Императрица второго плана

Его Высочество принц Элевис проснулся в хорошем настроении, несмотря на то, что разбудил его Аарон, гневным шёпотом говоря о непристойностях и правилах приличия. С удовольствием потянувшись, принц лениво перевёл взгляд со своего помощника на собственную кровать, где лежал другой человек. Проморгавшись, он понял, что это Эстер, и лишь тогда вспомнил о ночном происшествии. Элевис уже открыл рот, чтобы сказать Аарону позвать врача, как Эстер села на кровати, этим привлекая внимание их обоих. Она ничего не говорила, лишь хмуро смотрела перед собой, и с каждой секундой её взгляд становился все мрачнее. Даже Аарон на минуту прервал свою тираду о "до свадьбы", с непониманием глядя, как Эстер, чертыхаясь себе под нос, предельно сосредоточенно смотрит на паркет, будто тот сейчас откроет ей тайны вселенной. - Леди Эстер, - негромко позвал её Аарон, но не получил никакого ответа. Она все продолжала стеклянными глазами смотреть в пол, хмурясь. - Леди Эстер? - Так, - вдруг, словно очнувшись, она поднялась на ноги, совершенно по-мальчишески хлопая себя по коленям. - А что я, собственно, тут забыла? - Я принёс вас сюда, после того, как вы потеряли сознание в саду, - совершенно спокойно ответил Элевис. - Стоп, я совершенно уверена, что не потеряла сознание, а заснула, - ещё сильнее нахмурилась она. - Ладно, это не так важно. Сколько времени? - Пятнадцать минут после полудня, - взглянув на часы, произнёс Аарон. Честно говоря, под таким лютым взглядом стушевались они оба, что наследный принц великой Империи, что его правая рука. Сэр Нокс, который за свои двадцать с лишним лет видел в этой жизни если не все, то очень многое, вдруг понял, что вне зависимости от собственных желаний подчиняется этому взгляду. Возможно, подумал он, это была та пресловутая сила демонов дома Блэк. - И что мне теперь делать? - протяжно вздыхая, спросила Эстер, новно смотря себе под ноги. - Хм, помнится мне, вчера вы были полны решимости поговорить с Его Величеством, - насмешливо произнёс Элевис. - Обстоятельства немного поменялись, - мотнула головой она, не отрывая взгляда от пола. - И что, вы снова изменили решение? - усмехнулся принц, понимая, что вся эта постановка вчера была лишь игрой. - Нет. Появились новые аргументы, - прерывисто ответила Эстер. - Они вам приснились? - хохотнул Элевис, наконец поднимаясь из кресла. Её игра продолжалась. - Можно и так сказать, - без тени улыбки произнесла она. - Просто я вдруг поняла кое-что важное. - И что же? - Проблема в том, что если я скажу, вы либо сочтёте меня сумасшедшей, либо отправите прямиком на плаху. Первый исход проблематичен, а второй неприятен. Поэтому предпочту оставить эти мысли при себе. - Сильно сомневаюсь, что если вы расскажете нам, это знание будет у кого-то кроме нас троих. - Я же сказала, что планирую сохранить вот это вот, - Эстер постучала пальцем по голове, - ещё на некоторое время. И потому, увы и ах, свои проблемы я буду решать самостоятельно. И первая из них, как вы заметили недавно, только что заиграла новыми красками. Надеюсь, за сегодняшнюю ночь вы хорошо подумали над моими словами и своей стратегией. - О, мне даже не придётся ничего делать, - умыльнулся Элевис. - Вы прекрасно справитесь с задачей и без меня. - О, неужели, - наконец усмехнулась Эстер. - Кажется, это будет даже слишком просто. Их разговор прервал дворецкий в ливрее, который объявил, что Император вызывает Его Высочество и леди Эстер Блэк к себе. Пройдя сквозь череду одинаковых коридоров и галерей, они оказались в столовой. Она была небольшой, даже совсем маленькой, по сравнению с тронным залом, однако в несколько раз больше комнаты Эстер. Посередине помещения стоял длинный прямоугольный стол с белой скатертью, украшенный золотой вышевкой. Несмотря на большое количество стульев и разнообразие блюд, накрыто было всего на трех человек. Элевис, не произнося ни слова, занял свое место, Эстер же, справедливо решив, что место во главе стола предназначено Императору, села напротив принца. Через пару минут в обеденную залу вошёл Его Величество. - Да уж, заставили вы меня поволноваться сегодня, - усмехнулся он, садясь на свое место. - Ну как, выспались? - На удивление, - кивнула Эстер. - Я тоже, - ответил Элевис, кладя себе в тарелку кусок отбивной. - Ну хотя бы так, - продолжал посмеиваться Император, понимая, что они оба не знают о переполохе, который случайно устроили утром. - Я, конечно, все понимаю, но после ночных свиданий на свежем воздухе лучше все же возвращаться к себе. Хотя бы до объявления о помолвке, а то так можно здорово подпортить себе репутацию. Эстер, поставив граненый стакан с водой на стол, недоуменно взглянула на Его Величество. Видимо, он неверно расценил их случайную встречу в саду. Впрочем, сам того не подозревая, Император увёл беседу в нужное Эстер русло. - Кстати о помолвке, - произнесла она, нервно теребя край перчатки. - Ваше Величество, я бы хотела... - Ускорить объявление? - усмехаясь, закончил за неё Император. - Нет, - немного более жёстко, чем ожидалось, ответила Эстер, тут же ещё сильнее сжимая пальцы. - Я долго, не одну неделю думала об этом и наконец пришла к выводу, что моя кандидатура не подходит. - Куда не подходит? О чем ты? - поднял брови Император. Эстер была готова поставить все что угодно, что Его Величество понял, о чем речь, но принял решение заставить её саму сказать. - Я не подхожу на роль невесты кронпринца, а позже - жены Императора. Мои личностные качества, знания и репутация в обществе далеко не доходят до того уровня, который требуется Императрице. Я хорошо понимаю, что этим своим заявлением ставлю под удар все ваши планы и потому готова понести наказание. - Хм, - на секунду задумался Император. Он раз за разом прокручивал в голове её слова. Действительно достойный отказ, хоть и по непонятным причинам. Но теперь он не мог так просто отпустить эту девушку. Сейчас, когда в ней пробудилась демоническая кровь, они были как никогда близки к исполнению Пророчества.

