***
Несколько до боли знакомых приспособлений, похожих на ванны, стояли на равном расстоянии друг от друга, образовывая круг; по полу вились провода, уходя от каждого из устройств вверх, к главному компьютеру, их соединяющему. По спине стройными рядами пробежали мурашки, дыхание сбилось. Нахлынувшие воспоминания трёхлетней давности до боли сжали грудную клетку. Нервозность… беспокойство… неуверенность… страх… Чужая рука осторожно коснулась плеча. Я почувствовала, как дрожу. Прикосновение подошедшего Джозефа теперь ощущалось чётче. — То, что случилось в психиатрической больнице «Маяк»… прискорбная неудача, — мужской голос раздался откуда-то сбоку, заставив меня вздрогнуть. — Но с помощью новых знаний мы создали новую, усовершенствованную систему СТЕМ. — При чём здесь вообще моя дочь?! — воскликнул Себастьян, предприняв очередную попытку освободиться. Шаги. Твёрдая поступь уверенного в себе человека. — Только представьте: миллионы сознаний, слитых воедино, — спустя мгновение обладатель голоса оказался в поле моего зрения. Администратор — мужчина средних лет, загадочная особа без имени и прошлого; облачённый в строгий чёрный костюм, как и сопровождающие нас агенты. — Счастье для одного — это счастье для всех, — продолжал Администратор; неспешно обойдя одну из ванн, он остановился напротив главного компьютера. — Эта машина — это чудо — приведёт человечество к истинному величию. Но для начала потребовался разум — чистый и невинный, способный вместить тысячи личностей… Чистый разум ребёнка. За спиной послышалось прерывистое дыхание Кастелланоса: он увидел то, что мгновение назад заметила я — большой металлический резервуар, на прикреплённой к которому табличке значилось: «Лили Кастелланос». — Вы подключили Лили к этой машине?! Крутнувшись на каблуках, Администратор повернулся к нам лицом, взгляд его серых глаз цепко осмотрел новоприбывших нас: сперва Джули, затем нас с Одой, и после остановился на Себастьяне. — Ваша дочь… особенная. Самый стабильный кандидат на роль Ядра из всех, — мужчина переплёл пальцы между собой. — Благодаря ей новая система СТЕМ работала успешно… До недавнего времени. Его взгляд снова переметнулся на меня, от чего я нервно сглотнула. Так, Лисса, спокойно! — Но об этом после, — Администратор повернулся к Кидман. — Почему ты не сообщила, что у нас будут… гости? — чтобы подобрать подходящее слово, ему потребовалось несколько томительных секунд. В ответ девушка лишь промолчала. Это и побудило меня к действиям, придало немного уверенности. Мой как всегда самоубийственный план имел бреши и недочёты, но первостепенной задачей для меня сейчас было не показать собственной нервозности. — Моё имя Мелисса, — я сделала шаг навстречу Администратору, подняв голову, смотря прямо в его глаза. Тут же за моей спиной раздался щелчок — один из агентов корпорации снял с предохранителя пистолет. Я вновь сглотнула. Стоящий передо мной мужчина жестом приказал убрать оружие; агент тут же повиновался. — Что же привело вас в «Мёбиус»? — Администратор удивлённо поднял бровь. — Я здесь по приказу корпорации «Амбрелла»*, — я убрала руки за спину, дабы мой собеседник не увидел, как подрагивают мои пальцы. — Нам поступила информация о том, что ядро новой СТЕМ, Лили Кастелланос, пропала около недели назад, перестала подавать сигналы, после чего пространство системы стало разрушаться, а жители созданного внутри неё городка Юниона постепенно сходят с ума, превращаясь в так называемых одержимых. Я здесь, чтобы помочь исправить эту ситуацию, а также для изучения сознания горожан. Итак… Теперь оставалось только ждать…***
