Сборник "Перекресток судьбы"

Небо над Нессом было ясным. Легкая туманность, которая тут бывала вместо облаков, сейчас не загораживала зеленоватый свет атмосферы, и все казалось контрастным. Ало-бордовая листва деревьев неподалеку чуть колыхалась от легкого ветерка. Восьмой аккуратно встал, стараясь не потревожить свернувшуюся рядом с ним калачиком Бэллу. Минуты спокойствия, когда можно было отдохнуть, а не урвать несколько часов на сон, выдавались не так уж часто. Он не хотел отбирать это нечаянное спокойствие у пробудившейся. Охотник выскользнул наружу из их палатки под нависающей частью скалы в одних штанах и легкой майке. Копошиться и искать броню означало разбудить варлока. Восьмой потянулся, разминаясь после сна. Мышцы приятно расслаблялись, даря ощущение легкости. Обернувшись к палатке Восьмой скользнул чуть в сторону, поднимая с земли лишнюю внутреннюю стойку для палатки. Он улыбнулся, примеряясь к весу жесткого пластометалличекого шеста, и отошел чуть подальше. Времени для разминки было полно. Бэлла почувствовала, что где-то рядом стало пусто. То тепло, что все это время ее баюкало, стало понемногу исчезать. Сквозь сон она машинально потянула руку перед собой, но вместо Восьмого нащупала рядом с собой лишь остывающую ткань подстилки. Она недовольно сморщила носик, но затем улыбнулась. Охотник редко когда просыпался раньше варлока. И сейчас она могла сладко потянуться, ловя в постели его остаточное тепло. Насладиться столь не частым моментом затишья. По мере пробуждения окружающие звуки начали прибавлять громкость, и Бэлла уже отчетливо слышала шумевший снаружи радиолярный водопад. Она вдохнула носом, втягивая лавандово-мятный аромат и расслабленно выдохнула, поднимаясь. Убрав волосы во временную косичку, одела обтягивающие штаны своего легкого скафандра и футболку. Вынырнув из палатки, пробудившаяся улыбнулась, обнаружив тренирующегося неподалеку Восьмого. Она села на импровизированный стульчик в виде пенька дерева и достала из сумки турку с прилагающийся к ней плиткой и мешочек с кофе, который она всегда носила с собой, с тех пор как их случайные встречи с охотником стали не случайными. Медленно помешивая варящуюся ароматную жидкость, варлок принялась с улыбкой наблюдать за развернувшимся перед ней шоу. Восьмой двигался, закрыв глаза, подчиняясь какому-то внутреннему размеренному ритму. Все движения были плавными, продолжающими друг друга. Разминка с импровизированным шестом была больше похожа то ли на зарядку, то ли на странный танец. Мягкие шаги, выверенные повороты торса, скругленные движения рук ведущих «шест». Он словно тек в воздухе, изменяя собственное положение в каком-то ему одному известном ритме, в какой-то заученной последовательности. Каждое движение закончено, и в то же время подхватывается следующим. Охотник улыбался, ощущая, как тело полноценно слушается его, не сбоит и выполняет все движения без излишнего принуждения. Это было странно и слишком уж похоже на сон. Он чуть ускорил ритм, превратив мягкий танец в нечто уже более похожее на боевые ката. И лишь через несколько минут вдумчивого повторения движений понял, что занимается этим не один. — Прости, я тебя разбудил, — он остановился и подошел на пару шагов ближе к сидящей Бэлле. Улыбнулся неуверенно и слегка виновато. — Решил потренироваться, раз есть время. — Вовсе нет, — варлок мягко улыбнулась охотнику, наливая горячий кофе в походную кружку. Затем она поднялась, аккуратно вкладывая ее в руку мужчины, чтобы он не обжегся. — Я бы сказала, что проспала. С тобой мне всегда спокойно, — она потянулась на носочках и, ласкового проведя пальцами по скуле Восьмого, коротко поцеловала, приветствуя его в это утро. — Ты уже закончил тренировку? — пробудившаяся склонила голову набок, наблюдая, как свет гуляет по коже мужчины. — А то я ожидала увидеть красочное продолжение с молниями и голубыми искрами… — Голубыми искрами… — он мягко поцеловал ее в ответ и слабо улыбнулся, принимая из рук варлока кружку. Забота и внимание Бэллы казались каким-то чудом, и каждый раз вызывали прилив теплоты и желания ее обнять и оградить от всего мира. Восьмому не хотелось разрушать ее ожидания, но электричество все еще казалось ему слишком опасным для его сердца. Охотник отпил глоток горячей жидкости и все-таки улыбнулся искренне, наслаждаясь вкусом и близостью пробудившейся. — Я никогда особенно не использовал эту часть