Когда сольется кровь жителей Верхнего и Нижнего миров, родится удивительный ребёнок, который по силе не будет уступать ни Верховной Богине, ни Четырём Рыцарям Ада. И закончит он Вечную Борьбу и посеет спокойствие в каждом из трех миров.

- Признаюсь, раньше я беспокоился об этом, - медленно, обдумывая каждое слово, произнёс Император. - Однако теперь, когда ты самостоятельно осознала свои слабые стороны и готова их исправить, я уверен, что ты сможешь стать прекрасной Императрицей. Говоришь, тебе не хватает знаний? Должно быть, ты хочешь поступить в академию? Это был совершенно не тот ответ, которого ожидала Эстер. По её расчётам Император должен был разозлиться, может быть даже бросить её в темницу, а после дойти до мысли "больше не желаю её видеть". Шутка ли, разрыв политического брака с его собственным сыном. Однако это был лишь самый простой вариант. Но этот человек едва поменялся в лице, и то была скорее растерянность. И он, к сожалению, не собирался отпускать её просто так. Видимо, ей придется подождать и немного поиграть по правилам этого человека. Эстер усмехнулась - Император был одним из тех самых "интересных" людей. И настолько простое решение проблемы, как она предсказывала, даже скорее разочаровало бы. - Да, я бы хотела поступить в МАИР, - едва заметно усмехаясь, ответила Эстер. - Хм, ты уверена? - как ни в чем не бывало продолжил беседу Император. - Там действительно сложно учиться. Говорят, среди десятков тысяч поступающих, студентами становятся лишь пара сотен, а выпускаются едва ли десятки. - Меня забавляет конкуренция, - ухмыльнулась Эстер, накалывая на вилку лист салата. - К тому же, это шанс познакомиться с действительно интересными личностями. Элевис не вмешивался с самого начала разговора. Сперва он решил понаблюдать за Эстер, в полнейшей уверенности, что она побоится даже начинать разговор о разрыве помолвки. Однако она настолько ловко провернула все, что если бы он не знал заранее о её мотивах, ни за что не догадался об обмане. Но и ответ Его Величества тоже удивил. Элевис ожидал, что отец разозлится, но тот и бровью не повёл, лишь увёл разговор в другое русло. - Действительно интересными людьми? - улыбаясь, повторил Император. - Интересно, кого ты считаешь действительно интересным. - Не знаю, как это объяснить, - чуть нахмурилась Эстер, опустив взгляд в тарелку. - Думаю, этот человек должен быть умным. Умным и непредсказуемым. Многогранной личностью. Очень скучно, когда весь мир вокруг превращается в плохо прописанную старую книжку, в которой есть только клишированные герои. - Ха-ха, кажется я понял, - рассмеялся Император. Ему вдруг показалось, что почти взрослая девушка, сидящая по левую руку от него, на секунду превратилась в маленького ребёнка, у которого отобрали игрушку. - И кто же сейчас для тебя интересен? - Маркус, - мгновенно ответила Эстер, а после задумалась. - Думаю, ещё герцог и вы, Ваше Величество. Возможно, сэр Дерек, но за ним я мало наблюдала. Также маг Кайлис, который призвал меня. Думаю, в будущем он удивит не только меня. - Забавно, что все, кого ты перечислила - мужчины, - усмехнулся Император. - Я так понимаю, Элевис входит в этот список априори? Эстер лишь чуть улыбнулась кончиками губ, кидая насмешливый взгляд на принца, который за весь разговор не проронил ни слова. Нет, ему точно не удалось её заинтересовать. Впрочем, Его Величество, видимо, расценил этот взгляд по-своему, усмехнувшись. - Мой интерес не зависит от расы, пола, возраста или рода занятия, - наконец произнесла Эстер. - Оказывается, у тебя интересные взгляды на жизнь, - усмехнулся Император. - Я бы хотел продолжить этот разговор в следующий раз. Скажем, на следующей неделе. К этому времени я поразмышляю о твоих словах. Думаю, тебе пора отправляться домой, ведь я обещал твоему отцу, что верну его драгоценную дочь до обеда, а тут такой казус. Воспользуешься нашим порталом, туда тебя проводит сэр Валис. Тут же в дверях возник высокий темноволосый мужчина в бело-золотой рыцарской форме с огромным мечом наперевес. В руках он держал плащ, в котором появилась Эстер. - Благодарю, - усмехнулась Эстер, вставая со своего места.