— Вечеринка?
Зеленая и Белая, воодушевленные своей идеей, светящимися глазами глядели на меня исподлобья. Не успели мы даже толком позавтракать, как эти девушки уже успели загореться какой-то невыполнимой идеей.
— После случившегося у всех немного подавленное состояние. Было бы неплохо его немного развеять, — Белая усердно пыталась привести хоть какие-то аргументы, которые бы позволили ей выбить из меня разрешение.
С одной стороны, девушки были правы. Развеяться бы не помешало. Но подобное мероприятие не совсем уместно, учитывая все произошедшее. Да и рабочих рук осталось не так много. Если хоть кто-то начнет готовить мероприятие, Скелт может просто выйти из строя.
— А как же астероидный дождь? Мы должны быть готовы его встретить, иначе можем разбиться еще об первые обломки.
— Кэп, ну хватит гундеть, — не выдержав, Зеленая сняла с себя миловидную маску и вернулась в образ наглой девчонки. — После обеда никто не занят, как раз можно отдохнуть. А с этими камушками повоюем вечером. Мы все успеем до того, как прилетят астероиды.
Я все еще пытался противиться решению своевольных астронавтов, но в конечном итоге пришлось сдаться, с условием, что все это действие не затратит большую часть ресурсов. Рассчитывать на реальную «вечеринку» мы не могли, но хоть какой-то отдых был нужен. Конечно, все это не вязалось с общим настроем, учитывая прошедшие дни, но раз девушки сами изъявили желание, то и остальная команда должна поддержать.
По словам Розового, астероидный дождь не должен был повлечь за собой проблем, если бы у Скелта был полный экипаж. Мы уже проходили подобные явления и справлялись с куда большей опасностью. Однако теперь мы остались без полноценного второго пилота и механика, а значит, столкновение с небесными телами может принести куда больше проблем, чем мы ожидаем. Помимо этого, очередной проблемой становилась новая планета. Судя по сканам, она могла бы быть пригодна для приземления. Розовый и вовсе убеждал меня, что Скелт сможет на долгое время там обосноваться. Но мне не давали покоя два факта: во-первых, на сканах отображались неровности, причем не природного происхождения, что может говорить о наличие инопланетных построек. Во-вторых, мы так и не смогли целиком оценить влияние здешних температур на человека. А значит, приземляться будем вслепую. Может быть, выйдет так, что после этой посадки Скелт больше не взлетит.
— Нет, смотри, здесь можно приподнять, и тогда становится видно… Капитан, — Оранжевая подняла голову, отстраняясь от микроскопа. Рядом с ней в увеличительных очках, пытаясь скальпелем разделить слизь и цветок, стоял Черный. По лицу солдата становилось понятно, что он увлечен новым процессом, но совершенно в нем ничего не понимает. — Мы хотели посмотреть образец. Желтый разрешил мне привлечь Черного, поэтому…
— Все в порядке, чем больше людей будет в этом разбираться, тем лучше, — я сдержал смешок, наблюдая за тем, как Черный, как маленький ребенок, неправильно держа скальпель, пытался стянуть слизь, но та лишь растягивалась, не желая слезать с растения. — Узнали что-то новое?
— Вообще-то да. У них крайне необычное устройство социума… — Оранжевая полезла к ближайшим коробкам с образцами, оставив своего нерадивого ученика одного. Растерявшись, Черный выронил скальпель и тот целиком оказался поглощен прозрачной жидкостью.
— Эта тварь меня убить хочет, — выругавшись на инопланетное существо, Черный снял очки, возвращая их ученой, и обиженно отошел от стола, продолжая пилить взглядом слизь, как будто та отобрала у него последнюю конфетку.
Оранжевая тихо хихикнула, наблюдая за своим учеником, а после, поставив коробки на стол, достала из одной маленький образец с черной слизью. Густая как смола, она пронизывала маленькую веточку растения, сгнившую под спорами паразита. Слизь отличалась не только по консистенции, но и по поведению: она была более агрессивна и постоянно пыталась выскочить из щипцов ученой, чтобы перепрыгнуть на другой объект. И что самое важное, она была идентична той, что поразила Салатового.
