Найденные узы

      При поступлении на новый корабль команды собирались с нуля. Встретить своих товарищей с предыдущих миссий — редкость. Люди могли прожить друг с другом в космосе на протяжении нескольких месяцев или лет. Но как только корабль типа «Скелд» возвращался на станцию, расположенную в солнечной системе, это уже не имело значения. Корпорация безжалостно рвала связи между людьми, распределяя их в новые группы и закидывая обратно в космос. Очередные несколько лет томления в замкнутом пространстве с теми, кого ты не знал и даже знать не хотел. Попытки отыскать старых товарищей самостоятельно были малопродуктивны. Имён друг друга никто не знал. Сказать о себе больше, чем позволял контракт — запрещалось. Всё принадлежит МИРА. Ваше прошлое, будущее, настоящее. Ваша личность — всего лишь цвет. Ваша жизнь — винтик в огромном механизме. Да и процент смертности неимоверно высок. Шанс умереть в космосе выше, чем шанс не успеть расплатиться за ипотеку к концу своей жизни. И в эту статистику ещё не успели включить прожорливых пришельцев людоедов. Так что, при первой встрече Оранжевый и Чёрный были для Красного незнакомцами. Одинаковые на вид пешки в ряду таких же цветастых болванчиков в скафандрах. Даже не его любимые цвета. Шагом к знакомству, как это не было банально, стала общая каюта на трёх человек. Зарождение того, что хотелось назвать дружбой, началось с вечерних посиделок перед сном, заправленных травлей дурацких шуток, рассказыванием историй и чтений вслух. Эти недолгие часы после напряжённого рабочего дня на корабле помогали расслабиться. Воссоздать то ощущение уюта, что было чуждо космической пустоте. Ведь осознание того, что от ужасной гибели тебя отделяли лишь несколько слоёв металла, сильно трепало нервы. А ещё, были песни. Когда они оставались наедине, втроём, любой из двух соседей Красного мог неожиданно запеть. Второй мгновенно подхватывал. Слов не было, только совместное звучание голосов, что сплетались в мелодию. Они были красивы, коротки. Схожи с песнями старых потерянных земных народов. От них тянуло чем-то первобытным. Они никогда не пели за пределами каюты или перед другими людьми. Красный не придавал этому значения. Сейчас он понимает, что не придавал значения слишком многим вещам, которые касались Чёрного и Оранжевого. Они покидали каюту. Почти каждую ночь. Поодиночке. В одинаковое время. У Красного чуткий сон, так что, проснувшись, он ловил исчезающий за дверью силуэт, а после сверялся с горящими на стене часами. Каждое путешествие занимало не больше пятнадцати-двадцати минут. Наутро ни одного нового трупа, ни одного саботажа. На вопросы Красного они давали скучные ответы по типу бессонницы, ночного голода, необходимости посетить уборную. Красный верил. Оба явно знали друг друга. Ещё до этого корабля. Несвойственная незнакомцам близость. Понимание с полуслова. Знание вкусов друг друга. Совместное синхронное пение. Они говорили, что им просто повезло встретиться после долгих лет разлуки вновь. Красный верил. Они редко ели зелень. Любили приглушать свет в каюте. Угадывали о присутствие Красного до того, как он давал о себе знать. Ходили слишком бесшумно, полностью сливаясь со звуками корабля. Почему-то постоянно отказывались от сладкого, отдавая все десерты Красному. Всё казалось мелочами. На деле, разбросанные то тут, то там хлебные крошки. Совпадение цвета костюмов двух детёнышей и двух членов экипажа, что делили каюту с Красным, слабое доказательство для обвинения в том, что они были предателями. Но это объяснило бы многое. Многое, кроме одного. Если Красный действительно жил с двумя монстрами людоедами бок о бок, веря каждому их слову, он автоматически должен был стать самой лёгкой и доступной жертвой. Наивная овечка, что покорно пойдёт за волком в тёмный лес. В итоге Красный остался в живых. А те двое нет. Возможно, пришельцы сохраняли ему жизнь только ради алиби. Вот только они никогда не выполняли задания вместе с Красным. Возможно, считали его не больше чем мешком с мясом на чёрный день. Но даже после того, как