Императрица второго плана

Портал представлял из себя два больших каменных изваяния, похожих на рога, которые были установлены на круглом мраморном выступе, испещренном белыми алхимическими рисунками. Рядом стоял человек в широкой тёмной накидке, нельзя было даже определить женщина это или мужчина. Маг произнёс какую-то длинную тягучую фразу, в которой было сложно разобрать слова, и белые надписи загорелись салатовым пламенем, а меж "рогов" возникла кислотно-зеленая воронка подпространства. Несмотря на то, что когда-то очень давно Эстер уже пользовалась подобными приспособлениями, сейчас у неё скрутило желудок от страха. Это не был животный ужас, который заставлял кричать и изо всех сил бежать как можно дальше. То было чувство, подобное тому, что появляется при длительном прыжке вниз. Внутренности как будто сжимаются, а ноги и руки на миг перестают слушаться. Эстер на секунду закрыла глаза и представила, будто стоит на краю бассейна с прохладной водой. Заходить в него по лестнице было бы слишком холодно и для привыкания к каждой ступеньки потребовалось много времени. Поэтому лучшим вариантом будет прыгнуть. Так она и сделала. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Эстер шагнула прямо в лениво переливающийся круг подпространства. Переход длился всего секунду, но ей показалось, что это была целая вечность. Все внутренности будто разорвались, а после вновь собрались вместе. Тошнота поступила к горлу. Ноги подкосились, а голова закружилась, несмотря на закрытые глаза. Когда Эстер вновь смогла вдохнуть и раскрыть глаза, она стояла уже в другом месте. Теперь вместо сырых стен подвала со всех сторон возвышались стены двухэтажного деревянного здания, а над головой было яркое голубое небо с редкими белыми облаками. Вокруг стояли какие-то люди. Тут последние силы, с помощью которых Эстер держалась, иссякли. Колени предательски задрожали, и спустя долю секунды она упала на руки, но и они подкосились, заставляя свою обладательницу распластаться по круглой каменной плите с алхимическими рисунками, борясь с рвотными позывами. - Врача! - кричал кто-то. - Не надо, я сам разберусь! Эй, леди, вы меня слышите? - спросил какой-то парень, который перевернул Эстер на спину. Его лицо было слишком расплывчатым и нечетким. - Вы выглядите не очень. Тошнота и головокружение? Не волнуйтесь, такое иногда случается. Редко, конечно, но бывает. Это последствия перехода, через пару минут пройдёт. Если позволите, я перенесу вас в другое место, а то будет неприятно, если следующий пространственный путешественник о вас споткнется. - Всё в порядке, - произнесла Эстер, пытаясь подняться. Вышло до неприятного жалко. - Да-да, - усмехнулся парень, максимально аккуратно пытаясь поднять её. - Чем вас там в барских домах кормят, что вы, барышни, такими лёгкими становитесь? Как вас вообще ветер не сносит? - Обычно я стараюсь не ходить по улице во время сильного ветра, - усмехнулась в ответ она. Через несколько метров парень сгрузил Эстер на лавку, которая стояла тут, судя по всему, как раз для таких случаев, а сам уселся рядом, поддерживая её за плечи, чтобы не упала. Через пару минут Эстер действительно почувствовала себя гораздо лучше. Тошнота почти прошла, а головокружение совсем исчезло. Теперь она смогла рассмотреть своего собеседника лучше. Он был до ужаса обычным. Не высокий, но все равно больше самой Эстер. Не очень красивый, но запоминающийся. Его короткие каштановые волосы торчали во все стороны, а веснушки на загорелом лице были похожи на созвездия. А ещё, этот мальчишка, которому от силы было лет восемнадцать, постоянно улыбался, сверкая белыми зубами с неправильно растущими клыками. - Спасибо, - кивнула Эстер, осматривая все вокруг. - Мне действительно гораздо лучше. - Главное после перехода не пить, даже если тошнота сильная, - критично оглядывая её на предмет плохого самочувствия, произнёс он. - А то вся еда, которая побывала в вас за последние часов шесть, полезет обратно. Оглядевшись, Эстер поняла, что находится в достаточно большом внутреннем дворике. Рядом с порталом, который был идентичен тому, что находился во дворце, было много людей, а каменная дорожка от него вела к большим закрытым деревянным дверям. - Что делают все эти люди? - спросила Эстер, вспоминая, что для открытия самого портала нужен лишь один волшебник. - А, так вы первый раз так путешествуете? - улыбнулся парень, передавая ей стакан, в котором плескалась какая-то светлая вязкая жидкость. - Не волнуйтесь, это должно помочь восстановить силы Так вот. Думаю, вы знаете, что для перемещения нужны два портала на разных концах. Соответственно, это второй, то есть портал-выход. А