* * * *
Тедди и Бретт знали эту часть леса лучше любого взрослого. Они шли по тропинке, которая в конце концов приведет их прямо к дому. Через несколько сотен ярдов Тор тоже узнал тропу. Однажды он использовал ее, идя по другому пути, но так и не дошел до конца. Он услышал издалека слабый плач животных и обернулся, встревоженный и испуганный, сам не зная почему. Теперь ему хотелось вернуться туда, где кричали животные, но он не мог, пока не мог. Ему еще предстояла работа.* * * *
Джанет не могла поверить своим глазам. Местная телестанция заканчивала работу на ночь. После Леттермана она смотрела "Крейга Фергюсона" с приглушенным звуком и выключенным светом и понятия не имела, что смотрит. И вот все закончилось, а она все еще не спала. Она решила встать, сделать себе чашку кофе без кофеина и посмотреть, как там Том. Черт побери, сегодня она тоже не сможет уснуть. Она не могла обманывать себя, что сможет. На самом деле она любила этого проклятого пса почти так же сильно, как Том, и это было все, о чем она могла думать. Просмотр телевизора был ничем иным, как жалкой попыткой отгородиться от травм, вызванных событиями дня, но это не сработало. Она выбралась из постели, надела халат и тапочки и выключила телевизор. Том, без сомнения, будет рад увидеть ее после стольких часов в одиночестве. Она давно ожидала, что он ляжет спать. По пути к лестнице она остановилась, чтобы проверить детей. Она осторожно открыла дверь Дебби и прокралась внутрь. Дебби крепко спала, прижимая к себе крошечного плюшевого слоненка. Она проверила комнату мальчиков. Дверь была приоткрыта, и она могла видеть, как они спят в постели, но она вошла внутрь, чтобы посмотреть поближе. Они всегда выглядели такими ангельскими, когда спали. Но голова Бретта была полностью под одеялом, и ночь была ужасно теплой для всех этих одеял. Она осторожно отодвинула их и нашла под ними подушку. Вздрогнув, она сдернула одеяло. Там была куча одежды и одеял, и больше ничего. Она проверила кровать Тедди и обнаружила то же самое: скомканные одеяла и одежда, но никакого сына. Должно быть, они с Томом внизу. Она поспешила в холл и начала спускаться по лестнице. Из кухни не проникало ни света, ни звука. Она не прошла и половины пути, когда поняла, что в доме больше никого нет. Она чувствовала это. Весь первый этаж был погружен в темноту. Где же Том? Она включила свет на кухне, ожидая увидеть записку на кухонном столе, объясняющую все. Ничего. Она почувствовала, как холодное прикосновение страха пробежало от основания шеи до пальцев ног. Потом она заметила свет в квартире Теда — должно быть, там! Она зашагала по подъездной дорожке, мысленно придумывая, как бы отшлепать мужа. Она поднялась по лестнице, стараясь не обращать внимания на растущее осознание того, что в квартире так же тихо, как и в доме. Она остановилась на лестничной площадке, прислушиваясь, прежде чем постучать. Не было ничего, ни звука. Гнев сменился страхом, когда она легонько постучала костяшками пальцев по стеклу. — Тед? — спросила она. — Ты здесь? — она постучала еще раз, не ожидая ответа, затем хлопнула дверью достаточно громко, чтобы разбудить соседей. По-прежнему ничего. Она мысленно представила себе свою семью, лежащую мертвой на полу квартиры, задыхающуюся от утечки газа. Потом она вспомнила, что в квартире нет газа. Она повернула ручку и задребезжала дверью, но та отказалась открываться. Она на секунду задумалась, собрала в охапку халат и обернула его вокруг кулака. Она отвернулась, прищурилась, пробила дыру в окне, протянула руку и открыла дверь. На ночном столике горела одинокая лампа. Никаких других признаков того, что кто-то был в квартире всю ночь, не было. Кровать была застелена, откинутые чехлы, нетронутые, готовые к использованию. Все остальное было на своих местах, в полном порядке. Что, черт возьми, здесь происходит? Она проверила подъездную дорожку от лестничной площадки. Все машины были там, припаркованы и ждали, как и кровать Теда. — Тедди! Бретт! Том! — крикнула она. Ответа не последовало. Она поспешила в дом, чтобы позвонить шерифу, но, оказавшись