*часом ранее* — Это всё звучит как полный бред! Лили жива, она — ядро новой системы для смешения сознаний, а ты, Лисса, вернулась спустя три года… просто чтобы помочь мне? Ты… ты умерла у нас с Джозефом на глазах!.. — взгляд Себастьяна метнулся в сторону бывшего напарника. Волшебным образом из бара исчезли посетители, молодой бармен ретировался в сторону помещений для персонала. Лежащий на столе для бильярда агент «Мёбиуса» после ощутимого удара Кастелланоса потерял сознание; второй же мужчина в костюме продолжал лежать на полу, согнувшись от боли. Себастьян спрятал лицо в ладонях. — Наверное, я просто сошёл с ума, — пробормотал он, прикрыв глаза. — Или перебрал настолько, что происходящее мне мерещится… — Знаешь, Себ, — Мелисса нагло взяла со стола оставленную девушкой-брюнеткой кружку с ещё не успевшим остыть кофе и сделала пару глотков. — Я «воскресла» не для того, чтобы сейчас выслушивать твоё нытьё. Рыжеволосая подошла к столу, за которым сидел бывший детектив, и опустилась рядом на корточки. — Окажись я в подобной твоей ситуации три года назад, я бы точно считала сумасшедшей себя, людей, что окружают меня, весь мир вокруг! Но, к сожалению, или к счастью, всё происходящее взаправду. Кастелланос поднял голову, глядя на девушку. Рыжие волосы Мелиссы отросли, но всё так же были неровны, щеку пересекал розовый шрам, оставленный пулей зомби-снайпера; пухлые губы чуть приоткрывали белоснежные зубы с острыми клычками, а в слегка прищуренных зелёных, как сочная весенняя трава, глазах блестели слишком многозначительные искорки. — Лили… и правда жива? — еле слышно выговорил он. — Да, — Лисса коснулась руки бывшего детектива, сжала запястье. — И она нуждается в тебе, Себ. Девушка поднялась на ноги и отошла, давая Кастелланосу пространство и немного времени, чтобы прийти в себя. — Мне, как и Себастьяну, нужно попасть в Юнион, — рыжеволосая скрестила руки на груди, глядя на Джули. — Однако для него туда путь открыт, а для меня — нет. — У тебя ничего не получится, — бросила Кидман. — Да неужели? — Мелисса хохотнула. — Знаешь, харизма открывает любые двери! Девушка осмотрела помещение бара, её взгляд остановился на лежащем на полу агенте. — Есть у меня один план… Мешают, правда, лишние уши. В два шага она преодолела расстояние до стонущего от боли человека, глянула на него сверху вниз. Замах… затем несильный удар в затылок… — Лисса, что ты… — Спокойно, он просто потерял сознание, — успокоила она Оду. — Говорю ж, свидетели нам ни к чему. — Что ты задумала? — Джозеф подошёл ближе, взял рыжеволосую за руку, заглянул в глаза. — Снова будешь рисковать собой? — Жизнь скучна без риска, не находишь? — Мелисса коварно усмехнулась. — Но… Я не хочу втягивать тебя в новые неприятности. — Что? — Возвращайся в участок, Джозеф. Прошу тебя… Ты — старший детектив департамента полиции Кримсон-сити, у тебя началась новая жизнь. Проживи её с умом! — Ты так говоришь, будто что-то знаешь, — Ода понизил голос. — Будто знаешь, что можешь снова… — Я не могу быть уверена ни в чём, — Лисса опустила взгляд. — Я знаю лишь то, что в Юнионе опасно: город кишит одержимыми, и спасти Лили будет непросто. