Императрица второго плана

Прерывая затянувшееся молчание, Эстер, чуть присев в реверансе, произнесла: - Извиняюсь, я не хотела прерывать вас. Я зайду в другой раз, прошу, продолжайте. - Стой! - воскликнула женщина, рывком вскакивая со своего места. За секунду она подбежала к девушке, но, в последний момент остановив себя, лишь взяла ту за руки. Эстер была единственной, кто видел, как наполнились слезами глаза этой женщины, как одна за другой солёные капли покатились по ее щекам, падая на пол. - Эстер, неужели память действительно покинула тебя? - Я... - девушка опустила взгляд в пол. - Простите. Ей действительно было жаль всех этих людей. Видимо, они сильно дорожили той, кто раньше занимал это тело. С каждой секундой промедления Эстер чувствовала, что в душах этих людей что-то с треском ломалось и рушилось. - Матушка, не стоит, - к ним подошёл Маркус и приобнял женщину за плечи. - Вам стоит отдохнуть. - Твои глаза... - Шарлотта вновь подняла голову. - Они стали алыми! - Действительно ли ты Эстер? - леденящим душу тоном произнёс Люциус, вставая со своего места. - Я... Я не знаю, простите... Почему-то сердце сжималось, доставляя мучительную боль, от которой хотелось кричать во все горло, сорвать голос и все равно продолжать хрипеть. Приложив руку к груди, которая разрывалась от страданий, девушка коротко поклонилась и выбежала. Лишь дверь за ней захлопнулась, Эстер упала на колени, закрывая руками лицо. Длинными холодными пальцами она касалась щёк и лба, пытаясь привести себя в чувство. - Я же не виновата в этом? - один единственный вопрос разнесся по пустынной галерее, растворяясь в безмолвных лабиринтах коридоров.

Но почему же тогда мне так больно?

Немного успокоившись, девушка решила вернуться в свои покои и прекратить доставлять неприятности. Но вот проблема, она совершенно не помнила, откуда же пришла. Выйти на улицу и попросить кого-нибудь из прислуги проводить её до комнаты показалось Эстер наиболее рациональным выходом. Из-за неожиданно накатившей слабости девушке пришлось идти медленно и всеми силами держаться за перила, пока она спусказалась по лестнице. Эстер подозревала, что постоянная слабость и проблемы со сном неспроста начались. На первом этаже девушка встречала немало людей, но все разбегались, стоило им только завидеть её на горизонте. - Видимо, в прошлом эта Эстер была груба и жестока с ними, - отметила для себя девушка. - И теперь мне придётся исправлять её ошибки. Дойдя до восточного крыла особняка, девушка увидела открытую дверь на улицу, которая находилась за лестницей на второй этаж. Не долго думая, она вышла на свежий воздух. На миг яркий свет ослепил Эстер, заставив зажмуриться, но через пару секунд, проморгавшись, ей открылся вид на рыцарский... Полигон? Если так можно было назвать специальное пространство, выделенное для тренировок ордена. Сейчас здесь во всю шла тренировка, одновременно сражались пять или шесть пар молодых людей.

Их мечи, аура и выражения лиц... Как же напоминает меня тогда. Да, хорошие были времена.

