Императрица второго плана

Эстер бежала до тех пор, пока ноги не начали трястить, а лёгкие - гореть. Она бежала, не зная куда её это приведёт, не зная от чего пытается скрыться. Скорее всего, от себя самой. От своих воспоминаний, от старых глубоких ран в душе, которые вновь начали кровоточить. Закашлявшись, она прислонилась плечом к колонне. Мрамор казался обжигающе ледяным. Это привело Эстер в чувство. Тут она поняла, что оказалась в главном холле. Точнее, она не была уверена, что это именно главный холл, но выглядел он именно так, как представлялось это место во дворцах. Огромная раскрытая железная дверь, что открывала проход к дороге, ведущей к воротам, потолок, уходящий ввысь едва ли не на тридцать метров, огромные золоченые люстры с горящими в них свечами, и лестницы, устланные красными коврами. Все здесь было сделано из молочно-белого мрамора и золота. Воистину императорский дворец. Среди всего этого великолепия Эстер терялась. Её маленькая сгорбленная фигура казалась ещё меньше, словно сжимаясь в этом непривычно месте. - Леди Эстер Блэк? - удивлённо спросили откуда-то сзади. Дернув на звук голоса головой, словно загнанный зверь, Эстер в ту же секунду вспомнила, что надо сделать. Разворачивать всем телом, она распрямила плечи и спину, разом становясь на несколько сантиметров выше, и завела руку за спину. Это помогало снова не сгорбиться, пока стоишь. Спускаясь с нижних ступеней самой широкой лестницы в холле, Эстер звала женщина с простом, но в то же время изысканном темно-зелёном платье. Её русые волосы были собраны в аккуратный пучок, а спокойное утонченное лицо с едва проступающими морщинами на лбу и у рта располагало к себе. Эстер дала бы этой даме лет 45, однако не была уверена. По её наряду было понятно, что она не из числа знатных барышень, а значит работала во дворце. - Леди Эстер? - заново обратилась женщина. - Да, - на секунду она наклонила голову в знак приветствия. - Его Величество вызывает вас на аудиенцию в Тронный Зал. - Когда? - Как можно быстрее. Позвольте Вас проводить, - женщина склонилась в поклоне.

