Эриком подсказками и первым делом направиться в редакцию. В ближайшей телефонной будке адрес «Эсквайра» находится довольно быстро — Парк авеню, 2. Чарльз мысленно оценивает расстояние и радуется тому, что не успел уйти достаточно далеко от Централ Парк Вест — когда-то в молодости он нередко бывал на Манхэттене, поэтому довольно хорошо здесь ориентируется. Очередное спасибо Эрику за то, что не заставил его выныривать из водоема на другом конце города. Идя по искрящимся в лучах солнца улицам, Чарльз прикидывает, насколько хороший из него может получиться детектив. Или, если кому-то угодно, журналист. Конечно, стопроцентной уверенности в том, что Эрик находится именно в Нью-Йорке, у него нет, но начинать с чего-то придется. И пусть он все еще беспокоится о том, как много времени могут занять эти поиски, пока все складывается довольно удачно. Задумавшись, Чарльз чуть было не проходит мимо высокого бежевого здания, но вовремя успевает затормозить. Табличка возле двустворчатой двери свидетельствует о том, что до редакции он добрался. Что ж, вполне возможно, что Эрик и там оставил ему какие-то зацепки. Чувствуя неожиданный азарт, Чарльз толкает дверь и входит в просторный холл. Нужный этаж он тоже находит довольно быстро. Подгоняемый предвкушением, открывает очередную дверь и тут же оказывается в большом помещении, сплошь уставленном столами и забитом мельтешащими людьми. Он как раз пытается незаметно осмотреться, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, когда справа раздается громкий неприятный голос: — Ты с ума сошел? Где ты шлялся весь рабочий день? Стью рвет и мечет и обещает премию каждому, кто принесет ему твою голову. Чарльз оборачивается и в недоумении смотрит на невысокого мужчину, одетого в вылинявшую рубашку. Залысины и выпирающий над поясом брюк живот привлекательности незнакомцу не добавляют. Собственно, как и его манера общения. Чарльз не помнит, когда в последний раз ему приходилось перед кем-то отчитываться о своих передвижениях. Мир Эрика резко перестает казаться очаровательным местом. — Я собирал материалы для статьи. — Ну конечно, знаю я твои материалы. Небось завис у какой-то цыпочки, пока мы все тут жопу рвем, чтобы успеть все доделать к выходу номера. В таком тоне с ним тоже давно уже никто не разговаривал, если подобное вообще бывало. И Чарльз мог бы отстоять свою позицию, если бы не чувствовал себя участником какого-то глупого розыгрыша или фарса. Наверное, такие же эмоции мог бы испытывать актер, которого выпихнули на сцену, не дав прочесть ни строчки сценария. — Не переживай, свою работу я сдам вовремя. — Ха, как будто тебе знакомо это слово. Вовремя! Понятия не имею, почему Стью до сих пор терпит твою наглую рожу в редакции. Ну, иди к нему, посмотрим, удастся ли тебе выкрутиться на этот раз. — В ответ Чарльз только кивает и пытается пройти мимо мужчины, но тот хватает его за плечо и резко разворачивает в другом направлении. — Где ты растерял последние мозги? Кабинет Стью вон за тем углом. — Спасибо, — выдавливает из себя Чарльз и следует в указанном направлении. Идея почерпнуть в редакции хоть какую-то информацию об Эрике уже не кажется такой уж хорошей. Если тут все такие дружелюбные, как тот громкоголосый мужик, то Чарльз сам напишет заявление на увольнение — он никогда не терпел подобного отношения к себе и не собирается начинать. И вот такой Эрик представляет его жизнь без способностей? Жалкое подчиненное положение в убогой газетке? Пусть только попадется ему на глаза — Чарльз с удовольствием врежет по его холеному лицу в назидание. За углом, как и обещал неприятный коллега, оказывается дверь с надписью «Главный редактор: Стюарт Рендалл». Бегло осмотрев себя и придя к выводу, что выглядит сносно, Чарльз коротко стучится и, дождавшись резкого «Войдите», заглядывает внутрь. — Ну и какого хера ты здесь делаешь? — ласково приветствует его главный редактор этой забегаловки. — Если я не ошибаюсь, а я не ошибаюсь, пресс-конференция началась уже двадцать минут назад. Стюарт Рендалл выразительно постукивает пальцем по циферблату своих наручных часов и с неприкрытым недовольством смотрит на Чарльза. — Сэр, я… — Мне плевать, что ты там хочешь сказать. Взял жопу в руки и побежал. Список вопросов уже полдня дожидается тебя на рабочем столе, за которым тебя какого-то хера не было с самого утра. Там же найдешь и удостоверение, они его еще два часа назад прислали. Ксавье, если ты не успеешь на эту пресс-конференцию, можешь вообще сюда больше не возвращаться. И только попробуй нас опозорить перед мистером Леншерром! — Мистером… Леншерром? — Чарльз окончательно перестает понимать, что происходит. — Господи, Ксавье, ты на своих траходромах последние мозги растерял? Ну а кто, по твоему разумению, дает пресс-конференцию? Нам необходим этот материал. И если бы мистер Леншерр согласился аккредитовать любого другого нашего сотрудника, все вздохнули бы с облегчением, а я бы смог с чистой совестью тебя уволить. Все, пошел. Не стремясь и дальше испытывать терпение главного редактора, Чарльз выходит обратно в коридор и аккуратно прикрывает за собой дверь, хотя ему безумно хочется с силой шандарахнуть ей о косяк. Голова идет кругом. Пресс-конференция? Мистер Леншерр? Список каких-то вопросов? Похожие ощущения можно испытать, исключительно в бредовом сне. Хотя, в данном случае вполне очевидно, в чьем именно «сне» он находится. Ладно, с Эриком можно будет разобраться при встрече. Сейчас главное понять, где проходит эта дурацкая пресс-конференция и успеть добраться до нужного места до ее окончания. Но, конечно, отправиться в дорогу сразу ему не позволяет банальное незнание того, где искать свой собственный стол. Сперва Чарльз какое-то время изучает общий кабинет и приходит к выводу, что бесхозных столов гораздо больше, чем следует. Затем наматывает по залу пару кругов, но и это не помогает — либо на его столе нет никаких опознавательных знаков, либо он просто не знает, что именно искать. Выручает его все тот же мужик с выпирающим животом. — Чарльз, а, может, мы сюда просто приклеим мое фото? Я уж точно справлюсь с пресс-конференцией в «Контрол Магнет Инк» лучше тебя! Посмотрев в нужную сторону, Чарльз видит, что коллега поднимает что-то с одного из чертовых столов и быстро подходит. Так и есть, этот стол явно принадлежит ему: между стопками каких-то бумажек и печатной машинкой лежит список вопросов, тут же находится блокнот и пара ручек. Чарльз сгребает нужные вещи со столешницы и оглядывается на неприятного мужика. — Отдай, — он протягивает руку к удостоверению, — мне нужно идти. Знаешь же, что опаздываю. — Какой-то ты сегодня невеселый, Чарли, — мужик усмехается и отдает ему бумажку. — Ну, иди. Чарльз практически вырывает удостоверение из влажных пальцев и еле сдерживается, чтобы не стереть ухмылку с чужого лица крепким ударом — сегодня пацифист внутри спит мертвецким сном. Да пошел он со своим «Чарли»! Так его называет обычно только Эрик, слышать подобное обращение от других непривычно и как-то даже неприятно. Не потрудившись больше ничего ответить, Чарльз практически выбегает из редакции, очень надеясь на то, что ему не придется больше возвращаться к этим людям. Сейчас он увидит Эрика, все ему объяснит, и они отправятся домой. Вот совсем скоро. Выбежав на улицу, Чарльз