силы. Куда больше шансов вывести из строя свое сердце, чем обычно. Все еще не привык к тому, что сердце теперь не настолько хрупкое. — Твое сердце… — варлок мягко положила руку на грудь мужчины, — теперь намного сильней и способно выдержать невозможное. Бэлла улыбнулась и обошла его, скользнув рукой по телу охотника, и направилась в сторону радиолярного потока. Они разбили свой маленький лагерь где-то на выступах одной из гигантский построек вексов, почти ровным прямоугольником возвышавшийся над багровым лесом Несса. Под таким же ровным геометрическим навесом, с конца которого вниз с огромной высоты срывался водопад с молоком вексов. С краев того же уступа, по бокам, спускались длинные красные лианы, а некоторые из них увивали часть стен цвета песчаника. Тут пару носителей света никто не потревожит, даже вексы. Варлок раскинула руки, ощущая как сильна ионизация воздуха и вдохнула, ощущая свежий запах озона. Она повернулась лицом к охотнику и вновь улыбнулась. — Посмотри на вексов, они живут в подобной энергии, питаются ей, пропускают сквозь себя, — Бэлла вытянула руку вперед и начала сплетать свет, который обрел форму копья, того самого, что используют охотники. — Ты знаешь, как это работает. Варлок понимала, что Восьмой все еще не может привыкнуть к тому, что с его сердцем теперь все в порядке. Но он должен был попробовать и убедиться в том, что электричество теперь не опасно для него. — Может, тебе просто не хватает мотивации? — она демонстративно крутанула копьем. — Вы же, охотники, любите заключать пари? — Пари? — охотник с удивлением наблюдал, как электрический шест в руках Бэллы сделал несколько легких оборотов. Он впервые видел, как она применяла что-то вне обычного арсенала умений варлока. Это было удивительно и странно, но тем больше завораживало и распаляло внутренний интерес. — Какое пари? Отпив большой глоток кофе и поставив чашку на землю, он широко улыбнулся и шагнул навстречу, готовый как принять на себя удар, так и станцевать танец с легкой как перышко Бэллой Тиль. Вызов, брошенный ей, конечно же, был виден сразу, но охотник не мог сказать нет. Интерес и любопытство внутри него росло все больше, ожидая ответа восставшей. — Если выиграю я… — варлок лукаво улыбнулась, ощущая исходивший азарт от охотника, — будешь должен мне танец. Тот, что под музыку обычные люди исполняют… А если мне не понравиться, заставлю тебя… м-м-м… — она показательно коснулась пальцем своих губ, задумчиво поднимая глаза к небу, — заниматься целый месяц скучными расчетами по моим исследованиям. Бэлла провернула в руке посох и концом коснулась земли, в гипнотическом движении очерчивая полукруг и заводя себе за спину ведущую руку. И в тот момент, когда она плавно двинулась вперед, выставляя ногу, по копью пробежали синеватые всполохи, ярко вспыхнув и угаснув где-то на кончике. Пробудившаяся вдруг поняла, что давно не ощущала в тренировках такого азарта. Обычно они проходили в холодной дисциплине и строгой концентрации, без лишних эмоций. А сейчас ей хотелось просто сыграть, как в те времена, когда она чувствовала себя юной. — А если выиграю я?.. Восьмой изящно встал в среднюю стойку, оказываясь чуть ниже уровня головы Бэллы. Охотник улыбался, искренне и чисто, ожидая ее действий. Утро, казалось, стало чуть светлее и ярче от происходящего между ними. И шелест электрических разрядов от шеста Бэллы только делал все лучше. Восьмой все еще был не уверен, что сможет победить на том поле, которое всю свою жизнь он игнорировал в силу собственного же состояния. Но он не мог не принять это пари. Не мог сейчас не довериться женщине, которая сделала все, чтобы его сердце стало сильней. — Если выиграю я, то с меня… сюрприз, — охотник самонадеянно рассмеялся и шагнул вперед, мягко перетекая из одной стойки в другую. — Это не так работает! — со смехом возмутилась женщина. — Ты не должен был… Хотя, — она пожала плечами, — тебе видней. Ее тело сработало как пружина, сделав выпад вперед. Варлок сделала простой жест, удар сверху, направленный прямо в макушку охотника. Впрочем, она была уверена, что он отразит удар. Охотник легко поставил блок, вынудив Бэллу скользнуть шестом вбок, уйдя в сторону. Восьмой рассмеялся, резко меняя свое положение и перетекая в сторону открытого сейчас бока варлока. — Допустим, — он легко выпрямился, уведя собственный шест себе за спину. — Но мое предложение остается в силе, даже