***
После очередной проделки Файвса Рекс был вынужден делить освежитель с Коди. Близкий брат был не против одолжить ему личную душевую комнату, но капитан с нетерпением ждал окончания ремонта, чтобы переместиться из просторной ванной маршала-коммандера в свой тесный, но привычный закуток: ему было неловко занимать пространство лучшего друга. Клон думал, что так он пользуется добротой Коди, а тесниться вместе с подчинёнными ему тоже не хотелось. Нет, капитан не страдал высокомерием и не ставил себя выше того же Файвса, Эхо или других ребят из 501-го, просто он осознавал, что будет вечно засиживаться за отчётами и мешать бойцам, шумя за тонкой стеной посреди ночи. Когда Рекс вошёл в комнату, он увидел Коди, стоявшего напротив зеркала и старательно расчёсывавшего свои влажные волосы. Маршал-коммандер был настолько увлечён процессом, что не заметил присутствия брата и вздрогнул, когда капитан поздоровался с ним: — Привет, Коди! Как настроение? Слыша, что Рекс задал вопрос саркастичным тоном, он понял, что не ему одному доложили о переносе времени вылета в последний момент. Но, в отличие от Энакина, Кеноби хотя бы постучался перед тем, как потревожить подчинённого. — Привет, Рекс. Настроение лучше не придумаешь! — воскликнул он и повернулся к бойцу. Заметив угрюмый вид капитана, Коди тоже нахмурился: эмоции младшего брата были на удивление заразительными. — О, смотрю, не я один узнаю обо всём когда попало, — усмехнулся Рекс и мельком посмотрел на себя в зеркало. Заметив под глазами здоровенные синяки, блондин округлил спину и начал массировать шею правой рукой. — Вот на кого я похож с нашим графиком работы? — с грустью в голосе спросил он и повернулся к Коди, который закончил приводить себя в порядок и пошёл за чистой одеждой, аккуратной стопочкой сложенной на тумбочке. — Знаешь, глядя на тебя, я сразу вспомнил того дроида, которому ты открутил башку. Один в один, — улыбнулся маршал-командер, понимая, что ему выдалась прекрасная возможность подшутить над братцем. — Ни с кем больше не придумал меня сравнить, — закатил глаза Рекс, продолжая разминать позвонки. Капитан шутку не оценил, но решил подколоть Коди в ответ: — А знаешь, на кого ты похож? — спросил он, скрестив руки. Тут старший брат заёрничал и, промазав ногой мимо ботинка, вприпрыжку подлетел к Рексу. — Не надо, — умоляюще прошептал маршал-коммандер, готовый зажать ему рот, если придётся. Однако капитан не собирался договаривать шутку. — Ну, ладно-ладно, не буду, — усмехнулся он, заставляя Коди сосредоточиться на сборах. Вскоре лицо Рекса снова приняло угрюмый вид, от которого холодела спина и бежали по телу мурашки. Понимая, что его надо развеселить, Коди поднял указательный палец, сигнализировавший о рождении новой идеи в его голове. — О, чуть не забыл, — воодушевлённо сказал он, — после этой миссии ты просто обязан пойти со мной в 79-й. У нас, как-никак, юбилейное, сотое боевое задание. Такие события надо обмывать. Коди, надевавший армейские штаны, начал громко смеяться, потому что лицо капитана резко переменило выражение. Теперь сердитый клон игриво поднял вверх брови и, широко улыбнувшись, закивал головой. — Я буду круглым идиотом, если откажусь, — ответил Рекс, уже начинавший предвкушать тёплый вечер с братьями. — Я сам себе не прощу, если не составлю тебе компанию. Когда маршал-коммандер оделся, он контрольно осмотрел себя в зеркале и направился к выходу. — Ладно, я пойду тогда. Освежитель в твоём распоряжении, — повеселевшим тоном сказал Коди и вышел в коридор, напевая незамысловатую мелодию и оставляя капитана наедине с мыслями. Он был искренне рад перекинуться парой слов с понимающим человеком, и теперь мог с приподнятым настроем приступить к работе. Для Рекса этот разговор тоже был полезен: он через смех выпустил скопившееся недовольство, и теперь ему предстояло справиться с сонливостью. Боец разделся, аккуратно положил одежду на складной стул, повесил полотенце на стенку освежителя и встал под душ. Прохладная