взмахивает рукой, высматривая такси. К счастью, свободная машина обнаруживается уже через минуту. Он быстро забирается на заднее сидение, захлопывает дверь и совершенно отчетливо понимает, что понятия не имеет, по какому адресу находится компания Эрика. — Куда едем? С переднего сидения на него оборачивается смуглый водитель, которому на вид трудно дать даже восемнадцать лет. У парня права хоть есть? Чарльз машинально пытается проскользнуть в его разум, но тут же натыкается на глухую стену. Черт, как он мог забыть? — Э-э-э, в офис «Контрол Магнет Инк», — он в понятия не имеет, насколько известная у Эрика фирма и в очередной раз за сегодня надеется на слепую удачу. — На Третьей авеню или на Седьмой? У него их еще и несколько? Господи! — В центральный офис, — мысленно Чарльз скрещивает пальцы на обеих руках и, кажется, даже на ногах. — Окей. Машина трогается с места, и он облегченно выдыхает. Если так пойдет и дальше, то он сам сляжет с комой в ближайшем парке, и никто уже домой не вернется. В последний раз он чувствовал такую же неуверенность в каждом шаге, когда колол себе сыворотку на постоянной основе. Но с тех пор прошла куча времени, он банально разучился не иметь возможности получить всю необходимую информацию от собеседников мгновенно. Это злит. Привыкать к подобному снова очень не хочется. Легкий ветерок из приоткрытого окна взъерошивает его волосы. Чарльз пробует убрать с лица мешающую прядь и тут же снова чертыхается, обнаружив у себя в руках кучу бумажек. «Соберись, Чарльз, — советует он самому себе, — ты должен сосредоточиться на всем происходящем, а не витать в облаках». Вздохнув, он начинает вчитываться в документы: список вопросов касается инвестиционной ерунды, в которой Чарльз не особенно разбирается. Поэтому он складывает листок в несколько раз, кладет его между чистыми листами блокнота, а потом, на секунду задумавшись, убирает блокнот в карман пиджака — все это ему не понадобится. Куда важнее не потерять удостоверение аккредитованного журналиста, которое даст возможность ему, Чарльзу Ксавье, беспрепятственно посетить компанию «Контрол Магнет Инк». Ха, какое оригинальное название. Чарльз фыркает, и в этот момент машина резко останавливается — он чудом успевает не удариться подбородком о спинку переднего сиденья. — Приехали. — Уже? — С вас четыре пятьдесят. Цена совершенно грабительская за десятиминутную поездку, но Чарльз быстро отсчитывает пять долларов — торговаться сейчас некогда. — Сдачи не надо. Он выскакивает из машины и практически бежит к входной двери, на ходу показывая свой пропуск охраннику. — На пресс-конференцию? Четвертый этаж! — Спасибо! Чарльз вбегает в открывшуюся перед ним дверь, а вслед ему слышится: — Она почти закончилась! Ничего, он не дурацкие вопросы сюда приехал задавать. На поездку на лифте уходит еще несколько драгоценных секунд. Чарльз выбегает в коридор, быстро оглядывается по сторонам и практически сразу замечает табличку «Конференц-зал» на одной из дверей. Возле входа на стуле сидит еще один охранник, но думать о паранойе Эрика сейчас некогда. — Мне внутрь. Чарльз мельком показывает удостоверение, но охранник нагло ловит его за руку и принимается внимательно вчитываться в написанное. — Окончание через десять минут. Вы опоздали. — Нет же, мне нужно внутрь. Меня ждут. — Кто ждет? Мистер Леншерр? — охранник нагло усмехается. — За ним такой привычки не водится. В следующий раз придете вовремя со своими вопросами. — Но там Эрик! — Чарльз вырывает руку из пальцев охранника и пытается открыть дверь, тот поднимается на ноги. — Послушайте, мистер Леншерр четко сказал никого не пускать после начала мероприятия. Насчет