Императрица второго плана

С того происшествия прошло около недели. Марк появился только на третий день, при каждом движении морщась от боли. Он ничего не говорил, но почему-то девушка была уверена, что его наказали из-за нее. Снотворное действовало, но вместо спокойного сна Эстер видела страшные кровавые картины своей казни. Её, изнуренную длительным заточением, вели к плахе. Большая деревянная колода, стоявшая на высоком помосте, была обагрена давно запекрешейся кровью. На возвышении стоял палач в чёрной накидке с прорезями для глаз и ещё один светловолосый мужчина, который, судя по одежде, занимал должность одного из советников Императора. Проведя Эстер сквозь толпу, стража под руки затащила её на помост и "глашатый", поправив очки, начал говорить. - Поднимите голову этой преступнице, - скривишись, произнёс мужчина. - Бывшая Императрица Эстер Костильо обвиняется в многократной лжи, которая привела к смерти невиновных; измене Империи; покушении на жизнь Его Величества Элевиса Костильо. По указу Императора эта грешница будет казнена путем отрубания головы. Последним, что увидела Эстер, был огромный остро наточенный топор в руках палача и чьи-то лазурные глаза. Девушка резко села на кровати, открыв глаза. По всему телу струился холодный пот. Ледяными пальцами Эстер касалась своего лица и шеи, пытаясь успокоиться. Она слезла с кровати и босыми ногами подошла к окну. Близился рассвет. На востоке небо начало светлеть, окрашивая облака в бедно-розовый оттенок. Снова ложиться спать не имело смысла. Взяв какую-то книгу со стола, девушка вышла на балкон. Через несколько минут стало достаточно светло чтобы начать чтение. Она внимательно вглядывалась в каждую из позолоченных букв на коричневой кожаной обложке, которые сложились в витиеватую надпись: "Полный свод событий времен Трех Императоров". В этой книге не было прекрасных историй, интересного сюжета или ярких картинок, лишь перечисление фактов. Зато, эти факты как нельзя полно отображали картину действительности. Здесь были описаны все войны, жалования земель и титулов, реформы во всех сферах общества, разоблачения подготовок государственных переворотов со дня основания Империи и до дня смерти Рейнольда Первого, третьего правителя. Эстер на секунду закрыла глаза, которые начали болеть от постоянного напряжения. Она сидела на широких перилах в шести метрах над землёй в ночном платье и одеяле, а весёлый утренний ветерок игрался с ее волосами. Где-то в небе щебетали птички, а внизу слуги уже начали негромко переговариваться, приступая к своей обычной работе. Из кухни, которая была в подвальном помещении, начали тянуться аппетитные запахи выпечки. Недалеко, на полигоне уже началась очередная тренировка рыцарей. Девушка вернулась к книге. Сейчас она читала про Межрассовую Академию имени Императора Роана. Это учебное заведение было создано после окончания конфликта между эльфами и людьми. Там было позволено учиться всем вне зависимости от происхождения, ведь разделение шло только в соответствии с умственными, магическими и физическими способностями. Эстер развернулась спиной к комнате, свесив ноги. Из-за хорошего воображения ей не нужно было расписывать весь текст, хватало сухих фактов. И теперь, когда заканчивалась часть про основание МАИР, должна была начаться война с западным лесом оборотней. - Госпожа? Госпожа! - вдруг послышался крик сзади. Девушка вздрогнула от неожиданности и, выронив книжку, со всей силы схватилась за ограждение. Через пару секунд Эстер все же смогла перелезть обратно, когда Оливия подбежала и схватила ее за локоть. - Госпожа, Вы в порядке? Что Вы там делали?! - со слезами на глазах воскликнула женщина. - Читала, - едва разомкнув губы, ответила Эстер. Сердце как бешеное колотилось, рискуя вырваться из грудной клетки. - Т-то есть вы не пытались... - запястьем утирая слезу, выдохнула Оливия. - Нет, а если бы и попыталась, ничего бы не вышло, слишком маленькая высота. Для совершения самоубийства таким способом лучше подняться на самое высокое место. - Прошу, не говорите о таких ужасных вещах так просто! - Не важно, - девушка прикрыла глаза. - Однако моя книга упала в сад. Я схожу за ней. - Госпожа, я могу сказать горничной поискать её. - Я и так доставила достаточно неприятностей, не хочу снова отвлекать их от работы. Эстер уже почти дошла до двери, по пути скинув одеяло обратно на кровать, но женщина её окликнула: - Госпожа, Вы не можете выйти в одном ночном платье! - Почему? - Ох, - вздохнула Оливия, проводя рукой по шее. Она чуть скривилась от боли и покачала головой из стороны в сторону, разминая плечи. - К герцогу приехал посол из дворца, Вы не можете выйти к нему в таком виде. - Но я не собиралась...? Ладно, не могла бы ты принести то, что быстро и просто надеть? - Вот так бы сразу, - улыбнулась женщина. Через несколько минут она вернулась в сопровождении ещё двух горничных, которые несли около десятка различных нарядов. Тяжело вздохнув, Эстер указала на голубое платье с чёрным кружевом. Выбор