Оранжевого и большую часть команды отправили в космос, а благоразумие и здравый смысл оставшихся космонавтов трещали по швам, Чёрный продолжал держать его рядом. Красному хочется думать, что предатели просто не успели его сожрать. Так проще. Оказавшись в своей каюте после освобождения детёныша из западни и встречи с его очень недовольным братом, парень запинается о детали будущей ловушки. Ещё одной. Смотрит на них, словно видит впервые. Он решил сделать несколько сразу, чтоб разместить по всему кораблю. После завлечь детёнышей с помощью приманок. Сейчас, обдумывая столь гениальный план собственного сочинения, во рту Красного начинает противно кислить. Становится неожиданно мерзко. Красный отодвигает мусор под ногами в сторону, снимает с себя скафандр и заваливается на кровать, уставившись в потолок. Работать над ловушками он сегодня больше не сможет. Голова забита ворохом неспокойных мыслей. Воспоминаниями произошедшего совсем недавно. Сомнениями. Всё это колеблет изначальную уверенность. Зарождает желание найти иной выход из ситуации. Но было ли это вообще возможно? Оставить в живых? Разве это не грозило Красному скорой смертью, которую он так удачливо избежал ранее. Поймать и заключить в неволе? Да кто таких сдержит. Старшие предатели спокойно оставляли после себя проломанные щитки, пробитые металлические контейнеры и перетёртые кости. Не кормить детёнышей и содержать в постоянном голоде, чтобы они не росли, оставалось единственным вариантом избежать побега в будущем. Но сама мысль о подобном противна. Красный не садист и не мучитель. Да и контейнер, который можно использовать для подобных целей, всего один. Находится в медотсеке, и его изначальная функция не включает в себя содержание инопланетных форм жизни. Почему Красный вообще неожиданно решил, что в следующий раз эти двое наконец-то не захотят полакомиться свежим доступным мясом? Не на этой неделе, то в следующем месяце. Даже если оранжевый детёныш не проявлял агрессии, это точно нельзя было сказать по поводу его старшего брата. Злобный, быстрый, с уже отросшим смертельным набором зубов, щупалец и когтей. Явно умнее, проворнее и опытнее. А ещё больше по размерам раза в два. Вот только он тоже не порождение зла. Не бездумная тварь. Вся агрессия, это лишь попытка защитить своего брата от человека. Как будто это меняло факт того, что их родители поедали людей. С громким стоном Красный закрывает лицо ладонями. Вся ситуация сплошной беспорядок. Он сплошной беспорядок. Нужно было сразу кидать детёныша в контейнер и нести к шлюзу. Не было бы этих поглощающих разум вопросов. Мысли, что он здесь безжалостная тварь, готовая избавиться от двух голодных осиротевших детей. Почему за один вечер всё стало так сложно? Деление мира на чёрное и белое неправильно, но делает жизнь намного проще. Уставший от всего пережитого Красный оставляет проблемы завтрашнему себе. Закрывает глаза и погружается в сон, в надежде, что новый день расставит всё по местам. Конечно же, этого не происходит. Зато появляется жуткая мигрень, бьющая по затылку. В итоге Красный решает плыть по течению и развитию ситуации. И доделать все наработки ловушек. Этот план кажется самым безопасным и надёжным. Единственный, который у него есть. Но сперва он отправляется в кафетерий за завтраком. Раздачу перенести в каюту нельзя, поэтому приём пищи проходит в обычном режиме и по расписанию. Когда Красный уже получает свой паёк из овсяной каши и одного высушенного яблока, он слышит посторонний шум позади себя. Парень мгновенно оборачивается, автоматически заведя свободную руку за спину, убеждаясь, что нож всё ещё находится в кармане. В комнате обманчиво пусто. Красный научен опытом о том, кто способен издавать посторонние, несвойственные кораблю шумы, поэтому внимательно осматривает каждую доступную глазу деталь. Едва покачивающееся пустое мусорное ведро у одного из входов — то что нужно. Самого пришельца не наблюдается. Успел ускользнуть в ближайшую вентиляцию или запрятаться в щели. Подождав ещё несколько минут, вслушиваясь и вглядываясь в