—Аскари, где вы были?—обеспокоенно спросил старший принц у только что зашедшего в пещеру Гвардии брата, переглянувшись с Яхой.
—Ммм... Мохату, давай мы сейчас минут десять поспим, а потом все расскажем...—промямлил Гвардеец и рухнул без сил у пруда. На его тяжело вздымающуюся грудь навалился сонный Джасири. Следом за ними вошли Тахараджи и Нгуву и тоже упали неподалëку. Последней в пещеру заползла некогда быстрейшая Харака и тут же заснула.
—Какой десять минут?! Вы два дня не появлялись на Скале и я должен опять ждать?!—Наследник просто взорвалася от слов красногривого.—Это очень опасно! На границах ходят много, очень много гиен! Вдруг...
—Мохату, успокойся, дай им отдохнуть.—спокойно проговорила Яха. Самец негромко рыкнул и, гневно хлестая себя хвостом по бокам, вышел.—Не злись, это же их долг.
—Я понимаю, Яха, но это очень опасно. Я не хочу потерять своего брата и очень хотел бы помочь.—вздыхает принц.
Уже на протяжении нескольких месяцев Земли Прайда охранялись Львиной Охраной. Животным это нравилось, особенно в такой период, когда Мадо лелеяла надежду отомстить Королю и убивала травоядных, да и хищников тоже. За это время Гвардейцы и другие детёныши выросли и возмужали: нет больше маленьких львят, теперь в прайде молодые львы и львички.
Мохату стал вполне рослым самцом. Его шоколадная грива теперь покрывала большую часть головы и груди. Цвет темно-коричневой шерсти стал более насыщенной, а подбрюшье стало светлей. Мощное телосложения придавало ему устрашающий вид, но все знали, что юный принц мудр и добр, совсем как его отец. Яха отличалась от остальных цветом своего, как говорил Мохату, наимягчайшего меха. Он был бледнокоричневого цвета с розовым оттенком. Матовое светло-серое подбрюшье, что начиналось у подбородка, а заканчивалось у задних лап, прекрасно подчёркивало её внешность, а дополняли этот образ красивейшие голубые глаза. Будущий Король обожал в них тонуть, пересекнувшись с львицей взглядом. Спокойная, красивая, добрая, заботливая—в ней были все черты прекрасной Королевы, матери и... супруги. Да, Мохату уже давно об этом думал: как только его объявят новым королём, он предложит стать его женой и новой правительницей Земель Прайда.
Джасири—этот безбашенный, но храбрый воин, так и остался в душе ребёнком. Коричневая грива небольшой чёлкой спадала на глаза, которую так любила в шутку убирать Быстрейшая в команде, но... в шутку ли? Темно-золотистая шерсть местами исполосона шрамами после схваток с гиенами. Резкий, нахальный, чуть самодовольный самец был отличным защитником и другом. Харака—непокорная, как ветер, обладала тёмно-палевым мехом, немного взъерошенный на голове, и зелёными глазами. Единственное её отличие от друзей—угольно-черный и заострённый нос, как у аутсайдеров, что достался ей от бродяги-матери, пришедшей в Прайд с севера. У Нгуву грива и шерсть были такого же цвета как и Мохату, но шевелюра на голове была более темнее, сам мех светлее, а подбрюшье было намного оттенков ярче чем основной тон. Спокойный и рассудительный самец был главным тормозом в команде. Конечно, в хорошем смысле. Сколько раз он предостерегал команду от опасных авантюр и не сосчитать. Тахараджи, самая остроглазая, а по совместительству и одна из самых умных. Львица схватывала всё налету, поэтому многое знала и о Землях Прайда, и повадках многих животных, что очень помогало во время заданий. Она была светлее молочного шоколада, а подбрюшье словно измазано в крем-брюле. Голубые глаза, совсем не привычные для этой расцветки, очень нравились одному из их команды. Также, как и подруга, от друзей она отличалась заострённым носом, в народе аутсайдерский, но он был розового цвета как и у большинства в прайде. Уравновешенная, добрая, мягкая львица могла быстро переключится и стать вполне сильным воином и дать отпор стайке гиен.
Аскари же почти догнал своего брата. Такой же мощный и сильный. Красная грива была чуть поменьше, но обещала быть чуть гуще чем у старшего. Янтарные глаза игриво сверкали даже перед лицом смерти, а таких моментов было ой как много. Золотистая шерсть прекрасно прятала в траве вовремя засады на гиен. Справедлив, умён, уравновешен—идеальный лидер. Тау и Тамани часто замечали, что их младший сын неровно дышит к дочери Элéны—Харси. Львица тоже была красива. Бледно-желтая шерстка отлично сочеталась с глазами цвета неба, а белое подбрюшье прекрасно подчёркивало худощавое тело самки. Любит проводить время с Аскари и отвечает ему полной взаимностью, и очень злиться, когда к ней лезет Рику.
