Чужая

Чужая закинула ногу на ногу и откинулась на спинку старого стула. В полной тишине глухого подземного помещения отчетливо зашуршал ее камуфляж, и раздался тягучий скрип стула. Девушка выпустила длинную струйку сигаретного дыма в потолок и по привычке прикрыла глаза. Полковник несколько секунд смотревший на явно неподобающее действие своего подчиненного, досадно вздохнул. Ему, привыкшему видеть в глазах своего личного состава безпрекословное подчинение и следование уставу, было невыносимо смотреть на развалившуюся в кресле наглую девчонку. - Небольшие группы, около пяти, может десяти сталкеров, – нарушил свинцовую тишину полковник, - были замечены западнее корпусов института, у станции Толстый Лес. Там по соседству одноименная деревушка и основная ветка железной дороги, ведущая практически к самой АЭС. Простым бродягам там ловить нечего – на многие километры сплошные леса. Идеальное место. Тихое захолустье на задворках Зоны вдали от лишних глаз. - Задача? Чужой стало невыносимо находиться в душной комнате, она вдруг захотела, чтобы все это побыстрее закончилось. - Задача вашего отряда всего лишь разведка. Нам необходимо знать их намерения. Свобода давно так далеко от своих территорий не заходила. Боюсь, как бы не потерять нам удобный выход на наших военных друзей. Чужая открыла глаза и сразу наткнулась на сверлящий взгляд Полковника. - Я даю тебе полную свободу действий, рассчитываю на тебя и твоих бойцов. Желательно в открытый контакт не вступать, но, если не будет другого выхода, так тому и быть. Думаю, свободным хватит ума не развязывать полномасштабную войну. Сейчас они слишком ослаблены последним Выбросом. – Полковник устало потер глаза,- Есть вопросы? - Когда выходить? Чужая придвинула к себе карту с множеством разноцветных меток и стала внимательно изучать, затем сделала несколько снимков на смартфон. - Уже. - отрезал Полковник, - До Выброса говорят еще четыре дня, так что это все в твоих интересах. Остальную информацию будешь получать по нашему каналу по мере обновления. - Разрешите идти? Девушка поднялась поправила кобуру и нетвердой походкой направилась к выходу. - Чужая, - Полковник слегка постучал по столу. - Да? - Завязывай пить. Хотя бы перед тем, как идешь ко мне. Сталкерша только ухмыльнулась в ответ и, сложив пальцы в виде пистолета, сделала вид что выстрелила в висевшее на стене чучело головы псевдоволка. Снаружи уже во всю светило солнце, ревели двигатели и тянуло чем-то очень вкусным со стороны долговской столовой. У Чужой просто-таки взревел желудок, напоминая о том, что она не ела ничего со вчерашнего дня. Ленивый ждал ее в штабной курилке о чем-то оживленно беседуя с кучкой долговцев вернувшихся с очередной охоты на мутантов. Бойцы выглядели устало, черная форма была пропитана пылью с выступившими белыми разводами высохшего пота. На некоторых красовались свежие окровавленные раны наспех перебинтованные. Бойцы с жаром делились впечатлениями, по рукам ходила мятая обугленная фляга. - Та это секач здоровенный меня сволочь цепанул, если б вовремя не увернулся, не сидел бы тут с вами. - Даа…после последнего Выброса развелось зверья, вот мы его косим и косим, а конца этому и не видно. - Вот такая наша житуха сталкерская. - Да к черту ее! Налей братан, а то руки трясутся. - Волки скоро весь Чернобыль заселят. Полкан у себя? Ага, будем решать. - Мы с Сеней на гараж старый влетели, как стая показалась, и давай с пулемета поливать, там визгу было, я те говорю! - Сучья твоя морда! Обосрался сразу же! Тварь! Под трибунал его и на Арену там от зверья не отвертишься! Чужая приблизилась к курилке, поприветствовала долговцев поднятым вверх кулаком и с размаху хлопнула ничего не подозревавшего, стоявшего спиной к ней Ленивого. - Ага! Ну наконец-то! - Отозвался Ленивый под общий хохот, – Вот она только от Полковника, кому там надо было? Несколько сталкеров тяжело поднялись. - Идем, Лен, - девушка потащила грузного долговца за рукав черной джинсовки. - Ну рассказывай. - Пошли в столовку, по дороге расскажу. Я голодная, как Плоть. Поднимаясь на второй этаж в свою комнату, ступая тяжело с отдышкой, Чужая в сотый раз пообещала себе больше так не наедаться перед выходом в Зону, но удержаться было невыносимо сложно, сказывалась старая привычка одиночки – есть при первой же возможности, как в последний раз. Девушка провернула тугой замок и вошла в комнату, с размаху кинула ключи на стол, плюхнулась на кровать переводя дух. Небольшую коморку заливал белый утренний свет, и теперь все в ней казалось не таким зловещим как минувшей ночью, о которой теперь напоминала только смятая постель и пустая фляга. Оружие, сложенное в угол, стул заваленный одеждой, преимущественно военной, небольшая старая полочка с зеркалом заставленная пачками с разным чаем и кофе. Различная мелочевка и несколько чашек на столе, там же пачки с патронами, ложки, сумки, разнокалиберные коробочки – все