если я продую тебе подчистую! Он не был уверен сейчас в собственных силах. Даже не потому, что его тело помнило все попытки использовать электричество. Для нормального овладения этой стихией всегда требовалось куда больше сосредоточения и времени. Он же всегда использовал все что угодно, кроме того, что еще больше калечило его тело. И сейчас он был не более чем учеником рядом с куда более опытной Бэллой. Но это не останавливало его от попыток все-таки попробовать то, что раньше всегда им отвергалось. — Это как же, если ты проиграешь? — поинтересовалась варлок с улыбкой и удивлением на лице. Она резко присела, вытягивая ногу в круговом движении, делая подсечку. Затем, повернулась всем корпусом, на долю секунды зависнув в воздухе. Одно из преимущества варлоков было в том, что они могли парить, словно листья на ветру. Затем она вскинула копье, выбивая из рук охотника несчастную стойку для палатки. Перехватив палку, Бэлла отскочила в сторону и швырнула ее куда-то себе за спину. Выпрямившись и встав в позу, она опустила копье, едва касаясь его кончиком земли. — Никаких детский игрушек. Сплети себе оружие из света, — она вскинула брови и улыбнулась. — Копье должно стать проводником молнии. — Я реалистично смотрю на свои силы! Восьмой, отскочивший после атаки Бэллы чуть в сторону, встряхнул кистями, сбрасывая напряжения после резкого удара по его импровизированному шесту. Улыбка стала чуть кривоватой, но он выпрямился и прикрыл глаза, медленно втягивая в себя воздух. Надо было собраться с моральными силами и пойти на сделку со своими заученными рефлексами. Заставить свет стать не обжигающе-ярким, не поглощающее-темным. А сияюще-белым, ползущим яркими змеями по рукам. ц Он вытянул руку вперед, вынуждая свет сплестись в охотничье копье, бледно сияющее голубыми всполохами молний в свете дня. Вокруг кистей знакомо затрещало статическое напряжение, превращающееся в тонкие молнии, от которых мышцы непроизвольно должны были сокращаться. Но сейчас Восьмой не ощущал перенапряжения в мышцах, хотя все внутри предупреждало о вполне закономерном окончании подобной затеи — в лучшем случае все закончится аритмией. В худшем — остановкой сердца. Охотнику пришлось вновь отогнать подобные мысли, сосредоточившись на свете в собственных руках. — Что ж, никаких игрушек, значит? — он улыбнулся и сделал пробный выпад в сторону все так же стоящей Бэллы. Она изящно увернулась и отпрыгнула в сторону, жестом показывая Восьмому на секунду притормозить. Затем она загадочно улыбнулась, а копье в ее руке исчезло. Она прихватила за низ свою майку и медленно стянула ее с себя, оставшись в одном топике и облегающих штанах. Так было легче двигаться, чувствовать движения воздуха собственной кожей и ориентироваться по ним. — Никаких. Только танец. Варлок вытянула руку перед собой и в ней снова сплелся голубоватый искрящийся свет, образуя знакомое охотничье копье. По ее руке забегали такого же цвета всполохи и потянулись широкими и не ровными лентами к копью, наполняя его энергией молнии. Она вновь встала в стойку, отставляя ногу в сторону и прочерчивая на песке тонкую, едва заметную линию. На ее лице вновь заиграла загадочная улыбка и пробудившаяся поманила охотника, предлагая ему снова атаковать первым. Охотник послушно остановился, наблюдая за действиями варлока. Похоже, это утро решило одарить Восьмого максимальным количеством поводов для удивления. Но все они пока были слишком хороши. Бэлла казалась тонкой и изящной, но не менее опасной. Как гибкий и быстрый хлыст. Синеватая кожа вторила молниям в ее руках переливами звездного света. Хотелось не продолжать импровизированную тренировку, а поймать пробудившуюся, заставить ее рассмеяться, заключить в нежных, но уверенных объятиях. Восьмой встряхнулся от собственных мыслей и крутнул на пробу копье. То характерно прожужжало в воздухе от высоких энергий, которые сейчас послушно струились по древку. Сердце не делало остановки, не начинало биться, словно сражающаяся за свою жизнь птица в руке. Охотник выдохнул и мягко пошел в сторону от Бэллы, словно бы повторяя утреннюю тренировку. Плавные шаги, перетекающие друг в друга движения. Восьмой мягко сокращал дистанцию, совершенно не стремясь нападать… ровно до того момента, как расстояние между ним и Бэллой оказалось достаточным для быстрого и резкого выпада, нацеленного в область ее колен. — Что ж, потанцуем? — Восьмой