—Аскари, Теха сообщил, что гиены опять нападают на импал!—в пещеру влетела Харси, обеспокоено оглядываясь в поисках Гвардии.
—Что? Да-да, сейчас мы идём...—сонно приговорил красногривый и легонько пнул Джасири задней лапой, дабы храбрейший проснулся.—Чтобы жили наши Земли...
—Хранители не дремлют!—договорила команда и убежала.
—Аскари!...—обладатель коричневой гривы недоуменно проводил брата взглядом.
—Яха, нам пора на охоту. Пойдëм.—проговорила голубоглазая и вместе с подругой покинула пещеру, оставив Мохату наедине с собой.
Сын Сины проводил Львиную Охрану завистливым взглядом и злобно откинул лапой кости от недавней трапезы. Рику был самым младшим в Прайде. Золотисто-кремовая шерсть и блестящая коричневатая гривка. Голубые глаза и прайдлендовский нос, он был худым настолько, что выпирали некоторые кости, но сколько Сина не старалась его кормить, он не поправлялся. К сожалению, очень похож на своего отца, Короля Тау, но обитатели Скалы Предков всеми силами пытаются удержать в секрете его происхождение. И правильно делают: самец был очень завистлив, хвастлив, всегда ставил себя выше других, ленив. Пытался попасть в Гвардию. Аскари нехотя принял его, дабы Сина не обиделась на него (а она, в принципе, и не хотела), но самец не смог продержаться даже недели. От команды он отставал, спал до полудня, боялся каждую букашку, не говоря уже о гиенах. В первый же день хотел взять командование на себя, но... Сейчас он просто обитал на выступе, не считая сезона дождей, охотиться со всеми отказывался и если бы не мать, давно сгинул. Издалека заметив приближающихся охотниц, самец облизнулся и решил вздремнуть. Львицы всё равно не пустят его первого. Именно Сина попросила их, а Яха, эта вредная, по мнению Рику, львичка только и может поддакивать. Нет бы помочь брату, только и делает, что треться около этого Мохату. Конечно, он же наследный принц—будущий Король. Беспокойные мысли так и не дали ему уснуть и он отправился на обед. Почти дойдя до места, где акации сходятся макушками и прячут львов от солнца, самец услышал разговор старших...
—Тау, а когда мой сын должен уйти?—спросила мать Яхи, отдыхая после охоты.
—Ммм, даже не знаю, Сина, всё-таки он и мой сын. Он об этом не знает и я думаю, что нет причин его изгонять.—проговорил Король, положив голову на спину Тамани.
—Ваше Высочество, мне кажется это не лучшее решение...—протянула Яха и переглянулась с Харси, что утвердительно кивнула.
Внутри Рику всë перевернулось, а лице выступила злобная ухмылка. Он тоже имеет права на престол и обязательно этим воспользуется. Забыв про голод, самец, пританцовывая, отправился на своё место.
***
К вечеру Львиная Охрана наконец-то смогла отогнать гиен на довольно большое расстояние. Нгуву и Аскари помогали идти хромающему Джасири, поддерживая его. Сегодня одна из этих тварей смогла таки добраться до его плеча, хорошенько полоснув по нему когтями. Взади прижимаясь к друг другу шли девчонки, такие же уставшие как и остальные.
—Аскари, наконец-то вы пришли. Я уже хотел отправлять Теху за вами.—с каким-то облегчением произнёс Король.
—Всë нормально, пап. Отряд, можете расходится.—отдал приказ друзьям младший принц.
—А кто же будет в дозоре?—поинтересовалась Тахараджи, приступая к ужину. Самый грозный замолчал, размышляя над вопросом подруги, пока не услышал возглас Яхи, что зашла в главную пещеру вместе с Мохату.
—Мы можем. Всё равно хотели сегодня прогуляться.
—Да. Можно?
—Ну, это опасно. Не думаю, что это хорошая идея...—протянул принц, почесав лапой затылок.
—Ой, не волнуйся, всё будет нормально. Если что мы сможем убежать.—понимая, что младший не хочет его отпускать, красноглазый улыбнулся.
—Точно?—получив кивки от них, он вздохнул.—Ладно, но будьте аккуратней.—красногривый увидел, что в пещеру входит сын Сины.—О, Рику, можешь сгонять за Бабу? Джасири...
—Нет.
—Эмм... Почему?—гвардеец, явно ошарашенный таким резким ответом, недоуменно посмотрел на друга.
—Я не обязан тебе подчиняться.—коротко бросил он.
—Хех, я просто попросил.—неловко произнёс лев.—Просто забыл насколько ты ленив.—уже буркнул Гвардеец. Конечно, нервы на исходе, да ещё и усталость сказывалась, а тут ещё и этот хам.
