***
Скрепя сердце, Асока разблокировала вход в галерею со стеклянными стенами, открывавшими отличный вид на главный тренировочный зал, и удивилась, что её уже давно ждали. Пара десятков любопытных глаз уставилась на девушку. Джесси внимательно осмотрел коммандера с ног до головы и тепло улыбнулся, однако Кикс сразу же ткнул его в плечо и прошептал на ухо приводящие в чувства слова. Хардкейс коротко хихикнул, но сразу нацепил на себя маску серьёзности. — Прекрасно выглядите, коммандер, — сказал Файвс. Асока едва заметно покраснела и неуверенно ответила: — Спасибо. — Не смущайте коммандера! — раздался снизу приглушённый крик Рекса. — Столпились тут! Увидев в галерее Асоку, он помахал ей рукой. По старому совету тогруты капитан успел переодеться в облегчённый тренировочный костюм, состоявший из футболки, штанов и налокотников. Он стоял, широко расставив ноги, и держал в руке шлем. Несмотря на его сосредоточенное выражение лица, девушка заметила на губах клона едва заметную улыбку. Спецназовец снова решил подколоть командира и закричал: — Ревнуете, капитан? В ответ Рекс пробубнил что-то неразборчивое себе под нос и закатил глаза. Затем, чтобы не терять времени, подошёл к столу, взял пояс с бластерами и нацепил его поверх формы. По пальцам, которые не слушались и не могли справиться с элементарными застёжками, тогрута поняла, что капитан очень переживает. Эта тренировка была для него особенной, способной перевернуть верх дном его привычную жизнь. Непрестанно думая об этом, Рекс не мог успокоиться. Когда подготовка к симуляции закончилась, Асока уже стояла у панели управления и смотрела на множество кнопок и рычагов. Посреди неё горел широкий экран, демонстрировавший схему, так называемый «ландшафт» зала: положение пушек, передвижных макетов обычных дроидов, ловушки с коммандосами и капканы с полосой препятствий. По периметру были разбросаны укрытия, представлявшие собой прямоугольные конструкции, за которыми можно было бы спрятаться. У противоположной стены, напротив галереи, находилась контрольная точка — возвышенность с флажком, окружённая мощным скоплением симуляционной артиллерии. Стоит ввести код — и изображение на экране превратится в реальное, деформируя и изменяя до неузнаваемости огромный пустой зал. Асока лично выставила необходимые параметры, а потом опустила печальный взгляд на Рекса, не подозревавшего, какой ужас его ожидает. Тогруте стало жалко капитана, однако свернуть долгожданную тренировку было невозможно: раз они решились на эту пытку — значит, надо осуществить задуманное. Чувства не должны были срывать планы. — С такими показателями и ландшафтом выполнить задание под силу только подготовленной и сплочённой группе клонов. Но в одиночку… Он же потом неделю ходить не сможет, если не хуже, — сказал Файвс, умоляюще глядя на коммандера. — Прошу, сбавьте сложность. — Прости, я не могу. По-другому проверить нельзя, — прошептала она, отчего нескольких клонов заметно передёрнуло. — Даже «Дельта» без подготовки не осилит такое, — заключил Хардкейс. — Прощайте, капитан. Нам хорошо служилось под вашим командованием, — иронично заключил Джесси, начавший мысленно хоронить Рекса. Оправив непослушную юбку, Асока скрестила руки и крикнула на весь зал: — Ты готов? Рекс коротко кивнул и надел шлем. Тогрута напряжённо вздохнула и нажала на кнопку запуска. Девушка могла поклясться, что нервничала посильнее капитана. Зал мгновенно погрузился во тьму, наполненную звуками движущихся декораций; только тяжёлые настенные плафоны тусклыми голубоватыми огоньками освещали расставленные по периметру ящики. Самих симуляторов не было видно, и даже Асоке потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть во мраке грубые очертания тренировочных пушек. Рекс опустил визор, обошёл прямоугольную конструкцию, опустился на корточки и притаился. Тело совершенно не слушалось его: руки непрестанно тряслись, а по спине пробегали ледяные, одновременно бодрящие и наводящие