на кухне, потеряла уверенность. Не было никаких признаков убийства. Дети, очевидно, ушли по собственной воле, если сначала перестали заправлять свои кровати. И никто не мог прокрасться в дом и забрать их всех с собой в спальню. Она приказала себе быть рациональной, взять себя в руки. Без сомнения, мальчикам не спалось, и они спустились вниз, чтобы поговорить с Томом. Потом пришел Тед, и они все решили прогуляться. Конечно. Прогулка посреди ночи. Только они четверо. Почему Том не оставил записки? Это было на него непохоже. Что-то не сходилось. Она включила свет на кухне и стала искать ключ к их местонахождению. Ничего. Она поднялась наверх и более тщательно осмотрела комнату мальчиков, но так ничего и не нашла. Наконец она спустилась вниз и встала на крыльце, выкрикивая их имена во всю глотку, затем сделала то же самое у задней двери. Она стояла на заднем крыльце, собираясь взять ключи от машины и начать их искать, когда услышала, что кто-то идет из леса, и вздохнула с облегчением. — Что ты там делаешь, черт возьми? — крикнула она, не видя в темноте, кто это. Затем существо вышло из леса на лунный свет. Оно был высоким, ростом с человека, но покрыто волосами и гротескно сгорблено и искривлено. Его лицо, казалось, состояло из одних зубов. Дженет ахнула и сделала шаг назад в кухню, захлопнув и заперев за собой дверь. Существо в овраге не теряло времени. Оно бросилось через задний двор на заднюю лестницу, ударив кулаком по стеклу и окровавив когтистую руку. Но оно явно недостаточно разумно, чтобы протянуть руку и открыть дверь. Вместо этого оно колотило и пинало, пытаясь сделать окно достаточно большим, чтобы пройти. Джанет рывком открыла ящик со столовыми приборами, отчего ложки и вилки со стуком посыпались на пол. Она схватила самый большой нож и побежала к лестнице. Она должна была защитить Дебби. Оборотень в последний раз сильно ударил дверь, и она раскололась пополам.* * * *
Тор и дети были почти в пределах видимости дома, когда они услышали Мамины крики и грохот, последовавший за этим. Тор равнодушно следил за мальчиками, но при звуке Маминой тревоги он забыл о своих проблемах, и его интуиция взяла верх. Он бросился к дому, оставив детей позади, как будто они стояли на месте. Он перепрыгнул овраг и помчался через двор к разбитой кухонной двери. — Поторопись! — крикнул Тедди Бретту. — Мне страшно, — со слезами признался Бретт, стоя на тропинке и держась за промежность. — Хочешь пропустить действо? — недоверчиво спросил Тедди. Он не сомневался в способности Тора защитить их. Бретт заколебался, и Тедди потерял терпение. — Делай, что хочешь. Я ухожу! И он побежал к дому, надеясь, что не пропустит схватку между Тором и чудищем. Бретт посмотрел, как брат пересекает двор, на секунду задумался, а потом побежал за ним. Он ни за что не останется один в темном лесу.* * * *
Тор ворвался на кухню, готовый к неприятностям. Он чувствовал опасность в воздухе. Запах Злобной Твари был повсюду, смешиваясь с запахом Маминого страха. Он побежал прямо к лестнице, не заглядывая ни в гостиную, ни в столовую. Он знал, где будет Мама. Он был уже на полпути, когда услышал ее крик из комнаты Дебби. Он прыгнул на лестничную площадку, его когти бесполезно скользили по деревянному полу, когда он резко развернулся вокруг перил. Злобная Тварь метнулась в дверь спальни Дебби, и дверь треснула. Мамины крики наполнили дом. Он яростно залаял, нападая на Злобную Тварь, надеясь отвлечь ее, но Злобная Тварь проигнорировала его. Он кинулся на дверь, и дверь распахнулась, отправив чудовище кувырком в комнату и на пол. Тор прыгнул на спину Злобной Твари и вцепился ей в шею. Злобная Тварь взвыла и встала, отшвырнув Тора. Прежде, чем Тор смог восстановить равновесие, Злобная Тварь атаковала него, вонзив свои клыки глубоко в бедро Тора. Тор резко повернул голову и вцепился в морду оборотня, схватив его нос клыками и разорвав одну ноздрю. Оборотень отстранился, все еще впиваясь зубами в плоть Тора, открывая длинную рану на его лапе. Тор вскочил на ноги и прыгнул на морду оборотня, готовый укусить любую часть зверя, которая