- Миледи, Вы что-то хотели? - к Эстер подошёл мужчина в годах в бело-красной рыцарской форме. Его одеяние, пусть напоминало пренадлежавшее Аластору, было более скромным и повседневным. Длинные каштановые волосы связаны в хвост на затылке, а по худому уставшему лицу, задевая бровь, шёл старый шрам. Стоило ему заговорить, как все рыцари мгновенно перестали сражаться, повернувшись к ним. - А, нет, извините, - мгновенно замахала руками девушка. - Я не хотела мешать и тем более прерывать. - Миледи пришла понаблюдать за тренировочными боями? - уточнил мужчина, рукой давая знак остальным, чтобы продолжали. - Да, если разрешите, сэр... - Эстер уже склонила голову, решив вспомнить прошлое, но вдруг поняла, что не знает имён никого из этих людей. - Юстасс, - подсказал мужчина. - Мастер ордена Алых Фениксов. - Благодарю, - чуть улыбнулась девушка, проходя за сэром Юстассом. В тени, рядом со стойкой тренировочного оружия для Эстер поставили стул, где она могла отдыхать, наблюдая за боями. Медленно и со скрипом, но девушка доставала из закромов памяти воспоминания о времени, когда она сама была рыцарем. Хотелось вновь взять в руки клинок и разрубить что-нибудь напополам одним сильным движением. Совсем рядом сражались рыцари. Высокий молодой человек с веснушками и тёмным ежиком волос проводил серию атак на блондина, который с трудом пытался отбиваться. Проведя полукруговой батман*, второй рыцать попытался нанести ку де коте а гош*, но высокий парень успел поставить блок. - Прошу прощения, сэр, - обратилась она к молодому человеку, который стоял рядом, всем своим видом выражая недовольство и страх чего-то неизбежного. - Могу я пару минут подержать в руках тренировочный меч? - К-конечно, миледи, - заикнулся парень, вытянувшись по струнке. Видимо, он до чёртиков боялся ту жестокую Госпожу Блэк. Вынув из ножен собственный меч, рыцарь аккуратно передал его Эстер. Девушка лишь подивилась тому, насколько клинок оказался тяжёлым. Или дело в том, что это тело было слабым и нетренированным? Она легко коснулась пальцами заточенного лезвия, поднимая меч на уровень глаз. - Полутораручный бастард*, закаленная сталь, - положив клинок обратно на колени, сказала девушка. - Это хороший клинок. Отец или брат? - Прошу прощения? - не понял парень. - Этот меч был сделан на заказ, однако для Вашего роста он великоват. Значит, он перешёл к Вам от ближайшего родственника. Так отец или брат передал его Вам? - Дядя, - ответил рыцарь. - Он погиб на предыдущей войне и завещал мне свой клинок и место в ордене. - Так места в ордене передаются по наследству? - нахмурилась Эстер. - Нет, это было скорее что-то вроде посмертного рекомендательного письма, миледи. Я все равно проходил вступительные испытания. - Панятно. Извините, если заговорила на неприятную для Вас тему. - Всё в порядке, - немного удивлённо ответил парень, которому оставалось лишь пытаться сопоставлять ту жестокую Госпожу Блэк, что он видел издалека раньше и это вежливое создание. Девушка вновь опустила взгляд вниз. Всё же, эти руки, облаченные в белые полупрозрачные перчатки, были слишком слабыми. Они не были способны даже просто длительное время держать меч на весу. Проведя пальцем по лезвию, она, сглотнув, бездумно посмотрела на выступившую алую каплю, мгновенно пропитавшую ткань. - Миледи, кровь! - с истеричными нотками в голосе воскликнул парень, внимательно наблюдавший за всеми махинациями со своим оружием. Похоже, рыцарь подумал, что из-за того, что оружие пренадлежит ему, его накажут за травму Госпожи. Эстер будто бы не слышала его. Она смотрела на маленькое красное пятнышко, так сильно выделяющееся на белой ткани, тонко разорванной в одном месте. Глаза девушки застелила пелена. Сейчас никому было не докричаться до неё.

