***
Коммуникатор в руках бывшего детектива затрещал помехами. — Кидман? — Себастьян! — тут же отозвалась рация голосом Джули. — Где ты был? Мы потеряли тебя… Шаги трёх пар ног шелестели об асфальт дороги, с двух сторон укрытой разлапистыми деревьями и густым колючим кустарником. Свет редких фонарей падал на серую просёлочную улицу яркими пятнами. — Без понятия… Но это ни хрена не мирный городок, — зло бросил мужчина. — Здесь творится что-то неладное, Кидман. Бейкер мёртв. Вокруг бродит убийца, и всё это очень напоминает то, что происходило в «Маяке»! Во что ты меня втравила на этот раз? — …я не знаю, — со вздохом ответила его собеседница. — Нам ничего не известно. — Неудивительно, — фыркнула Мелисса. — Вы нашли Лиссу? Отлично, — в голосе Джули слышалось одновременно облегчение и тревога. — Бейкер был командиром группы. Если он погиб, страшно подумать, что с остальными… Продолжайте поиски. Чем больше я узнаю, тем лучше смогу вам помочь. — Да. Конечно. Рыжеволосая твёрдо шагала впереди, продолжая сжимать рукоять ножа, зажимая другой рукой рану на плече. — «Не волнуйся, Себастьян. Это просто маленький тихий городок», — пробурчал Кастелланос, бросив осуждающий взгляд на Мелиссу. — Ага, слишком тихий. — Себ, успокойся, — заметив неодобрение напарника, попытался сгладить момент Джозеф. Лисса, казалось, не услышала колкости, брошенной в её адрес. Она всё так же бодро шла вперёд, не оборачиваясь на следующих за ней детективов. Внезапно кусты возле очередного невзрачного домика шевельнулись. Оттуда быстрым шагом, пригнувшись, будто боясь, что её кто-то может заметить, выбежала женщина. — Привет. Эй! Но за ней уже с громким хлопком закрылась входная дверь. Рыжеволосая в нерешительности остановилась на подходе к дому. — Может, она не услышала нас? — Думаешь, стоит проверить? — спросил Ода, настороженно косясь на строение. — Не уверена. Но девушка тут же посторонилась, пропуская Себастьяна вперёд как единственного, у кого есть огнестрельное оружие. Дверь со скрипом отворилась, пропуская бывшего детектива, а следом и его спутников, внутрь. Кастелланос тут же вынул пистолет, держа его наготове. Обманчивое спокойствие и звенящая тишина сменились напряжением. Бывший детектив старался ступать как можно тише по старым, прогнившим доскам, из которых был сделан пол, Лисса и Джозеф и вовсе остались на пороге. Едва различимый шелестящий шепот доносился из соседней комнаты. — …надо есть. Кожа да кости… Ешь. Надо есть… Крадучись, Себастьян двинулся в сторону звуков, медленно, осторожно, дабы раньше времени не привлекать к себе внимания. Атмосфера в доме, казалось, вот-вот заискрится от накала. Одного лишь взгляда бывшему детективу хватило, чтобы понять: что-то не так. В комнате, по виду оказавшейся кухней, за обеденным столом сидел парнишка. Та самая женщина, спешно укрывшаяся в доме, придерживала голову молодого человека, кормя его с ложки чем-то отвратительным на вид, напоминающим сырые, перемолотые внутренности. — …доедай. Надо есть. Кожа да кости… — снова и снова повторяла она, раз за разом наполняя ложку склизкой субстанцией и пичкая этим неподвижно сидящего мальчика. С мерным гудением над мусорными пакетами витали жирные мухи. Тошнотворный запах, густой, стойкий, расползался по всему помещению. С рыком отбросив ложку в сторону, женщина хлёстко ударила мальчишку по лицу, от чего его голова безвольно мотнулась в сторону, а серая масса вывалилась изо рта. — Я… СКАЗАЛА… ЕШЬ! — истерично выкрикнула она; зачерпнув рукой побольше субстанции, обезумевшая особь попыталась засунуть её в набитый рот ребёнка, размазав большую часть по и без того испачканному лицу. Полученный результат её, видимо, не удовлетворил. Сильнее сжав волосы на затылке паренька, она с силой ударила его головой о стол, угодив прямиком в тарелку, затем снова и снова. Тёмное дерево столешницы оросили мелкие капли крови. — Вот так… — уже тише, мягче проворковала женщина. — Не реви. Это для твоей же пользы… И внезапно одна из половиц, прогнившая сильнее других, предательски скрипнула под ногами Кастелланоса. Сумасшедшая