окажется в пределах досягаемости. Оборотень был высок и силен, но не быстр. Он попытался укусить Тора, но вместо этого получил укус в морду. Он попытался ударить его когтями, но Тор поймал его руку зубами и чуть не откусил палец. Существо попятилось в угол, и Тор рванулся к его лодыжкам, но оборотень сумел нанести дикий удар в грудную клетку Тора, сбив его с ног. Но вместо того, чтобы приблизиться, оборотень повернулся и прыгнул на Маму, которая все еще сидела в углу, прикрывая Дебби и держа в руке огромный нож. Мама вскрикнула и выставила нож вперед, лезвие вонзилось в предплечье Твари и застряло в кости. Оборотень взвыл и взмахнул рукой, отбросив нож через всю комнату. Тор поднялся на ноги, когда нож со звоном упал на пол. Он бросился на чудовище. Когда оборотень повернулся к нему спиной, он кинулся к единственной цели — его ноге. Его зубы впились в икру Твари, и он яростно дернул головой. Злобная Тварь завыла и попятилась назад, и впервые в ее вое послышались нотки страха. Тор вырвался, прихватив с собой кусок кожи и мышцы, когда Злобная Тварь споткнулась о кукольный домик Дебби и упала на спину. Тор прыгнул ей на грудь, и Злобная Тварь подняла руки, чтобы защитить горло. Тор рванулся к ее рукам, но Злобная Тварь перекатилась на бок, сбросив его и заставив скользить по полу. Злобная Тварь рванулась к двери, но Тор схватил ее за лодыжку. Она развернулась и ударила его ногой в ребра, а затем последовал резкий удар в голову Тора. Тор пошатнулся на долю секунды, затем его передние ноги подогнулись под ним, и он упал на пол, почти потеряв сознание. Злобная Тварь склонилась над оглушенным Тором, собираясь разорвать пса в клочья, но раскаленная добела боль внезапно взорвалась в ее спине, когда Мама снова и снова вонзала в нее нож. Чудище махнуло руками и вслепую ударило Маму по лицу. Она отшатнулась назад, когда оборотень бросился к открытой двери. Тор поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как Злобная Тварь выскочила из комнаты, закрыв за собой дверь, как человек. Тор маниакально рявкнул на дверь, но это не помогло. Он был в ловушке, раз Мама не выпустит его, а Мама забилась в угол с Дебби. Она не собиралась открывать дверь.* * * *
Бретт и Тедди добрались до верха лестницы как раз в тот момент, когда Мама вонзила нож в руку оборотня. Окаменев от страха и совершенно не осознавая своих действий, Бретт попятился к спальне Мамы и Папы, все время дергая Тедди за куртку. Тедди бессознательно позволил оттащить себя назад, сжимая лом обеими руками, как бейсбольную биту. В комнате Дебби началась ужасная драка, и оборотень внезапно ворвался в холл, захлопнув за собой дверь спальни. Тедди и Бретт закричали, когда Бретт втащил Тедди в дверной проем и захлопнул дверь. Удача привела их в нужную комнату. У Мамы с Папой был замок на двери спальни. Бретт захлопнул ее, и они с Тедди в панике прислонились к двери. Но оборотня они не интересовали. Он пробежал мимо двери и спустился по лестнице. Тедди открыл дверь и услышал шаги существа на лестнице. Он побежал в комнату Дебби и открыл дверь, с ужасом предполагая, что он мог найти, и был немедленно сбит с ног, когда Тор бросился за Злобной Тварью.* * * *
Тор слетел вниз по лестнице и догнал зверя на кухне, но Злобная Тварь услышала его приближение и перевернула кухонный стол на пути Тора. Голова Тора ударилась о столешницу, и его поле зрения вспыхнуло нечеткой белизной, которая быстро почернела.* * * *
Том преодолел последние несколько футов леса и перепрыгнул овраг к заднему двору, неся тяжелую ветку вместо дубинки. Он бежал домой так быстро, как только мог, его ноги и легкие горели всю дорогу. Он пришел по двору к дому как раз в тот момент, когда оборотень появился из расколотой кухонной двери, хромая, рыча и блестя от собственной крови. Том никак не мог понять, чья это кровь. Мысленно он видел свою семью разорванной и истекающей кровью, и дикая ненависть охватила его. Он побежал прямо на монстра, размахивая дубинкой над головой и крича от ярости. Раненый оборотень увернулся и попытался пригнуться, когда их пути пересеклись. Том замахнулся на его голову, промахнулся и снова замахнулся дубинкой. Следующий удар пришелся ниже и ударил оборотня в спину, когда тот бежал к лесу. Жажда крови зверя была полностью забыта. Истекающий кровью и избитый, как никогда прежде, он думал только о побеге и выживании. Он проковылял мимо Тома быстрее, чем может бежать большинство людей, и исчез в кромешной тьме деревьев. Луна уже приближалась к западному горизонту.* * * *
