Императрица второго плана

Утро Эстер началось с неожиданного визита. К ней в комнату зашла девушка в форме горничной. У неё были иссиня-черные волосы и кожа цвета молочного шоколада. На узком лице сильно выделялись нехарактерные светло-серые глаза. Эстер не помнила её, что сразу показалось странным. - Приветствую, госпожа, - поклонилась девушка. - Моё имя Иса, меня назначили вашей личной служанкой. - Ясно, - кивнула Эстер. - Где ты работала раньше? - Меня отправила герцогиня Ингрид Церон, госпожа. Прочитав моё рекомендательное письмо, главная горничная сразу направила меня к вам. - Понятно. В таком случае, на сегодня ты свободна. Пару дней можешь потратить на исследование поместья. И если увидишь Маркуса, попроси его зайти сюда. - Благодарю, - поклонилась Иса. - Я немедленно позову молодого господина. Принести чай? - Да. Отвесив ещё один поклон, горничная вышла. Захлопнув книгу, Эстер встала на ноги, едва заметно хмуря брови. В последние дни её мучали боли в желудке. Наверное, это юное тело не было приспособлено к ритму живущей в нем души. В любом случае, это было не важно. Ей было очень интересно, зачем же принц решил послать своего наблюдателя. Догадаться, что это его человек, было даже слишком просто. Герцогиня Церон никоим образом не была связана с герцогством, и шпионаж ничего бы ей не принёс. Однако она являлась сестрой Его Величества, а также весьма дорожила своими племянниками, а значит, сделала бы все, о чем принц попросил. - Забавно, - запуская руку в волосы, произнесла Эстер. - Госпожа, молодой господин прибыл, - вновь произнесла Иса, стучась в дверь. - Входите, - кивнула Эстер. Странно, даже пары минут не прошло, а они оба явились. - Эстер! - воскликнул Марк, заключая сестру в объятия. - Господи, я тебя не видел всего день, а ты выглядишь ещё хуже! Тебя тут совсем не кормят? - Я в порядке, - её губы на миг задрожали в чем-то, похожем на улыбку, но тут же невозмутимое выражение лица вернулось обратно. - Думаю, вы уже познакомились, но представлю ещё раз. Моя новая личная служанка Иса. - Приятно познакомиться, - кивнул Марк. - Мне тоже, юный господин, - положив руку на сердце, поклонилась Иса. - Госпожа, если позволите, я удалюсь, чтобы принести закуски. Эстер лишь кивнула, и девушка вышла. Тут же её взгляд метнулся к окну. Эстер показалось, что мгновение назад на дереве кто-то был. Впрочем, ей только показалось. Тем временем Марк сел в кресло, откинув голову. - Я вчера после тренировки говорил с матушкой, - произнёс он с закрытыми глазами. - Она интересовалась, пришли ли твои костюмы. - Передай ей мою искреннюю благодарность в следующий раз, - произнесла она, присаживаясь на кровать. - На самом деле, у меня есть просьба. - Ну, не то, чтобы я был сильно удивлён, - пожал плечами он. - Слушай, не знаю, что ты сделала, но почему-то у тебя в комнате меня просто вырубает. Так что ты хотела? - Узнать насчёт Дерека да Полше. - А, ну, прямо сейчас он отбывает наказание. - За то, что позволил мне исчезнуть? Тогда я попрошу изменить это наказание. Назначь его моим сопровождающим рыцарем. Ненадолго, буквально на пару недель. - Оу, кто-то влюби-ился? - рассмеялся Марк. - Часто объекты воздыхания у тебя меняются. - Нет, - сухо отрезала Эстер, откидывая волосы назад. - Однако у меня есть ряд причин, чтобы говорить об этом. - Расскажешь? - усмехнулся он, заинтересованно наклоняясь вперёд. - Очень интересно, что же ты задумала. - Пока я не могу рассказать обо всем, - уголком рта улыбнулась она. - Однако могу поклясться, что ты первым услышишь мой план. - Но я не хочу играть, не зная правил, - надулся Марк, вновь откидываясь на спинку кресла. - Я не буду помогать, пока ты не расскажешь. - Ладно, я дам пару подсказок, - насмешливо подняла брови Эстер. - Представь ситуацию: человек, который тебя раздражает, резко меняет манеру поведения достаточно, чтобы заставить тебя беспокоиться. Что ты будешь делать? - Хм, наверное, установлю наблюдение за ним, - пожал плечами Марк. - Верно, - кивнула