ужас волны. Ноги казались ватными и подкашивались при каждом шаге. Ни одна суровая каминоанская тренировка, ни один страшный бой не приводил клона в такой ужас. Единственное, что его радовало и немного успокаивало, так это то, что подчинённые, с интересом облепившие стёкла галереи, не видели дрожавшего, словно испуганный маленький зверёк, командира и наблюдали лишь за красной точкой на экране. Упасть в грязь лицом перед подчинёнными значило подмочить долго складывавшуюся репутацию бесстрашного командира. Собравшись с силами и отдышавшись, Рекс осторожно выглянул из-за прикрытия. Дуло пушки было направлено в противоположную сторону; самое подходящее время для небольшого манёвра. «Так, посмотрим, что ты умеешь», — подбодрил себя капитан и крепко сжал бластер в руке. Оглядевшись, он выскочил на открытую позицию и, быстро кувыркнувшись, перекатился к другому укрытию. Но задержись Рекс на сотую долю секунды, то ему наверняка пришлось бы несладко: в миллиметре от ноги с характерным звуком рухнул симуляционный снаряд. От неожиданности клон потерял равновесие и упал на четвереньки, едва не выронив оружие. Приподнявшись, Рекс прислонился к стенке укрытия и поднял визор, чтобы посмотреть, в каком направлении двигаться дальше. Возвышение находилось немного левее. Казалось бы, согнувшись, быстро пробежать открытую площадку, и задание будет выполнено. Однако капитан почувствовал опасный подвох: за ящиками напротив зашевелился тёмный силуэт, похожий на дроида. Не успел Рекс прищуриться, как ему в правый бок прилетел красный заряд. Боевой лазер был ненамного болезненней тренировочного. Клон так увлёкся изучением ландшафта, что не заметил десяток жестянок, окруживших его, блокируя все пути к отступлению. Однако боец быстро принял нужную позицию, перешёл в контратаку и вырвался из кольца. Дроиды падали один за другим, и через полминуты на ходу остался лишь один улучшенный Б1, затаившийся за соседним заграждением. Рексу пришлось оставить его и переместиться подальше от пригорка, потому что настенная пушка вновь зашевелилась. Стреляла она до безобразия быстро, поэтому капитан пришёл к выводу, что с перебежкой по открытым пространствам следует быть вдвое осторожней. Боец поплутал в лабиринте. Хорошо работавший визор позволил ему обойти ловушки и чуть ближе подобраться к возвышенности, пусть и с не самой удобной стороны. Одиночные дроиды не были для него страшной помехой, однако с коммандосом пришлось немного повозиться: из-за настроек и без того трудно убиваемая жестянка превратилась в жуткого монстра, заставившего Рекса побегать по неровному и скользкому полу. Когда и этот симуляционный неприятель был повержен, клон вытер пот со лба и перебежал к хаотично разбросанным ящикам. До цели оставалось совсем немного. — А мы переживали, — облегчённо выдохнул Хардкейс, толкая в бок Джесси, нервно грызшего ногти. — Молодец наш капитан! — подойдя сзади и приобняв бойцов, воскликнул Файвс и посмотрел на Асоку. Однако на лице тогруты не было и тени радости. — Рано радуетесь, парни, — сказала она, указывая на синие полосы, которыми обозначались коробки. — Это обычные ящики, — почесав затылок, ответил спецназовец. Вдруг он громко вдохнул и напрягся всем телом. — Или нет? Тишину зала пронзила череда оглушительных выстрелов и громкий крик. Квадратные симуляции окопов осветились синими и красными всполохами. Из темноты вынырнул силуэт Рекса. Капитан вытянул руки вперёд и, отстреливаясь, отступал обратно к лабиринтам. — Он угодил в самую страшную ловушку, — выдержав томительную паузу, начала Асока. — Но только через неё можно добраться до флажка. Другого выхода нет. Глядите, — она жестом отвлекла клонов от неприятной сцены боя и приковала взгляды солдат к экрану, — Когда Рекс оказался на изначальной позиции, он сразу понял, что идти по правому краю не получится. А высокоскоростные пушки подтвердили его догадки. Наиболее оптимальным способом было подобраться слева, через лабиринт. Там