Сердце Верховной Ведьмы

      Нетерпеливый писк и возня разбудили Мелиссу ещё перед рассветом. Голодная троица жевала и посасывала пальцы девушки, да и у неё самой вскоре забурчал живот. На удачу, стампы не отличаются большой любовью к чистоте и порядку. Площадь красовалась остатками праздника. Повезло раздобыть несколько полезных вещей: моток прочной веревки, нож, небольшой котелок, вместительную сумку и добротный плащ. С опаской прокравшись мимо спящих на скамьях и под столами стампов, Мелисса собрала достаточно еды для себя и малышей.       Проблемой всё ещё оставалась обувь. Домашние тапочки, пожалуй, меньше всего подходят для долгой ходьбы, но в них явно лучше, чем босиком. Пришлось выкручиваться из ситуации подручными способами. Отрезав несколько лент от ткани, которой девушка укрывалась ночью, она примотала тапочки на манер портянок — не идеально, но гораздо удобней.       Едва ночные сумерки сошли с рыночной площади, Мелисса уже покинула город. Девушка шла по проселочной дороге, удаляясь от города, который в целом был благосклонен к ней. Повезло оторваться от недруга, немного успокоиться и свыкнуться с новым Миром.       Посовещавшись, было решено исключить помощь Ведьмы на какое-то время, чтобы скрыть следы её ауры и избежать преследования. Ведьма рассказала, что они попали в весьма комфортный Срединный Мир, но, тем не менее, даже так придётся научиться заботиться о себе, рассчитывая лишь на советы и рассказы о том, как всё устроено. Впрочем, условия жизни тут не сильно отличаются от привычного Мелиссе Мира.       Срединный Мир очень большой и разнообразный. Если быть точнее, он состоит из нескольких подмиров — их зовут Градами. Грады можно сравнить с континентами, расположенными параллельно друг под другом, которые как бы плавают в особой энергетической среде. Она держит Грады связанными, даёт возможность перемещаться между ними, а также питает нескончаемой энергией тех, кто умеет обрабатывать и использовать эту энергию.       Портал, открытый преследователем, в Срединный Мир привел в Средний Град. Этот местами не благополучный, отстающий от прогресса, но не безнадежный, мир является как следует из названия серединой Градов. Следом за ним идёт Нижний, Нижайший, а после них — непригодный для жизни, забытый и пустой мир без имени.       В Среднем Мире всё вполне прилично. На окраинах доминирует сельское хозяйство и простой уклад жизни, независимо от расы. На деле Средний мир недалеко ушел от Нижнего, но он является самым большим из Градов, самым населенным и разнообразным. Тут есть и деревни и города большие, малые и, конечно, столица. В развитых городах даже есть некоторое очарование, хотя Грады выше этого куда симпатичней. Для большинства существ Срединный мир является основным местом жительства. Не многие перемещаются даже между Градами, не говоря уж о Мирах. «Что будем делать?»

«Пойдём в столицу. Есть у меня там одна знакомая, она нам поможет. Но путь не близкий, так что по дороге тебе придётся постараться. Не забывай, что у тебя ещё и потомство на руках. А я ведь предупреждала.»

«Ну… пусть так, мы всё равно справимся. Тут вроде богатая природа, — Мелисса оглядывала взглядом поле и лес, — мы будем охотиться и ловить рыбу, ничего непреодолимого не случится. Ты же меня научишь?».

«Как будто у меня есть выбор…»

      Столица Среднего Града — город Диш находится в самом центре континента, равноудаленный от окраин во все направления. Дорога предстояла долгая, учитывая, что всё это время юной девушке нужно заботиться о себе и выводке волчат. Но несмотря на предстоящие трудности, Мелисса пылала оптимизмом, впервые за несколько лет. Энергия била ключом, так и хотелось поскорее отправиться в путешествие, ночевать в лесу, исследовать, слушать истории и узнавать новое.       В первый день они прошли достаточно большое расстояние, практически не прерываясь на отдых. Вечер застал их в поле. Лилово-золотой закат растекался по небу, легкий ветерок разгонял запах свежескошенной травы. За целый день пути практически никто не повстречался, только несколько бездомных стампов, бредущих по пыльной дороге в сторону города, да небольшое стадо похожих на коров животных.       Мелисса устроила себе местечко для сна в небольшом стогу, она прилично устала за целый день ходьбы и моментально уснула, едва начали расползаться сумерки. Волчата ещё какое-то время возились рядом, но вскоре так же уснули безмятежным сном. Девушка проснулась посреди ночи, в чистом небе горели такие похожие, но чужие звезды.

«Уже скучаешь по дому?»

«Сложно сказать. Я… не помню, когда последний раз чувствовала себя по-настоящему дома. Вроде бы и люди не чужие, вроде и комната обжитая уютными мелочами, но я не скучаю. Ни по тому дому, ни по той жизни. Это как-то грустно звучит, да? — Мелисса смотрела на небо, разглядывала странные созвездия, а потом взгляд её устремлялся вглубь, вникуда, в собственные мысли. — Мне всегда так нравились звёзды. Такие загадочные, далёкие и красивые. В городе их практически не видно, а они сияют изо всех сил, чтобы дарить людям свою красоту, но их никто не замечает.»

«Не придумывай. Это просто звёзды. Они не могут стараться ради чего-то. Они просто горят, чтобы однажды просто погаснуть.»

«В тебе ни капли романтики» — Мелисса обиженно надула щеки.