вода полилась клону на голову и заставила его взбодриться. Капитан стал умывать лицо и потирать сонные глаза, пытаясь придать себе более-менее свежий вид, чтобы не напугать генералов-джедаев. Он и правда очень напоминал сейчас того «бидона», которого так красиво обезвредил во время единственной нескучной инспекции. Полностью намокнув и привыкнув к холодной воде, Рекс потянулся рукой за мылом, но внезапно остановился. — Неужели опять? — прошептал он и потёр рукой правый висок. За долгое время войны капитан стал по-своему суеверным. Уже встав с утра и выполнив пару-тройку рутинных вещей, он мог узнать предположительный исход и тяжесть предстоявшей битвы. Например, если с утра у него неприятно ныл салукемайский шрам на левой груди, Рекс начинал морально подготавливаться к смерти близкого брата. «Импровизация по плану» традиционно начиналась с опоздания Скайуокера и его словесных перепалок со всем что движется или издаёт звук. А весёлая Асока, подтрунивающая над учителем, была для него талисманом удачи. Однако внезапно возникавшую головную боль клон интерпретировать никак не мог. После неё кампания могла пройти без осложнений и с минимальными потерями или, наоборот, быть практически провальной и сопровождаться ужасающим количеством жертв. Поведение генерала также оставалось непредсказуемым. Казалось бы, Рексу следовало перестать заниматься самокопанием в поисках магической связи между покалыванием в виске и обстановкой на арене боя и связать её с побочным эффектом от регулярных ночных кошмаров, смешанных со стимуляторами, но он чувствовал, что с этим болезненным ощущением связывается что-то важное и не до конца ему понятное. Капитан около двадцати минут неподвижно простоял в освежителе, переосмысляя прошлое, всё глубже погружаясь в него. Он даже не заметил, в какой момент прошла пульсирующая головная боль, а ледяная вода перестала заставлять пальцы на руках неприятно покалывать. Нахлынувшее наваждение растворилось среди других его воспоминаний. Конечно, он бы и дальше продолжил перебирать в голове минувшие события, если бы не поднял глаза к потолку и не посмотрел на время. Осознание того, что уже через полчаса ему надо будет строить недовольных сонных подчинённых под грозный рёв LААТов, вмиг вернуло его к реальности. Рекс с неохотой выключил душ и почувствовал, насколько тёплым был воздух по сравнению с водой. Он уже хотел было раздвинуть створки освежителя и выйти голышом прямо к зеркалу, как вдруг услышал, что дверь в душевую комнату отъехала в сторону. «Наверное, Коди что-то забыл», — подумал капитан, но, вспомнив неожиданный визит генерала, решил перестраховаться и обвязал полотенце вокруг пояса. Конечно, Рекс не стеснялся своих братьев, однако ему было бы неловко, если бы кто-нибудь из старших по званию увидел его обнажённым, пусть даже и в ванной. — Эй, Коди, если ты не можешь найти… — распахнув створку освежителя, начал было говорить капитан, как вдруг он буквально натолкнулся на Асоку. Они стояли очень близко друг к другу, и смуглые щёки клона покрылись румянцем. Рекс сделал неуверенный шаг назад и стал судорожно осматривать комнату. — А-Асока, что ты тут делаешь? — заикаясь, спросил боец и встал боком к тогруте. На его щеках заиграл багровый румянец, который, словно раскалённая магма, прожигал влажную кожу. Асока, пожалевшая о том, что посчитала идею двухминутной давности замечательной и экономящей время, прикрикнула и закрыла рукой глаза. Вид почти обнажённого капитана вывел её из душевного равновесия. — Извини, я не собиралась тебя тревожить и хотела дождаться, когда ты выйдешь, но учитель прожужжал мне все мозги, что дело очень срочное. Я не знаю, что он имел в виду, но он просил передать это, — с этими словами она не глядя схватила дрожащую прохладную руку клона и буквально всунула туда устройство, похожее на крошечный датпад. Рекс сжал ладонь и опустил стыдливый взгляд на устройство. Капитан чувствовал себя неуютно из-за странного поведения Асоки, в котором сочетались