окружение, Красный делает несколько глубоких вдохов-выдохов и убирает руку из-за спины. Нужно успокоиться. Если все его наблюдения и выводы верны, предатели не нападут первыми без веской на то причины. У них были шансы и возможности лучше этого. Значит, гипотетически, Красный мог без всяких приключений и проблем вернуться  в каюту. Главное — игнорировать это раздражающее желание обыскать кафетерий. А ещё надеяться, что незваный на завтрак гость это меньший из детёнышей. Зубы и когти большего стали причиной нескольких кошмаров этой ночью. Подхватив свой паёк крепче двумя руками, Красный начинает движение. Уверенными широкими шагами пересекает помещение, при этом пытаясь двигаться как можно тише. Всё внимание полностью обращено вслух. Не смея дёрнуть головой, он бегает по окружению глазами. У выхода из кафетерия Красный заостряет внимание на урне и, конечно, ничего в ней не находит. Весь прошедший месяц она выполняла функцию уродливой, декоративной вазы. Мусор туда не скидывался и подавно. Рядом с ней стоит оставленная здесь несколько дней назад швабра, которую убрать руки не дошли. Что было сейчас очень кстати. Поразмыслив, парень останавливается и как можно более беспечно подтягивает её к себе. Делает вид, что осматривает. После показушного изучения пристраивает обратно у стены в наиболее ненадёжное и шаткое положение из всех возможных. И продолжает свой путь, как ни в чём не было. Спонтанная ловушка срабатывает уже через несколько шагов. Стук дерева об пол действует как рычаг. Пару дней назад, Красный бы испуганно убежал, даже не оглядываясь. Сейчас он пружиной разворачивается на сто восемьдесят градусов, неосознанно задерживая дыхание от волнения. На месте преступления упавшая швабра. Около неё перепуганный от неожиданности знакомый оранжевый детёныш, что пялится на предавшую его палку, как на природного врага. Он стоит в нелепой позе с вытянутыми вперёд руками и щупальцами, запечатлённый в неудачной попытке перехватить швабру от падения, что во много раз больше него самого. Предатель медленно поднимает голову и замечает, что его раскрыли. Он испуганно пищит. Мгновенно пытается скрыться за углом в кафетерии. Маленькие ножки скользят по полу от резкого рывка, из-за чего детёныш закатывается за своё укрытие, едва не врезавшись сперва в стену, потом в уже известную урну. Красный провожает его взглядом. Космонавт соврёт, если скажет, что не сдерживает вытягивающую вверх уголки губ улыбку. Но она очень быстро сходит на нет. Судьба вновь предлагает Красному возможность поймать предателя. Восполнить ранее утерянный шанс. Всё что он хотел рядом. Возможно, он даже успеет схватить до того, как пришелец скроется в ближайшей вентиляции. Парень хмурится от собственных мыслей и качает головой. Оправдывает сам себя. Что в этот раз и контейнера с инструментами забыл. Ловушки ещё не готовы, а рядом может находиться старший братец. Зачем торопить события? Отловить всегда успеет. Совладав с внутренним конфузом и сделав вид, что ничего не произошло, Красный отворачивается. Задумчиво продолжает свой путь, совершенно ненамеренно снизив скорость и слегка приподняв стекло визора, чтоб звуки извне поступали лучше. Какая-то часть человека хочет, чтобы пришелец прекратил своё преследование. Перестал пытаться сократить обрыв между ними. Сбивчивый топот возобновляется всего через несколько секунд. Затихает, то появляется вновь, давая понять, что детёныш бежит передышками, скорее всего, прячась при любой имеющейся возможности. Осторожничает, но продолжает настырно идти к своей цели. Такому упорству, что перебивает даже страх, только позавидовать. Парень едва сдерживает желание развернуться. Убедиться, что ему не кажется. Притворяться, что он ничего не замечает, становится всё сложнее. Это так похоже на увлекательное исследование. Красный и не помнит, когда был так взволнован. Преследование продолжается до самой каюты. Только оказавшись напротив двери, Красный останавливается и поворачивается. Синхронно замирает на месте и детёныш. Между ними всего несколько метров. Предатель бросается