создавало ощущение некого совершенно «мужского» хаоса. Ленивому она высказала все, что думает и о Полковнике, и о задании, сбивчево, невнятно, уплетая за обе щеки местную кашу запивая чаем, больше напоминавшим помои с лимонной кожурой. Сталкер не задавал лишних вопросов и выслушав бесконечный поток слов, выдал лаконичное: «надо - так надо», чем еще больше взбесил Чужую. - Как ты можешь быть таким недалеким медведем, Лен? Тебя вообще ничего не волнует в это жизни? - Дорогуша, я уже сыт по горло этой самой жизнью и хочу только одного: меньше думать – больше делать. Домыслами и разгадыванием загадок пусть занимаются вольные бродяги. У нас же задачи другие: зачистить местность от мутантов, охранять научников и пострелять «Свободу». Чем мы и займемся. На мой век этого дерьма хватит, а вот поиск смысла в приказах, способов уничтожения Зоны и прочее – это уже задача нашего руководств и всего мирового сообщества. Мы –всего лишь инструмент. - Вот это тебя понесло. – улыбнулась девушка, чиркая зажигалкой. – Теперь слушай. - Еще не все? - застонал Ленивый. - Собирай бойцов: Монстра, Сайгака обязательно и этого новенького, которого нам навязали на прошлой неделе. Как его кличка? - Моро. - Да его. Ждите меня у автопарка, у боксов механиков. Готовность тридцать минут. «Мы всего лишь инструмент» … Эти слова сразу вьелись Чужой в мозг, она повторила их в мыслях, лежа на скрипучей койке, вкладывая в них какой-то свой, понятный только ей смысл. Затем глянула на часы и подорвалась как ошпаренная, стала собираться. Запуталась в черных штанах, больно ударилась коленкой, яростно зашипела, задела рукой коробку с патронами, отчего они посыпались на пол и раскатились по всей комнате. Девушка нырнула за ними под стол, и в тоже время кто-то из караульных на вышке приметив за периметром заветного кабанчика, решил дать оглушающую очередь из крупнокалиберного пулемета. От неожиданности Чужая подскочила и крепко приложилась головой об столешницу. - Хорошо, а слепых собак загонял? – Спрашивал Монстр новоиспеченного долговца по кличке Моро. - Нет. Одиночки предпочитают обходить крупные стаи десятой дорогой. Я однажды видел, как всего три слепца изодрали в клочья нескольких сталкеров. Мне этого хватило. Монстр досадно крякнул. Он был охотником скорее не по должности, а по призванию. Знал повадки практически всех мутантов, их слабые и сильные стороны и, если ученным требовалась целая туша без заметных повреждений, то они нанимали Монстра. Он был маленького роста, в жилах его текла явно татарская кровь. Густые резкие брови, редкая черная щетина, смуглая кожа и необычный разрез глаз делали его чем-то похожим разом на всех знаменитых татарских правителей и полководцев. Некого первобытного колорита его образу предавали висевшие на груди в виде ожерелья разнокалиберные кабаньи клыки. - Чем вы там вообще на воле занимаетесь? По Свалкам артефакты копаете, потом барыгам за копейки сбагриваете, а после на эти копейки снимаете местных баб. Знаем мы эту вольную сталкерскую романтику. Нет идеи! Я помню все по-другому было, - Монстр с силой кинул в распахнутую заднюю дверь броневичка свой тяжеленный рюкзак. - А кровососа ты хоть видел? – поинтересовался он, прищуривая и без того узкие восточные глаза - Пффф! Нет конечно. Я тебе скажу, что некоторые всерьез считают, что он вымер, – ответил сталкер помогая Монстру закидывать снаряжение. - От салабон зеленый! Ну ничего, какое-то время здесь послужишь, а там я тебя в охотники заберу. Вот где сталкерская жизнь. Нам люди всегда нужны. - Эй Моро?! – из-под открытого капота показалось измазаное в масле лицо Сайгака, – А знаешь почему им всегда люди нужны? Моро отрицательно завертел головой. - Потому, что рядовые охотники дольше трех походов в Зону не живут! – Сайгак засмеялся, оголяя ослепительно белые зубы и снова нырнул к двигателю. Ленивый сидел в машине, часто поглядывал на часы, забивая пулеметную ленту. Монстр, справившись с загрузкой снаряжения, выудил из кармана огромную, бесформенную самокрутку закурил, наполняя воздух дешевым и кислым табачным дымом. Отправил Моро за канистрой бензина, а сам перегнувшись через окно в салон, пыхтя папиросой поинтересовался у Ленивого. - Ну сколько там? Ленивый посмотрел на часы. - Скоро выдвигаемся. - Ага! Скоро это когда? Где капитана потерял? - Она же женщина, а женщине свойственно опаздывать, узкоглазая твоя морда. - Ан нет, Чужая – не женщина. Чужая – капитан, – заметил Монстр и, посмеиваясь, выскочил из окна обратно на улицу оставив в салоне едкий дым. Тем временем вернулся Морo, с грохотом кинул две канистры на землю и только было потянулся за сигаретами, как нарвался на испепеляющий взгляд Монстра, который демонстративно открыл крышку бака. Сталкеры принялись заливать бензин, и Моро только сейчас заметил несколько аккуратных пулевых отверстий чуть ниже крышки. - А это откуда? - Да это на свободовскую засаду нарвались. Да ты не отвлекайся, держи ровнее. Заливай. Ровнее, я говорю! Из-под капота наконец-то показался Сайгак и, обтерев с лица пот тыльной стороной ладони, разглядел Чужую. Чужая уверенным быстрым шагом направлялась к сталкерам – черная долговская форма подогнана по фигуре, берет лихо сбит набок. Правое плечо косил тяжелый рюкзак, а на сгибе левой руки, покачиваясь в такт шагам словно сумочка, висел новенький итальянский дробовик и разгрузочный пояс. Все это вкупе с высоким ростом придавало Чужой особый шик. Редкий изголодавшийся сталкер не сворачивал себе шею, пытаясь разглядеть девушку подробнее. Моро тихо присвистнул. - Я уже ее хочу, – мечтательно произнес он. - А ху-ху не хо-хо, рванина?!