чрезмерный интерес и равнодушие по отношению к нему. Тогрута могла по нескольку дней игнорировать его, причём даже когда дело касалось деловых вопросов или, наоборот, она нарушала его личное пространство и приходила к нему в любой момент — и не всегда в самый удачный, что зачастую могло привести к конфузу. Впоследствии, проанализировав случившееся, девушка всегда жалела о своих поступках, видя смущённое и нередко разозлённое лицо Рекса. В качестве извинений Асока незаметно подкладывала сладости в его сухпаёк или приносила из города вкусный чай, всегда налитый в красиво разукрашенный стакан. Получая от тогруты такие подарки, клон не мог долго обижаться. Сегодня неловкости не произошло бы, если бы Асока была чуть тише; она не собиралась подкарауливать капитана около створок освежителя, лишь хотела быстро положить устройство на полотенце около раковины и отправиться разгребать кучу дел, которые взвалил на неё Энакин. Однако теперь девушка придумывала, что сказать раскрасневшемуся Рексу, проверявшему важные данные. Природа наградила тогруту красноречием, но сейчас она не могла составить ни одного нормального предложения и беззвучно шевелила губами. Девушка пыталась отвлечься, ругала себя за неподобающие для джедая мысли и действия, говорила в свой адрес обидные слова, однако не могла оторвать взгляда от капитана. Ей следовало попросить клона, внимательно читавшего свежеприсланное постановление, уйти за ширму или закрыть створки освежителя, а Асоке — покинуть душевую и сходить помедитировать, чтобы очистить разум, но глаза пожирали стоявшего впереди Рекса. Тогрута наблюдала, как крупные капли воды стекают с его коротких светлых волос, бегут по широким плечам, накачанным рукам, животу и впитываются в белую махровую ткань, опоясывающую его бёдра. По спине Асоки побежали мураки, глаза наполовину закрылись, а на лице заиграла глупая улыбка. «Почему я снова так на него смотрю?» — промелькнуло в голове девушки. Вдруг зрачки капитана резко расширились, и он вылетел из освежителя, чуть не сбив с ног Асоку. Рекс рванул к стулу, положил на него устройство и, схватив свои вещи, снова застремился к освежителю. Он засуетился и неуклюже задел бедром злосчастную острую спинку, и зацепившееся за неё полотенце развязалось и бесшумно полетело на пол. В этот момент взгляды клона и тогруты встретились, однако уже через мгновение она тихо вскрикнула, закрывая рукой глаза, а он был готов провалиться сквозь землю от стыда. — Э… э… п-прости, — заикаясь, непривычно высоким для него голосом проговорил клон, дрожащими пальцами пытаясь нацепить полотенце обратно. Завязать узел так же хорошо, как в первый раз, уже не получалось, и он начал паниковать. Ситуация была не из приятных, а характерный звук на панели разблокировки усугубил положение находившихся в ванной. Асока вмиг вышла из оцепенения и стала оглядываться по сторонам в поиске укрытия, стараясь держать Рекса вне поля зрения. Если спустя некоторое время тогрута спокойно поговорит с клоном, то объяснить, что она делала в освежителе вместе с голым бойцом, будет практически невозможно. Дверь стремительно отъехала в сторону, и девушка в последний момент залезла в освежитель, плотно задвинув створки. — Стесняешься старших по званию? — ухмыльнулся Коди и направился прямиком за баночкой с вонючей серой мазью, ожидавшей владельца у раковины. В ответ капитан закатил глаза и ощутил, насколько сильно зарделось его лицо. К счастью, маршал-коммандер слишком торопился и был всецело погружён в мысли о миссии и обо всех тонкостях её проведения, что, едва взглянув на растерянного брата, он быстро взял нужную вещь и выбежал с ней в коридор.***