за ближайший поворот, скрываясь за углом. Красный не пытается приблизиться или исчезнуть в своей каюте. Он прижимается к двери спиной, принимая наиболее расслабленный вид. Не издаёт ни звука, ни движения. Просто терпеливо ждёт. Наблюдает, как по истечении нескольких минут оранжевый детёныш неуверенно высовывает голову из-за стены. Заметив человеческий взгляд, снова прячется. Как и всякого ребёнка, надолго его не хватает. Очень скоро голова пришельца вновь появляется из-за укрытия. Он внимательно всматривается в человека. Осторожно выходит из укрытия, придерживаясь за стену рукой. Подойти ближе всё ещё не решается. Изучает человека издалека, так же как человек изучает его. Это их первый добровольный контакт. В спокойной обстановке, без сбивающего эффекта неожиданности. Даже если Красный успел подержать детёныша на руках, произошедшее вчера не было желанной встречей.  Красный совершает самый человечески банальный поступок для своего вида. Так по-глупому поднимает руку и машет предателю. Тот напрягается, готовый при любом признаке опасности, броситься наутёк. Так как обычное покачивание рукой не несёт за собой ничего угрожающего, детёныш остаётся на месте. Его визор неожиданно покрывается округлыми, выпуклыми точками в овальных сегментах. Красный даже не сразу понимает, что предатель деформирует стекло своего скафандра. Ведь это и стеклом никогда не было. Всё до последнего, составляющее одного живого организма. Новое приобретение — множество маленьких глазок. Видимо, предатель пытается разглядеть действие человека более детально. Красный не может отвести взгляд. Пришелец изменяет тело по своей прихоти. С такой же лёгкостью, как скульптор изменяет форму глины. А потом детёныш моргает, скрывая весь набор глаз мигательной перепонкой. По спине Красного невольно пробегает дрожь. Очень легко увлечься одной деталью и забыть, что все трансформации происходят с существом, принявшим форму миниатюрного ребёнка. Короткое, пухлое человеческое тело с противоестественными глазами, покрывшими его скафандр как соты. Даже вчерашнее отращивание ртов на всём теле не вызывало столь бурный всплеск из страха, удивления, и отвращения. Весь этот клубок эмоций оседает в желудке человека. От увиденного нет ощущения тошноты, и не хочется сморщиться от омерзения. Но Красный всё равно невольно отводит взгляд и сглатывает. Пора заканчивать. Эта незапланированная встреча слишком затянулась. Как только дверь каюты открывается, Красный забегает внутрь. Несмотря на возникшее ощущение дискомфорта, он не может устоять и не бросить прощальный взгляд в коридор. Детёныш в мгновение возвращает свой скафандр в прежнее состояние и делает шаг вперёд. Яркий оранжевый цвет его костюма посреди мертво металлического похож на каплю солнца. А потом двери закрываются, восстанавливая некогда привычную преграду. Красный оставляет паёк на кровати. Очень быстро срывается и вновь подходит к двери, прижимаясь к ней шлемом. Прислушивается, пытаясь различить звуки по ту сторону. Вместо шагов он слышит стук собственного заведённого сердца. Кажется, ничего особенного или поражающего не произошло, но он так взволнован, словно выиграл билет обратно домой. Всё это мгновенно пропадает, стоит Красному оказаться перед своим столом с наработками ловушек. Прежняя лёгкость заменяется тяжестью, сдавливающей внутренности и приковывающей к месту. Возвращение в реальность. Страх перед этими детёнышами уже не настолько сильный, как был раньше, едва различим. Страх перед предателями никуда не делся, и Красный не может избавиться от него по щелчку пальца. Не после пережитого. Это как навязчивая, прицепившаяся в голове мысль. Маленький червь паразит, что вгрызся глубоко в разум Красного. И теперь подталкивал, шептал. Что ловушки всё ещё могут пригодиться. Что избавиться — единственный способ. Что предатели просто играют с его ожиданиями и чувствами. Красный уже сам запутался, чем являются эти мысли. Навязчивые идеи, здравый смысл или инстинкт выживания? Человек никогда не думал, что будет так сложно довериться самому себе.