было немного дроидов, и с чувствительным визором они были у него как на ладони. Конечно, поверни Рекс не туда, он налетел бы на коммандос, но один из них выдал себя ещё на подходе к повороту. И вот капитан оказался на открытой местности без пушек. Поначалу он расслабился, но затем напрягся, не видя ловушек. Рекс решил оценить ситуацию и спрятался за коробками. Только он не учёл, что внутри этих ящиков и скрывалась самая большая опасность. — Коммандос? — спросил спецназовец, прекрасно знавший о нелюбви капитана к этому виду дроидов. — Не только, — тяжело вздохнула тогрута и обратила взор на зал. Судя по звукам, Рекс сражался с двумя дроидеками. По стене карабкался дроид-паук. — Ох, крифф, — буркнул Кикс, обращаясь к Асоке. — Знаю, что это просто симуляция, но он не выживет после такого. — Если ты ему слабительное, вместо обезболивающего, не подсунешь, как в прошлый раз, может, и обойдётся, — улыбнулся Файвс, пытаясь разрядить напряжённую обстановку. Однако шутка была совсем некстати. — Грёбаные садисты, — гневно прошептал медик. — Если вам не жалко капитана Рекса, просто представьте, что будет, если его место займёт Вон. Бойцов дружно передёрнуло. — На его поясе установлен маячок, отслеживающий его состояние, — продолжила Асока. — И при первой угрозе здоровью он… О, Сила! Что такое! Внизу экрана пробежала красная строка. Это был дурной знак, означавший, что боец получил серьёзную рану. Тогрута приказала приостановить проверку и сама рванула к угловой лестнице на другом конце галереи, как вдруг её голова закружилась, и Асока начала терять равновесие. Вовремя подбежавший Кикс удержал девушку. — Коммандер Тано, вы в порядке? — испуганным голосом спросил он. Она кивнула в ответ и вновь устремилась к лестнице, превозмогая сдавливающую боль в висках. — Станг! Капитан! — крикнул Файвс и побежал следом за Асокой. Джесси остался у панели, чтобы полностью отключить симуляцию и включить главный свет. Рекс лежал, вытянув руку вперёд, ожидая, что тяжёлый коммандос свалится и придавит его. Однако если бы он немного приподнялся, то увидел бы, что дроид не зацепился за угол укрытия, а неподвижно висел в воздухе, сдерживаемый тем, что джедаи называют Силой. Сомнения и догадки рассеивались, как тучи после бури. Не обращая внимания на слегка задравшийся подол платья, тогрута подлетела к капитану и присела на корточки рядом с ним. Она закрыла рукой кровоточившую рану около уха и крикнула растерянному медику: — Бакту! Срочно! И воды принесите, прошу, кто-нибудь! Кикс и Файвс рванули наверх, а донельзя перепуганная Асока внимательно осматривала Рекса, боясь найти серьёзные увечья и переломы. Она костерила себя за то, что не смогла отговорить его от опасной затеи. — Успокойся, я не умираю, — тихо сказал капитан. Его голос был на удивление спокойным, словно клон не лежал, истекая кровью в зале, а вернулся с прогулки по городу. — Эй, ты чего? — спросил он, заметив, как глаза тогруты наполнились слезами. — Прости меня, — ответила Асока. Если бы не толпившиеся солдаты, она бы крепко обняла Рекса. Две минуты показались девушке вечностью, и только когда вернулись медик и спецназовец, время вернулось в прежний темп. Кикс поставил аптечку на пол и стал подготавливать всё необходимое для перевязки. Капитан взял кружку из рук Файвса и посмотрел девушке в глаза. Он ждал ответа, наверное, самого интригующего за всю его короткую жизнь. Девушка наклонилась к нему и робко положила руку ему на плечо. — Поздравляю… Ты чувствителен к силе, Рекс, — прошептала она.Глава 4. Контрольная проверка
20 апреля 2021 г. в 23:42
— Вы говорите, что всё безнадёжно, так?
— Да, сэр.
— А перевезти его в другое место не получится? Ему наверняка должны помочь.
Медики тяжело вздохнули и, поглядев друг на друга, виновато опустили глаза, словно ожидая наказания. Кикс потёр рукой переносицу и добавил:
— Будь он обычным человеком, его бы давно поставили на ноги. Но клоны… за пределами войны никому не нужны.