«Романтика, сентиментальность — это для слабых.»

«А как же счастье?»

«За счастье нужно бороться. И побеждать. А для этого нужно быть сильным. В счастье не место слабости.»

«А что делать, — вновь медленно погружаясь в сон, — что же делать… если нет сил, для того чтобы быть счастливым…»

«Найти того, кто будет бороться ради тебя.»

      Эта мысль едва мелькнула, но Мелисса, на Ведьмино облегчение, уже уснула и не слышала этих слов. Ведьма же, необременённая физическими нуждами, осталась наедине с каким-то тоненьким, едва уловимым ощущением. Это юное дитя, кажется, задело далёкую, тщательно скрытую, одинокую струнку души.       Мелисса проснулась на заре, если так можно было назвать рассвет без солнца. На небе не было источника света, как днём так и ночью, оно светилось самостоятельно.       На ближайшие пару дней в планах было найти место для лагеря, около воды и леса, чтобы освоить базовые навыки и собрать в дорогу запасы. Но как бы не была оптимистично настроена девушка, всё не могло пройти гладко. Подходящее место с рекой и небольшим лесочком неподалеку нашлось уже к ночи. Уставшая и голодная девушка устроилась на ночлег возле большого упавшего на берегу дерева и уснула, что говорится, без задних ног. Спала она беспокойно, ворочалась и порой что-то бормотала. Под утро волчата прижались под бок и настолько пригрелись, что стало жарко и девушка проснулась, утомленная тяжелой ночью.       Не успели ещё до конца открыться сонные глаза, как громкий вороний крик раздался над головой Мелиссы, от испуга та моментально взбодрилась.

«Вернулся, наконец, наш товарищ. Скажи спасибо, он ещё и зверьё твоё ночью подкормил полёвками.»

«Ох… если честно, я совсем забыла про тебя, прости. Спасибо тебе большое.» — Мелисса легонько погладила ворона по голове и почесала клюв, всё ещё немного опасаясь большую птицу.       Новый день был куда благосклонней прошлого. Благодаря советам Ведьмы, Мелисса собрала в лесу съедобных ягод, грибов и других растений, нашла несколько камней из которых проще всего было высечь искру, смастерила несколько силков, удочку, даже какой-никакой лук. К вечеру Мелисса гордилась собой как никогда раньше.       На следующий день они двинулись в путь. День за днём приближаясь к столице, под контролем Ведьмы, Мелисса осваивала навыки выживания и всё больше привыкала к новому миру. Волчата росли как на дрожжах и уже бодро бежали рядом, хотя порой всё ещё капризничали, уставали и останавливались отдыхать. В такие моменты приходилось либо делать привал, либо нести уже тяжёленьких малышей на руках.       Как рассказала Ведьма, новый мир влияет на волчат, так как они отличаются от местных животных. Сейчас, во время роста и развития они усиленно впитывают энергию пространства, от чего быстрее растут, а когда вырастут наверняка будут обладать некоторыми особенностями, что, впрочем, не должно им навредить.       Леса сменились полями, на реках стояли мельницы, и дороги стали шире. Чем ближе к столице, тем реже встречались деревни, чаще — города, повозки торговцев, прохожие и другие следы цивилизации. Мелисса плотнее укуталась в плащ, накинула капюшон и старалась максимально не привлекать к себе внимание, однако с целой свитой животных это оказалось проблематично. Пройти сквозь главные ворота города, учитывая внешний вид девушки, было невозможно. Пришлось потратить несколько часов, чтобы обойти город за его границей и проникнуть с северной стороны, пройдя через трущобы.

«Иди, не останавливайся, взгляд не поднимай. И зверье своё в сумку спрячь. Это совершенно не район для прогулок.» — Сурово наказала Ведьма и далее направляла девушку по нужным поворотам и улочкам.

      Столица Среднего Града, как и столицы других, не просто так располагается в центре. Столица, как пирог, поделена на четыре относительно равные части, в соответствии со сторонами света. Каждая часть города несет в себе колорит и особенности сторон света, которые как бы сходятся в одну точку со всего континента. На любой из окраин в основном обитают бедняки и преступники. Затеряться тут не составляет никакого труда, но это легко может выйти себе дороже. Окраины больших городов Среднего Града всегда были на плохом счету. Для тех кто не может позволить себе жизнь выше Среднего, они дают доступность к благам цивилизации и прогресса, но при этом практически не поддаются контролю.       В Северных трущобах обитают самые жестокие и отъявленные преступники, наемники, бандиты. С южной стороны — торговцы в основном привычных вещей собственного производства и продовольствия, западная часть так же предлагала множество товаров, но уже куда более изысканных и прогрессивных, а чем ближе к окраинам тем специфичней товары.       В то же время, Восточные окраины, куда указывала дорогу Ведьма, славились рынком разнообразных услуг, как законных, так и откровенно незаконных и даже аморальных. И именно тут обитала старая знакомая Ведьмы. «А к кому мы идём? Она тоже ведьма?»

«Ведьма для неё звучит слишком благородно. Но в целом да. Эта старая карга когда-то была мне ближе всех. Думаю, у нас не будет проблем, если она поверит что ты — это я.»

«А как она узнает?»

«Тебе придётся её убедить. Ну… или она убедит сама себя. Ты всё-таки симпатичная.»

«Что?»

«Скоро поймёшь. Мы пришли.»

      Мелисса наконец подняла взгляд от земли и перед глазами предстало зрелище явно неподходящее для такой непорочной души.