***

Тронный Зал был гораздо больше, чем Эстер могла себе представить. Она бы совершенно не удивилась, если бы кто-то сказал, что для этой залы построили отдельное крыло. Белые мраморные колонны, уходящие делеко вверх, гигантские полотна картин на стенах, и совершенно пустое помещение. И лишь у противоположной стены на возвышении стоял полностью золотой трон с мягкими алыми бархатными вставками. На нем воссидал мужчина в годах. Его длинные серебряные волосы, совсем такие же как у того молодого человека в коридоре, были зачесаны назад. Небольшие холодные лазурно-голубые глаза были устало прикрыты ресницами, но стоило заметить Эстер, как они вновь с интересом воспряли, а губы на гладко выбритом лице изогнулись в едва заметной полуусмешке. Он был одет в белый костюм, чем-то напоминающий рыцарский, но менее тяжёлый. За его плечами висела алая мантия. И вроде этот мужчина ничем не отличался от других, но было в нем что-то... Величественное. Рядом с троном стояла высокая женщина, одетая в фиолетовый брючный костюм, чем-то напоминающий те, что носила Эстер. Её короткие каштановые волосы были кое-как собраны в хвост, а на самом кончике острого носа держались очки. Единственным, что отличало эту женщину от других людей, был большой деревянный посох, на вершине которого горел небольшой розоватый огонёк. - О, какие люди, - воскликнул Император, поднимаясь со своего места. - Проходи-проходи, маленькая леди дома Блэк. Губы Эстер на секунду изогнулись в такой же усмешке, но тут же она, вновь заведя руку за спину, согнулась в полупоклоне. - Приветствую Ваше Величество, сияющее солнце Империи и Верховного Мага Башни. - Ваше Величество, вам все равно не удастся от меня избавиться, - произнесла Верховный Маг, опасно прищуриваясь. - Всё, отстань, ко мне тут будущая невестка пришла, - усмехаясь, произнёс Император. - Ну же, Эстер, разве ты не рада меня видеть? Давай прогуляемся, это гораздо приятнее, чем слушать бубнежь этой бабки. - Бубнежь бабки?! - вскричала Верховный Маг, с размаху ударяя Императора посохом по голове. Тот зашипел, отходя на пару шагов. - Да что б я ещё раз лично пришла к тебе решать вопросы Башни, из-за твоего "ой не хочу разговаривать с этими зубрежниками", старый хрыщ! Всё ещё бормоча проклятия в сторону Императора себе под нос, Верховный Маг развернулась и пошла в сторону выхода. Вот только Эстер нужна была это женщина и как можно быстрее. Шестерёнки в голове крутились с невероятной скоростью. С одной стороны, нужно было как можно быстрее вернуться, но с другой, отказывать прогулке Императору было равносильно смертному приговору. - Прошу прощения, госпожа Верховный Маг, - позвала Эстер. Женщина недовольно повернулась в её сторону. - Вас искал Кайлис. - Что этот негодник опять натворил?! - вскричала женщина. Но она не выглядела по-настоящему злой. - За сим откланяюсь, надо найти этого маленького паршивца. Громко стуча каблуками по паркету, женщина, все ещё продолжая бурчать себе под нос, сетуя на весь мир, удалилась, на забыв хлопнуть дверью. Лишь стоило этому произойти, как Император громогласно рассмеялся, подходя к Эстер. - Ха-ха, и как эта старуха вообще стала Верховным Магом? - не переставая смеяться, задал вопрос Император. - Ладно, пойдём в сад. Там должны были уже накрыть стол. Эстер ничего не оставалось как кинуть и послушно пойти следом, едва касаясь предложенного локтя Императора. В саду горели фонари, заставляя деревья и кусты отбрасывать причудливые тени. Прохладный ночной ветерок приятно обдувал, но не заставлял мёрзнуть. - Не думал, что смогу увидеть тебя в ближайшее время, - произнёс Император, присаживаясь за круглый стол, что стоял по середине поляны. - Герцог говорил, что ты очень больна. Однако сейчас ты здесь, в достаточно смелом наряде. Как так получилось? Неужели так сильно соскучилась по Элису во время болезни? - Дело чистой случайности, - пожала плечами Эстер, беря в руки чашку чая, что налила служанка. - Я и сама не до конца поняла, как так получилось, но, похоже, меня призвали, словно какого-то духа. - Да?! - удивлённо вскинул брови Император. - Могу ли я узнать, кто это был? - Маг Кайлис, младший ученик Верховного Мага, - мгновенно ответила она, ставя все такую же полную чашку на стол. Эстер не любила чай почти во всех его проявлениях. - Хм, как интересно, - усмехнулся мужчина. На пару минут они замолчали. Правитель целой страны, сидящий напротив Эстер, усиленно над чем-то думал. В конце концов он пришёл к какому-то выводу, что заставил его усмехнуться, прикрываясь ладонью. - Какая же все-таки интересная у меня невестка, - попивая чай, довольно произнёс Император. - И этот мальчишка тоже, надо будет потом поспрашивать у Дианы о нем. - Отец, вы вызывали меня? - вдруг негромко сказали со стороны дорожки. Эстер повернула голову, и тут же на секунду сердце вновь оборвалось. Но она заставила себя проморгаться и убедиться, что это был тот самый парень, а не её знакомый. Судя по всему, он и был принцем. Теперь, в сумерках, он казался ещё выше. - Приветствую, Ваше Высочество, - склонила голову Эстер. Принц, не удостоив её и взглядом, сел за стол на предоставленный стул. - Элис, ты уже слышал о том, что нашу гостью призвали? Элевис резко повернул голову на Эстер, словно сканером, проводя по ней цепким взглядом. Его глаза задержались на тонких оголенных запястьях, болезненно выступающих ключицах, впалых щеках и, наконец, алых как кровь очах. Однако принц ничего не произнёс, ни один мускул не дрогнул на его лице. - Ну что ж, вам, молодым, наверное, уже не интересно со стариком, - театрально кряхтя, Император поднялся со своего места, жестом приказывая слугам убрать после него. - Ну, развлекайтесь. Погуляйте там, к пруду сходите. Кто-нибудь, свяжитесь с Блэками и передайте, что их дорогая маленькая леди вернётся завтра. А, и приготовьте гостевую комнату. Раздав указания, он удалился, но буквально через пару метров его нагнал какой-то мужчина, держащий стопку бумаг в руках. Элевис, кинув лишь раз взгляд на Эстер, также поднялся со своего места, с недовольным лицом ожидая, пока девушка тоже встанет, чтобы начать прогулку. Она не заставила себя долго ждать, опираясь на стол вместо предложенной ладони. Элевиса немного удивило то, как Эстер Блэк, проигнорировав все правила этикета, прошла мимо вновь предложенной руки сопровождающего. Ещё больше его ввёл ступор наряд внезапной гостьи: помимо Верховного Мага ни одна женщина не рисковала появляться во дворце в брюках, рискуя быть засмеянной другими знатными дамами. Принц не был уверен в том, не солгала ли Эстер Блэк о том, как появилась здесь, но изменившие цвет глаза стоили многого. - Извольте идти, Ваше Высочество, - холодно произнесла Эстер. - Я бы хотела обсудить кое-что важное в приватной обстановке.