резко обернулась, оскалившись; её глаза в тусклом свете блеснули красным огнём. С нечеловеческим криком она бросилась на бывшего детектива, крючковатые пальцы потянулись к горлу мужчины. — О чёрт! Вскинув пистолет, Себастьян выстрелил, но пуля лишь просвистела в воздухе совсем рядом с головой одержимой. Она же оказалась совсем рядом и, впившись кривыми ногтями в кожу лица Себастьяна, ударила того затылком о стену, а затем отбросила в сторону, на пол. Оружие с грохотом вылетело из рук мужчины, откатившись на метр. — Блять! Не обращая внимания на звон в голове и злобное рычание твари за спиной, Кастелланос попытался подползти ближе к пистолету, дотянуться да него… существо было уже совсем близко, вот-вот набросится… Нож, который Мелиса с силой метнула, за доли секунды преодолел необходимое расстояние, его лезвие с мерзким хлюпающим хрустом вошло в основание шеи женщины-монстра, отчего ту отбросило назад, на стоявший у стены комод. Тварь ударилась головой и наконец затихла; по полу стала расползаться багровая лужа крови. — Хорошо, что у меня повреждено не правое плечо, — поморщившись, бросила девушка, подходя к телу ближе и вынув из ещё не остывшей плоти холодное оружие. — Левой рукой такого эффекта не получилось бы… — Какого чёрта, Лисса?! — А что, мне нужно было смотреть, как эта нечисть сжирает тебя заживо? — фыркнула рыжеволосая, зло зыркнув на поднимающегося на ноги Себастьяна. — В следующий раз спасать не стану, и со спокойной душой позволю очередной твари обглодать тебе ноги. — Где ты научилась так метать ножи? — с долей восхищения в голосе спросил Ода. — Отец-охотник учил меня не только стрелять, — ответила Мелисса, за неимением другого места пряча своё оружие за пояс.***
— Я тут кое-что нашла… Как и следовало ожидать, тот парнишка, которого мать года (а мать ли?) пичкала тошнотворным месивом, по ошибке называемым «едой», оказался мёртв. Его лицо было испещрено глубокими порезами от осколков разбившейся тарелки, из которых вниз стекала кровь, оставляя алые дорожки на коже. Жуткое зрелище… Поэтому, убедившись в смерти бедолаги, я, оставив детективов обследовать гостиную и кухню, отправилась на второй этаж. Там, в единственной открытой комнате я и нашла тот предмет, что держала сейчас в руках: небольшую картонную коробку, полную достаточно интересных вещей. Я водрузила коробку на стол, не обращая внимания на труп и размазанную по столешнице жижу, и открыла её. Лишь чудом я сдержалась, чтобы не рассмеяться. Внутри оказался пистолет, очень похожий на тот, что я недавно передала Себастьяну, баночка с завинчивающейся крышкой, внутри которой обнаружился порох, и связка каких-то трав. Набор, получаемый каждым по предзаказу игры. Вопрос: какого чёрта он тут делает? Правда, без обычных и особых деталей оружия, но они, помнится, нужны были для улучшения параметров оружия. Здесь всё-таки реальность, а не игра, не думаю, что подобное будет существовать. — Автоматический пистолет, — Джозеф взял оружие в руки. — Стреляет очередями по три выстрела. Возьмёшь себе? — он вопросительно глянул на меня. — Не-а, я, как ты уже видел, неплохо управляюсь и с ножом. — А остальное…? — Пригодится. Доберёмся до Юниона, нужно будет найти верстак. Из этого можно будет сделать патроны и лекарства. Стоявший на столике в гостиной телевизор тихо шелестел белым шумом, его свет окутывал лишь небольшое пространство перед собой. Всё так же гудели мухи над полными мусора пакетами, а от сладковатого запаха гниения и разложения начинало тошнить. — Ладно, идёмте отсюда, — брезгливо поморщившись, сказала я. — Погоди, — остановил меня Кастелланос. Ох не понравился мне его взгляд из-под нахмуренных бровей — холодный, сердитый… — Тебе не кажется, что ты задолжала нам немного объяснений? — негромко спросил мужчина, и его тон не предвещал ничего хорошего… — Себ… — осторожно попытался вмешаться Ода. Но бывший детектив проигнорировал напарника. — Мне никак не даёт покоя твоя слишком хорошая осведомлённость о разного рода мелочах и о том, что здесь творится в общем. Думаешь, я поверю, что ты