Эстер. - А теперь попытайся сложить два плюс два. - Госпожа, я принесла чай. В комнату зашла Иса, и пока она наливала по фарфоровым чашкам душистый напиток, Эстер незаметно приложила палец к губам. Марк, не произнося ни слова, кивнул. Это в нем и нравилось Эстер. Этот мальчишка был достаточно умен, чтобы понять все сразу. - Так вот, о чем это я. Мне нужен человек для сопровождения во время прогулок. - Понял, я посмотрю, что можно сделать. А в целом как у тебя дела? - Лучше, чем у всех остальных вместе взятых, - Эстер отошла к окну. Её все ещё не покидало странное ощущение слежки, но вокруг не было ни души. Лишь неспешно плыли облака по голубому небу. - Сможешь достать для меня кое-какую информацию? - Конечно, - нахмурился Марк, непроизвольно скользя взглядом по Исе, которая стояла у дверей, совершенно не проявляя внимания к разговору. - Было бы хорошо, если бы ты смог передать мне список предметов, которые нужно изучить, чтобы поступить в МАИР. - Зачем тебе? - удивился Марк. - Даже при всем желании ты не сможешь обучиться всему за месяц. Да и заявку на экзамен нужно было подавать за полгода. - Да, с заявкой действительно есть проблема, - едва заметно нахмурилась Эстер. - Может быть есть способ подать её задним числом? Я заплачу. У меня есть информация, за которую гильдия даст очень большую сумму. Я покрою все расходы в два, может быть даже в три раза. - Только ради тебя я сделаю это бесплатно, - рассмеялся он, отхлебывая из чашки чай. - Однако не уверен, что брат будет в восторге. Скорее всего он опять начнёт бубнить что-то про честь семьи и все такое. - Если для тебя провернуть это будет слишком энергозатратно, то не нужно, - не меняясь в голосе, произнесла Эстер. - В таком случае я всего лишь сделаю это сама через пол года. - В какой такой момент я отказался? - ухмыльнулся Марк. - Всё будет сделано в лучшем виде к полудню. Эстер лишь кивнула в знак благодарности. Её действительно радовало, что не придётся тратить год впустую. Отхлебнув ещё пару раз из чашки, Марк снова пожаловался, что в этой комнате ему слишком хочется спать и ушёл, приказав Исе кормить его сестру побольше. Ещё какое-то время Эстер простояла у окна, бездумно глядя на улицу, где работали люди. Было ещё много времени до того момента, когда случится необратимое. А пока можно было ещё чуть-чуть понаслаждаться рутиной. Все это время Иса стояла у дверей, заложив руки за спину. Когда ей приказали следить за дочерью дома Блэк, она немного удивилась, но не задавала лишних вопросов. Вот только теперь количество этих вопросов увеличилось во множество раз. Иса хотела залезть в голову к этой девушке, чтобы узнать, о чем можно думать много часов подряд. В какой-то момент ей даже показалось, что её новая госпожа заснула сидя, но глаза Эстер были открыты. Иса обладала особым умением располагать к себе людей посредством разговора и была уверена, что узнать обо всем от Эстер Блэк не будет проблемой, но эта девушка почему-то в принципе не говорила. Время близилось к полудню, а за все это время Исе не поступило ни одного приказа. Честно говоря, у неё уже затекло все тело, но она не позволяла себе облокотиться на дверь или стену. - Я вот что думаю, - впервые за несколько часов произнесла Эстер, наконец вставая из кресла. - Я лично дала тебе выходной с одной лишь просьбой позвать Маркуса. Так по какой причине ты стоишь здесь? - Прошу прощения за вольность, госпожа, - поклонилась Иса. - Вы приказали мне потратить этот день на изучение особняка, но сегодняшним утром, прежде чем назначить меня вашей личной служанкой, главная горничная мне уже все показала. И потому я посчитала, что раз приказ уже выполнен, то мне нужно оставаться подле вас, чтобы в любой момент выполнить ваше следующее поручение. - Ясно, - произнесла Эстер. - Раз уж так хочешь поработать, то возьми у посыльного брата письмо и найди в библиотеке все книги по темам. Едва она закончила говорить, как в дверь постучались. Там стоял Дерек с несколькими письмами в руках. Он