девушки пал на него, потому что в нем не было корсета. На первый взгляд. Однако её надежды не оправдались. Помимо декоративного корсета, который надевался отдельно сверху, а так же практически не позволял дышать, верхним слоем шла специальная расшитая шаль. И просто так она не висела, приходилось постоянно держать руки согнутыми в локтях. Мысленно поблагодарив несуществующие высшие силы за отсутствие необходимости обувать туфли, ограничившись удобными мягкими тапочками для прогулок, Эстер вышла из своей комнаты с гордо поднятой головой, потому что в другом положении дышать становилось ещё труднее. Постоянные взгляды слуг, полные опасений и отвращения, и тихий шёпот преследовали девушку повсюду. Дико хотелось спать. Переодически раздражение накрывало с головой, но она до боли сжимала кулаки и заставляла себя успокоиться. По чистой случайности Эстер вышла в главный холл. По широкой лестнице она спустилась на первый этаж, медленно начиная осознавать, что это место находилось в диаметрально противоположном направлении от того, куда направлялась девушка. Да, она снова потерялась. - Леди Эстер? - вдруг окликнул её незнакомый мужской голос. На верху лестницы, откуда девушка только что пришла, стоял высокий незнакомый молодой человек. На вид ему было лет шестнадцать или семнадцать. Рыжие, словно пламя, волосы были уложены вбок, а на худом длинном лице рассыпались десятки, сотни ярких веснушек. - Добрый день, леди Эстер, - он поспешил сбежать с лестницы и поцеловать руку в короткой голубой перчатке. - Добрый день, рада приветствовать Вас в поместье дома Блэк, - чуть поклонилась девушка. - Герцог говорил, что Вы очень больны, поэтому столь долгое время не посещали дворца, даже пропустили бал в честь начала Летних Игр. Однако сейчас, Вам, кажется, лучше. - Вы не совсем правы, - позволив себе лёгкую полуулыбку, ответила Эстер, заложив руки за спину. - Если вы не слышали, несколько дней назад мне пришлось вызвать Императорского лекаря. Я все ещё очень больна, однако специально вышла поприветствовать Вас. - Это не может мне не льстить, миледи, - ухмыльнулся парень. - Однако я здесь в качестве посыльного от Его Высочества кронпринца. Поэтому, если вам нечего ему передать, я откланяюсь. - Да, конечно, не буду более задерживать. Молодой человек направился к дверям, которые услужливо открыли пара лакеев. Эстер была вполне довольна тем, насколько быстро сумела сориентироваться во всей этой паутине лжи и лицемерия. Как и всегда. Другие люди пытались оскорбить её, но девушка не позволила, от чего осталась в хорошем настроении. Вдруг она вспомнила кое-что очень важное. - Извините! - воскликнула девушка, подбегая к парню, который уже собирался садиться в карету. - Леди Эстер? - удивился он. - Я понимаю, вы спешите, поэтому я не успею написать письмо. Из-за этого, очень прошу, передайте кронпринцу, что как только я достаточно восстановлюсь, я бы хотела с ним поговорить. - Могу ли я узнать причину? - Не могу сказать сейчас, но это очень важно. - Хорошо, я передам. - Спасибо! - улыбнулась Эстер. Подождав, пока карета с кроется за поворотом, девушка направилась в сад. Начало расторжению уз с правящим домом было положено. Она не собиралась отказываться от собственных принципов. Потому что буквально любая вещь в мире для Эстер была лучше, чем связывание себя с человеком из правящего дома. Придя под свой балкон, девушка начала поиск книги. Однако ни в траве, ни в кустах её не оказалось. - Ветер был не очень сильный, около 1,5-2 метров в секунду. Значит поправка на него даёт прибавку максимум метра полтора к первоначальному радиусу, - соединив кончики пальцев, негромко сказала Эстер. Она прибегла к логическому мышлению, единственному способу, который всегда срабатывал. - Значит, два с половиной метра от перпендикуляра. Вывод, до деревьев она бы не долетела. И потому, либо она все ещё где-то здесь, либо кто-то из слуг её уже убрал. Вновь подул прохладный ветерок, от чего по спине девушке пробежались мурашки. Книги нигде не было. Эстер уже собиралась пойти спросить в библиотеке, как что-то её остановило. Что-то блеснуло в траве. - Что ты здесь делаешь? - вдруг произнесли сзади. - Ищу потерянную вещь, - мгновенно ответила девушка. Вдруг до неё дошло, кто говорил. Эстер медленно встала и развернулась. Прищуренный взгляд кроваво-красных глаз внимательно следил за ней. В руках у Люциуса была та самая книга. - Мне доложили, что утром ты кидалась книгами в слуг. То, что ты якобы потеряла память, не даёт тебе никакого права издеваться над людьми. - Знаете, сначала я хотела извиниться за кровь на Вашем мече, но более не считаю это необходимым. Потому что будь у Вас хоть капля чести в соответствии с Кодексом, Вы бы попытались разобраться в ситуации прежде чем кидаться пустыми обвинениями. Глупая гордость. Эстер ненавидела эту черту. Она же могла спокойно объяснить всю ситуацию, но вместо этого предпочла вспылить. Но уже поздно было что-то менять. Поэтому девушка просто ушла дальше в сад.