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось… Внезапно Джозеф резким движением притянул девушку к себе, касаясь губами её губ. Мелисса прикрыла глаза, отдаваясь забытым ощущениям тепла, нежности, близости человеческого тела. Её руки легли на шею детектива, пальцы зарылись в тёмные волосы на затылке. Ода прижал её к себе ещё сильнее, обвиваясь руками вокруг талии Лиссы; послышался глухой стон рыжеволосой. — Не хотелось бы прерывать столь… кхм… интимный момент, — Кидман кашлянула в кулак. — Но, может, всё же посвятишь нас в свой план, Мелисса? Отстранившись от детектива, рыжеволосая неловко потупилась, но тут же взяла себя в руки, вновь став серьёзной. — Ты доставишь нас в здание корпорации, как и собиралась, — Лисса неторопливо прошлась из одного конца заведения в другой. — Оттуда мы втроём сможем попасть в Юнион. А далее… будем действовать по обстоятельствам. — Тебе не позволят воспользоваться системой СТЕМ, — Джули с неодобрением взглянула на собеседницу. — Я смогу убедить Администратора, — рыжеволосая остановилась у дальнего стола. — Однако… Нужно организовать тебе алиби. Нагнувшись, она почти полностью залезла под стол, и спустя секунду выудила оттуда продолговатый предмет. В свете лампы блеснула холодом металлическая игла. — Себ… — Мелисса глянула на бывшего детектива. — Я понимаю, как тебе сложно. Сейчас тебя терзают противоречия, буквально разрывают на части… То, что пережил ты за последние годы, не пожелаешь и врагу! Но сейчас, в этот самый вечер, у тебя появился невероятный шанс исправить ошибки прошлого и вернуть свою дочь. И не воспользоваться им было бы глупо… Знаю, всё то, что сказала я и Джули звучит как бред сумасшедшего, и попытки переубедить тебя и доказать обратное ни к чему не приведут. Ты не поверишь, пока не увидишь всё своими глазами… Тебе придётся довериться мне, Себастьян. Ради Лили. — Ладно, — мужчина кивнул после минуты тяжёлых раздумий. — Здесь, — она указала на шприц. — Снотворное. Доза рассчитана на определённое время, так что очнёшься ты уже в здании корпорации. Верь мне. Всё будет в порядке. Мы… спасём твою дочь. Кастелланос снова кивнул. — Отлично, — Лисса усмехнулась. — Остался последний штрих… Дай пистолет, Джозеф. Ода вынул из кобуры оружие и передал его девушке, с опаской наблюдая за её действиями. Сделав глубокий вдох, затем долгий выдох и сжав зубы, Мелисса с силой ударила себя по лицу рукоятью. На щеке тут же образовался багровый кровоподтёк. — Чёрт, — выругалась рыжеволосая, потирая ушибленную часть лица; затем она бросила пистолет Кидман. — Один из агентов приходит в себя. Действуем! Игла легко вошла в кожу на шее Кастелланоса, мутная жидкость под напором поршня проникала внутрь, растекаясь приятным теплом. Мужчину тут же охватила сонливость, веки постепенно тяжелели, руки и ноги стали будто ватными. Он почувствовал, как стал заваливаться немного вбок. Последнее, что услышал Себастьян, прежде чем полностью отключиться, был гневный оклик Джули, адресованный одному из агентов: — Тейлор, приводи в чувства Дэйвиса. Нужно возвращаться в «Мёбиус»!***
Невыносимо саднила скула: удар пришёлся по касательной, мелкие капилляры под кожей потрескались, образовался синяк. Захотелось приложить к месту ушиба пакет со льдом. Но я неотрывно следила за Администратором, а точнее за его выражением лица, пытаясь предугадать его реакцию и те вопросы, на которые мне предстоит ответить. Что я там недавно говорила Кидман? Что знаю, как убедить стоящего передо мной человека, по сути главного злодея, позволить мне воспользоваться его новейшей разработкой? Ха и ещё раз ха! Как и всегда, я полагаюсь на удачу… — Интересно знать, откуда такое количество информации? — Администратор задумчиво окинул меня взглядом. — У нас хорошие информаторы, — уклончиво ответила я. Мужчина немного прищурил глаза, всё так же неотрывно смотря на меня. Я сжала кулаки за спиной; сейчас от моих слов зависит слишком многое. Я не могу допустить, чтобы Кастелланос один отправился в Юнион, там ему потребуется любая помощь. И, поскольку я вновь очутилась внутри игровой реальности, этой помощью должна