***

      Новая встреча не заставляет себя долго ждать. Происходит уже в следующем путешествии человека по Скелду за рутинным исполнением обязанностей, по поддержанию функциональности корабля. В тот же день. Всего несколько часов после первой. Выглянув из каюты, Красный с противоречивым облегчением и разочарованием одновременно убеждается, что пришелец покинул свой пост наблюдения. Но уже в хранилище, обыскивая контейнеры в поисках канистры с топливом, он вновь слышит приближающийся сбивчивый топот. В голове невольно всплывают воспоминания того, где ещё неизведанное существо бегало за Красным следом по вентиляции. Теперь было несложно догадаться, кто из двух предателей промышлял тайным наблюдением. Красный пытается, действительно пытается не обращать на пришельца внимание. Глупая попытка вернуть всё в прежнее состояние. И полностью провальная. Игнорировать всплеск тёплого оранжевого цвета, что мотыльком следовал за ним по пятам от комнаты в комнату, от задания к заданию невозможно. Всё ещё не приближается, сохраняя почтительное расстояние, но больше и не пытается скрыть своего присутствия. Не замаскировать эхо шагов и не прячется в укрытие при любом взгляде Красного в его сторону. Всегда в той же комнате. Всегда недостаточно далеко и недостаточно близко. Где-то на краю зрения. Когда человек останавливается и смотрит на детёныша, он останавливается и смотрит в ответ. Стоит направиться в другую комнату, тот незамедлительно семенит следом. Красный даже специально проверяет. После корректировки маршрута в навигации он усаживается на пол посреди комнаты. Предатель оказывается застигнут врасплох. Но всего на несколько секунд, обеспокоенно мельтеша по коридору. Очень быстро детёныш успокаивается. И также садится. Больше как животное, уперевшись руками в пол и наклонив тело вперёд. Но выбирает место идеально напротив человека. Нужно всего несколько часов, что бы Красный сам невольно начал искать взглядом своего спутника. Вслушиваться в его шаги. Дожидаться за углом, если тот не поспевает. Возможно, маленького пришельца стоило просто прогнать. Спугнуть. Ведь Красный понимает, что играет с огнём. Они оба играют. Старший братец будет крайне недоволен, если словит их двоих за нарушением установленного негласного правила. И, конечно же, достанется за это человеку, как главному провокатору и источнику всех проблем. Но Красный не может заставить себя повысить голос или бросить что-то в преследовавшего предателя. Поэтому пытается закончить все задания как можно быстрее, сократив их время пребывание вместе. После вновь исчезнуть в каюте. Детёныш все намёки и попытки побега человека от него не воспринимает в упор. Красный покидает своё укрытие ещё три раза за день. И каждый раз предатель ждёт его возвращения. На следующий день стоит человеку высунуть свою голову из каюты, детёныш уже сидит на пороге, прямо напротив закрытых дверей у противоположной стены. Красному остаётся только гадать, пришёл ли тот пораньше или, не дай бог, проспал перед дверьми всю ночь. Каждое их новое столкновение неизбежно. Чем больше времени они проводят вместе, тем смелее, увереннее становится детёныш. Теперь он специально стремится оказаться в поле зрения Красного. Ждёт его взгляда и реакции. Детёныш хочет человеческого внимания. Намеренно его привлекает. Расстояние между ними сокращается с катастрофической скоростью. Красный заверяет себя, что это происходит без его ведома. На самом деле он позволяет этому случиться. Бездействие может быть равносильно действию. Просто иметь противоположный результат. Человек каким-то чудом избегает гнева старшего предателя в первые дни. Но уже очень скоро тот замечает происходящее непотребство, что проворачивается прямо у него перед носом. Кажется, оранжевый пришелец осознаёт, что нарушает установленный наказ своего брата. Поэтому пытается уйти с места преступления, когда дело запахло жареным. Когда это происходит в первый