Рекс шагнул в сторону и заглянул за спины медиков. На одинокой койке у широкого окна лежал солдат. Этого бойца недавно покормили и напичкалие кучей лекарств, чтобы он поскорее уснул. Выглядел клон совсем неважно: кожа сплошь покрылась красными пятнами, а под глазами темнели большие синяки. Из-под одеяла беспомощно выглядывала парализованная рука.
Капитан сделал несколько пометок в датпаде и собрался уходить, как вдруг Кикс вполголоса сказал ему вслед:
— К нему так и не пришёл никто из братьев.
— Что? — переспросил Рекс. Он прекрасно слышал медика, но слова удивили его. К раненым всегда приходили друзья, поэтому в медчасти обычно бывало шумно.
— Нет-нет. Вам послышалось, — ответил тот, потирая шею, и невзначай махнул рукой. Капитан кивнул и покинул медотсек.
С момента окончания злополучной миссии прошло две недели, а проблем с каждым днём становилось всё больше. Пока солдаты восстанавливали силы и вкушали прелести затянувшегося отдыха, на Рекса навалилась куча рутинной работы, забиравшей последние силы и нервы. Как назло, заставить кого-то из подчинённых разделить с ним нелёгкую судьбу и тщательно проработать толстую стопку датпадов капитан не имел права; он даже жалел, что отправил заместителей в отпуск. Да, они заслужили десятидневный перерыв, но Рекс теперь чувствовал себя одиночкой, с головы до ног обвешанным устройствами, графиками и таблицами.
Однако отчёты не отвлекали его от пугающей проблемы, неотступно следовавшей за ним по пятам.
Всё началось ещё на крейсере, когда джедаи, будто сговорившись, устроили Рексу настоящий разговор с пристрастием и за полчаса выбили его из колеи. Генералы наперегонки задавали кучу странных вопросов, на которые клон не знал ответа. И если Оби-Ван говорил спокойным, размеренным тоном, то Энакин буквально наседал на капитана и пару раз, забывшись, потряс его за плечи.
«Мне кажется, сейчас он меня съест», — широко распахнув глаза и стиснув зубы от страха, подумал Рекс.
За эти несколько секунд, пока цепкие руки Скайуокера сжимали клона, его короткая и невесёлая жизнь стремительно проносилась перед глазами, заставляя сердце колотиться, как бешеное. Разговор стремительно превратился в пытку, которая казалась бесконечной. Тогда капитан впервые порадовался сигналу в главном пункте управления, ведь с первыми звуками оглушительного, невыносимо противного рёва Энакин оставил Рекса в покое и, дружески похлопав его по плечу, направился к адмиралу. Кеноби несколько скомкано извинился перед бойцом и не спеша последовал за бывшим учеником.
Немудрено, что после непредвиденной взбучки Рекс всячески избегал генерала и по возможности отсрочивал встречу с ним, ссылаясь на необходимость доработать отчёты. Однако он понимал, что настанет день, когда отложенные в долгий ящик дела навалятся на него в самый неподходящий момент.
Ещё сложнее было поддерживать взаимоотношения с подчинёнными. Если некоторые бойцы списали странное происшествие на дурацкую шутку выгоревшего от стресса и постоянного недосыпа воображения и спокойно продолжили работу как ни в чём не бывало, то другие клоны косились на Рекса, как на прокажённого. Сбитые с толку, солдаты активно обсуждали командира, находясь в компании друзей. Нередко до слуха капитана долетали нелестные фразочки, задевавшие его чувства, однако строить по шеренге и отчитывать бойцов за неподобающие слухи и сплетни не представлялось возможным; следом за выговором стихийные разговоры перерастут в масштабную дискуссию, которая, не дай Сила, может дойти до генералов. А, по понятной причине, лишний раз пересекаться со Скайуокером совсем не хотелось.
Рекс остановился посреди широкого коридора и включил передатчик. Настроил на нужную частоту и нажал на кнопку вызова. Прошло несколько минут, однако адресат так и не вышел на связь. Капитан громко выдохнул и, часто моргая, поднял голову. Вслед за тревогой, вызванной работой, появилось чувство, редко гостившее в сердце клона: досада обрушилась на него ледяным потоком.
— Мы же договорились. Почему она не отвечает? — грустно прошептал Рекс, выключая устройство и убирая его в карман.
— Заждался, капитан? — раздался звонкий голос у него за спиной.