выступить именно я. — Корпорация «Амбрелла» ранее уже сталкивалась с проблемой, подобной вашей. Однако причиной появления одержимых стали сами сотрудники, а также вышедший из-под контроля вирус, — продолжала я, взвешивая каждое слово. — Несколько лет назад нам удалось приостановить его неконтролируемое распространение: учёные изобрели антидот, возвращающий подвергшихся болезни людей в прежнее состояние. С каждой секундой я чувствовала себя всё увереннее, моё враньё казалось мне достаточно правдоподобным. Да, пусть сказанное мной не совсем отвечало событиям другой игры, которыми я так нагло воспользовалась, и мне в некотором роде было стыдно за это, но… Мне пришлось! Меня вынудили к этому обстоятельства! — Ситуация сложилась таким образом, что три года назад я вместе с Себастьяном и Джозефом оказалась в плену сознания Рубена Викториано, заперта внутри созданной им СТЕМ. Основной моей задачей было изучение поведения зомби, особенностей их мутации и степень проявления ими агрессии, а также по возможности я должна была взять образцы тканей мозга, и с обеими я справилась. За моей спиной раздалось глухое рычание, скрип кожаных ремней. — Ты… — сквозь сжатые зубы проговорил Кастелланос. — Ты врала мне… Всё это время врала! Вот чёрт!.. Это совсем не та реакция, на которую я рассчитывала… Стоило потрудиться, уделить немного времени и объяснить больше. Твою мать! Почему всё всегда получается через задницу?! — И три года назад… Ты ведь… уже тогда… — бывший детектив на секунду замолчал. — Ты могла убить нас: меня, и Джозефа. И Кидман. Ты знала с самого начала о всей событиях, об их последовательности… Ты… — Успокойся, Себастьян, — я обернулась; Джозеф стоял у инвалидного кресла, положив руку на плечо бывшего напарника; взгляд Оды был прикован ко мне, в нём без проблем угадывалось изумление, сомнения и… понимание? Сердце болезненно сжалось в груди. Чёрт возьми… Сложно даже представить, что сейчас испытывает Себ. Я надавила на него там, в баре, наплела о доверии, а сейчас веду себя как последняя сволочь… Стоило объяснить… Но уже поздно. Придётся сделать это потом. — Хотите сказать, — голос Администратора заставил меня оторвать взгляд от исполненного болью бывшего детектива и вновь повернуться к нему. — Что ваша корпорация готова оказать поддержку в развитии новейшей системы по объединению сознаний? — В определённой степени, — я кивнула. — Нам стало известно, что помимо пропажи Ядра в Юнионе так же застряла группа ваших техников, направленных для исправления проблемы. Я могу помочь отыскать их и помочь им выбраться. А ещё, как я уже говорила ранее, нормализировать работу Ядра. Это вернёт жителей в прежнее состояние. Я выдохнула, крепче сжав кулаки за спиной. Минуты ожидания стали тянуться одна за другой со скоростью улитки. Я следила за тем, как Администратор, задумчиво потерев подбородок, повернулся ко мне спиной, рассматривая резервуар с заключённой внутри Лили. Его плечи слегка поднимались и опускались в такт дыханию; голова повернулась немного в сторону, и я проследила за взглядом мужчины. Там, на небольшом отдалении от нас, в устройствах-ваннах лежали люди — та самая команда техников, которых мне предстоит вытащить. — Что думаешь, Кид? — наконец нарушил молчание Администратор. — Её помощь пригодится, — ответ Джули меня удивил, однако вида я не показала. — Три года назад Себастьян и Джозеф уже работали в команде с Мелиссой. Если их троих поместить в систему, велика вероятность, что они быстрее отыщут Лили. — Что ж, — мужчина вновь повернулся ко мне. — Я согласен. Я сдержала выдох облегчения. Часть моего плана успешно выполнена!