После нелепого происшествия у освежителя, стоившего кучи нервных клеток капитана и коммандера, Рекс пролетел весь путь до «горячей точки» с багровым лицом. При любой выдававшейся возможности он надевал шлем, а в сторону Асоки старался не смотреть, однако это не помогло ему защититься от острого языка Файвса. — Вы что-то съели, капитан? — спросил спецназовец во время контрольного смотра в ангаре крейсера, и остальные клоны с нескрываемым любопытством уставились на командира. В другой день Рекс пустил бы в ход собственный запас шуточек и саркастичных замечаний о пользе молчания, но сегодня ему ничего не приходило на ум, и он надеялся, что за одной колкостью не пойдёт следующая. Но когда формальная часть процедуры подошла к концу и солдаты стали рассредоточиваться по флагману, Файвс решил напоследок блеснуть красноречием. И перед тем как лифт закрылся, он крикнул: — Лучший способ избавиться от аллергии — прочистить свой желудок! Несмотря на толстые створки, капитан отчётливо слышал, как сослуживцы шутника разразились громким смехом. Спецназовец, не боявшийся подшучивать над сердитым капитаном, был безусловным авторитетом и эталоном смелости среди товарищей. Даже если какая-то его шутка оказывалась неудачной, реакция командира невольно вызывала у них сдавленный смешок. — Дурачьё, — буркнул Рекс и потёр рукой шею. Ему теперь казалось, будто все вокруг смотрят ему в затылок, и не мог сконцентрироваться на работе. «Я с таким настроем не смогу нормально командовать. Ну же, Рекс, соберись», — мысленно ругал себя клон, как вдруг услышал знакомый голос, назвавший его имя: — Эй, Рекс! — задорно крикнула тогрута, шедшая мимо истребителей. Увидев, что клон её заметил, она широко улыбнулась и помахала ему рукой. Но через секунду острые монтралы девушки скрылись за горой контейнеров, аккуратно сложенных около стихийного барьера, состоявшего из солдатских рюкзаков. Капитан застыл от удивления, поражаясь уверенным голосом Асоки, будто она проснулась после приятного сна и шла за любимыми пирожными. С другой стороны, капитан не мог не признать, что талисман удачи снова продемонстрировал свою невероятную силу. Казалось бы, после спецназовца, в отместку поставившего командира в неловкое положение перед бойцами, появление Асоки должно было окончательно выбить бойца из колеи, однако милый оклик успокоил Рекса. В слова тогруты были вложены неподдельные забота и поддержка, мгновенно согревшие душу клона. Жар стыдливости, охватывавший его тело, сменился приятным теплом, идущим прямиком из сердца, а неуверенный взгляд из-под слегка нахмуренных по привычке бровей перестал блуждать по углам и остановился в одной точке — на маленькой красной лампочке, мигавшей над главным входом в ангар. Клон облегчённо вздохнул полной грудью и смахнул пылинку с наплечника; его мысли просветлели, и он, улыбнувшись чему-то, направился в сторону своей комнаты, желая провести свободный час в долгожданном спокойствии.***
Операция по закреплению сил Республики на небольшой планете несколько подзатянулась. С момента первого выстрела прошло около четырёх часов, однако Сепаратисты оказались упёртыми и не собирались оставлять свои позиции. Дроиды надёжно охраняли огромный склад с боеприпасами и опорный пункт, делавший возможным единовременную слежку практически за всей звёздной системой. К сожалению, генералы-джедаи и руководители республиканскими силами об этом не знали и мучились вопросом, почему враг оказался готов к массированной атаке. Несмотря на огромное кольцо блокады вокруг планеты и ближних астероидов, в космическом пространстве Сепаратисты потерпели поражение, и теперь тысячи дроидов с нетерпением ждали высадку джедаев и клонов, подготавливая для них ловушки. Конечно, потери были и с другой стороны: один из трёх мощных флагманов был уничтожен, а двигатели второго были серьёзно повреждены. Истребители, лишившиеся поддержки с левого фланга, становились лёгкой добычей для «стервятников» и взрывались один за другим. Но именно благодаря этим жертвам LААТы 501 легиона сумели высадиться на холмистой поверхности планеты. Теперь перед пехотой стояла простая на словах и практически невозможная на деле цель — уничтожить склад и пункт слежения и провести эвакуацию жителей из местной деревушки. Спасать гражданских было поручено 212 батальону, а Асока вместе