вас, мистер Ксавье, никаких дополнительных указаний не было. Идите назад. — Но… — Чарльз снова чувствует себя участником какого-то фарса. Как кто-то может не пускать его к Эрику? Им же необходимо поговорить! — Если вы не уйдете сами, я буду вынужден силой запихнуть вас в лифт. Чарльз окидывает заветную дверь тоскливым взглядом, а потом так же несчастно смотрит на охранника. — Можно я хотя бы здесь его подожду? — В лифт, мистер Ксавье. С силой стиснув в руке бесполезный пропуск и смяв собственную фотографию, Чарльз идет обратно к лифту. Ладно, с этой неприятностью придется смириться, но было бы глупо так легко сдаться. Спустившись в холл, он подходит к стойке администратора, за которой стоит миловидная блондинка. Пересекая холл в первый раз, он ее даже не заметил. — Добрый день, подскажите, пожалуйста, на каком этаже находится личный кабинет мистера Леншерра? — А вам назначено? — девушка вскидывает на него удивленный взгляд. — Конечно, — Чарльз расщедривается на самую очаровательную улыбку из своего арсенала. — Я Чарльз Ксавье, его старый друг. Удивление девушки становится еще сильнее. Она пролистывает журнал, а потом виновато смотрит на Чарльза. — Простите, мистер Ксавье. Но вас нет в журнале посетителей. — В самом деле? Вы уверены? Ох, Эрик! Вечно забывает обо всем, что не касается его любимых финансов. Уверен, у него просто вылетела из головы наша договоренность. А давайте я тогда просто подожду его у кабинета? В улыбку Чарльза закрадывается легкое смущение. Он смотрит девушке прямо в глаза, всем своим видом выражая готовность принять любое ее решение. — Конечно, мистер Ксавье. Седьмой этаж, — она улыбается в ответ. Поблагодарив администратора, Чарльз снова возвращается к лифту. Позади он слышит что-то похожее на «А у него есть друзья?», но значения этому не придает. Логично предположить, что после пресс-конференции Эрик заглянет в свой кабинет, и остается только надеяться, что там охранников нет. Но, похоже, все везение Чарльза закончилось еще где-то в такси, так как в приемной обнаруживается аж двое охранников и чопорная секретарша лет сорока. Женщин такого типа Чарльз терпеть не может. — Здравствуйте, — он снова включает все свое обаяние, надеясь покорить эту даму улыбкой, — Эрик еще не освободился? — Кто вы? — в отличие от девочки-администратора секретарше его улыбка явно не нравится. — Я Чарльз Ксавье, его друг. Женщина хмыкает. — Я сомневаюсь, что вы говорите правду. Мистер Ксавье, то, что мистер Леншерр распорядился аккредитовать именно вашу сиятельную персону, вовсе не говорит о его к вам расположении. Подписанием удостоверения, которое вы комкаете сейчас в руках, занималась я лично. И, стоит отметить, пыталась ему доказать, что несколько неплохих интервью вовсе не делают вас достойным профессионалом для общения с таким занятым человеком, как мистер Леншерр. Лео связался с нами пару минут назад и сообщил, что вы опоздали на пресс-конференцию и попытались силой открыть дверь. Я передам мистеру Леншерру, что вы его доверия не оправдали. Всего хорошего. На протяжении этой длинной речи Чарльз несколько раз открывает и закрывает рот, надеясь вставить хоть слово, но женщина длинных пауз не делает. Отлично. Просто прекрасно. — Послушайте, я только хочу… — Вас проводить? — Договорить Чарльзу не дает очередной охранник, неслышно подошедший сзади. — Спасибо, обойдусь. Оказавшись в лифте, Чарльз с силой пинает одну из металлических стенок. Нет, так дело не пойдет. Вдох-выдох-вдох. До конца рабочего дня осталось не больше часа, так что он просто расположится в одном из кресел в холле и подождет Эрика там. Ничего сложного. Не станет же тот