— У нас на корабле два вида заразы? — я наклонился чуть ниже, чтобы рассмотреть слизь ближе, но стоило мне сократить расстояние, как тут же начала щипать шея, будто на нее пролили кипяток. Дотронувшись до болезненного участка, я отпрянул.
— Не совсем, — Оранжевая поместила образец обратно в коробку и накрыла его крышкой. — Мы с Желтым долго думали, почему слизь не поражает мои органы, а наоборот пытается сохранить… И… Пришли к одному выводу… — ученая постепенно начинала замолкать, смотря на солдата. Поджимая губы и отводя взгляд, она всем видом давала понять, что не хочет продолжать разговор в его присутствии. И хоть с трудом, но Черный это смог понять. Тихо выругавшись, в манере «ну и храните свои секреты», он вышел из кабинета, неприятно хлопнув дверью. — Получилось не очень красиво…
— Он это переживет, — я все еще продолжал тереть шею, пытаясь растереть влагу по всей кожи и тем самым снять зуд.
— В общем… Я попыталась провести один эксперимент… Слизь, которая на растении – основная. Ее много, она питает растение и периодически выпускает газ, который, оседая, создает новую слизь. И вот эта новая слизь отличается от своего родителя… Внешне они одинаковы, но химический состав разный. Более того, в новом образце больше распадающихся компонентов.
— Хочешь сказать, что она склонна к мутации? — я постепенно начинал улавливать суть работы Оранжевой, но все еще сомневался в ее достоверности. Не может же обыкновенная слизь быть настолько развита и способна к уничтожению.
— Именно. Но изменения происходят не сразу… Секундочку, я покажу… — Оранжевая достала из другой коробки похожий образец, только чистого, светлого оттенка, и поместила его рядом с цветком. После, взяв горелку, начала нагревать цветок. Слизь-прародитель первоначально никак не реагировала, однако спустя пару секунд, нагревшись, начала закипать. И именно в этот момент образец рядом резко начал менять оттенок: внутри него лопались пузырьки, окрашивая слизь в черный. Процесс изменения происходил быстрее, когда горелка увеличивала температуру и уже спустя меньше минуты, полностью изменившаяся слизь запрыгнула на огонь, затушив его собой. В этот же момент Оранжевая перехватила существо щипцами и убрала в безопасный контейнер.
— Оно… Мутировало прямо на глазах… Огонь его триггерит?
— Не только огонь. Любая опасность, которая угрожает родителю. Как только я хочу причинить вред основной слизи, так ее побочные образцы тут же начинают мутировать и пытаются защитить хозяйку. Это похоже на систему у пчел: есть своя королева, матка, а остальные ее защищают и кормят.
Разный химический набор. Слизь, которая сидит на людях в состоянии покоя отличается от той, что зарождается за доли секунды. Именно поэтому скан не может нам помочь. Моя шея начала гудеть, когда я пытался приблизиться к опасному объекту. Это было предупреждение?
Если так посудить, то вероятнее всего Оранжевая и является родителем этого рассадника. Но почему тогда слизь в теле Салатового мутировала, если для этого нужна потенциальная опасность? И что самое главное, есть ли на корабле еще кто-то кроме меня, замаскированный под телохранителя нашей ученой?
Оранжевая и сама понимала, что является основной причиной, почему на Скелте стали происходить безумия. Кто знает, что может случиться, что окажется следующей потенциальной угрозой, из-за которой паразит захватит разум одного из выживших. А может даже меня. Самое главное обезопасить Оранжевую. Это хотя бы снизит риск появления новых угроз.
— Может, хватит вам нудеть? — Белая приобняла Черного и Розового за плечи, сближая их друг с другом. — Холодная война уже закончилась, прекратите повторять за своими странами.