- огрызнулся Монстр, - А ну пошел канистры отнес быстро, падаль! Любое повышенное внимание к Чужой вызывало у Монстра дикий приступ ревности. Сталкер понимал весь абсурд этого чувства и от этого злился еще больше. Он страшно робел в присутствии девушки и скорее б предпочел выйти на арену против кровососа с голыми руками, чем остаться с ней наедине. Чужая поприветствовала долговцев поднятым кулаком, бойцы ответили так же по уставу. Девушка вкратце обрисовала предстоящее задание. Ровно то, что было положено знать рядовым бойцам группировки. Группа в спешке забралась в машину: Сайгак за рулем, Чужая впереди рядом, сзади разместились остальные, Моро поднялся к пулемету. Старенький броневик, взревев двигателем, стал медленно выруливать к Южному КПП по узким дорожкам Ростка. Долговцы, завидев ползущую машину, стали спешно открывать тяжелые ворота и снимать заграждения. Броневик тяжело лавируя между бетонными блоками и рвами, преодолев метры колючей проволоки, все же выехал на прямую разбитую дорогу, проехавшись при этом по нескольким истерзаным пулеметом собачьим тушам. Безопасная база «Долга» на заводе Росток осталась позади. Машина ехала медленно. Сайгак удачно лавировал между редкими аномалиями, временами съезжая с поросшей зеленым мхом дороги, по обеим сторонам которой тянулись густые заросли леса. Старый детектор, установленный на торпеду вяло попискивал. Чужая, наконец-таки, после долгих мучений сомкнула ремень с подсумками на поясе, не без труда распутала наушники и, отгородившись от остального мира, принялась заряжать оружие. Холодная вороненная сталь дробовика как-то успокаивала, придавала необъяснимое чувство уверенности. Девушка вертела в руках каждый тяжелый патрон. Сперва синий, затем несколько красных, после белый. Оружие было для нее приятным аксессуаром, новой обновкой, чем-то вроде любимой вещи, дорогой, удачно купленной, в которой хочется выйти в летний вечер на встречу огням вечернего города. Свой «Бенелли» Чужая знала досконально. Знала, что ружье немного косит вправо, что последний патрон входит в магазин немного тяжелее чем остальные, что спусковой крючок возможно скоро придется заменить, и от этих всех маленьких недостатков оно становилось еще роднее. Чужая положила ружье на колени, уткнулась в смартфон и стала в сотый раз изучать снятую у Полковника карту. - Вроде дождь пошел, мужики! - сказал кто-то из сталкеров, - Нормальная ж погода с утра была. - Этого еще не хватало, - отозвался Сайгак. Мелкие капли сразу усеяли толстое лобовое стекло броневика, водитель еще больше сбавил ход. - Во всем ищи плюсы, Сайгак. К примеру, видишь, как у той уродливой сосны искрится от дождя Электра? - Вижу. Ее и так хорошо было видно. Нет, я в этой жизни не люблю две вещи: это дождь и ветер, а если уж все вместе… – протянул Сайгак. - Тогда ты не там прописался, брат. Тут в Зоне либо задувает из всех щелей, либо льет как из ведра. - А еще северное сияние летом, - прибавил Ленивый. - Да здесь все не на своих местах, – многозначительно подытожил Сайгак. Моро дождь тоже не радовал, он уже слегка промок, стоя за пулеметом, и пытался закоченевшими пальцами прикурить сырую сигарету. Вдруг по правую сторону он заметил какое-то движение. Среди деревьев мелькали быстрые тени – кто-то следовал за машиной, с треском пробираясь сквозь сухой валежник. Моро нырнул в салон. И застал сталкеров за распитием какого-то горячего сталкерского варева из термоса. - Есть какое-то движение по правой стороне дороги! - Не паникуй, дружище. – Ленивый отхлебнул из огромной походной кружки, поморщился, – Дай пару очередей и успокойся. Нет, ну правильно я говорю? – прибавил сталкер обращаясь к Монстру. Монстр уже во всю следил за лесом из запотевшего окна и только махнул рукой. Моро вернулся к пулемету. Взвел затвор и дал длинную очередь. Оглушительные выстрелы разрезали свинцовую тишину леса. Раздался неразборчивый визг, и преследователи кинулись врассыпную. Только потом сталкер, оглянувшись назад, увидел, как на дорогу вышел псевдоволк, волоча перебитые задние лапы. Сталкер улыбнулся и спустился в салон, хвастаясь первым почином на задании. - Что случилось? - Чужая резко выдернула наушник и вопросительно уставилась на бойцов. - Да