ночевать в своем офисе? Спустя два с половиной часа Чарльз начинает подозревать, что снова в чем-то ошибся. За это время блондинку-администратора сменяет шатенка Мэнди. Узнав, что Чарльз является другом самого мистера Леншерра, она окружает его всей заботой, которую только может проявить без ущерба для своих обычных рабочих обязанностей. За прошедшее время Мэнди принесла ему уже три чашки кофе, два раза повторила, что мистер Леншерр всегда использует только парадный вход, поэтому караулить его возле черного выхода бесполезно, и еще раза четыре предложила Чарльзу печенье. Песочное тесто он никогда не любил, поэтому от угощения старательно отказывается. Тем более, съеденная за обедом булочка теперь комом стоит в желудке. Ни есть, ни пить не хочется. Хочется наконец увидеть Эрика и понять, что с ним происходит. — И часто он так сильно задерживается на работе? Чарльз забирает у Мэнди четвертую чашку кофе и бросает взгляд на большие настенные часы — уже восемь. — О, это еще даже не задержка, — Мэнди заправляет за ухо выбившуюся каштановую прядь и присаживается в кресло напротив. — Иногда он тут сидит до часа ночи. И мы с Робом сидим, потому что нельзя оставлять вход в здание без присмотра. Роб — это охранник, который пропустил Чарльза в здание. Он тоже пару раз подходил перекинуться с Чарльзом и Мэнди словечком и пожаловаться на вредное начальство. Пока эти двое оказываются единственными нормальными людьми, с которыми Чарльзу удается пообщаться за целый день. — А давно вы работаете на Эрика? — Да уже года два, наверное. Но мы с ним лично незнакомы — меня на работу принимала миссис Смит. Вы с ней сегодня уже общались, как я понимаю. — Его секретарша? — Мэнди кивает, а Чарльз невольно улыбается. — Милая женщина. — О да! Такая же милая, как и мистер Леншерр, — Мэнди хихикает, а потом вдруг спохватывается и обеспокоенно смотрит на Чарльза. — Ой, простите. Вы же его друг, а я такое говорю. Улыбка Чарльза становится шире. Он наклоняется немного ближе к Мэнди и понижает голос: — Как его друг, я прекрасно знаю сложный характер Эрика. Так что не бойтесь, Мэнди, вас я ему не выдам. — Спасибо, мистер Ксавье, — губы Мэнди снова трогает легкая улыбка. — Хотите печенья? Бабушка пекла! — Может, позже. Часа через два точно захочу. — Далось ей это печенье. — Оно вас будет ждать. Мэнди с серьезным видом кивает, затем поднимается на ноги и возвращается за стойку. Чарльз провожает ее взглядом и откидывает голову на спинку кресла. Глаза то и дело норовят закрыться, но он упорно держит их открытыми. Чарльз так устал за сегодня, что мог бы и подремать немного в удобном кресле, но в этом случае есть вероятность прозевать Эрика. Поэтому он пьет кофе пинтами и мысленно отсчитывает минуты, не позволяя себе даже глубоко задумываться о чем-либо — тогда точно сна не избежать. Хотя, кофе в этой ситуации далеко не лучший помощник — естественные позывы организма никто не отменял, так что приходится периодически чуть не бегом мчаться до туалета и обратно, бесконечно спрашивая Мэнди и Роба, не выходил ли Эрик. После третьего раза Мэнди начинает встречать Чарльза фразой: «Еще не спускался». Если бы не твердое понимание того, что все эти люди — всего лишь плод воображения, Чарльзу стало бы даже неловко перед милой девушкой. Эрик появляется в холле в начале десятого. Чарльз как раз делает очередной глоток кофе и чуть не давится, увидев того выходящим из лифта. Вокруг Эрика стайкой вьются три охранника, которые напрягаются, заметив поднимающегося из кресла Чарльза. Сейчас или никогда. — Эрик! Чарльз бросается ему наперерез, но все равно успевает догнать практически возле самого выхода. Эрик