Девочки неплохо постарались при подготовки так называемой вечеринки, только вот совсем позабыли, что если люди будут не в настроении, то никакой праздник им не поможет. Так и случилось. Бывший американец и русский наотрез отказывались оставаться в одном помещении, из-за чего Белой пришлось насильно их мирить.
— Давайте проведем голосование насчет Розового. Тогда я может быть передумаю, — как обиженный маленький мальчик, Черный лишь недовольно дул губы, не желая смотреть на своего обидчика. Выглядело это даже немного смешно, поскольку Черный был больше в размерах и мог просто раздавить Розового. Но при этом продолжал на него обижаться.
— Мы можем вообще всех выкинуть со Скелта. Зачем вообще переживать и голосование проводить? — Желтый, уставший от этих терок, пытался любыми способами заглушить Черного. Их разногласия стали не такими острыми, как раньше, но все еще продолжали проскакивать. Все-таки, они не теряли возможности задеть друг друга.
— Просто закроем эту тему, — дернув плечом, Розовый освободился от Белой и направился в сторону хранилища, не желая оставаться в нашей компании.
Вот поэтому я и был против. Коллектив уже не такой как раньше. Если первые три года все старались скрывать свои терки и поддерживать дружественные отношения, то теперь вся грязь и ненависть вылезла наружу. Слизь поселилась не только в телах людей, но и в их душах, показывая всю черноту мыслей.
Белая отпросилась у меня к Розовому, чтобы попробовать его уговорить вернуться, а Зеленая тем временем раздобыла консервированные лимоны и теперь вместе с Желтым пыталась сотворить хоть что-то похожее на лимонады. Оранжевая, в меру своих возможностей, даже настроила одну из колонок, подключив к ней старую кассету, которую Голубой прихватил с собой, чтобы по ночам было не так скучно работать.
Постепенно конфликт начал забываться и астронавты вернулись к привычным пустым разговорам, которые каждое утро гудели в столовой, когда все были живы. Тогда не нужно было устраивать специальное событие, чтобы просто собрать всех вместе и пообщаться.
Меня продолжала тревожить мысль о возможном скором превращении. Что случится со Скелтом, если капитан потеряет рассудок. Я знаю устройство корабля и могу устроить аварию в любой его части так, что остальные этого даже не заметят. Допустить этого нельзя. Нужно придумать способ себя остановить, пока у меня еще есть время.
А времени у нас и не было. Мы постепенно приближались к поясу астероидов, а наших пилотов до сих пор не было. Решив найти их, пока Скелт не разбился, я вышел к хранилищу, оставив экипаж в столовой. Зеленая починила здесь свет, так что ориентироваться среди ящиков теперь было нетрудно. Правда найти парочку оказалось сложнее, чем я предполагал. Спустя пару коробок, я вышел на их фигуру, но тут же спрятался обратно, задерживая дыхание.
Все годы Белая была неприступной, и у нее были на то причины. Наверное поэтому, увидев их целующимися, я невольно опешил. Или же нет. Шея вновь взвыла, из-за чего мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не заскулить. Не из-за неожиданности я растерялся. А из-за потери надежды. Каждый раз, когда она отказывала Розовому, я чувствовал легкое облегчение, которое теперь испарилось.
Впрочем, о чем мне жалеть. Ревновать? Еще чего. Я сам позволил Розовому ухаживать за ней. Я сам отказался от попытки побороться. Это было мое решение. и оно было правильным. Так что нечего теперь себя жалеть.
— Вам на пост пора, — я постучал по коробкам, тем самым отвлекая пару друг от друга. Так и не заглянув к ним снова, я лишь потер шею, пытаясь выкинуть из головы надоедливые мысли. Не об этом надо сейчас думать. Мне надо спасать оставшихся людей, а не ссориться с другом из-за девчонки.