Соседи по обе стороны дома заглядывали в освещенные окна, пытаясь разглядеть, что происходит, а соседка миссис Трууд ясно разглядела оборотня и позвонила шерифу, чтобы сообщить, что только что видела снежного человека. Дежурного помощника это не убедило, но он согласился прислать патрульную машину, хотя мистер Трууд ей поверил и стоял на страже у задней двери с дробовиком, пока не прибыли полицейские.* * * *
Тор чувствовал себя как под водой. Яркий свет ударил ему в глаза. Он вяло переводил взгляд с одного незнакомого лица на другое, по мере того как они постепенно становились знакомыми. Мама. Бретт. Тедди. Дебби. Папа. Папа разговаривал с мистером Труудом, который пришел одолжить Папе на ночь дробовик. Прояснилась кухня, и Тор понял, что он дома. Потом он вспомнил, что это больше не его дом. Он забился в угол, а когда Бретт подошел погладить его, он встал и забрался в нишу между стиральной машиной и своей миской.* * * *
Папа заметил, как Тор бежит от семьи, и с трудом сглотнул. Никогда еще ему не было так стыдно. Мигающие, вращающиеся огни заполнили гостиную, когда патрульная машина остановилась перед домом. Папа поблагодарил мистера Трууда, спрятал дробовик в шкаф, и они с Мамой пошли в гостиную поговорить с помощником шерифа.* * * *
Тедди увидел мигающие огни патрульной машины и решил, что это для него, Бретта и Тора. Он подождал, пока Мама с Папой окажутся у входной двери, прошептал что-то Бретту, тихо подошел к задней двери и открыл ее. Бретт тщетно дергал Тора за ошейник, но как только Тор услышал, как открылась дверь, он выскользнул из кухни и исчез за дверью, как капля ртути.* * * *
Тор почувствовал огромное облегчение, как только вышел из дома и оказался вдали от Стаи. Он побежал прямо в лес, не обращая внимания на боль в бедре и тупую пульсацию в голове. Теплая тяжесть усталости побуждала его отдохнуть, и он чувствовал запах собственной крови, стекающей из раны, которую нанесла ему Эта Злобная Тварь. Инстинкт подсказывал ему лечь и заняться раной, чтобы она зажила, но времени не было. Луна висела на западе и быстро опускалась. Его свет скоро исчезнет. Потеря крови Тора истощала его силы. Он должен был расправиться со Злобной Тварью, пока не стал слишком слаб. По крайней мере, у него не возникнет проблем с поиском Твари. Она оставила два следа: пропитанный страхом запах тела, который подсказал ему, где было существо, и сильный запах крови, который подсказал ему, где оно сейчас. Два следа идеально совпадали, что означало, что Злобная Тварь совершила самую большую ошибку, которую может совершить преследуемое животное: оно бежало прямо навстречу ветру. Тор двинулся вперед, с удовольствием отметив, что запах крови постепенно становился сильнее, а это означало, что он сокращал расстояние. Он прошел уже порядочное расстояние, когда заметил, что запах тела Твари начал исчезать, и все же сильные следы остались. Затем он понял, что неизменный запах исходил от оставленных волос. Злобная Тварь линяла, теряя свой мех. Запах меха становился все сильнее, пока внезапно Тор не почувствовал жгучий зуд в носу. Он остановился как вкопанный и безудержно чихнул. Он засосал в ноздрю один из волосков Злобной Твари. Потребовалось несколько чихов, чтобы избавиться от его, и как только он снова принюхался, он снова чихнул. Воздух был густ от дрейфующих волос. Злобная Тварь потеряла почти всю свою шерсть в этом месте. Тор остановился и беспомощно чихал в течение нескольких минут, прежде чем, наконец, задержал дыхание и нырнул в облако волос. Пройдя несколько ярдов, он осторожно вздохнул. Воздух был чистым, и запах крови все еще был сильным, но запах тела Злобной