Императрица второго плана

Его Высочество принц Элевис ничего не понимал. Он шёл, едва поспевая за миниатюрной девушкой, шаг которой был в полтора раза меньше его собственного. Эстер Блэк всегда ходила медленно, но теперь она же стремительной походкой удалялась все дальше и дальше в сад. Слишком большой белый плащ с алым гербом герцогского дома развевался следом за ней. - Что вы хотели обсудить? - холодно произнёс Элевис, когда молодые люди остановились под деревом у небольшого озера. - Предлагаю разорвать помолвку, - голосом, не выражающим ни одной эмоции, ответила Эстер, глядя на серп месяца, что отражался в воде. - Полагаю, это соответствует желаниям нас обоих. - Его Величество не позволит, - закатив глаза, принц скрестил руки на груди. - Теперь не позволит. - Очень интересно, почему теперь? - Эстер недовольно скривилась, подняв брови, прекрасно зная, что Элевис этого не увидит. - Если то, что вас призвали - правда, то в вас пробудилась демоническая кровь дома Блэк, которая является сильнейшей среди ныне живущих представителей. И это ещё одна из причин заключить союз конкретно с вами. Однако, - после недолгого молчания продолжил он, - не могли бы вы пояснить причину желания расторгнуть контракт? - Всё предельно просто, - пожала плечами Эстер. - Я не хочу становиться частью правящего дома. - Надо же, - раздражённо фыркнул Элевис, подходя на шаг ближе. - Помнится, все это время вы были прямо противоположного мнения. Эстер на секунду возвела глаза к небу. У озера не было фонарей, и звезды на темно-синем небе здесь были особенно яркими. Где-то в траве стрекотали кузнечики, летали светлячки. Вот из озера на секунду вынырнула рыбка, оставляя круги на воде. Ветер едва слышно шуршал листьями на кронах деревьев в саду. - Хотите другой ответ? - наконец произнесла Эстер, поворачиваясь к принцу. Их разделяло не больше пятнадцати сантиметров, она видела как ровно вздымалась его грудь при каждом вдохе. Несколько секунд они молчали, внимательно всматриваясь в глаза друг друга. - Вы мне не интересны. - Если вы решили, что таким образом сможете привлечь моё внимание, - наклоняясь все ближе к её лицу, едва слышно прошептал он, - то идея была плохой. - Если вы решили, что я шучу, - её губы изогнулись в ухмылке, - то сильно ошиблись. Я не собираюсь выходить за вас, потому что буквально любая вещь в этом мире лучше, чем связываться с королевской семьёй. Элевис опасно прищурился, не отрывая взгляда от кроваво-красных очей собеседницы. Его раздражало буквально все. Раньше эта девица, которая только теперь доказала кровную связь с домом Блэк, делала все, что угодно, лишь бы привлечь его внимание, даже заставила своего отца заключить с Императором договор о помолвке, а теперь, когда и это не сработало, мелит какую-то чушь. - Не думаю, что сейчас этот диалог сможет привести к какому-то адекватному исходу, - наконец произнесла Эстер, отходя на пару шагов. - Вам стоит хорошенько обдумать то, что я сказала. - Не то...? - усмехнулся Элевис, поправляя плащ на плече. - Не то следующий разговор я буду вести напрямую с Его Величеством, раз бла-го-род-ный принц не верит в серьёзность моих намерений. Эстер была зла. Этот мальчишка, которому не исполнилось и двадцати лет от роду, был настолько зациклен на себе, что совершенно не воспринимал её слова. Чтобы не закричать на него, она сжала руки в кулаки настолько сильно, что затрещала ткань на перчатках. Рядом с этим мальчишкой голова вновь заболела, а спать хотелось ещё сильнее, она едва сдерживала зевок. Обстановка в этом гробовом молчании накалялась в геометрической прогрессии, напряжение в воздухе можно было резать едва ли не ножом. Вдруг на дереве ухнула сова, пролетая в нескольких сантиметрах над головами молодых людей. Это будто заставило их очнуться. - Не боитесь попасть в немилость герцога, после самовольного расторжения помолвки, над заключением которой он так много работал? Или что Его Величество разозлится после такого предательства? - Элевис словно корщун навис над Эстер, сверкая лазурно-голубыми глазами. - Ох, я не собираюсь говорить им настоящие причины, - хищно усмехнулась Эстер, подаваясь вперед. - Их я сказала лишь вам. Однако ни одна живая душа не поверит вам, если расскажите об этом, точно так же как и вы не поверили мне. - Хитрый план, - Элевис отошёл на шаг назад. - Но зря вы рассказали его мне. Теперь будет больше времени вывести вас на чистую воду. - Если бы я не рассчитывала на такие действия с вашей стороны, то не стала бы ничего рассказывать, не думаете? - прищурилась Эстер. Её волосы казались серебристыми в этом лунном свете, само её существо было воздушным, магическим, эфемерным. - Сильно сомневаюсь, что Его Величество даст вам аудиенцию, после того, как узнает об этом разговоре, - пытаясь подавить злость, произнёс Элевис. - Вы действительно думаете, что у меня нет плана? Я не поступаю настолько опрометчиво. - Да чего вы, черт возьми, хотите? - наконец взорвался принц. - На данный момент я хочу только одного, - совершенно спокойно ответила Эстер. - Спать.