вот так просто, по чистой случайности, нашла эту коробку? Я не настолько глуп… — Что плохого ты видишь в полной припасов коробке? — немного удивлённо спросила я. — Что-то из этого может спасти наши жизни, поможет найти Лили. — Та женщина… Ты ведь знала, что с ней станет, ведь так? Я понял это по тому, насколько спокойно и хладнокровно ты действовала. И если верить твоим же словам, в городе будет ещё много подобных тварей, — Себастьян подошёл ближе на шаг, не прерывая при этом зрительного контакта, буквально сверля меня взглядом своих глаз цвета виски. — Тебе известно многое: о новой СТЕМ, об этом Юнионе, о том, по каким причинам местное население сходит с ума, о психопате с фотоаппаратом и его «творениях». Своими познаниями ты буквально обескуражила Кидман и того парня, Администратора, я видел это по их лицам. Подобное уже происходило… три года назад. Ты свалилась, как снег на голову, раз за разом спасая наши с Джозефом задницы, рискуя собой… — Что ты хочешь этим сказать? — во мне постепенно начинала закипать злость; рана на плече продолжала доставлять неприятные ощущения, я ощущала лёгкую слабость. — Послушай, — со вздохом начала я. — Я знаю, что многое должна прояснить, и я без каких-либо отговорок сделаю это. Но давай вначале доберёмся до безопасного места… — Нет, — сурово оборвал меня мужчина. — Объяснения нужны мне сейчас. Будь в ответе за свои слова! Ведь ты… убедила меня, буквально заставила довериться тебе. Сказала, что Лили… нуждается во мне. Заявила о возможности, о шансе исправить наконец всё то, за что я виню себя на протяжении нескольких долгих лет! — Я никогда не отказываюсь от своих слов, — холодно, с вызовом обронила я. — Какие твои мотивы, Лисса? — прищурившись, спросил Кастелланос, шагнув ещё ближе. — Ни сейчас, ни три года назад мне не было известно о них ничего… Тогда в «Маяке» ты прикрылась благородной миссией: помочь нам с Джозефом выбраться из сумасшедшего, созданного Рувиком мира. Но, оказывается, ты лгала… Ты всё это время лицемерно лгала нам, прикрывшись личиной напуганной и беззащитной жертвы обстоятельств! Ты предала нас, — с отвращением выплюнул он. — Ты шла с нами через весь тот ад, попутно собирая нужные тебе сведенья, передавая их наверх, в ту корпорацию, на которую ты работаешь. Я не смог разглядеть этого тогда, повёлся, как последний идиот! — Себ, я не думаю, что Лисса… Но бывший детектив с внезапным приступом паранойи, от доводов которого мне почему-то хотелось рассмеяться, не дал Оде договорить. — Ты выдержала все испытания, уготованные нам прошлой СТЕМ, вышла относительно сухой из воды, несмотря на все свои травмы, пару раз была даже на волосок от смерти, и всё равно осталась жива! Это ли не чудо? И когда всё, казалось, уже позади, ты вдруг умираешь… и как глупо — подставившись под пулю! А твоё тело просто исчезло, испарилось кучкой искр! Так не бывает, знаешь ли… Себастьян сделал паузу лишь для того, чтобы окинуть меня ещё одним взглядом, полным ярости и недоверия. Моё же лицо оставалось каменной маской безэмоциональности, хотя где-то в глубине души я понимала: стоило прояснить многое раньше… — Теперь же ты вернулась вновь, заявляешь, что хочешь помочь в поисках моей дочери, что можешь помочь вернуть её! Зачем? Зачем это нужно тебе? Ты вновь собралась рисковать собой, и ты уже делаешь это, подставляясь под удар ножа того психа. Ты пробовала убедить Джозефа не лезть в новые опасности, подстроила всё так, чтобы Джули не выглядела соучастницей. Какие у тебя мотивы? Простое сострадание? Желание помочь? В это слабо верится… Та организация, «Амбрелла», на которую ты работаешь, подослала тебя в «Маяк» три года назад для сбора данных. Зачем-то же они отправили тебя и в этот раз? Какое задание они дали тебе на этот раз? — Ты несешь бред, — резко бросила я. — Да неужели?! — лицо бывшего детектива стало совсем близко. — Я не понимал ничего, пока ты сама не раскрыла свои карты. Тебе и твоей жалкой организации нужна новая СТЕМ — со старой ведь покончено! А вместе с этим и пригодное для её работы ядро — моя дочь! — Ты издеваешься? — я