раз, Красный даже не понимает причины столь внезапного побега. Детёныш неожиданно замирает. Вытягивается стрункой во весь свой крошечный рост, напряжённо водя головой из стороны в сторону. После срывается с места, скрываясь в ближайшей вентиляции всего за пару секунд. Человек лишь пожимает плечами и продолжает разбираться с уже десятой попыткой провести карточкой по сканеру. Поэтому, когда на пороге в администрацию бесшумно появляется тёмный силуэт, его сердце уходит в пятки. Красный каким-то чудом удерживается себя от того, чтобы не упасть на колени и не спрятаться под столом. Чёрный предатель неторопливо заходит в комнату. Не спускает свой визор с человека, пока несколько его отростков, образовавшихся из-за спины, прощупывают поверхность пола. Красный всё это время стоит без единого движения. Дышит через раз. Все мышцы напряжены, а ноги сводит от ожидания. Человек предателя не интересует. Сделав несколько кругов, в том месте, где совсем недавно топтался его брат, он интуитивно верно приближается к вентиляции. Присаживается около неё, втягивает щупальца в тело. Бросив на человека последний взгляд, он, без видимых усилий приподняв решётку, всё ещё заваленную вещами сверху, протискивается внутрь. Оранжевый детёныш возвращается к Красному только на следующий день, словно ничего и не произошло. Но стоит ему вновь также неожиданно вскочить и побежать от человека прочь, Красный следует его примеру, пытаясь как быстрее скрыться в своей каюте. Проходит день, второй, третий. Человек не хочет это признавать, но он наслаждается этой маленькой игрой. Этими безмолвными совместными прогулками по кораблю. Ему нравится, когда оранжевый детёныш находится рядом. Его присутствие помогает забыться. Так как стоит Красному вновь оказаться в своей каюте, окружённый одиночеством и только собственными мыслями, он ломается от скребущих противоречий. Завершение ловушек, весь процесс, становится настоящей пыткой, в которую парень каждый раз погружает себя добровольно. Особый сорт мазохизма. Последние часы работы проходят без какого-либо энтузиазма. Он уже весь выгорел. Как и сам Красный. Человек ещё никогда не желал так сильно сбросить всю ответственность за свои поступки на кого-то другого. Так хочется, чтобы перед ним по воле случая, вселенской магии или силе вероятности возник хоть кто-то. Лишь для того, чтобы Красный мог спросить. Задать единственный вопрос. Как поступить правильно? Оттягивать решение нет смысла. Он уже знает ответ. Возможно, знал с самого начала.

***

      Когда оранжевый детёныш находит Красного в следующий раз, тот сидит на одной из коробок в хранилище, облокотившись на стену. Предатель неуверенно выглядывает из вентиляции, с непривычной лёгкостью распахивая решётку. Весь набор тяжёлых вещей сдвинут в сторону, давая пришельцу свободно выбраться. Завидев гостя, человек машет ему рукой. По внутренним часам корабля сейчас глубокая ночь. Система автоматически приглушила свет во всех помещениях — О, вот и ты. Давай, иди сюда. Предатель издаёт тихий набор урчащих звуков и слегка наклоняет голову. Красный же понимает, что за всё это время ни разу не разговаривал с пришельцем напрямую, не считая неумело брошенной фразы. Детёныш, наверное, знаком с его голосом из постыдных завываний корейских песен несколько недельной давности. Не лучшее первое впечатление. — Давай, я не обижу. У меня для тебя кое-что есть, — вновь произносит Красный, пытаясь сделать свой голос как можно мягче. Даже если предатель, скорее всего, не понимает услышанное, он делает несколько осторожных шагов вперёд. Пытаясь разглядеть странно ведущего себя человека, он образует на шлеме глаза. Меньше чем раньше — всего три, и лишь на правой стороне визора. Теперь это не выглядело так жутко. Когда между ними остаётся меньше метра, Красный достаёт из-за спины небольшую пластмассовую упаковку. Заметив новый предмет, пришелец заинтересованно вытягивается, пытаясь