пару волков увязались, ничего серьезного, - ответил Монстр. Чужая многозначительно кивнула и приняла из рук Ленивого маленькую крышку термоса с чаем, пахнущим пряностями и алкоголем. - Через Мельницу поедем, там и заночуем, а завтра двинемся по южной дороге. Не хочу на Агропроме светится. - На Мельнице может быть людно, дорогуша. - Не думаю. Скоро выброс, бродяги по норам сидят. - Ну, как знаешь. Ты капитан – ты и решай. - Спасибо, Лен, – саркастически ответила девушка. До развилки ехали молча, разве что Монстр принялся читать лекцию о повадках чернобыльских кабанов, после того как огромная разъяренная туша выскочила из леса и в панике, не замечая перед собой машины, влетела в левый борт, оставив внушительную вмятину и заставив понервничать долговцев. Сама развилка была когда-то удобной транспортной развязкой. Левая дорога, о которой напоминали только тянувшиеся в даль косые столбы электропередач, уходила из леса в поля и вела к Чернобылю, а правая, несколько расширяясь, шла к неизвестному поселку именуемого у сталкеров «Мельницей, о чем свидетельствовал ржавый, с облупившейся краской простреляный в нескольких местах указатель с надписями: «ЧОРНОБИЛЬ» «КОРОГОД» «ЛЕЛIВ» И добавочными каракулями: «Мельница» «Мертвый город» «Тем…я Д..лин..» «Могильники» Тут же было несколько разрушенных хозяйственных строений и старая заправка с просевшей и покосившейся крышей. На дороге красовалась пара больших аномалий, плавно переходивших к заправке и занявших почти всю станцию, разбив и изуродовав ржавый решетчатый забор. Однако, границы каждой из ловушек были старательно обрисованы красной краской – признак того, что сталкеры в этих краях все же бывают. Поравнявшись с указателем броневик остановился, испуская синие клубы дыма, а затем, с ревом развернувшись, пополз в сторону Мельницы, выбрасывая из-под колес комья грязи и мха. Дорога к деревне оказалась сплошь усеянна разными аномалиями. В тишине кабины без устали насвистывал свою мелодию детектор – нарастающие щелчки сменялись яростным воем, за которым следовало давящее шипение. Сайгак при этом выворачивал руль, как только мог, извиваясь вместе с ним, отчаянно матерясь и не выпуская тлеющую сигарету из губ. Чужая перебирала музыку на смартфоне, не забывая подглядывать по сторонам и не спеша надкусывала небольшую плитку шоколада. Сталкерские байки, доносившиеся с заднего сидения и пробивавшиеся сквозь наушники, ее не волновали. Она думала о том, что их ждет у Толстого Леса и найдут ли они хоть какое-то присутствие «Свободы». Девушка не думала застать вражеских сталкеров в деревне, хотя именно на это, видимо, и надеялся Полковник. Если им все-таки и удастся добыть хоть какие-то сведения, доказательства, то этого будет достаточно. Она вдруг представила, как отчитывается перед недовольным Полковником и ощутила прилив ненависти. Война с группировкой занимала все свободное время «Долга». Про вечную вражду у вольных сталкеров ходила масса народных шуток и поговорок, одни похабнее других. Истинные цели противостояния давно были стерты и забыты, а те, о которых говорил Долг, имели мало общего с реальностью. «Свобода» – это враг, «Свобода» всячески пытается раздавить «Долг» и установить полное господство в Зоне и вместо того, чтобы уничтожить гнойный нарыв на планете, пытается его всеми силами сохранить и даже использовать. Реальность же была гораздо прозаичнее. «Свобода» не обладала огромными силами и не стремилась уничтожить «Долг» всеми способами, а все глобальные конфликты в большинстве раздували сами должники. Что касается Зоны, тут сталкеры «Свободы», как никто другой, научились с ней сосуществовать. Не имея централизованного руководства, постоянной базы, четкого устава и дисциплины, они проявили чудеса приспособляемости, сделав выживание в Зоне частью своей идеологии и философии. Однако две непримиримые группировки все равно оставались незаконными бандформированиями на территории Чернобыльской Аномальной Зоны. Со всеми вытекающими последствиями, порой довольно грязными и преступными. У Чужой были свои счеты с Зоной. Она не грезила ее уничтожением, нет, это осталось в прошлом, но она хотела поквитаться с ней за все, что та забрала у девушки. Святые идеалы «Долга», в которые она верила всем сердцем, уже не играли той заветной роли, как четыре года назад, а были просто шаблонами действий. Чужая ненавидела «Свободу» также, как и все остальные в «Долге». Просто потому что ее надо ненавидеть, не думая о причинах. Девушка взглянула на свое отражение в стекле. Взгляд казался каким-то отрешенным и безразличным. В уголках глаз и под ними уже начинали вырисовываться мелкие, едва заметные, морщинки. Чужой было двадцать восемь лет, и шесть из них она провела в Зоне. От тяжелых мыслей капитана отвлек мощный удар под кузов машины. Затем мгновение вибрации, от которой, казалось, броневичок развалится на части. Двигатель тут же заглох, и протянув еще несколько