Боец обернулся и увидел Асоку, скромно стоявшую, прижавшись плечом к стене. В руках она держала здоровенную сладкую булку. Ярко-красный джем вытекал из надкусанного края, отчего у клона, отвыкшего от десертов, потекли слюнки.
Однако булка не стала поводом, заставившим капитана придержать рукой опустившуюся челюсть. Вместо обычной походно-боевой одежды на тогруте было лёгкое голубое платьице с тонким пояском, подчёркивавшим узкую талию. Многослойная юбка открывала вид на стройные сильные ноги, а тонкие лямки полупрозрачной полоской пересекали ключицы девушки. Довершали образ изящные туфельки на плоской подошве. Хотя Асока надевала платья только в особых случаях, непривычная одежда придавала ей уверенности.
Рекс едва не поперхнулся и посмотрел тогруте прямо в глаза.
— Ну, как я тебе? — игриво, улыбнувшись, спросила Асока и покружилась на месте.
— К чему такой повод? — поинтересовался клон.
Девушка резко остановилась и нахмурилась. «Вот нахал! Ему что, жалко тратить время на приятные слова?» — обидевшись, подумала она.
Девушка ожидала, что Рекс широко раскроет глаза, приподнимет брови так, что они достанут до середины лба, и со всей широтой красноречия опишет представшую перед глазами красоту, однако теперь она стояла в недоумении и не понимала, были ли слова капитана неумелым комплиментом или ловко спрятанной насмешкой.
— У меня сегодня выходной, — радостно ответила тогрута, скрывая поднявшееся в душе возмущение. — А ещё я решила опробовать своё гениальное изобретение.
— Изобретение?
— Смотри.
Асока оттянула два больших кармана по бокам платья. Внутри были пришиты ремешки, на которые крепились световые мечи. Конструкция была настолько хорошо спрятана, что никто из прохожих не догадался бы, что перед ним джедай.
Капитан не смог сдержать улыбки: находчивость и идеи тогруты не переставали удивлять его.
— Отличное изобретение, — сказал он. — Кто надоумил тебя на такое?
— Это моя идея. Иногда хочется пожить денёк самой обычной жизнью. Поэтому без маскировки никак, — ответила девушка, довольная похвалой клона.
Вдруг лица обоих синхронно помрачнели. Взгляды устремились в пол, а руки потянулись к плечам. Капитан прекрасно понимал, что коммандер пришла не поболтать о пустяках или показать наряд; им предстояло очень важное дело, о котором они договорились ещё на крейсере.
— Асока… — робко позвал её клон. — Я отменил общую тренировку. Только, боюсь, одни мы в зале не будем. Парни придут поглазеть.
Тогрута взглянула на растерянного Рекса, всем сердцем желавшего, чтобы бойцы испарились с базы на несколько часов или дружно решили посмотреть голофильмы в тесной комнате для отдыха. Хотя капитан не сообщал никому о необычной проверке, солдаты сразу догадались, что занятия по оттачиванию навыков ближнего боя переносятся не просто так.
— Если хочешь, я могу их прогнать, — предложила девушка.
— Нет-нет. Не надо. Всё в порядке. Пускай смотрят, — протараторил боец и смутился.
Асока медленно подошла к Рексу и положила ладонь ему на плечо. Он вздрогнул и опустил голову, стараясь не задеть подбородком выросший монтрал. Тогрута немного опустила руку, останавливая её на груди клона. Даже сквозь плотную тренировочную одежду она чувствовала учащённое сердцебиение капитана. В быстрых гулких ударах отражалось нетерпение, смешанное с порождённым неизвестностью страхом.
— Я переживаю за тебя, Рекс. Будь осторожен, — случайно вырвалось у Асоки; она не хотела озвучивать эту мысль, крутившуюся в голове долгие две недели, однако ей хотелось прервать долгую паузу, а ничего путного на ум не приходило.
— Ради правды можно и пострадать, — тихо ответил капитан.
Девушка сделала несколько шагов назад и повернулась боком к клону.
— Тебе хватит получаса на разминку? — с поддельной уверенностью спросила она.
Рекс кивнул и широкими шагами вскоре скрылся за поворотом, оставляя тогруту наедине с её невесёлыми мыслями.