Оранжевая не захотела возвращаться в комнату, побоявшись оставаться одна, так как остальных я распустил по основным кабинам Скелта, чтобы в случае аварии мы могли сразу начать действовать. Белая и Розовый практически сразу же пришли следом, стараясь меня игнорировать. Между нашей троицей висло неприятное напряжение, которое Оранжевая отчетливо видела, но стеснялась поинтересоваться.
— Скорость не изменилась, поток также, — подготавливая Скелт к ручному управлению, Розовый по уставу озвучивал состояние астероидного пояса, проверяя, насколько корабль готов к столкновению. Белая же, растерявшись перед управлением, неуверенно держалась за стабилизатор здоровой рукой, проверяя экран скана. Несколько мелких астероидов уже пролетали мимо, задевая щит корабля, из-за чего по Скелту проходила неприятная слабая вибрация.
— А если они щит пробьют? — обеспокоенная тряской, Оранжевая сильнее вжалась в стул, нацепляя на себя ремень безопасности.
— На такой случай у нас и есть стабилизатор. Он перезапустит щит, — как будто потеряв любое сострадание, Розовый как робот недовольно пробубнил, подключая последние сканы. Скелт выпустил световой поток, разрубив темноту космоса и просветив ближайшие астероиды. Большая часть была мелкая крошка, но вот за ней показалось несколько гигантов, которые летели настолько близко, что корабль просто не смог бы протиснуться между ними.
— Своди в сторону, потратим время, но обойдем, — я показал на скане возможный туннель обхода, но пилот будто меня не слышал. — Розовый, сворачивай в сторону.
— Мы и так пройдем. Белая, спустишь стабилизатор. Я наклоню корабль и сможем пролететь их не задев.
— Но это ведь, — испугавшись, механик сильнее вцепилась в ручку стабилизатора, отчаянно смотря в мою сторону и ожидая поддержки.
— Не спускай. Если мы отключим стабилизатор, Скелт потеряет все управление. На перезагрузку нужно время, а за этими гигантами еще ряд астероидов. Ты решил угробить весь экипаж своими выкрутасами. Повторяю, сворачивай.
— Капитан, может, Вы прекратите лезть в чужую работу? Или самомнение не позволяет? Лучшие оценки тут ничего не значат.
Я растерялся, услышав подобное в свой адрес. Может за глаза и не все были довольны моей работой, но так открыто во время выполнения операции еще не посылали. Даже Фи не позволяла себя огрызаться настолько открыто.
— Розовый, я снимаю тебя с должности пилота. Кыш отсюда, — я попытался убрать руку парня с пульта, но тот меня лишь оттолкнул и продолжил переть на гигантов, как ни в чем не бывало. В какой-то момент он крикнул Белой, чтобы та отключила стабилизатор, но механик, бросив на меня неуверенный взгляд, поджала губы и убрала руку с рычага, ничего не сделав.
Щит начал мерцать, Скелт затрясло, через пару мгновений щит затрещал и вспыхнул, отключившись. Протиснувшись сквозь астероиды, корабль гудел от поврежденных двигателей. Включился сигнал тревоги, однако через минуту наступила тишина. Зеленая и Черный как раз должны были ремонтировать тот отсек, в случае непредвиденной ситуации. Но проблемы на этом не закончились.
Потеряв скорость, Скелт остался практически неподвижен, в то время как оставшиеся мелкие астероиды на огромной скорости летели в корабль. Как маленькие пули, они пробивали металл, царапали стекло. А через какое-то время повредили левое крыло, из-за чего корабль тут же наклонился, закрутился как волчок.
Не сумев устоять и задержаться, я завалился на бок, отлетев к углу пульта управления и ударившись затылком шеи.
***
— Так значит, ты у нас теперь капитан? — Голубой с усмешкой посмотрел на мой значок, а после перевел взгляд на фуражку. — Да уж, а я думал, что у экспедиции будет хоть какой-то шанс.