это люди, которые ждут того, кто придёт с той стороны. О, а вот и ещё один. И действительно, на секунду между "рогами" возникла зелёная воронка подпространства, из которой вышел мужчина в синем костюме и шерстяном пальто, совершенно не подходящим для этой тёплой погоды, держащий коричневый кожаный чемодан. Тут же к нему заспешил старик, который помог мужчине снять пальто и взял его ношу. Тот, даже не обратив на эти действия внимания, пошёл вперёд, не дожидаясь слугу. - Правда, проблема в том, что непонятно, когда придёт человек, которого ждёшь. Иногда на том конце могут возникнуть какие-то неполадки или просто большая очередь, да так и прождёшь до заката, уйдя ни с чем. Поэтому большинство предпочитает ехать до места назначения своим ходом после телепортации. Для таких тут постоянно дежурят экипажи и в конюшне можно взять лошадь. Но я советую вам пройти по улице вниз, там можно взять экипаж гораздо дешевле. - Да? Спасибо, - кивнула Эстер. Она была благодарна этому мальчишке за то, что тот никуда не уходил и все продолжал болтать, потому что сама девушка ещё не чувствовала, что сможет самостоятельно добраться хотя бы до выхода. Он весело улыбнулся и растрепал и без того беспорядочно торчащие волосы. - Не сочтите за наглость, но я думал, что вас, леди, кто-то будет встречать. - Да? - насмешливо подняла брови Эстер. - И почему же? - Ну, вы не похожи на путешественницу, да и порталом явно пользуетесь первый раз, - неловко улыбнулся он. - Да и вы уж точно не простая смертная. Ну, в смысле, простолюдинка, не такая как мы. А господ обычно встречают. Эстер на секунду нахмурилась. Действительно, если отец не прислал за ней, то, видимо, слишком сильно злится. Однако теперь Эстер было необходимо попасть в поместье, чтобы рассказать о надвигающейся войне, убедить его заставить Императора не участвовать в ней, иначе погибнет не только весь дом Блэк, но и едва ли не четверть всего населения Империи. Этого нельзя было допустить. И, ради высшей цели, сейчас ей придётся заняться не самыми праведными делами. Эстер надеялась, что за столько лет не потеряла дар фокусника. Казалось бы, как связаны уличная магия и нечестные дела? Но если посмотреть на это с другой стороны, все становится куда понятнее. Фокусник - лишь человек, который знает технику обмана зрения и хорошо управляет собственными руками. Карманник делает то же самое. - На самом деле, то как я здесь оказалась - очень интересная история, однако слишком длинная. Не хочу задерживать вас ещё сильнее. - Что ж, тогда я ещё сильнее хочу её услышать, - рассмеялся парень. - У меня как раз смена заканчивается через двадцать минут. Так что будет пара свободных часов для вашей истории. - Так вы здесь работаете? - Именно так, леди, - поклонился парень, насмешливо улыбаясь. - Приятно познакомиться, Тимран, секретарь лорда Бэла и по совместительству единственный здесь, кто знает, что делать, если человеку стало плохо после пространственного перехода. Буду рад, если вы будете звать меня Тим. - Приятно познакомиться, - она протянула руку в паречатке, которую парень с достаточной силой пожал. - Ну а я... - Эстер! Услышав свое имя, она удивлённо повернула голову на крик. Спустя секунду подбежал Марк, заключая сестру в объятия. Эстер лишь улыбнулась. Впервые за много-много лет она не насмехалась, не ухмылялась, а по-настоящему улыбалась. - Эстер Блэк, - все ещё улыбаясь, произнесла она, когда Марк немного ослабил хватку. - А это мой брат, Маркус Блэк. И лишь теперь Тим заметил печально известные алые глаза. Ему с самого начала эта девушка показалась какой-то странной, но теперь была ясна причина. - Что случилось? - хмурясь, спросил Марк, крепко держа Эстер за плечи, будто боялся, что она растворится в воздухе по щелчку пальцев. - Как ты оказалась во дворце? - Давай я расскажу об этом чуть позже? - мягко улыбаясь, произнесла Эстер. - В чуть менее многолюдном месте. Желательно, в присутствии отца, чтобы потом не пришлось все повторять по десять раз. - Ты нашёл её? - флегматично произнесли совсем рядом. Оказывается, к ним подошёл Люциус. Как и всегда, он выглядел безукоризненно. Эстер помнила, как когда-то едва ли не боготворила старшего брата, но, переосмысливая все события, она поняла, что плохого с его стороны было гораздо больше, чем хорошего. Впрочем, сейчас для Эстер он был не больше, чем маленький глупый ребёнок, который ещё не научился правильно себя вести. - Что ж, было приятно познакомиться, Тим. Надеюсь, ещё встретимся, - усмехнулась она, протягивая на прощание руку, которую парень пожал. - А теперь, поспешим. У меня много новостей, - её лицо вновь приняло привычное безучастное выражение.