нагло улыбнулся. Пробудившаяся с интригой наблюдала за приближением охотника. Тот был похож на кота, крадущегося в траве к птичке-жертве. Он мягко переступал с ноги на ногу, постепенно ускоряя темп, готовясь к прыжку. Женщина ощутила этот момент, как ее тело все напряглось в ожидании атаки, как задвигалась наэлектризованная атмосфера вокруг, толкая наполненный озоном воздух по направлению к ней. И в то мгновение, когда хищник сделал рывок, она подпрыгнула и подогнула ноги. Треск молнии смешался с ее смехом. Пространство вокруг озарила яркая вспышка, когда Бэлла отбила в сторону своим копьем оружие Восьмого, приземляясь на место. Она еще раз подпрыгнула, делая поворот вокруг своей оси, чтобы обрушить мощный удар сверху. Охотник ловко увернулся, откатившись в сторону с линии удара. Подобрался, вынуждая Бэллу поспешно ретироваться на пару шагов назад. Сделал выпад, концентрируя силу на конце копья. Обычный страх того, что сердце не выдержит и предаст в самый неподходящий момент, постепенно таяло. Вместо него появлялась какая-то совершенно неожиданная легкость, которую хотелось поддерживать каждым движением. Танцевать с этим ощущением силы, которую никогда не позволял себе из-за ограничений собственного тела. Восьмой, в очередной раз увернувшись от меткого выпада Бэллы, кувыркнулся в воздухе, резко изменяя направление собственного удара и мгновенно сокращая дистанцию, вынуждая варлока либо попятиться, либо оказаться в объятиях охотника. Она не стала отступать и оказалась в руках охотника, позволив тому ее поймать. Их энергия молнии запела в унисон, сплетаясь в один хаотичный рисунок из голубых змей-вспышек, подпитывая друг друга. Варлок положила руку на грудь охотника, ощущая под ладонью ускоренное биение его сердца. Она не стала лишать себя удовольствия от тактильных ощущений, и ее рука медленно поползла вверх, обхватывая шею мужчины. — Как ощущения? И в тот момент, как она почувствовала расслабленность со стороны Восьмого, она лукаво улыбнулась и резко дернула назад, падая на спину и утягивая охотника за собой. Уперевшись ногой ему в живот и используя его собственный вес против него самого, перекинула его через себя. Звук потрескивания электричество словно повторил ее движения, становясь то громче, то тише. Варлок вскочила на ноги и ткнула копьем по направлению к мужчине. — Сдаешься? Удивленно кувыркнувшись через голову и, скорее инстинктивно, чем осознанно, встав на ноги, Восьмой резко выдохнул. Поющие вокруг молнии все еще не ощущались как что-то естественное, что не причинит ему вред. И словно в ответ на эту неуверенность разряды с хлопком исчезли, оставив в его руке пустоту. Охотник нахмурился и резко дернул головой, словно отметая какие-то мысли. Он взмахнул руками, словно пытаясь придать себе уверенности и одним движением стащил майку через голову, повесив ее на пояс штанов как имитацию повязки титана. — Это было… хорошо, — улыбка, поначалу показавшаяся слабой, стала куда более уверенной и Восьмой вновь создал из света шест, по которому змеями метнулись молнии. — Нет, пока не готов сдаться просто так. Он медленно пошел вбок, описывая вокруг Бэллы круг. Шаг за шагом, медленно, словно в некой медитации. Шест в заведенной за спину руке жужжал словно хороший трансформатор. Охотник не спешил нападать, но и выжидающим совершенно не выглядел. В золотых глазах плясали озорные огоньки. Пробудившаяся приподняла бровь и улыбнулась краешком губ, пробегая взглядом по охотнику. Этот поединок становился все интересней. — Вот это другой разговор, — промурлыкала варлок. — Пари охотников, насколько я знаю, состоят наполовину из удачи и наполовину из сложного вызова… Она не двигалась с места, лишь ее взгляд следовал за мужчиной. И ровно в тот момент, когда он оказался за ее спиной, пространство вокруг варлока схлопнулось белой вспышкой, оставляя после себя лишь пустоту и полупрозрачные искры. В тоже мгновение, ткань бытия разорвалась, выпуская Бэллу позади Восьмого. Она расчертила копьем воздух, оставляя тонкую голубую линию электричества, и нанесла хлесткий удар по бедру мужчины. — И из проклятья, — Восьмой ловко отскочил в сторону, резко переходя от плавных движений к экономно-хищным. — Все правильно. Охотник улыбнулся, искренне наблюдая за продолжающимся пока движением Бэллы. Телепортация раскрыла ему новые грани их соревнования, и он с легким хлопком исчез в воздухе. Чтобы почти сразу