метров Сайгак дернул ручник. - Твою мать! - выпалил сталкер и ударил руль. - Все! Приехали… - Заткнись, Лен! – рявкнул Сайгак. - У меня коллиматор сдох, – сказал Моро. Чужая только сейчас заметила, что музыка в наушниках перестала играть, экран гаджета погас и больше не включался, как она не старалась давить кнопку. Та же участь постигла остальную электронику. - Что такое? Батарейка? - Скорее всего и при том мощная! - Этого еще не хватало. А я говорил, что детектор дерьмо. Долговец провернул ключ, но машина и не подумала заводиться. В салоне повисла звенящая тишина, нарушаемая только падающими каплями. - Нужно выйти посмотреть, – пробубнил Сайгак. - Выходим, прикрываем! – скомандовала Чужая и первая открыла дверь, выпрыгнула наружу прямо в размокшую глину. Накрапывал мелкий надоедливый дождик. Девушка закурила, накинула черную флисовку и щелкнула цевьем ружья. Ленивый перехватив удобнее автомат, оперся об открытую дверь, всматриваясь в непролазную чащу леса. - Это несколько меняет план а, дорогуша? - С чего бы? Просто теперь будем мучаться с бумажной картой. - Связи тоже нет, – сплюнул Ленивый. - Может это к лучшему… Монстр и Моро стали осматривать большую вмятину, оставленную кабаном. Сайгак же рванул крышку капота и, чертыхаясь, запустил руки в горячий двигатель. Тишина стояла мертвая, смотреть было не на что – кругом лес и разбитая дорога, густо поросшая бурьяном с едва заметной наезженной колеей. - Рихтовать надо, потом шпаклевать. Короче, целое дело. Хорошо хоть замок не заклинил, - констатировал Моро. - Да кто этим здесь в Зоне будет заниматься? Шутишь! Так оставим, а как вернемся, скажем, что отбивались от стаи секачей, так нам еще спасибо скажут и выходной дадут, - ответил Монстр. - А так разве можно? - Ха! Нужно. Учись, салабон, пока меня мутанты не съели. Чужая вглядывалась в лес на правой стороне. Ее что-то беспокоило, она вдруг почувствовала это каждой клеточкой тела, по коже поползли мурашки. Девушка сделала несколько шагов вперед и остановилась перед внушительной аномалией, которая вобрала в себя мелкие веточки, сухую траву, комья земли и мелкий мусор в виде старых окурков, крышек, сигаретных пачек. Все это плавно парило в воздухе. К шелесту дождя добавился нарастающий гул и далекий хруст валежника, будто по лесу шагал кто-то огромный, выкорчевывая деревья и тяжело опуская огромные лапы. Толчок, следом еще один, через несколько секунд еще, затем оглушительный треск переламываемых деревьев, и снова гулкие шаги от которых вздрагивала земля. - Сайгак, что там у тебя? - кинула через плечо девушка. - Да хрен его знает. Аккум впорядке вроде, сейчас попробую завести, дай мне пару минут. Это корыто живет своей жизнью. Глохнет, когда хочет. - Давай побыстрее. - Стараюсь. А чтоб тебя! Горячо! Внезапно где-то совсем близко раздался монотонный леденящий вой, перерастающий в почти человеческий стон. - Слышали?! Сталкеры ощетинились стволами, окружая машину и Сайгака. - Что за чертова хрень? – слова Ленивого прозвучали как-то сдавленно. - Бегом все в машину! Ленивый, к пулемету! - скомандовала Чужая. Сталкеры рванули к машине, сталкер выскочил у щитка пулемета, стал судорожно возиться с лентой. Сайгак безуспешно проворачивал ключ, Чужая выставила в открытое окно ствол, сталкеры отыскали шестизарядный гранатомет и проделали тоже самое сзади. Долгий вой переходящий в вопль раздался где-то совсем близко. Наконец броневик оглушительно взревел, и Сайгак резко дернул машину с места, двигатель снова захлебнулся. Тут сверху захлопал пулемет. На этот раз машина завелась сразу, и водитель, медленно набирая скорость, выехал на более ровную дорогу. В салон нырнул Ленивый и, подцепив тяжеленный короб с патронами, полез обратно, но Чужая резким движением придавила его к сиденью. - Сидеть! Через ловушки поедем! Хочешь без башки остаться?! Броневик мчался насколько позволяла дорога, аномалии попадались все реже, но Сайгак в горячке все-таки задел несколько ловушек, машина выдержала пару толчков молодого «Вихря», который попытался затянуть ее в свой центр. Снова раздался треск и вой, сталкеры тут же скопом прильнули к окнам. Среди искореженых Зоной сосен разгуливало бесформенное огромное чем-то напоминающее человека существо с непомерно длинными руками и непропорциональным телом. Его видели все пять долговцев, но описать увиденное никто толком не смог. Ясно было одно – существо вселяло животный страх и панику, словно действовало ментально на мозг. - Гони! Гони быстрее! – ревел Ленивый. Внезапно огромная сосна, вырванная с корнем, как спичка приземлилась на дорогу чуть левее машины, обдав лобовое стекло комьями земли. Водитель резко дал в право, броневик подпрыгнул, оставаясь какое-то мгновение в воздухе. Чужая больно приложилась головой. Следом рухнуло еще несколько деревьев. Сайгак еще сильнее вдавил педаль газа. Чужая только успела крикнуть: «Жарка», - когда броневик, влетевший в