останавливается и оборачивается на голос. В его напряженном взгляде нет ни проблеска узнавания, и внутри у Чарльза все холодеет. — Мы знакомы? В голосе Эрика не слышится даже интереса. Он выглядит очень уставшим и явно воспринимает Чарльза как досадную помеху на пути к долгожданному отдыху. Двое охранников быстро подходят, окружая Чарльза с разных сторон. Краем уха он слышит потрясенный вздох Мэнди, которая целый вечер думала, что развлекает друга своего начальника, а оказалось, тот его даже не знает. Один из охранников грубо сжимает его предплечье, и Чарльз понимает, что это последний шанс. — Я Чарльз Ксавье. Журналист из «Эксвайра». Вы хотели со мной пообщаться, и я подумал… — А-а-а, — лицо Эрика немного проясняется, — тот самый непунктуальный журналист. Мне сегодня о вас уже говорили, — увидев, как второй охранник грубо хватает Чарльза за другую руку, Эрик на секунду недовольно поджимает губы. — Отпустите мистера Ксавье. Невежливо обращаться так с прессой. Как только руки оказываются снова свободны, Чарльз одергивает пиджак и подходит к Эрику на пару шагов. Он все еще пытливо вглядывается в его лицо, не в силах поверить, что это не какая-то извращенная игра. Неужели Эрик действительно мог его забыть? — Я прошу прощения за опоздание. Но мне правда очень важно пообщаться с вами. Могу я рассчитывать на короткий разговор? Эрик какое-то время молча его разглядывает, словно пытаясь прочесть мысли или найти что-то в выражении лица. Чарльз не знает, что он ищет, но готов всего себя вывернуть наизнанку, лишь бы этот разговор состоялся. Наконец Эрик кидает взгляд на настенные часы и кивает. — Я сейчас еду в «Дельмоникос». Можем поговорить по дороге. У вас будет минут пятнадцать. Хватит? — Вполне! Чарльз позволяет себе легкую улыбку и отмечает, что Эрик на секунду задерживает взгляд на его губах. Что ж, может, еще не все потеряно. Когда они выходят из здания, к обочине тут же подъезжает шикарный лимузин. Чарльз неуверенно оглядывается на Эрика, но тот явно привычно проходит к машине и садится в открытую для него охранником дверь. С каких это пор Эрик снова стал таким пижоном? Насколько Чарльз помнит, в последние годы деньги и красивая жизнь стали тому неинтересны. Залезая следом за ним в просторный салон, он пытается понять, что же стало причиной этих перемен? Чего еще он не знает об Эрике? — Нам поехать с вами? — в кабину заглядывает тот самый принципиальный охранник, который не желал открывать дверь конференц-зала. Похоже, оставлять начальника с настойчивым журналистом ему не хочется. — Все в порядке, идите домой. Сегодня вы мне больше не понадобитесь. — Как скажете, мистер Леншерр, — он захлопывает дверцу, и машина тут же плавно трогается с места. Какое-то время они сидят молча. Чарльз хочет задать Эрику тысячи вопросов, но не уверен, что не спугнет его — если тот действительно ничего не помнит, то это в корне меняет дело. В который раз за сегодня Чарльз жалеет о невозможности применить телепатию и чувствует себя потерянным. Все оказалось не просто сложно, а из рук вон плохо. От того, что он смог найти Эрика, ничего в лучшую сторону не изменилось. Наоборот, и без того неприятная ситуация к концу дня стала еще ужаснее. — Мистер Ксавье, я не хочу вас торопить, но напоминаю, что смогу с вами пообщаться только пока мы едем. О чем вы хотели поговорить? Хорошо бы продумать какую-то стратегию и разузнать, как далеко простирается амнезия Эрика, но времени на это нет. А, ладно, ему все равно практически нечего уже терять. Чарльз поворачивается к сидящему рядом Эрику и старается придать взгляду максимально серьезное выражение. — Почему ваша компания