***

Комнату Эстер приготовили по соседству с принцем. Как она об этом узнала? Весьма забавным образом. Сидя в кресле, Эстер слушала разговор за стенкой, прикрыв глаза. В этом замке либо была потрясающая слышимость из-за тонких стен, либо ведущие диалог молодые люди просто стояли очень близко. А возможно и то, и другое. Не сказать, что Эстер хорошо понимала, о чем конкретно они говорят, но в целом любая информация могла быть полезной. - Ваше Высочество, я вам раз семь за сегодня говорил, что нужно закончить с этими документами! До завтрашнего утра мы должны передать их послу из Вероны, иначе это может перерасти в международный конфликт! - на очень повышенных тонах высказывался парень. - Они и так придираются по любому поводу, если ещё и это... - Слушай, может ты сам закончишь? Я как-то устал за сегодня... - зевнул Элевис. Его голос Эстер узнала сразу же. - А если я вдруг окажусь предателем императорского рода?! - воскликнул собеседник принца. - Ну уж нет, я не собираюсь брать на себя такую ответственность, а потом гнить в тюрьме или болтаться на висилице. Так что вперёд и с песней, Ваше Высочество. Принц лишь протяжно вздохнул. Послышался звук отодвигаемого тяжёлого стула, скрипящего по пакету. Едва различимый шелест бумаги и негромкая ругань под нос. В мёртвой тишине комнаты Эстер был стышен каждый шаг за стенкой. - Ваше Высочество, вы что, ещё не написали ответ на приглашение принцессы Лии? - парень за стенкой едва ли не взвыл. - Я же напоминал об этом! Почему, ну почему так сложно сделать это, чтобы не обострять отношения с Демиром? - Да ладно, Аарон, - отмахнулся принц. - Напишу завтра, ничего, она может и подождать. А у меня сегодня ещё остались дела. - О Великая Богиня, спаси Империю, - протянул парень, отходя все дальше. - Ладно, знаете что, Ваше Высочество? Разбирайтесь с этими бумажками сами. Мой рабочий день закончился уже... Ууу, четыре часа назад. Так что все, я умываю руки, и иду домой. Первый раз за эту неделю, чтоб вы знали! - Ну и иди, - обиженно ответил принц. - И вообще, сегодня только среда. А я вообще, буквально живу на работе. Но собеседник его не дослушал, пройдя через дверь в стене. Стене, ведущей в комнату Эстер. Теперь она наконец рассмотрела его. Этому парню она дала бы лет двадцать, может чуть больше. Его короткие рыжие волосы торчали ежиком, оттого что тот часто ерошил их. На кончике веснушчатого носа у него сидели смешные круглые очки, которые парень быстро сложил и спрятал в нагрудный карман жилета, сжимая переносицу, и привычно плюхнулся на ближайший низкий диванчик, не раскрывая глаз. Видимо, после тяжёлого рабочего дня, который не заканчивался даже в покоях принца, как бы странно это не звучало, он часто приходил в эту комнату отдохнуть. - О Богиня, благослови Империю... Кто-нибудь, умоляю, налейте мне вина. Трезвым это перенести просто невозможно. Ухмыльнувшись, Эстер откупорила стеклянный сосуд с тёмно-красной жидкостью, стоявший на столике возле кресла ещё до момента её прихода, и разлила вино по двум бокалам, один из которых уже содержал на самом дне остатки алкоголя. Ей же ведь нужно было попробовать предложенный напиток. - Прошу, - усмехаясь, Эстер передала ему бокал. - Благода... Что? - Аарон, как назвал его принц, резко открыл глаза, подаваясь перед. - Леди Эстер? Как? Что? Почему вы здесь? - Ну, куда привели, там и осталась, - пожала