—Рику, хватит!—в один голос воскликнули Яха и Сина.
—А что такого? Я тоже принц и могу говорить с кем хочу и как хочу.—холодно проговорил голубоглазый и смерил всех презирающим взглядом. Все львы, что были на Скале шокированно замолчали, вспоминая где и кто мог проболтаться.
—Ммм, Харси, я теперь тоже могу стать Королëм... Прогуляешься со мной?—голубоглазый подмигнул ей.
—Пфф...—фыркнула бледно-желтая.—Моë отношение к тебе не зависит от этого.
—Нет, Рику, ты не имеешь никаких прав на трон.—смерив младшего холодным взглядом, произнёс Король.
—Почему это? Я был бы лучшем Правителем, чем твои сыночки. Я прекрасно подхожу для этой роли! Я красив, умëн и...—тряхнув своей гривкой, сказал самец.
—Ну да, ну да... Ни рожи, ни кожи...—усмехнулась Харси, не ожидая никакой ответной реакции.
—Ах ты!...—золотошерстный оскалился и набросился на львичку. Дальше всë произошло очень быстро. Все только и успели увидеть как замахнулся Рику, как Аскари отталкнул львицу и кровь, капающую на пол. Весь пыл младшего поугас, как только он осознал КОГО ударил. Гвардеец, у которого не дрогнул даже мускул, дотронулся до морды лапой и посмотрел на красную жидкость, в которую окрасились стоптанные подушечки и шагнул вперёд, чуть рыкнув.
—Что... Что ты делаешь?...—запнувшись произнёс Рику, отступив шаг назад.
—Ещё раз, хоть один раз, поднимешь лапу на кого-то из Прайда...—хрипло отчеканил Лидер, отчего у многих по шкуре прошёл холодок.—Пеняй на себя...—рыкнул он и отошёл в сторону. Харси подошла к нему и аккуратно лизнула его щеку, тем самым поблагодарив льва. Тот лишь улыбнулся.
***
—Мне кажется отец очень ошибается.—начал Мохату, идя с подругой по ночной саванне.
—Да, мне тоже так кажется. Рику ужасен и его следует изгнать.—со нотками злости произнесла львица.
—Нет, я не о том. Мой брат лучше бы подошёл на роль Короля нежели я.
—Что? Не говори так. Все знают, что ты...
—Что я? Я даже не могу помочь Аскари с гиенами, не то что... Даже свою подругу защитить не смог.
—Зато мне ты нравишься.—проговорила львица и, густо покраснев, отвела взгляд.
—Н-нравлюсь? Правда?—лев подошёл ближе и уставился на неё допытывающим взглядом. Она приподняла уголки губ и слабо кивнула.—А ты мне не нравишься...—он с хитрой улыбкой наблюдал за изменением её эмоций.—...я люблю тебя.—самка взвизгнула и на радостях повалила его на спину в мягкую траву, томно смотря на него.
—Пойдём, а то нам ещё к Бабу надо зайти.—голубоглазая лизнула его в щёку и, отпрянув, со всех лап побежала к Баобабу. Лев засмеялся и ринулся за ней.
—Бабу? Ты здесь?
—Ооо, юные львы, что случилось?—шаманка весело спрыгнула с верхних ветвей и, схватив какой-то фрукт, раздавила его в панцирь черепахи, заменявший миску.
—Да, прости, что так поздно. Джасири ранила гиена, а Аскари...
—А Аскари ранил мой брат.—фыркнула Яха, но быстро остыла.—Сможешь помочь?
—Конечно, но надо как можно быстрее попасть на Скалу, а то у Джасири может пойти заражение.—мандрил многозначительно посмотрела на самца.
—Да-да, я довезу тебя.—закатил глаза принц и подставил свою спину.
—Я пойду дальше, догонишь.—протянула львица и спрыгнула с Баобаба.
Яха медленно шла по ночной саванне. Чистое небо было настолько звёздным, что похоже для новых небесных красавиц места не было. Не смотря на ночь на Землях Прайда кипела жизнь: стада тихо паслись, пытаясь не разбредаться, ну а некоторые хищники ясное дело ждали их ошибки. Вдохнув свежий ночной воздух, она поняла, что ей очень повезло жить здесь, и если львица станет Королевой, то обязательно сохранит Мир в её доме. Спустя некоторое время она вышла на небольшой холм. Внизу ходило стадо полусонных зебр. Молодняк дремал, лёжа на прохладной и влажной траве, а особи постарше паслись. Вдруг лошади подняли головы, словно что-то учуяв, и дико заржав обернулись в бегство. Яха недоуменно уставилась на них и увидела внизу тёмное пятно, а вскоре ей в нос ударил резкий запах. Гиены... Она собралась было бежать на Скалу и сообщить Аскари, но...
—Куда-то торопишься?...—протянул противный голос и послышалось злобное хихиканье.