разглядеть. Красный слезает со своего места на пол, двигаясь как можно плавно, боясь спугнуть. Предатель даже не проявляет признаки беспокойства. Делает ещё несколько шагов ближе, переводя взгляд с человека на предмет в его руках. — Надеюсь, тебе это понравится… — бормочет Красный, наконец-то расправившись с плёнкой и открывая крышку. Та с пшиком отцепляется. Поведение предателя мгновенно меняется. Он странно дёргается, останавливается и слегка наклоняется к земле. Из его тела появляется ряд коротких щупалец, что начинают покачиваться, словно трогая воздух. Все три глаза широко открыты, неотрывно наблюдают за манипуляцией человеческих рук. Детёныш делает ещё несколько шагов вперёд. Теперь он находится ближе, чем когда-либо позволял себе приблизиться к человеку. Но сейчас его это едва ли волнует. — Вижу, ты заинтригован, — проговаривает Красный, наблюдая за ожидаемой реакцией пришельца и наконец-то вытаскивая содержимое небольшого контейнера наружу. Это была курица. Или то, что должно предполагаться как курица. Утрамбованная и спрессованная в одноцветные пластинки, и обработанная всеми возможными способами, для продления срока годности. Но это мясо никогда не было живым. Специально выращено в пробирках и лабораториях. Дикий коктейль из химии и биологии с заданным идеальным химическим составом и оптимальным количеством аминокислот, витаминов, минеральных веществ. На человеческий вкус оно было не так уж и плохо, особенно правильно приготовленное и залитое несколькими соусами. Красному пришлось повоевать с автоматом по раздаче еды в кафетерии, чтобы тот отдал ему курицу без предварительной готовки. Даже если термическую обработку она прошла задолго до поступления на корабль. Он помнит, что Оранжевый и Чёрный всегда воротили нос от специй и других приправ, предпочитая мясо без каких-либо добавок. Уложив курицу на крышку из-под упаковки, Красный пододвигает импровизированную тарелку в сторону застывшего пришельца. Тот очень громко сглатывает. По его маленькому телу как молнии расходятся красные рты, откуда начинала стекать слюна. Но даже, несмотря на очевидный голод, детёныш всё ещё не набрасывался как зверь на предложенную пищу. Вместо этого он отрывает свой взгляд от мяса и смотрит на человека. Издаёт глубокое протяжное гудение. — Не сдерживайся. Это тебе, — пытается заверить пришельца Красный, сохраняя максимально спокойный и доверительный тон голоса. Он укладывает на крышку ещё одну пластинку, пододвигая еду под самый нос пришельца, — Мне очень важно твоё мнение. Именно тогда предатель не выдерживает. Тело разрывается в огромную пасть с множеством зубов и копошащихся щупалец. Самое большое, в центре, как гарпун выстреливает вперёд. Зацепляет две пластинки мяса за раз и мгновенно тянет обратно. Детёныш, кажется, даже не пережёвывает. Заглатывает как есть. Красный с напряжением ждёт дальнейшей реакции. Выплюнет, вырвет или убежит от омерзения предоставленной пищи. Ничего из перечисленного не происходит. Предатель довольно урчит, продолжая слюнявить пол всё ещё открытым ртом и облизывая по несколько раз крышку. Сработало. Значит, у него…у них действительно есть шанс. Красный едва сдерживает победное вскидывание руки в воздух или радостный смех. Вместо этого широко улыбается и достаёт очередную порцию мяса. Не успевает снова положить перед предателем. Тот уже сломя голову несётся к космонавту, наплевав на всю прежнюю сдержанность и преграды. Человек едва не заваливается набок от удивления, когда детёныш ловко забирается к нему на колени, требовательно вытягиваясь к еде. Красному приходится сделать несколько больших вдохов-выдохов, чтобы успокоить резко забившееся сердце и собственный страх. Куда уж без него. Они так долго ходили вокруг да около, что резкий, столь открытый контакт сбивал с ног. Особенно когда предатель больше походил на пасть с щупальцами, что разорвала ребёнка пополам. Но даже к этому можно привыкнуть. Стоит