плечами она. Отсалютовав ему бокалом, девушка пригубила тёмную жидкость. На языке тут же почувствовался бархатный и объемный, немного островатый вкус с ярким тоном кожи, черешни, сухих трав и можжевельника, который раскрылся букетом из черных ягод, ментола и шоколада. Да, хорошее красное полусладкое, без неприятного горького послевкусие, какое обычно бывает у таких вин. - Но леди Эстер, почему вы именно в этой комнате? - поставив бокал на столик, спросил Аарон. - Его Величество приказал подготовить мне комнату, а слуги, видимо, не совсем правильно истрактовали его благородное желание позволить мне остаться во дворце на одну ночь, и потому приготовили спальню, так удачно, по их мнению, соединенную с покоями принца. Аарон на пару секунд выпал из реальности. Он совершенно не понимал, что вообще происходит в стенах этого безумного дворца. Почему "тайная" невеста Его Высочества во дворце, ещё и осталась в комнате рядом с ним. И плюс ко всему прочему ведёт себя так... Необычно. - Отличное вино, почему же вы не пьёте? - спросила Эстер, после очередного глотка. Она откинулась на спинку кресла, скрестив ноги, и медленно крутила бокал пальцами, прикрыв глаза. - Думаю, здесь не меньше пятнадцати-семнадцати лет выдержки. По моему скромному мнению, к нему хорошо бы подошло мясо. Скажем, стейк из филе миньон или рибая. - Вы хорошо разбираетесь в винах, - покивал Аарон, вертя бокал в пальцах. Он не мог не отметить, что вино налито ровно в том количестве, сколько нужно для правильного насыщения кислородом, будто эта девушка специально училась подобного рода хитростям. Ему было интересно, что же дочь дома Блэк задумала на этот раз. Хочет переманить его на свою сторону, чтобы было легче заполучить сердце принца? Вот только Аарон был готов к подобному. - Сэр, могу я задать пару вопросов? - Конечно, леди, - кивнул Аарон, все больше погружаясь в собственные мысли. Некстати вспомнилось количество работы на завтра, отчего захотелось взвыть. - В каких вы отношениях с наследным принцем? - Я являюсь его кузеном по материнской линии, так что мы друзья детства, - настороженно ответил он, внимательно оглядывая Эстер, которая так и сидела с бокалом с руках, прикрыв глаза. - Однако сейчас вы работаете его секретарём, не так ли? - она едва заметно усмехнулась непонятно чему. - Именно так, - кивнул Аарон, не понимая, зачем ей нужно было подтверждение и так известного факта. - На самом деле, я хотела попросить вас кое о чем, - поставив бокал на столик, Эстер поднялась с места, снимая плащ. - Во время последнего разговора с Его Высочеством я дала ему одну замечательную задачу, однако, боюсь, сам он с ней не справится. Поэтому я очень надеюсь, что вы сможете помочь ему. - И вы, конечно, не расскажите, в чем конкретно заключается задача? - тяжело вздохнул Аарон. - Боюсь, я уже и так сказала лишнего, не хочу давать Его Высочество ещё большую фору. Да и мне интересно лишь наблюдать, а не участвовать. - Честно сказать, такими темпами вы ничего не добьётесь, - устало произнёс он, недовольно дернув уголком рта. - О нет, - ухмыльнулась Эстер, - я добьюсь того, чего хочу. Вот только мои желания очень сильно разнятся с вашими ожиданиями. А теперь, не то, чтобы я была против продолжить этот замечательный диалог, но если кто-то увидит вас, выходящим из моей комнаты в ещё более поздний час, проблем не оберемся мы оба.