***

Из чёрных туч, ни на секунду не переставая, второй день лил дождь. Он струями падал на землю, разбиваясь на тысячи маленьких капель. Солнце только начало садиться за горизонт на западе. Об этом свидетельствовало то, что и без того темно-зелёные кроны деревьев стали казаться чёрными. Этот неравный бой длился не одну пару часов. Король знал, что на этом пути будет засада, превосходящая численностью, из личных гвардейцев Императора, с которым велась война, но он все равно отправил Второй Рыцарский отряд с Астрой во главе на верную смерть. На ее глазах в этой безжалостной резне погибали боевые товарищи, ставшие братьями. Но Астра продолжала сражаться. - Тебе незачем отдавать жизнь за этого тирана, пославшего своих лучших людей на смерть, - кашляя кровью, говорил мужчина. - Пожалуйста, замолчи! Я исцелю тебя! - сквозь крики вокруг слова Астры были почти не слышны. Она зажимала рану на своём боку, одновременно поддерживала руку друга, который опирался на её плечо. Он был ранен смертельно и понимал это. Сил не осталось. Превозмогая боль, девушка сосредоточилась, но при всем желании не смогла собрать достаточно целительной ауры для того, чтобы залечить рану этого парня. На руках осталась кровь ее друзей. Друзей, которых она не смогла спасти. Но Астра продолжала сражаться. - В сторону! - парень, обернувшись, вдруг сильно толкнул её. - Нет! Астра, будто в замедленной съёмке, увидела как парень подкосился, упал на колени и повалился вперёд, на землю. В его спине, вонзенный по самую рукоять, торчал кинжал. И тогда внутри что-то надорвалось и с треском развалилось. И Астра перестала сражаться. На поле боя не осталось ни одного живого человека в такой же бело-синей форме. Но кровь... Кровь была повсюду. Астра посмотрела на свои руки. Перчаток давно не было, но все - ладони, пальцы, ногти - все было в этой отвратительной алой жидкости. Она потеряла все, потеряла всех. И позорно сбежала, стала преступницей, пираткой, поклявшись себе никогда, ни в одной из последующих жизней не служить правящему дому. Но эта кровь никогда не смоется с рук, сколько бы времени не прошло.

***

- Ничего страшного, просто порез, - помотала головой Эстер, поспешно перевернув руку, чтобы не видеть этого. Девушка не могла смотреть на свои руки и кровь. Слишком чёткие воспоминания вставали перед глазами, несмотря на то, что прошло не одно десятилетие. Только перчатки было жаль. Она уже была готова отдать меч владельцу, но решила в последний раз продержаться за рукоять, любовно касаясь эфеса и клинка кончиками пальцев. Подняв голову, девушка увидела как из двери, ведущей в особняк, вышел Люциус. Он выглядел очень недовольным и обеспокоенным. - У меня есть объявление! - зычно произнёс он. - Оно касается Эстер Блэк. Капитан сказал передать, что... - Миледи, осторожно! - перебил его звонкий крик. Резко повернув голову, Эстер увидела, как светловолосый рыцарь с ужасом к глазах кричит, пока выбитый из рук высокого веснушчатого парня меч, кувыркаясь в воздухе, летел прямо на неё. Не полностью отдавая отчёт своим действиям, девушка, поудобнее ухватившись за рукоять, сделала точное рубящее движение, изменяя траекторию падения клинка. Но этого было недостаточно. Из-за слишком слабого удара летящее оружие лишь замедлилось и теперь грозило задеть голову. Решив пойти на крайние меры, она выпустила из рук меч и с силой ударила ладонью вбок, но опоздала. Эстер успела лишь моргнуть, как перед ней оказался Люциус, сбивая клинок. В гробовой тишине меч воткнулся в полуметре от стула. - Почему? - единственный вопрос девушки вывел всех из транса. Но Эстер смотрела не на свою руку, которая теперь имела глубокий порез через всю ладонь, а на Люциуса Блэка, стоявшего перед ней, так и не опустив клинка. Как он преодолел такое расстояние за миг? Магия? Та самая сила потомка Азазеля? А самое главное... Зачем старший сын дома Блэков спас её? - Прошу, простите нас! - в один голос воскликнули рыцари, склоняясь. - Мы совершили ужасную ошибку, нам очень жаль! Мы примем любое наказание! - Что? - непонимающе переспросила Эстер. - Я-я... Я в порядке. Извините... Из-за паники девушка могла только бесконечно извиняться. Плохая привычка, но она не могла ничего поделать. Всучив спасительный (но не то чтобы очень) меч своему владельцу, Эстер поспешила убраться с тренировочный прощадки. Она бежала обратно к особняку, пока в ушах бешеным ритмом стучало сердце.

Что это было?