откровенно опешила. — Или окончательно пропил оставшиеся мозги? — Кидман сказала мне кое-что там, в баре, ещё до того, как явились вы двое. О том, что «Мёбиус» способен на многое, даже инсценировать чужую смерть, если это в их интересах. Именно так они и поступили с Лили. А что, если нечто подобное они сделали и с тобой? Ты в сговоре с ней, и так было с самого начала… — Себ, мне кажется, ты перегибаешь… — Замолчи, Джозеф, и не вмешивайся! — Эй, спокойней! — моя злость наконец достигла определённой точки кипения. — Он тут вообще не при чём… Но, видимо, и Кастелланос окончательно вышел из себя. Возможно, свою роль сыграло то огромное количество спиртного, выпитого им не так давно, а, может, всему виной жгучий коктейль из адреналина, страха и злости, что испытывал мужчина в последние часы… Толкнув меня так, чтоб я упёрлась спиной в стену, он прижал меня рукой поперёк грудной клетки, не давая возможности вырваться. — Или ты сейчас рассказываешь всё как есть… — Или что? — я усмехнулась уголками губ. — Убьёшь меня? Право, не стоит. Кидман уже пыталась… Лёгкий замах… и моё колено встретилось с паховой областью Себастьяна; мужчина тут же отпустил меня, отступив на пару шагов назад, согнувшись от неприятных ощущений. Воистину, слабое место мужчины — их достоинство! — Не стоит загонять в угол женщину, иначе самому придётся искать пятый угол, — нарочито нравоучительным голосом сказала я, сверху вниз наблюдая, как бывший детектив корчится от боли. Странно, я ж не сильно… — А теперь я всё же проясню ситуацию. Никакая корпорация «Амбрелла» меня не посылала. Её вообще не существует! По крайней мерее в вашей реальности… — Что ты хочешь этим сказать? — спросил Ода, бросив жалостливый взгляд на Себа. Мужская солидарность у него включилась, что ли… — Существует одна занимательная многосерийная компьютерная игра, за которой мне приходилось коротать время пару лет назад. Оттуда я и взяла идею… — Точно! «Обитель зла»! Я слышал о ней. Вот это поворот… Я удивлённо уставилась на Джозефа, пытаясь сообразить, говорит ли он правду, или же просто решил подыграть мне. Нет, второй вариант невозможен — откуда бы тогда ему знать название игровой серии? — Да, именно так, — всё ещё обескураженно взирая на детектива, подтвердила я. Ах да, как же я могла забыть? Три года назад я уже изумлялась подобному, когда Ода заявил, что слышал песни моей любимой рок-группы и в моём исполнении они звучат… интересно. Щёки тут же залил лёгкий румянец. — О чём я? — я попыталась вернуть разговор в прежнее русло. — Так вот. Как и три года назад, так и сейчас я неизвестным путём попала к вам в Кримсон-сити. Для меня действительно до сих пор остаётся загадкой, почему так произошло. Но в обоих этих случаях я знала и знаю о том, что должно случиться. Можете объяснять это как хотите, но я понятия не имею о природе этих знаний, — я лукавила. Но ещё в «Маяке» я твёрдо решила: детективы не будут знать, что они — часть компьютерной игры. — Однако они помогут нам найти Лили, как и три года назад помогли выбраться из созданной Рувиком СТЕМ. Но ты кое в чём прав, Себ. Помимо спасения твоей дочери у меня есть ещё одна цель, — брошенный снизу вверх Кастелланосом взгляд казался красноречивее любых слов: в нём угадывались ярость и радость от собственной правоты. — Вытащить из Юниона как можно больше людей, не успевших окончательно сойти с ума. Та группа техников, о которых говорили Администратор и Кидман… Скажем так, зная, чем всё здесь обернётся, меня абсолютно не устраивают обстоятельства их смертей. Можешь считать это моей прихотью, или попыткой играть в Бога, но так просто оставить это я не могу. Я приняла такое решение, и даже если мне, как и три года назад, придётся отдать жизнь за собственные цели, я сделаю это, не раздумывая. И, как я уже говорила раньше, чтобы спасти Лили, тебе придётся довериться мне, — как бы между прочим добавила я. Плечо снова начало кровоточить. Чёрт… — А теперь я предлагаю всё же покинуть этот ужасный дом, пока мы полностью не пропитались запахами гнили с разложения, и двинуть в город.