с небольшим взводом клонов должна была прикрывать их, пока Энакин показывал эффективность собственного хитроумного плана в кромсании жестянок вблизи горной цепи; генерал уже предвкушал, с каким довольным видом он будет рассказывать всем о гениальности своих идей. Тогрута тоже захотела присоединиться к учителю, но Скайуокер сказал ей, что её задача намного интересней, на что расстроенная девушка надула губы и демонстративно отвернулась от наставника. А сейчас Асока обижалась уже на себя, потому что наткнуться на засаду из сотни дроидов-коммандос она не рассчитывала. Эти ловкие металлические твари неожиданно повылезали из-за небольших двухэтажных строений и стали стрелять по растерявшимся клонам. Целились они и правда замечательно: бойцы в бело-синей броне падали как подкошенные. Особенно не повезло новичкам, только две недели назад прибывшим с Камино: во время тактического маневра бедолаги набрели на танк, надёжно спрятанный в огромных кустах с длинными и тяжёлыми листьями. Прикрывать Кеноби стало проблематично — тогруте и клонам хотелось выжить самим. Осознавая, что операцию ожидает крах, Асока, защищая солдат, отошла к небольшим холмам, окольцовывавшим восточную часть поселения, и затаилась за рядом маленьких домишек, отдалённо напоминавших сараи для мелкого скота. Силы были неравными, и сорганизовать контратаку было чистым самоубийством. Поэтому единственным верным решением было связаться с учителем и ждать подкрепления. — Коммандер Тано, нас окружают! — закричал клон, стоявший справа от джедая. Он высунул голову из-за булыжника, чтобы сделать несколько выстрелов, однако упал замертво; заряд попал прямо ему в лоб. Вдруг позади них раздался мощный взрыв. Поднявшийся над холмами столб ядовитого чёрного дыма сигнализировал о том, что Энакин уничтожил опорный пункт. Это обнадёжило тогруту — он и Рекс были в пути, готовые вытащить ученицу из опасной передряги. — Потерпите немного, — ответила Асока и включила передатчик. Когда на другом конце связи раздалось резавшее слух шуршание, тогрута позвала Скайуокера: — Учитель, вы меня слышите? Через несколько секунд раздался бодрый голос генерала: — Да, Шпилька. Я, как всегда, на высоте. А какие успехи у тебя? Девушка еле сдержалась, чтобы не зарычать, однако она смогла заглушить свои эмоции и продолжить спокойным голосом: — Нам бы твоя помощь не помешала. И поскорее бы… Упавший с пронзительным криком клон придал словами Асоки атмосферу глубокой безысходности. Однако Энакин не потерял своего воодушевления. — Обернись, Шпилька, — сказал джедай и прервал соединение. Сначала тогрута ничего не поняла, но обернувшись, она увидела подлетавшие к руинам поселения транспотники. Выжившие клоны с упоением в глазах, которое не мог скрыть матовый визор шлема, уставились на корабли, открывшие огонь по неприятелю. Уцелевшие коммандос бросились врассыпную, а поодиночке они не составляли большую опасность для джедая и солдат. Поэтому не прошло и трёх минут, как вся земля оказалась усеянной обломками металлических монстров. Тем временем LААТы уже приземлились посреди небольшого пустыря, окружённого относительно пригодными для жизни домишками, и оттуда стали выходить бойцы в бело-синей броне. Впереди них необычайно пафосной походкой шёл Рекс, держа в руках расколотый пополам шлем: хотя защитный головной убор не подлежал починке, на лице клона не было ни единой царапины. В паре шагов от капитана шёл Энакин и смотрел на подчинённого с улыбкой на лице. К ним сразу же подбежала Асока. Увидев виноватое выражение лица капитана, тогрута, не стесняясь сильного волнения, спросила: — Что случилось? Рекс повертел шлем в руках, буркнул себе под нос что-то невнятное, кинул его на землю и пошёл в сторону сарая, из-за которого хромой походкой вышли Джесси и Хардкейс. Скайуокер проводил его взглядом и повернулся к ученице, поднявшей белые полосы над глазами; она ничего не понимала. — Всё в порядке, — тихо сказал генерал, удовлетворяя любопытство падавана. — Просто