появиться сбоку от Бэллы и сделать подсечку, все еще движущейся женщине. Тренировочный бой становился быстрее, заставляя тело привычно напрягаться в предвкушении движений. Восьмому было странно ощущать полную свободу, которую не сковывали ни боль в сердце, ни некоторые старые травмы. Но он сдерживался, чтобы не превратить тренировку в настоящий бой. На лице варлока возникло удивление, но легкое замешательство не помешало ее телу инстинктивно двигаться. Она отклонилась назад изящной дугой, пропуская под собой копье охотника и ощущая кожей в воздухе покалывающую статику. Оперевшись на руки, женщина сделала сальто назад, уклонившись от очередной подсечки и вновь встала на ноги. Она тут же подпрыгнула по направлению к Восьмому. Схватившись обеими руками за посох, крутнулась юлой и нанесла несколько коротких ударов, выпуская в воздух снопы голубых искр. — Ты сдерживаешься! — выкрикнула она, продолжая неумолимо атаковать. — Стань проводником, пропусти через себя электричество. Пробудившаяся специально стала закручивать гайки, опасно подводя их боевой танец к смертельной точке. Ей было нужно, чтобы охотник принял стихию, окунулся в шторм, выпустил эту хаотичную энергию. Стал хищником. Варлок сама ощущала, как где-то внутри зазвенел задор, возникающий у тех, кто опасно подходил к краю пропасти. Ее губы тронула плотоядная улыбка. Тело послушно ушло перекатом в сторону. Надо было выиграть хотя бы несколько секунд, чтобы собраться. Сконцентрировать эту силу в себе, вынудить тело расслабиться и стать проводником для того, что всегда было убийственным для охотника. На ум почему-то упорно приходили лишь моменты, когда его приемный отец подчинял себе неукротимую стихию высокого напряжения. Казалось, что лорд Йен жил штормом и грозой, сам был той самой стихией, которая требовала полной сосредоточенности и смелости. Где-то в груди расплывалось покалывающее ощущение нарастающего грозового шторма. — Что ж… Казалось высоковольтные разряды, готовые испепелить любого, кто посмеет подойти слишком близко, рождались где-то в самом центре его существа. Били наружу ослепительно белыми молниями, трещали электрическими разрядами. Копье в руках превратилось в проводник, легко подчиняясь дикой стихии. Охотник резко перешел из защиты в нападение, одаривая хлесткими ударами и заставляя Бэллу отступать шаг за шагом. Восьмой не желал убивать, но и выбора он не оставлял, с каким-то детским удивлением отмечая то, что тело не билось в конвульсиях и, словно, стало само чем-то вроде средоточия молний. Быстрым, непредсказуемым, стремительным. Он видел выражение глаз варлока напротив, ставшее из хищного каким-то совсем другим. И он отчетливо ощущал, что в ней нет страха — только азарт и… радость? Охотник рассмеялся, выпуская остатки бушующего внутри заряда на волю в едином движении, выставив руки вперед, как делал Йен. Где-то над их головами плотный поток молний выжег в камнях закопченную линию, но не коснулся Бэллы. Пробудившаяся разжала кулаки, выпуская сотканное из света копье, которое тут же растворилось в воздухе. Она подняла руки в сдающемся жесте, все еще ощущая бьющее, не больно, по коже статическое электричество. То, что охотник сотворил с этой силой, ее ничуть не удивило. Восьмой всегда умел прекрасно себя контролировать. Нужно было лишь помочь ему преодолеть страх перед тем, что его может подвести собственное тело. Варлок чувствовала его восторг, ближе к детской радости, и понимание того, что сегодня он стал сильней. Она всегда в него верила. — Полагаю, это должен был быть смертельный удар, — Бэлла наклонила голову на бок, скользнув взглядом по телу охотника. — Значит, ты выиграл пари… И какую же участь ты мне уготовил? — ее голос звучал мягко и тихо. Она была готова принять любые условия, что мог выдвинуть Восьмой. Своей цели пробудившаяся уже добилась. Восьмой встряхнулся, улыбнулся абсолютно искренне и задумчиво уставился куда-то в сторону, словно что-то вспоминая. Он помнил даты и частично — расписание. Надо было все равно поинтересоваться у Даата как дела у брата, но времени сейчас совершенно не было. Охотник заговорщицки подмигнул Бэлле и протянул руку, предлагая взяться за нее. — Да, я обещал тебе сюрприз вне зависимости проиграю я или выиграю. Милая Бэль, — он галантно склонился перед пробудившейся, но слишком уж довольная улыбка портила весь пафос ситуации. Стоило тонкой кисти Бэллы коснуться