— Тебе не кажется немного странным? — Розовый снял свой значок, внимательно рассматривая узор, напоминающий руль. — Всех наградили с почестями, перечислив сильные стороны, а капитана прямо обделили. Может из тебя не такой уж и хороший капитан?
— Ну спасибо, — я обижено отвернулся, поправляя фуражку. Мне не хотелось рассказывать остальным о беседе с командиром, но из-за этого многие сомневались в правильности моего назначения. Впрочем, у них были на то весомые причины. Как и я сам, многие не понимали, как последний человек рейтинга получил такое звание.
— Да ладно тебе, неужели ты не сможешь справиться с командованием девяти астронавтов? Это же даже меньше чем группа в детском саду, — Розовый положил руку мне на плечо, слегка его сжимая. Он частенько пытался меня подбадривать, правда получалось это плохо.
— Ты не забывай, что он теперь Капитан. Общаться надо соответствующе, — Голубой подчеркнул отношение Розового ко мне, мол теперь по дружески и не пообщаешься. Я и сам частенько думал об этом, но относился к своей должности как к штампу на бумаге. Однако увидев, что Розовый воспринял слова медика всерьез и отстранился, я рассмеялся.
— Не волнуйся. Даже если я капитан, это не поменяет моего отношения к тебе. Уж с корабля я тебя точно не выкину.
***
Я почувствовал, как гудит голова. В кабине мелькали лампочки аварийной энергии. Похоже реактор перегрузился. Скелт висел неподвижно, тряска прекратилась. По звукам снаружи было ясно, что астероидный дождь закончился. Все-таки смогли проскочить. А судя по тому, что мы до сих пор живы, то даже без потери корабля.
Я попытался выпрямиться и в этот момент поймал испуганный взгляд Оранжевой, которая все пыталась расстегнуть ремень и периодически смотрела в противоположную сторону. Потерев голову, я приподнялся, чтобы увидеть, на что она смотрит: Розовый, держа белую за воротник, избивал ей лицо, периодически ударяя ногами той в ребра и живот. Девушка пыталась принять защитную позу, прикрыться руками, но из-за сломанной кисти, она получала лишь новые повреждения и тихо скулила, не в силах освободиться.
— Сука, из-за тебя, она чуть… — Розовый истошно кряхтел, как будто в горле ему что-то мешало говорить. Он не переставал избивать девушку ни на секунду, покрывая кулаки ее кровью.
Оперевшись на ближайшее кресло, я поднялся и выровняв равновесие, перехватил его за плечо, резко развернул к себе и ударил в челюсть, тем самым завалив на пол. Послышался визг Оранжевой. Белая, освободившись, наконец, от ударов, попыталась отползти, но раны просто не позволили ей этого сделать.
— Ты в край крышей поехал? Сначала нас чуть не убил, а теперь своих же избиваешь? Да еще и на девчонку руку поднял?! — постепенно приходя в себя, я наклонился и приподнял Розового за воротник. Собираясь его снова ударить, я остановился. Из его зубов вытекала черная слизь, скапливаясь на губах и стекая вниз по одежде. В глазных яблоках капилляры наполнились черной кровью. Он дышал с хрипотцой, но при этом продолжал с глубокой ненавистью смотреть на Белую, пытаясь до нее дотянуться.
— Если она опустила рычаг, этого бы не случилось. Из-за нее Она могла погибнуть.
Он воспринял неповиновение Белой, как угрозу Оранжевой? Я откинул парня в сторону и помог ученой отстегнуть ремень, после чего завел ее за себя, тем самым, чтобы Розовый не мог до нее добраться, а та в свою очередь прикрывала Белую. Увидев на пути своего прародителя, пилот немного успокоился, сплюнул на пол черную слизь и все-таки продолжал выпиливать взглядом механика.
—Оранжевая, позаботься о Белой, ей нужна помощь. Нам всем сейчас понадобится помощь… — я достал из кармана пульт тревоги и включил оповещение об опасности.