Красному поднести к детёнышу новую порцию курицы, то мгновенно её съедает. Но не выстреливает языком как раньше. Аккуратно берёт щупальцами и руками с человеческой ладони, а только потом несёт в рот. За что Красный ему очень благодарен. Не хотелось бы остаться с пробитой рукой или оторванными пальцами. Человек мог поклясться, что видел на выстреливающем языке острейший, загнутый обратно коготь. Действительно, гарпун. Идеальное оружие для охоты на живую добычу. Так оно и идёт. Детёныш сидит на коленях, не пытается укусить, лишь нетерпеливо трещит, заглатывая предложенную еду невразумительными порциями, облизывая и слюнявя всё, до чего дотягивается. Красный заворожён этим циклом из предложения пищи и получения в ответ серии довольных звуков. Наблюдать за маленьким предателем просто очень приятно и увлекательно. Это успокаивает. И вновь это была бы идеальная возможность. Поймать и выбросить. Красный больше об этом не беспокоится. Вентиляция резко раскрывается нараспашку. Скрип решётки сопровождает знакомым рычанием. Чёрный детёныш выскальзывает идеальной тёмной тенью с ворошащимися следом щупальцами. Скорее всего, проснувшись, сразу бросился за непоседливым, пропавшим братом. Старший предатель недовольно скалит пасть. Уже припадаёт к знакомой животной манере на все конечности, прижимаясь к полу. От нападения его останавливает звонкий писк младшего брата, который радостно подпрыгивает на месте. Оранжевый детёныш, выхватив из рук человека курицу, слезает на пол. Подбегает к брату и стукает с ним лбами, продолжая громко урчать, протягивая ему кусок мяса. То издаёт протяжное гудение. Прежде чем принять, несколько секунд буравит взглядом застывшего позади человека. Выразительно ощупывает и вертит пластину то в руках, то в щупальцах, и только после тащит в рот. Кажется, результат его удовлетворяет, а предложенная еда усмиряет гнев, так как лишние отростки с когтями втягиваются в тело, а рычание утихает. Но не настороженный взгляд в сторону космонавта. Красный наконец-то может выдохнуть. На протяжении всего процесса он был готов броситься наутёк, если что-то пойдёт не так. Даже несмотря на одобрение и отказ от прежнего стремления напасть, старший предатель всё равно не хочет находиться близко с человеком. С неохотой принимает еду из рук, предупреждающе рыча, а после отходит на приличное расстояние. Устроившись в нескольких метрах от Красного расправляется с курицей, не на секунду не сводя визор от космонавта и бегающего около его ног меньшего детёныша. Они не остаются надолго. Съев четыре мясных пластины (когда его брат съел все восемь) старший детёныш направляется к вентиляции, издав резкий щелчок. Услышав его, оранжевый предатель мгновенно теряет интерес человеку и семенит следом за своим братом, что уже исчезает под полом. Прежде чем покинуть хранилище, младший детёныш снова поворачивается к Красному. Смотрит несколько секунд. Медленно поднимает руку и осуществляет покачивающиеся движения ладонью из стороны в стороны. И сразу после этого прыгает в вентиляцию. Красному только что помахали. Парень тупо смотрит в пустое место, где секунду назад были оба предателя, пока шестерёнки в его голове со скрипом обрабатывают случившееся. Тут же появляются теории. О том выучил ли детёныш это движение, повторив, как единственно знакомое, или идеально мимикрировал человеческое поведение. Даже руку использовал ту же. Это то, что предстояло только выяснить. Подхватив теперь пустой контейнер из-под курицы, Красный с кряхтением поднимается с пола и закидывает его в стоящий неподалёку мешок для утилизации. Туда же где хранились все недавно многообещающие ловушки. Конечно, это было жестоко так бесстрастно избавляться от плодов своих трудов и усилий последней недели, но Красному как-то всё равно. Если в будущем Красный вновь окажется в тупике, на пороге событий, когда ему придется делать сложный выбор, он найдет решение. Но только не такое.