***

Молодой человек с рыжими волосами шёл по большому светлому коридору. Кивнув рыцарям на входе, он вошёл в большую комнату, постучавшись. Окна здесь были полностью завешаны плотными портьерами, но за столом, при свете одной лампы, сидел человек, оперевшись лбом о ладонь. Его короткие серебряные волосы спадали на закрытые глаза. Точеные аристократические черты лица казались очень уставшими. Впрочем, быть может, то была лишь игра света и тени. - Доброго здравия, восходящее солнце Империи, Ваше Высочество кронпринц Элевис, - парень отдал честь. - Да-да, - махнул рукой человек за столом. - Эйдан, сразу к делу. - Герцог передал, что при необходимости возглавит отряд и лично поищет в архивах дома Блэк нужную Вам информацию. - Хм, - кивнул кронпринц. - Ваше Высочество! - вдруг из тёмного угла вышел ещё один рыжий молодой человек. Он был очень похож на Эйдана, но старше. - Я сколько раз говорил, что против того, чтобы вы использовали моего брата в качестве почтовой птицы?! - Во имя Богини, Аарон, не ори, и так голова раскалывается, - простонал принц Элевис, прикладываясь лбом о стол, где лежали какие-то бумаги. - Вы отрываете его от учёбы! - продолжал Аарон. - Если он не сдаст нормально экзамены, то не сможет работать во дворце! А я тут без помощи скоро коньки отброшу и не будет у Вас советника! - Коньки что? - не понял кронпринц. - Это наше сельское выражение, которое используется в южных графствах, - закатил глаза Эйдан. - Оно означает умереть. Его Величество Элевис усмехнулся, перекладываясь на другую щеку. Эти двое были не только забавными, но и весьма полезными. Сейчас, в связи с Летними Играми навалилось много бумажной и дипломатической работы. И помощь Аарона была неоценимой. - И ещё кое-что, Ваше Величество, - будто нехотя произнёс Эйдан. - Ваша невеста... Сейчас она больна, но... - Мне должно быть не плевать? - холодно оборвал его Элевис. - Аарон, если она опять что-то хочет, просто отправь письмо от моего имени. - Нет, Ваше Величество, она сказала, что как только восстановится, хочет поговорить с вами о чем-то очень серьёзном. - Когда придёт, тогда и подумаю, - словно от надоедливый мухи отмахнулся кронпринц. - Всё, вы оба свободны. Я хочу немного отдохнуть. Братья засобирались. Аарон попрощался с братом и вышел через дверь в стене, а Эйдан, прежде чем удалиться, обернулся и произнес: - И сегодня леди Эстер вела себя... Не как обычно. На моих глазах она никого не оскорбила, даже наоборот, поблагодарила... А ещё, когда вспомнила о просьбе, сама побежала ко мне. Не дожидаясь ответа от принца, парень выскользнул и прикрыл за собой дверь, оставив Элевиса размышлять над последними словами. Как будущий Император, он знал этикет обоих полов и был уверен, что благородные дамы не бегают. И Эстер Блэк точно знала, что посыльный доложит буквально о каждой детали их разговора, но все равно побежала, думая, что Эйдан не подождёт. Это было... Не в её стиле.