ладони Восьмого, как мир припорошило белесое сияние вексовой телепортации. Реальность дернулась, словно делая шаг, искажаясь и становясь почти нечитаемой. Светлый, чуть зеленоватый день, сменился чуть золотистым сиянием искусственного освещения. Красная листва и жесткая трава сменились цветущей зеленью. Буйная растительность была прочерчена выложенными плиткой дорожками из желтоватого пластометала. В воздухе чувствовалась влага, соль, аромат цветов и совершенно неподдельное тепло. Не обжигающее, но достаточно приятное после чуть прохладного дня на Нэссе. Зеленоватое небо над головой сменилось закатными сумерками за прозрачными фермами высоко над головой. — Сюрприз, — охотник с каким-то абсолютно идиотским восхищением смотрел на варлока. Он понимал, что сюрприз, возможно, оказался слишком уж внезапным, но ему уже давно хотелось показать один уголок на Земле, который кое-как им с братом удалось вернуть к чему-то, похожему на жизнь. Тот клочок земли, который хотелось назвать домом и привести туда тех, кто был ему дорог. — Несколько внезапный, но… Мне хотелось показать тебе это место, Бэль. Бэлла с удивлением на лице почувствовала, как грань реальности отворилась словно дверь, пропуская ее и охотника, стоило ей коснуться его руки. Она изумленно осмотрелась вокруг, чувствуя запах бриза, сырой земли и пряно-сладковатой зелени. Такой родной и знакомый запах. В мыслях пронеслись далекие образы из детства пробудившейся, когда она еще была человеком. Она помнила, что ее семья жила где-то на берегу океана. Из всех обрывков воспоминаний ей ярче всего запомнился запах. Они определенно очутились где-то на Земле. Варлок остановила свой взгляд на охотнике, мягко улыбаясь в ответ на его дурашливую ухмылку. Она коснулась пальцами его лба, убирая с него прилипшие из-за пота волосы. — Мне уже нравится, — Бэлла коснулась руки Восьмого. — Может, проведешь мне тогда экскурсию, милый Эйт? — она хихикнула, подыгрывая охотнику. — Тогда следуйте за мной, леди Бэль, — охотник рассмеялся и мягко потянул за собой пробудившуюся. Густая зелень, растущая словно бы хаотично, сама по себе, на самом деле была строго высажена чьими-то заботливыми руками. Влажный воздух не застревал в глотке, был напоен тонкими, не дурманящими ароматами цветов. Теплый свет тонул в ветвях и соцветиях, делая помещение больше похожим на естественный сад, а не на выхолощенную оранжерею в каком-нибудь институте. Теплая плитка под ногами почти не издавала звуков, глуша шаги, пока Восьмой вел Бэллу куда-то по ему одному известному маршруту. — Это место начал создал мой брат, — голос охотника был уже не так напоен радостью и озорством. Восьмой обернулся к варлоку, протягивая той небольшое ажурное соцветие каких-то белых цветов. — Я помогал в силу собственных возможностей и понимания как оно должно быть. Вначале это было небольшое помещение посреди выжженной солнцем пустыни, но… Оно разрослось, превратившись в сад, который он возводил столько, сколько жил здесь. С нами и один. Охотник остановился, осматривая все вокруг. Мягко погладил попавшуюся под руку ветвь с изящными листьями синевато-зеленого цвета. Казалось, он вспоминал что-то, что для него было очень светлым и в то же время грустным. — Потом он отдал часть помещения для гидропоники и производства пищи, пытаясь обеспечить едой не только свою маленькую семью, но и отчасти поселение неподалеку. А потом и Последний Город, — охотник опустил глаза на слушающую его Бэллу и внезапно улыбнулся светло и искренне. — А я… я делал все, чтобы оно… росло. Жило, опираясь на свои естественные циклы. Чтобы стеклянный потолок над головой был небом, а не решеткой. Это все, на что я способен, но… Он протянул руку куда-то в густую зелень и рассмеялся, когда из-под листьев выпорхнули золотые огоньки, мягко поднимающиеся вверх, окутывающие их фигуры и уносящиеся дальше в приятную полутьму. Бэлла тихо захихикала вместе с Восьмым, когда мимо пронеслись маленькие искры. Затем глубоко вдохнула аромат белых цветов, что он ей дал, и огляделась вокруг. — Это место… потрясающе. Глаза варлока заблестели от восторга. Она всегда любила подобное, для нее они были не просто местом, где можно было ставить эксперименты с растениями ради лекарств, повышения урожая и коэффициента полезности, но и создавать нечто прекрасное. Как ее сад возле дома в Городе Грез. Дай ей волю, она бы исследовала тут каждый куст и каждый