аномалию, окутали красные языки пламени. Время замедлилось, и сталкерам казалось будто они прорываются сквозь огненный тунель. Водитель крутанул руль вбок, и объятая пламенем машина вылетела из ловушки, с ревом проехала еще с десяток метров, подскочила на кочке и нырнула в кювет, заполненный пожухлой травой. Все закончилось так и не успев начаться. Впереди за редеющими деревьями просматривалось поле. Броневик выдержал недолгий контак с Жаркой, и теперь испускал клубы пара, медленно остывая под дождем. Сайгак крепко приложился о руль и осторожно ощупывал свой орлинный нос. Чужая протянула ему скомканный платок. Вдалеке еще были слышны затихающие стоны и треск, но мутант казалось остался позади. - Нормально, Сайгак. - Чужая похлопал сталкера по плечу. - Как вернемся, доложу Полковнику, может награду сорвешь. - Делать мне нечего, главное, что живы и все, – прогундосил сквозь кровавый платок сталкер. - И кто или что это было? - Не наша забота. Вернемся расскажем, а там пусть решают. Вот только танков у нас на такой случай нет. - Проверьте снаряжение, приведите себя в порядок. Моро, выйди и осмотри машину, – отчеканила Чужая. - Нужно поскорее убираться с этого проклятого леса. На сегодня с меня хватит. - Опять сапожищи хреновые подсунули, - сетовал сталкер снимая истрепанный армейский ботинок, сидя на полу заброшенной хаты. - Кто тебе виноват? Бачили очi що купували, – откликнулся другой, сидевший ближе к газовой горелке. Голос его казался слабым и явно подрагивал от боли. Внезапно оба резко подорвались, напрягая слух словно пугливые птицы, учуявшие охотника. - Что это Чех? – всполошился сталкер и резко попытался встать, но застонал от нахлынувшей на него боли, - Никак машина? Оба слышали далекий звук, напоминающий гул двигателя. Сталкер по кличке Чех поднялся и осторожно прокрался к оконному проему, заботливо забитого плотным полиэтиленом. Сделал в нем небольшую дырочку, затем вернулся за монокуляром и прильнул к разрезу. Где-то у полуразрушенного сельского элеватора, густо поросшего «Жгучим Пухом» и именуемого у сталкеров Мельница, показался небольшой черный броневик. Заглушив мотор машина примерно минуту не подавала никаких признаков жизни. - Ну что там? Что? – нетерпеливо спрашивал сталкер почти плачущим голосом. - Да тихо ты! Сиди ровно! Броневик небольшой у Мельницы, – ответил Чех, не отрываясь от окна. Между тем, из броневика показался человек, Чех не смог его толком разглядеть. Неизвестный махнул рукой, и броневик направился в сторону покинутой деревни, выруливая по заросшим тропкам, двигаясь практически к дому сталкеров. - Гаси горелку, Уилл, быстро! - Ага. Сейчас, сейчас. Черт! Куда? Куда они едут Чех? - В деревню. Тот, кого назвали Уилл, нашарив в темноте импровизированный костыль с трудом попытался встать, скребя черными ногтями влажную стенку с остатками обоев. Левая нога его была обмотана окровавленными тряпками. Превозмогая боль Уилл кое-как проковылял к окну. - Дай гляну, - сталкер протянул руку, взял дрожащими пальцами монокуляр и уставился в проем. Броневик тем временем пересек разбитую площадку с сохранившимся местами асфальтом и гнилыми остатками футбольных ворот, приблизился к одноэтажному зданию бывшего клуба, проехался вокруг него и остановился немного дальше входа. Из машины вышли пять черных фигур. - Твою мать! - Что? - Чех вырвал монокуляр из рук напарника и выругался. – Долг? Какого черта они здесь делают? **** Остаток пути сталкеры ехали молча, всех одолевала нахлынувшая усталость. К Мельнице вела на удивление ровная дорога, сохранившая большую часть своего покрытия, и Сайгак позволил себе прибавить скорости. Когда вдалеке сквозь редкие деревья замаячили покинутые дворы. Все вздохнули с облегчением, предвкушая поздний обед, плавно переходящий в ужин в одном из покинутых домиков, что было лучше, чем перекус в тесной, душной машине. Посовещавшись у элеватора, группа решила остановится в единственном каменном здании деревни, не считая Мельницы – местном клубе. Дом был одноэтажный с разбитой во многих местах крышей, укрытой желтым от мха шифером. К тому же, клуб имел обширный чердак, небольшой зал в левом крыле и несколько комнотушек в правом. Примостив броневик так, чтобы охватить как можно больший сектор обстрела и обезопасив насколько можно тыл, долговцы наконец вышли из машины. Чужая с Ленивым направились в дом держа на готове оружие, а Монстр с Моро принялись обхаживать округу в поиске аномалий. Сайгак же вскочил на броневик и стал осматривать местность, жадно вдыхая свежий воздух. Дождь закончился, но небо надолго затянули серые тучи. - После вас дорогуша, – приглашал Чужую Ленивый, изгибаясь в неуклюжем поклоне с протянутой рукой. - Ой, что вы, дорогой. Мужчинам в Чернобыле принято входить в разрушенный дом исключительно первыми, - улыбалась девушка. - Как солдат, не могу не пропустить главнокомандующего вперед! - Ну и черт с вами, старый вояка, – и друзья