Практическое пособие по одиночеству

      Линкс видел цель и не видел препятствий. Даже если это препятствие было два метра ростом и никаким образом не желало сдвигаться с места, несмотря на все его усилия. Последнюю неделю, помимо работы, мужчина только и занимался тем, что наблюдал, ожидая хотя бы малейшего промаха от своего новоиспеченного помощника. Но помощник ни в какую не желал оступаться — утром каждый день приезжал строго вовремя, при этом успевая купить по дороге отличный кофе и свежие сэндвичи, ни разу не забыл об обеде Линкса, ни разу не ошибся с рестораном или кафе, из которого Теодор просил заказать доставку. И привозил пищу строго вовремя, да так, что после обеда или ужина у Тео оставалось еще минут десять свободного времени, которое он совершенно не знал, куда деть. Но в итоге применение ему он, естественно, находил.       А ведь мужчина действительно старался — даже рестораны намеренно выбирал те, что находились достаточно далеко от их издательства, надеясь на пробки или километровую очередь из заказов. И раз за разом был вынужден прятать легкое раздражение, когда Кристофер, слегка порозовевший лицом, с гордостью презентовал ему привезенные контейнеры с едой.       — Едва успел, — Кейн провел по лбу широкой ладонью, плюхаясь на одно из кресел. В отличие от тех, что были в кабинете Афины, эти нравились ему гораздо больше. Неглубокие, кожаные и с высокой, удобной спинкой, они были при этом еще и достаточно широкие, что позволяло даже такому крупному мужчине, как он, расположиться в них с комфортом.       — На Булл-стрит жуткие пробки, так еще и на кухне заказ задержали. До последнего думал, что опоздаю, — он оттянул пальцами ворот белой майки и пару раз встряхнул его. Сегодня как раз был один из таких дней, когда Теодор вновь решил отправить этого громилу куда подальше, но в итоге был вынужден выдавить из себя благодарный кивок и легкую улыбку, стараясь не смотреть на то, как на лице Кристофера, сменяя выражение откровенного облегчения, появляется гордая и самодовольная улыбка.       — Даже не представляю, как вам удалось успеть, — отложив в сторону стопку бумаг, Тео с невозмутимым видом принялся за принесенный ему обед, перед этим придирчиво его осмотрев. Увы и ах, в этот раз Кейн тоже не ошибся.       — А я не представляю, как вы в такую жару можете сидеть в этом вашем трехслойном футляре и есть что-то теплее мороженого, мистер Линкс. На календаре июль, на улице плюс тридцать, если не больше! Признавайтесь, в чем ваш секрет?       Теодор, не переставая жевать, чинно приподнял бровь и коротким кивком указал куда-то влево. Проследив за его взглядом, Кристофер испустил хрипловатое и тихое «ох». На стене висел кондиционер.       — К вашему сведению, мистер Кейн, — промокнув губы салфеткой, Тео отставил контейнер в сторону, — эти костюмы дышат, в отличие от вашей синтетики. К тому же в жару принято пить и есть горячее, таким образом перенести ее будет гораздо легче.       — Это был легкий намек на то, что мне стоит носить классику? — Кейн ухмыльнулся, мысленно тут же представив себя в одном из тех образов, которые он каждый день лицезрел на Линксе. Картинка, возникшая в голове, его не порадовала. В отличие от темнокожего и уточненного Теодора, на нем все эти принты, расцветки и изысканно-строгие модели почему-то обещали выглядеть совершенно нелепо.       Тео оставил вопрос мужчины без ответа, решив не озвучивать очевидную истину о том, что за костюм такого качества Кристоферу пришлось бы отдать всю месячную зарплату. А может даже две, если учитывать его габариты.       — Я сегодня снова задержусь. До вечера прошу меня не беспокоить.       Кейн потер подбородок, начавший обрастать легкой щетиной и, вздохнув, поднялся с кресла.       — Во сколько мне за вами зайти?       — После одиннадцати.       Теодор уже не смотрел на своего двухметрового помощника, вновь вернувшись к созерцанию монитора и бумаг, время от времени отвлекаясь только на то, чтобы отхлебнуть кофе со льдом.       Кристофер потоптался у его стола еще некоторое время, а затем тихо вышел из кабинета, прикрывая за собой дверь.       — Снова будешь ждать мистера Линкса?       Кейн пару раз обернулся по сторонам, в попытке обнаружить обладателя звонкого голоса, и заметил его только когда опустил свой взгляд вниз. Совсем вниз. Рядом с ним стоял молодой парнишка лет двадцати пяти, с темными волосами и полной гетерохромией глаз.       — Ньют Флетчер, — он широко улыбнулся, протягивая Кристоферу правую ладонь. И тот, не мешкая, крепко пожал ее.       — Кристофер Кейн.       — Да тут уже все знают, как тебя зовут, — парень все продолжал широко улыбаться, излучая чрезмерное и немного настораживающее дружелюбие.       — Ты ж тут уже с неделю торчишь, сторожишь двери кабинета мистера Линкса, словно сторожевой пес. Не надоедает?       — Работа у меня такая, — Кристофер ухмыльнулся. — К тому же я не сижу тут целый день. Иногда, вот, выезжаю по делам, исполняю всякие мелкие поручения.       — Вот как? — протянул Флетчер, хитровато прищурившись. — Так ты еще и дрессированный.       Будь Кристофер на десяток лет моложе, он бы точно завелся с подобной безобидной нападки и прописал этому мелкому хорошую оплеуху, но сейчас, глядя в хитрющие глаза Ньюта, единственное, что ему хотелось сделать в ответ на такую очевидную провокацию, так это снисходительно потрепать парня по голове.       — Ты смотри, а то я ведь без намордника, — Кейну оставалось только подыграть, что он и сделал, в ответ почти моментально получив порцию звонкого смеха.       — А ты ничего, проверку прошел! — ладонь Ньюта по-дружески хлопнула мужчину по крепкому предплечью. — Не хочешь с нами в кафетерий? Мы как раз сейчас туда собираемся.       — «Мы»?       — Я и Афина. Вы, вроде как, уже знакомы.       — А ты, я погляжу, уже в курсе последних событий, — женские пальчики ловко схватили Флетчера за мочку правого уха и чуть потянули. — Тебе делать больше нечего, как приставать к Кристоферу и отвлекать его от работы?       — Так я не отвлекал, — легко шлепнув Афину по ладони, Ньют извернулся и отошел от нее на пару предусмотрительных шагов. — Мистер Линкс снова сказал ему ждать до вечера. Вот я и предложил Кейну пойти с нами в кафетерий.       — Правда? — лицо Адамиди мигом утратило всякую беззаботность и помрачнело. — И часто Линкс просит тебя… ждать его? — теперь она обратилась уже непосредственно к Кейну. Тот в ответ небрежно пожал плечами.       — Каждый день.       Ответ девушку явно не устроил, потому что, посерьезнев еще больше, она кивнула стоявшему рядом Ньюту и без улыбки произнесла:       — Флетчер, пообедай сегодня с кем-то другим, хорошо? Мне нужно поговорить с мистером Кейном.       Все время, пока они шли до кафетерия, Афина задумчиво кусала губы и хмурила брови, видимо что-то обдумывая, а Кристофер, в свою очередь, степенно и молча вышагивал с ней рядом, не желая прерывать чужой мыслительный процесс. Когда они разместились за одним из столиков, взяв себе по чашке чая, гречанка задала Кейну несколько вопросов касательно его рабочего дня, обязанностей и «приказов» Линкса, после чего, выслушав его ответы очень внимательно, раздраженно цокнула языком.       — Вот ведь… жук.       — Что-то не так? — Кейн поднял на нее недоуменный взгляд поверх кружки с дымящимся чаем. Девушка устало и даже с какой-то долей сочувствия взглянула не него, глубоко вздохнув, и подперла лицо ладонью.       — Он ведь мог отправить тебя домой, а вместо этого заставляет торчать тут.       — А что в этом такого? Я и раньше ждал своих клиентов, иногда по полдня.       — Потому что им требовалась охрана?       — Ну… да, типа того. Я обычно сидел в машине, держал их в поле зрения, наблюдал.       — А тут тебе наблюдать не за чем, пока он сидит в своем кабинете. Отчего ты его спасать собрался? От электромагнитного излучения? Или, может, от работы?       — А что, так можно было? — Кейн картинно выгнул брови, изображая на лице крайнее удивление. И Афина не выдержала, рассмеявшись.       — О нет, забудь. Если ты не хочешь стать его врагом номер один, конечно, — отпив глоток чая, она показательно подняла вверх указательный палец. — Никогда, слышишь? Никогда даже не пытайся лишить его работы. Он расценит это как личное покушение и обязательно нападет!       Теперь они смеялись уже вдвоем, все развивая и развивая шутку на тему Линкса и его одержимости работой, пока Адамиди, наконец, не сдалась, утирая с глаз выступившие от смеха слезы.       — Он всегда был таким? — поинтересовался Кристофер, запивая чаем заданный вопрос. За то время, пока они болтали, тот успел уже порядком остыть.       — Неразговорчивым и нелюдимым? — Афина понимающе улыбнулась и откинулась на пластмассовую спинку стула. Аккуратные и ухоженные пальчики девушки погладили бока белой теплой кружки, пока она какое-то время молчала, видимо вновь подбирая слова. — Сколько я его знаю. А знаю я его еще со школы. Так вышло, что он всегда отталкивал от себя людей, хотя с ним хотели дружить и общаться многие.       — А тебя оттолкнуть не получилось? — Кристофер хитро взглянул и добродушно улыбнулся, а девушка, поймав это на себе, заметно смутилась.       — Я была очень настойчива. Можно даже сказать, что я насильно впихнула себя в его жизнь, чтобы быть с ним рядом.       — О, так вы вместе?.. Прости, я не знал, — Кейн извиняюще улыбнулся, опуская кружку на стол. Немного удивленно посмотрев на него, явно пораженная такой наскоро и ошибочно составленной логической цепочке, Адамиди прыснула, отрицательно поводив ладонью из стороны в сторону.       — Я была бы не против, конечно, но нет. Мы просто очень близкие друзья. Его родители когда-то давно выручили мою семью, погасив наш долг за квартиру. На одной из последующих встреч мама взяла меня с собой, и мы с Тео познакомились, впоследствии начав тесно общаться.       Разговор между ними немного угас, коснувшись темы денег и долгов — двух извечных проблем людей среднего и низшего класса, и они замолчали, каждый думая о чем-то своем под разношерстный и монотонный гул чужих голосов в кафетерии. Кристофер медленно цедил свой остывший чай, пока Афина, задумчиво глядя в свою кружку, постукивала по ней длинным ноготком.       — Знаешь, — он негромко обратился к ней, и она мигом встрепенулась, выныривая из бесконечной реки собственных мыслей, радуясь спасательному кругу в виде чужого голоса. Кристофер понимающе улыбнулся.       — Судя по тому, что я уже успел узнать о мистере Линксе, он бы ни за что не позволил остаться в своей жизни тому, кто был бы ему неприятен. И уж тем более тому, кто впихнул себя в его жизнь насильно. Даже при условии, что он или она были крайне настойчивы.       Афина на какой-то миг застыла в некотором немом удивлении от нахлынувшего на нее осознания. Понимая, что она никогда не думала об их отношениях с Линксом в таком ключе, девушка широко распахнутыми глазами смотрела на крупного мужчину с трехдневной щетиной, который до этого казался ей простоватым, немного поверхностным и неспособным на слишком уж глубокие размышления. И мысленно ругала себя за предвзятость и поспешно сделанные выводы. Да, по сравнению с высокообразованным Тео, Кейн, может, звезд с неба не хватал и мог с первого взгляда показаться приземленным и простым, но зато он, в отличие от Линкса, похоже, обладал той самой «житейской» мудростью и опытом, которые можно получить только за годы тесного и непрерывного общения с самыми разными людьми. И которыми Теодор не обладал совершенно.       — Я могу тебя кое о чем попросить? — она робко обратилась к Кейну по пути обратно в офис, теребя в руках взятую из кафетерия салфетку со следом от своей бордовой вельветовой помады.       — Конечно, — Кристофер посмотрел на нее с нескрываемым интересом. — Я заинтригован.       — Только пообещай сначала, что точно согласишься, — взглянув не него, Афина хитровато улыбнулась. На что Кейн ответил ей наигранным недовольством и возмущением.       — Разве так просят? Тут явно идет непрозрачный намек на добровольно-принудительное.       Адамиди, похлопав пышными ресницами, виновато потупила взгляд, не решаясь ни подтвердить, не опровергнуть сказанное Кейном. Потому что тот был совершенно прав. Добровольно-принудительно или нет, но ей было просто жизненно необходимо услышать от него только положительный ответ.       — Да брось ты, я же шучу, — мужчина очень мягко положил ладонь на хрупкое плечо девушки и чуть наклонился, заглядывая в ее лицо, спрятанное за волнами темных волос. — Так что за просьба?       Она остановилась. Кристофер тоже. Пропустив мимо себя шумную компанию, предводителем которой был низкий, но очень громкий парень с запоминающимися глазами разного цвета, и подождав, пока ребята завернут за угол к лифту, Адамиди взглянула на Кейна уже без тени нерешительности и сомнения.       Она понимала, что в данный момент выступала инициатором суррогатных чувств, навязывая общество этих двоих друг другу. Но в то же время Афина, годами наблюдавшая за одиночеством Линкса, четко осознавала, что тот никогда самостоятельно не сделает первый шаг в неизвестном и, как думал он, не необходимом ему направлении. Застряв в собственном мирке еще в подростковом возрасте, окружив себя сначала учебой и книгами, а затем уже работой и стопкой документов, Тео прижег свою необходимость в общении, а затем и вовсе купировал ее, заведя близкую дружбу с Адамиди. И убедил себя в том, что одного человека ему было более чем достаточно.       Это был расчетливый и намеренный самообман. Жертва, принесенная Теодором ради своих собственных убеждений и страхов. Отказ от «нормального» в угоду личного комфорта, который на самом деле представлял из себя ничто иное, как прозрачный пузырь, ограждающий Тео от всех остальных. Пузырь, которой рано или поздно все равно должен был лопнуть. Так почему бы не ускорить приближение неизбежного, пока еще не стало слишком поздно, а Линксу — слишком больно?       — Афина? — Кейн обеспокоенно вглядывался в задумчивое лицо девушки, ударившуюся в собственные размышления и на какое-то время превратившуюся в красивую, но лишенную всякой жизни статую.       — О чем ты хотела меня попросить?       Гречанка моргнула, делая глубокий и ровный вдох, уверенно повторяя про себя, что она все делает правильно.       — Я хочу попросить тебя стать для Теодора другом.