Твари исчез. На его месте стоял дом Дяди Теда. Внезапный запах Дяди Теда принес с собой новый укол вины, но Тор отогнал это чувство. Вина или невиновность больше не имели значения. Ничто больше не имело значения, кроме одной вещи, которую он все еще должен был сделать. Устранить угрозу. Запах крови на ветру внезапно стал сильнее, намного сильнее. Это могло означать только одно: Дядя Тед возвращается. Тор огляделся, чтобы сориентироваться, и был удовлетворен тем, что он был достаточно глубоко в лесу, чтобы наслаждаться полным уединением. Он навострил уши в направлении дома и стоял совершенно неподвижно, внимательно вглядываясь и прислушиваясь к любым звукам преследуемых людей. Ничего. Идеально. Небо начало светлеть, когда он двинулся вперед, не торопясь, чтобы сохранить силы, теперь, когда он знал, что добыча приближается к нему. Он не успел уйти далеко, как услышал первые предательские звуки треска веток и шелеста листьев вдалеке. Инстинктивно он присел и бесшумно пополз вперед. Звуки неуклюжего приближения Дяди Теда становились все ближе и ближе. Усталость Тора, казалось, исчезла, когда новая волна адреналина затопила его кровь. Он услышал внезапный звук спотыкающихся шагов, которые внезапно прекратились, затем звук тяжелого, прерывистого дыхания Дяди Теда, а затем человек появился в поле зрения. Он стоял всего в нескольких ярдах, держась за дерево, темная обнаженная фигура вырисовывалась на фоне неба. От него исходил запах крови, а его поза свидетельствовала о боли и слабости. Когда лес постепенно посветлел, Тор увидел раны на лице, руке и ноге Дяди Теда. Они были открыты и все еще кровоточили от напряжения, как и у Тора. Дядя Тед выглядел так, словно был готов умереть на месте. Тор подкрался к нему медленно и бесшумно, как кошка, не сводя глаз с горла мужчины. Волосы на его плечах встали дыбом. Дядя Тед оторвал взгляд от своих ран и взглянул на слабый, но все усиливающийся свет на горизонте. Он казался растерянным, неуверенным в своем местонахождении. И он не подозревал о присутствии Тора. Тор медленно подошел ближе, стараясь держаться в тени. Он был уже в пятнадцати футах, когда дядя Тед наконец увидел его. — Тор! — сказал он, словно приветствуя старого друга. — Ну, ну, ну, как же это не Тор! Я думал, ты сгинул, старина. Тор остановился и посмотрел на темную фигуру. — Значит, я был Плохим Псом, да? Поэтому ты здесь? — он фыркнул. — Если не ошибаюсь, игра окончена. Не так ли, Тор? — Так, как же это пройдет? Будешь стоять там всю ночь, или все же решишь эту гребанную проблему раз и навсегда? Знаешь, есть только один способ покончить с этим. И именно у тебя есть ответ. Я рассчитываю на тебя. Почему бы тебе не сделать это… Тор прыгнул, повернув голову вбок, чтобы схватить шею Дяди Теда. Дядя Тед чуть не упал навзничь, когда клыки Тора вонзились в плоть с обеих сторон его кадыка, пронзив кожу, словно папиросную бумагу, и зажав трахею, но Дядя Тед непроизвольно сжал дерево, как будто это могло каким-то образом спасти его. На короткое мгновение Тор застыл в воздухе, его тело повисло на дышащем горле мужчины. Затем он резко дернул головой в сторону, и часть трахеи Дяди Теда выпала изо рта Тора, оказавшись на земле. Дядя Тед отшатнулся и упал на спину, потеряв сознание. Он физически мог дышать, но когда клыки Тора вонзились в его шею, они перерезали сонные артерии. К тому времени, как он приземлился, миллионы клеток мозга дяди Теда уже умерли от кислородного голодания. Жить ему оставались считанные секунды. Запах крови был сокрушающим, почти удушающим, верный признак того, что Злобная Тварь смертельно ранена. Но Тор должен был быть уверен. Он поднялся на ноги, увидел, что Дядя Тед не шевелится, и рухнул. Он выполнил свой Долг. Он убил Маминого брата. По крайней мере, ему не придется возвращаться в Дом Смерти. Тор уже чувствовал, как пальцы Ангела гладят его голову, снимая напряжение. Его боль, физическая и эмоциональная, уже начала исчезать под прикосновением Ангела. Ангел нежно закрыл ему глаза, и Тор ускользнул от сознания, от боли, от Зла и одиночества и погрузился в забвение.