листик, либо просто бы наслаждалась цветами. — Создать нечто подобное посреди пустыни это как минимум заслуживает восхищения… Но знаешь, чем еще замечателен этот сад? — Бэлла остановила свой взгляд на охотнике и потянула руку к его лицу, мягко коснувшись пальцами его скулы, — то, что к его созданию ты приложил руку. Ты не только способен разрушать, но и созидать, — в ее взгляде была искренняя теплота. — Я лишь чинил, — он улыбнулся и потерся скулой об ее ладонь. — Тогда я с трудом мог делать что-то иное, что не было разрушительным. Мне казалось, что для этого нужно иметь в груди что-то настоящее, а не пародию на сбоящее электрическое сердце, не способное действительно испытывать нечто хорошее. Но… Он мягко обвил руками ее талию и поднял взгляд вверх, где за прозрачными стеклами небо начинало наливаться вечерней синевой, плавно переходящей в насыщенно розовато-оранжевое небо там, где Солнце заходило за линию горизонта. Концепт созидания до сих пор казался ему неприменим к нему самому. Но, возможно, ему стоило поступить так же, как и с недавней тренировкой — принять то, что казалось невозможным, как естественное. — Брат бесконечно верил в то, что я способен не только к деструктивным действиям. Возможно, этот сад отчасти является моей терапией? — Восьмой задумчиво изогнул брови, скользя по небу над головой взглядом и выискивая созвездия, проступающие узорной россыпью. — Но… дело не в этом. Я хотел показать тебе место, которое я могу назвать своим домом. То, куда я хочу приходить не один. Охотник нежно притянул Бэллу к себе и аккуратно поцеловал куда-то в лоб, словно извиняясь за что-то и одновременно радуясь тому, что она увидела это место, созданное из усилий и желаний, надежд и веры. Пробудившаяся мягко взяла за подбородок мужчину, и он опустил на нее взгляд. Она благодарно ему улыбнулась, ощущая как ее окутывает теплое спокойствие и чувство безопасности. — Тогда я совсем не против, если ты будешь почаще приводить меня сюда. Варлок потянулась и нежно коснулась губ охотника своими, в полной мере чувствуя его светлые эмоции и делясь своими. Он ответил мягко, ощущая ее настрой. Он не знал, как Бэлла отреагирует на такой сюрприз и был рад, что ей понравилось то, что было создано им и Эзрой. Это был не волшебный биом Города Грез, не купала пробудившихся на астеройдах. Но кусок того, что когда-то росло и жило в том месте, где его брат нашел свой дом. — Простите, что вынужден прервать ваше уединение, — мягкий голос с абсолютно вывереными интонациями, прозвучал откуда-то из-за спины Восьмого, от чего охотник фыркнул. — Но с моей стороны было бы неприлично не поздороваться с гостьей. Бэлла заинтересованно приподняла бровь взглянув на Восьмого, который чуть покрепче сжал руки на ее талии, явно не желая выпускать из объятий пробудившуюся. Она была не против и просто сделала шаг в сторону, заставив охотника повернутся боком вместе с ней. — Тогда я рада поприветствовать второго хозяина этого дома, — Бэлла учтиво кивнула, изобразив в голосе ту же мягкость. Она окинула взглядом варлока, как две капли воды похожего на Восьмого. Разве что на его теле не было шрамов, а на лице была совершенно другая метка. Он был одет более чем по-домашнему, в сшитый по фигуре кроп-топ с открытым торсом и облегающие штаны с заниженной талией, что заставило пробудившуюся непроизвольно задержать взгляд и начать мысленно сравнить с охотником. Длинные волосы с поблескивающими тонкими золотыми прядями, заплетенные в хвост, почти такие же, как раньше были у Восьмого. Вежливая полуулыбка и янтарно-золотые глаза. Разгоряченное нутро после тренировки и вид другого мужчины вызывал у Бэллы довольно странные ощущения где-то внизу живота. — И тебе не кашлять, — Восьмой не ожидал брата так скоро. Тот мог бы и задержаться, раз уж увидел сообщение системы слежения, которая выбила его идентификатор. Но нет… И в этом был весь Эзра. — Ты неописуемо вовремя. — И я тебя рад видеть, брат, — яд в интонациях Эзры был смешан ровно поровну с явным весельем. — И все же с моей стороны было бы действительно крайне невежливо не поприветствовать вас с… — Бэлла Тиль. Сенешаль королевы Мары, восставшая, — охотник глубоко вздохнул и постарался справиться сразу с тремя проблемами: близостью разгоряченной Бэллы, внешним видом брата и собственной совершенно немотивированной почти что ревностью из-за взгляда, который бросила на Эзру Бэлла. Он