был несколько бледным и явно нетвёрдо стоял на ногах, но от этого не лишился сурового взгляда, коим окинул Ису, которая точно также смотрела на него в ответ. Наконец, словно признавая существование друг друга, они одновременно кивнули, и горничная отошла в сторону, пропуская рыцаря в комнату. - Леди Эстер, - юноша опустился на одно колено, склоняя голову. - Я приношу свои искренние извинения за то, что слу... - Пожалуйста, отдайте сначала письма от брата, - перебила его Эстер, но тут же одернула себя. - Прошу прощения. Вы можете не тратить время на извинения, так как я не считаю вас виновным в чем-либо. - Благодарю, леди, - ещё раз кивнул Дерек, передавая ей конверты. Рыцарь краем глаза увидел, что в первом письме написан длинный список, который Эстер мгновенно передала своей служанке, и та удалилась. Дерек заметил, что после её ухода младшая дочь дома Блэк едва заметно сгорбилась, словно позволила себе чуть меньше следить за осанкой. Эстер понадобилась всего минута, чтобы прочитать длинный текст, настроченный Маркусом на весь лист. - Сэр Дерек да Полше, - наконец произнесла она, отрывая взгляд от письма. - Пожалуйста, присядте, есть разговор. - Прошу прощения, но я не смогу быть в полной боевой готовности, будучи в сидячем положении. Однако я с удовольствием послушаю вас отсюда. - У меня нет времени на твои уговоры, - всего на миг зло сощурилась Эстер, но и этого хватило Дереку, чтобы увидеть раздражение и сесть на указанное место. - Как вы знаете, я не просто так освободила вас. Не уверена, что Марк объяснил достаточно хорошо, так что слушайте. До моего отъезда в МАИР осталось около месяца. Необходимо, чтобы это время вы поддерживали видимость хороших отношений со мной. В таком случае, через месяц я освобожу вас от обязанностей личного рыцаря и договорюсь о восстановлении среди рыцарей дома Блэк. - Мне это неинтересно, - едва заметно скривился Дерек. - Я собственными силами попал в орден однажды, и сам смогу восстановиться в должности сейчас. - Да, но это будет затруднительно, если весь этот месяц я буду выставлять вас в плохом свете перед товарищами. - Человеку с талантами, какие есть у меня, не составит труда стать рыцарем любого ордена, служащего Императору. - Человеку с репутацией чёрной, как ночное небо в новолуние, не удастся найти убежище где бы то ни было. Я уверяю, что при желании смогу повесить на вас изнасилование, домогательство к детям, убийство женщин и стариков и, скажем, участие в заговоре против правящей семьи. - В моей репутации сейчас нет ни одного тёмного пятна, - чуть ухмыляясь, произнёс Дерек, скрещивая руки на груди. - Вам не поверят. - Это вас не пугает? Хорошо, хорошо. Вы интересный человек. Однако я знаю о существовании одной леди в деревне Полше, которая обладает потрясающими волосами цвета спелой пшеницы. Не так давно ей пришлось отрезать и продать эту косу, чтобы получить хоть какие-то деньги. Хотите посмотреть? Она подошла к столу и достала из ящичка спичечный коробок, внутри которого лежал выцветший от усердной работы под солнцем светлый локон. Дерек резко встал со своего места и едва ли не выхватил коробочку из рук Эстер, которая едва заметно усмехалась. - Эта леди уже продала свои волосы. Кто знает, что ей придётся продать следующим, чтобы выжить. Однако я уже послала человека, который передаст ей деньги и письмо от одного доброжелателя, служащего дому Блэк. Этой суммы хватит, чтобы пережить зиму. Итак, вы все ещё отказываетесь от сделки? - Ты - чудовище, - в ужасе прошептал Дерек. - Что ты собираешься сделать с ней?! - В его лишь передать материальную помощь, если ты согласишься сотрудничать. - Я согласен, только не трогай ни в чем не повинную девушку! - Приятно иметь с вами дело, сэр Дерек да Полше, - удва уловимо улыбнулась Эстер, вновь присаживаясь в кресло. - Как я уже говорила, вам всего лишь нужно сознать впечатление, что мы с вами в хороших отношениях. Всего лишь месяц. После этого я уеду и не думаю, что мы ещё когда-нибудь встретимся.