Файвс сегодня в ударе. Позже расскажу. — Генерал! — к ним подбежал запыхавшийся Кикс. — У нас проблема. Одному из бойцов сломали позвоночник, и нам нужны свободные носилки, но их у нас нет. — Успокойся, я сейчас разберусь, — ответил джедай и, махнув Асоке рукой, — жест, означавший, он вернётся к разговору, когда решит проблему, — пошёл за медиком. Девушка одиноко стояла на возвышении в окружении раздробленных дроидов. Она победила, и приятное ощущение, вытеснившее горькое чувство потери, заполнило её душу. Тогрута расправила плечи и покрепче закрепила мечи на поясе, всецело погружённая в свои мысли и не замечавшая ничего вокруг. Ей безумно хотелось плюхнуться на мягкую кровать, включить первый попавшийся голофильм, пожёвывая сладкие фрукты. И неизвестно, исполнилась ли эта скромная, но искренняя мечта, если бы Рекс не заметил, как одинокий безоружный коммандос вприпрыжку подлетел к обломкам обезвреженного танка и, вырвав с корнем огромный кусок металлической обшивки, швырнул его в сторону Асоки. А девушка беспечно стояла к врагу спиной и не думала оборачиваться: она была уверена, что все «бидоны» были добиты клонами, прибывшими со Скайуокером. Обломок с огромной скоростью летел прямиком на тогруту, и, когда она, Силой ощутив неладное, повернула голову, поняла, что не сможет отбить такой тяжёлый предмет с маленького расстояния, было поздно бежать или уворачиваться. Даже если Асока очень сильно постарается, она сможет лишь замедлить его полёт, но он рано или поздно раздавит её. Учитель, разговаривавший с Киксом насчёт тяжело раненого бойца, вряд ли мог помочь. «Неужели я умру?» — пронеслось в голове у джедая, как вдруг девушка почувствовала, что её резко повернули в сторону и чуть не повалили на землю. — Асока! Нет! — закричал капитан, закрывая тогруту собой. Рекс инстинктивно вытянул вперёд правую руку и приготовился взять удар на себя в надежде спасти девушке жизнь. Боец закрыл глаза и погрузился в тягучую темноту, походившую на бездонную пропасть. В ушах неприятно зазвенело, и через резкую головную боль раздался приятный голос Асоки: «Почему я снова так на него смотрю?». Странная фраза, подумалось клону. «Прости меня» — мысленно попрощался с коммандером капитан и почувствовал, как от сердца к напряжённой руке прошла тёплая волна, а затем тело стало казаться ему лёгким и прозрачным. По спине побежали мурашки, принёсшие вместе с покалыванием удовлетворение. Все страхи вмиг рассеялись, и Рекс забылся, перебирая в памяти самые значимые моменты в его жизни. В памяти мелькали смутные и яркие образы братьев, гражданских, с которыми он пересекался, детей, заворожённо смотревших на него; воспоминания пронзали синие и красные всполохи световых мечей, слышались крики Асоки, генерала, Коди и других клонов. И в центре обилия красок и звуков стоял он сам, повернувшись лицом в профиль; так непривычно было видеть себя со стороны, когда вокруг не было зеркал. «Я перейду за черту и встречусь с павшими братьями», — пронеслось у него в голове, и боец окончательно забылся.***
— Рекс! Рекс! — кричала тогрута, тряся клона за плечо. Капитан вышел из оцепенения и широко распахнул глаза. Не до конца понимая, жив он или мёртв, клон осмотрелся по сторонам. Кругом были полуразрушенные дома, сараи, к горизонту бесконечной цепью тянулись холмы, в отдалении дымился склад с боеприпасами, а впереди стоял выведенный из строя танк — всё было так, как несколько секунд назад, только летящей обшивки нигде не было видно. Не понимая, куда пропал огромный кусок металла, Рекс посмотрел вниз, и увиденное невольно заставило его сделать несколько шагов назад: тяжёлый выкрашенный в песочный цвет пласт валялся в полуметре от него. Обернувшись, боец увидел растерянных Энакина и Асоку и испуганные глаза толпившихся вокруг него братьев; даже Кикс, возившийся с тяжело раненым бойцом, издалека смотрел на командира одновременно с нескрываемым любопытством и ужасом. — П-почему вы так на меня смотрите? — неуверенно спросил капитан.