все-таки отпустил Бэль и в совершенно нарочитом жесте провел рукой от нее к брату. Потом сделал жест в обратную сторону, представляя уже брата. — Эзра Штерн, восставший из Последнего Города и серый кардинал. Охотник не удержал высокого штиля и показал брату язык, словно они дурачились как малые дети. Легкое напряжение и внезапность появления хозяина этого места рассеялись под легкий смех обоих братьев. Оранжерея вновь наполнилась теплым светом и летящими искрами то ли их эмоций, то ли взлетающими к прозрачному потолку светлячков. — Все же мне стоит извиниться перед вами за столь внезапное появление, — отсмеявшись, Эзра подошел ближе, учтиво поклонился Бэлле и стал в куда более расслабленную позу. — Восьмой не предупредил о вашем прибытии, поэтому встреча произошла несколько напряженной. Но я более чем рад вам и вашим эмоциям. — Не стоит извиняться за такие мелочи, мы же здесь не с официальным визитом, — Бэлла натянула вежливую улыбку, одну из своего арсенала масок, которые не отражали истинные эмоции. Но насколько она знала Эзру, он прекрасно понимал, что обычно прячется под такими масками. Поэтому она расслаблено повела плечами, чувствуя, как со звонким смехом обоих братьев уходит напряжение. — Но я рада, что вы помните о манерах даже в таких… — пробудившаяся на секунду замолчала, подбирая слова, — внезапных ситуациях. И я рада быть гостьей в вашем доме. Ее ничуть не смутило неожиданное появление Эзры и то, что он «застукал» их с Восьмым. Она давно искала возможности пересечься с варлоком и поговорить. А поговорить им предстояло об очень многом. Она мельком посмотрела на Восьмого, думая о том, мог ли он догадываться, что на самом деле помнил и знал Эзра. Но охотник был явно не в курсе о ее давнем знакомстве с его братом. Наверное, стоило ему рассказать, раз этого не сделал сам Эзра. — Вы здесь надолго или скоро вернетесь обратно в Башню? — Не стоит беспокойства. Вы мне совершенно не помешаете. Даже наоборот, — варлок так же вежливо улыбнулся, прекрасно понимая, о чем его спросила Бэлла на самом деле. — Редко когда увидишь брата в столь приподнятом настроении, да еще в столь прекрасной компании… Бэлла слабо улыбнулась комплименту. — При всем моем глубочайшем уважении к лорду Йену,. — возникнувший в воздухе рядом с Эзрой призрак в черной оболочке, неуловимо похожей на ту, которая была на Старбиме, возмущенно чирикнул. — Находиться при температуре в минус пятнадцать градусов по Цельсию дольше часа — излишне чревато! — Минус пятнадцать? — Бэлла заинтересованно посмотрела на Эзру, — Подозреваю, что речь совершенно не о холодильнике. Занимаетесь селекцией северных растений? — она чуть отошла от Восьмого, подойдя ближе к его брату и сложила руки за спиной, ничуть не стесняясь того, что была одета только в топ и облегающие штаны. Когда речь заходила о чем-то научном, пробудившаяся старалась никогда не упустить шанс начать дискуссию с коллегой. Она еще раз мельком осмотрела Эзру, отметив его внешний вид. Тем более с таким. — Даат… — второй черно-золотой призрак материализовался рядом со своим собратом и укоризненно ткнул его в лопасть с характерным глухим звуком. — Ты всегда отличался чувством такта, но сегодня оно тебе отказало? Внезапное появление призраков и их перепалка, вкупе с заинтересованностью Бэллы изысканиями Эзры, почему-то вынудили Восьмого мотнуть головой. И в несколько движений взвалить Бэллу себе на плечо в почти что куртуазном жесте. — Думаю, познакомиться с моим отцом у нас еще будет время, — Восьмой выразительно взглянул на призрака брата, Старбима, Эзру и, хищно улыбнувшись, вежливо склонился не позволяя Бэлле упасть с его плеча. — Как и с его любовью к низким температурам. А сейчас, с вашего позволения мой дорогой брат, мы временно вас покинем. Темная зелень чуть вспыхивала от света золотых искорок, вспыхнувших под прозрачной крышей оранжереи от легкого смеха Эзры. Бэлла только успела взвизгнуть, когда охотник легко подхватил ее на плечо и в наглую понес прочь из помещения, прервав ее не успевшую начаться научную дискуссию. Впрочем, она даже не пыталась сопротивляться. — Иногда ты ведешь себя как проклятый дикарь, Эйт! — как бы не пыталась пробудившаяся изобразить недовольство в голосе, в нем все равно проскакивали нотки радости. — А то! Сюрпризы ведь еще не закончились! — самодовольные интонации Восьмого сменились легким смехом, сплетенным с хихиканьем Бэллы.