посмеиваясь ввалились в помещение, водя из стороны в сторону оружием, подкидывая впереди себя мелкий мусор, прошупывая дорогу. В нос сразу же ударила затхлость, запах сырой побелки вперемешку с плесенью, под ногами хрустели осколки стекла, перекатывались ржавые гильзы и пустые консервные банки. К удивлению Чужой, в правом крыле оказалась одна большая комната вместо нескольких, как предполагалось ранее, вполне сухая и чистая, если не обращать внимание на огромное количество окурков и остатки костра посередине. В левой части клуба было пусто. Несколько уцелевших каким-то чудом стульев и почти разобранная на доски для сталкерских костров сценка у дальней стены. На вздувшейся стене еще угадывались типичные советские фрески. На полу были разбросаны несколько противогазов и использованные респираторы. В углу, судя по запаху, время от времени сталкеры устраивали отхожее место. Чужая медленно прошлась в маленькую коморку за сценой и в ужасе отшатнулась. Вповалку среди гнилых тряпок лежали несколько давно истлевших, мумифицированных трупа. Тела были обмотаны колючей проволокой, на них отсутствовала одежда, от увиденного по спине пробежал холодок. Ленивый аккуратно проследовал к выбитым окнам и перегнулся через подоконник, выкрашенный в синий цвет. - У нас чисто, братва! - Из противоположного окна выскочил Монстр. - Чего орешь? – бросил он сталкеру, а затем обратился к Чужой, - Сзади дома два «Трамплина» и одна «Гравитационка», но до нее далеко. Аномалии помечены. - Принято. Заносим вещи, следим за своим задом и распологаемся в комнате. У входа в зал поставьте растяжку. **** Чех убрал монокуляр, разминая затекшую руку. - Это меняет дело, Уилл. - Ничего это не меняет. – досадно процедил сталкер, ковыляя к своему месту и тяжело опускаясь на пол, – Где шастают зеленые, там сразу же появляется «Долг». Еще неизвестно – кто из них хуже. Мне неохота оказаться под перекрестным огнем. - Предлагаешь сидеть здесь? Ребята не выйдут на помощь, я об этом говорил. Через несколько дней Выброс, а у тебя сейчас появился шанс выжить. - К х* такую жизнь! С одной ногой в Зоне долго не протянешь, – зло огрызнулся сталкер. - Как бы там ни было у нас нет медикаментов, воды и припасов. Я обшарил почти все дома, там пусто, Уилл. У тебя со дня на день начнется лихорадка. А это, – Чех указал в сторону окна, – это наш реальный шанс протянуть еще несколько дней, пока Шпак с группой не выйдут к нам на встречу! Уилл медлил. Он покосился на окровавленную ногу, на грязные тряпки. Он уже понимал, что ему долго не продержаться, но перспектива пребывания в сырой избе еще как минимум в течение пяти дней его не радовала. В конце концов, то из-за чего он пострадал и то, что привело сталкеров в эти пустые края, лежало у Чеха за пазухой. - Твое решение? - Я пойду к ним, как начнет темнеть. - Почему не сейчас? - Пусть обживуться. Раскинут вещи. Ты же знаешь, как горячая еда, огонь и хорошая кружка водки действуют на человека, проделывающего немалый путь. **** Чужая послала Монстра обследовать чердак, а сама направилась к машине захватить вещи. Комнатка оказалась вполне пригодная для ночлега. Два из трех окон закрыли тут же валявшийся фанерой. Ленивый и Моро принялись вскрывать паек, налаживать газовую горелку. Чужая развернула в углу небольшой спальник, присела, широко по-мужски расставив ноги и прикрыв глаза, закурила. Задание все больше ей не нравилось. Поиск иголки в стогу сена был ей невыносим, а малообитаемая часть Зоны не сулила ничего хорошего. Достаточно было вспомнить огромную и бесформенную тушу мутанта в лесу. Еще неизвестно, как обернется дело, когда они доберутся до пункта назначения. Девушка тяжело вздохнула, затушила сигарету и окликнула Ленивого. Сталкер все понял без слов и протянул Чужой плоскую флягу. Вскоре вернулся с чердака Монстр, довольный с щербатой улыбкой на лице. - Смотрите, что нашел! - Как чердак? - вяло спросила Чужая. - На чердаке пусто, бродяги вымели все подчистую, - отмахнулся сталкер, - но вот эта вещичка мне нравится. Монстр вертел на пальце небольшую цепочку. - Тащишь в дом всякую дрянь, ты хоть дозиметром ее пробил? - Дрянь?!- обиделся Монстр. - Моро, сынок, а ну подойди и засвети зажигалкой цепку. Все в комнате уставились на Монстра. Моро поднес огонек бензиновой зажигалки к цепи, и темный металл заиграл фиолетовыми отблесками. Монстр самодовольно спрятал артефакт в контейнер. - Повезло, бывает. - буркнул Ленивый через плечо, - Давайте жрать. **** Чех закончил набивать магазин последними патронами, распрямился и подошел к окну, стал осматривать далекое здание клуба. Броневик стоял на том же на месте, однако просматриваемые окошки были закрыты, лишь в одном постоянно маячила темная фигура. - Пора навестить соседей. - Подумай еще раз, Чех, это не к добру. Если б Филин остался жив он бы не одобрил. - Филин медленно варится в Студне, Уилл. - Я с тобой пойду! – дернулся было Уилл, но