называется «Контрол Магнет Инк»? Эрик удивленно моргает, переваривая неожиданный вопрос. Потом удивление сменяется откровенным непониманием. — Вы ради этого ждали меня несколько часов? — О, вы даже не представляете, как сильно общественность интересует этот вопрос! — Чарльз все еще пытается оставаться серьезным, но в его голосе уже проскальзывают веселые нотки. — Общественность или вас? — Меня — особенно. — Хорошо, — Эрик заметно расслабляется. — Ваша взяла. По официальной версии мы притягиваем лучшие проекты для инвестиций, как магнит притягивает железо. — А по неофициальной? — Чарльз лукаво прищуривается. — По неофициальной… — Эрик замолкает и обеспокоенно спрашивает: — Я могу вам доверять? — Без сомнения, — на губах Чарльза появляется улыбка. — Я самый честный журналист Нью-Йорка. — Надеюсь. По неофициальной версии это название подсказал мне отец, который всегда считал, что я умудряюсь притягивать на свою задницу все мыслимые и немыслимые проблемы лучше любого магнита. Последние слова Эрик произносит с улыбкой под аккомпанемент громкого смеха. Все эти игры в журналистику явно успели оставить свой отпечаток — Чарльз смеется в голос, представляя себе заголовки завтрашних газет: «Магнитная задница Эрика Леншерра: что скрывает известный инвестор». Со смехом из него будто выходит и все скопившееся за день напряжение. Вот же он, Эрик, совсем рядом, стоит только протянуть руку. И шутки у него все такие же нелепые, но Чарльз все равно смеется над ними каждый раз искренне. Любовь способна превращать людей в абсолютных идиотов. У Чарльза на глазах даже слезы выступают от смеха. Он утирает их рукой, вскидывает взгляд на Эрика и внезапно замолкает, глядя на то, как у того расширились зрачки. Это выражение лица Чарльз знает очень хорошо — неоднократно наблюдал его перед тем, как Эрик начинал срывать с него одежду. Он слегка подается вперед, Чарльз наклоняется к нему навстречу, и их губы разделяет уже всего пара дюймов, когда автомобиль мягко останавливается. Черт-черт-черт! Неужели нельзя было подъехать к ресторану на минуту позже? Медленно выпрямившись на сидении первым, Чарльз произносит: — У вас сейчас очередная встреча? Все еще завороженно смотрящий на него Эрик тоже постепенно приходит в себя и качает головой. — Нет, я ужинаю один. — Что ж, тогда не буду вас больше задерживать. Спасибо, что уделили мне время. Эрик заторможено кивает, берется за ручку дверцы, а потом резко оборачивается. — Мистер Ксавье, не хотите присоединиться? Мы ведь толком ничего не успели обсудить. — Очень хочу, — с облегчением отвечает Чарльз и снова улыбается. В груди теплится отчаянная надежда, что у него получится снова, как и двадцать лет назад, завоевать расположение Эрика. — Отлично! — тот явно обрадован его согласием, поэтому с легкой улыбкой нажимает кнопку связи с водителем и произносит: — Спасибо, Кевин. Домой я вернусь самостоятельно. — Доброй ночи, мистер Леншерр, — доносится голос из динамика. Эрик открывает дверцу, быстро выходит из машины, а затем, видимо по привычке, подает Чарльзу руку. Не думая о том, как это выглядит со стороны, тот переплетает свои пальцы с длинными ухоженными пальцами Эрика и оказывается к нему непозволительно близко. Чарльз целую вечность не держал его вот так за руку. — У тебя… У вас, мистер Ксавье, — тут же поправляется Эрик, — очень нежные пальцы. Чарльз чувствует, как его губы растягиваются в улыбке. — Кремом мажу. И можете обращаться ко мне по имени. — Он закрывает дверь машины и почти ласково смотрит на Эрика, добавляя: — Идем? — Идем. Тот поворачивается в сторону входа в ресторан, увлекая Чарльза за собой. Рук они так и не разжимают.