сдавленно крикнул и сполз по стене. Чех, глядя на безнадежного товарища, только махнул рукой. - Ты им расскажешь? Все, что видели? - Придется рассказать, они ведь не просто так сюда приехали, – ответил Чех, пожимая плечами и направляясь к выходу. - Чех! Постой, отдай мне нашу вещицу. Она мне душу согреет, когда ты туда пойдешь. Отдай. Может ты и не вернешься, а уж я за эту дрянь стяну гораздо больше, чем Филин. Чех некоторое время с презрением и каким-то отвращением глядел на Уилла, но потом не колеблясь, выудил из-за пазухи небольшой контейнер и, бросив в сторону сталкера, вышел из хаты. Чех шел по прямой, детектор на поясе молчал. Он думал о Уилле. Парень совсем расклеился и если он выживет, то толку от него больше не будет. Был сталкер и пропал. Также как Филин, а ведь по дурости оба сгинули. Один сразу, а другой будет умирать медленно и мучительно. Чех без сожаления оставил бы товарища, но не смог себя заставить. Зона такого не прощает, ведь Уилл был ему не враг, хотя и далеко не друг. Когда сталкер перблизился к клубу, его била крупная дрожь от холода, ноги промокли насквозь, а засохшая грязь на штанах превратилась во влажное болото. Он не мог знать, что за ним давно наблюдают. - Стоять! Из здания вышли несколько долговцев, держа гостя под прицелами автоматов. «Так, их кажется было пятеро, где же остальные?» - подумал Чех, и тут же получил ответ на вопрос в виде торчащего из оконного проема стволов. - Оружие на землю! - скомандовал один из сталкеров в небрежно накинутой на плечи флисовой кофте. Чех не ослышался. Голос был женский. Это его несколько сбило с толку, и он замешкавшись выкинул автомат вперед. - Руки за голову! - резко отчеканила девушка и приказала одному из долговцев обыскать гостя. Моро выступил вперед, поднял выброшенный автомат и закинул его на плечи. - Стой спокойно, брат, больно не будет. Чеха била явная дрожь, и скрывать ее у него получалось все хуже. Может Уилл был прав? - Меня зовут Чех, я одиночка! Мы с напарником оказались в тяжелом положении. - Чисто! – крикнул Моро, закончив обыск, и отошел от сталкера на нескольку шагов. - Нас было трое, мы шли… – Чех запнулся. – Мы попали…Наш старший группы погиб в аномалии, а мой товарищ… В общем, он не может идти. У нас почти не осталось еды, патронов нет и медикаментов. - Откуда вы пришли? – поинтересовался грузный долговец с седой щетиной. - С Урочища через станцию Толстый Лес… - Чех замолчал, увидев, как долговцы стали перешептываться с девушкой. «Неужели она у них за старшего?» - подумал он. - Где вы остановились? Сколько вас? - спросила девушка. - Двое. За моей спиной первый домик справа. Там остался мой напарник. Девушка что-то сказала сталкеру в черной бандане с орлинным носом и кивнула на того, кто обыскивал Чеха, а сама с другим ушла в дом. - Закурить не будет, коллеги? Целые сутки без курива, - улыбнулся Чех. Сталкеры оставили просьбу без внимания. - Дорогуша, отпусти его и пулю в затылок, - шепотом предложил Ленивый. - Он был в Толстом Лесу, он может знать, где «Свобода». Может он их видел, я хочу с ним поговорить! - Да?! Ты чего такая наивная? А если я скажу, что это свободные его к нам подослали? Или мы ему поможем, а он возьмет и сдаст нас с потрохами. - «Свобода» не может знать, что мы здесь. - Значит второй вариант! - Капитан дело говорит, Лен, – вмешался Монстр. - А ты вообще помолчи, – огрызнулся Ленивый. Монстр вскинул руки вверх и с разочарованной гримасой вышел во двор. - Я ему не доверяю, но мы послушаем, что он скажет. Мне важна каждая крупица информации. Я не собираюсь вечно таскаться по безлюдным лесам, убегая от неизвестной херни, способной вырывать с корнем целые сосны! Вот-вот начнется гребаный Выброс, и что тогда?! **** Уилл пристально наблюдал за напарником с того момента, как тот ушел к долговцам. Он видел, как Чех выкинул автомат, стоял в окружении сталкеров и, в конце концов, скрылся с ними в клубе. Опускались сумерки и разглядеть что-то подробнее стало невозможно. Уилл выругался. Он не доверял Чеху. Его бесило то, что артефакт постоянно находился у напарника и, если б не его нога, он бы давно без сожаления пустил сталкеру пулю в затылок. Вырученная за артефакт сумма и на двоих была солидной, а уж одному… И мало ли, что случилось по дороге. Это Зона. Ушли трое – вернулся один. Все в порядке вещей. Правда его беспокоило, что сталкер с легкостью расстался с контейнером. Возможно, он использовал его в качестве залога своего возвращения. Эта мысль несколько успокоила Уилла. **** Долговцы расположились в разных местах комнаты. Ленивый наблюдал из окна за деревенькой. Сумерки обволакивали покосившиеся хаты, расползались вдоль сохранившихся местами заборов и сараев. Вдалеке над лесом клубилась синяя дымка. В одном из домов горел тусклый свет фонаря. Чех сгорал от стыда, но голод оказался сильнее. Он в один миг, как ему показалось, съел обед и ужин из зеленой пачки армейского пайка. Несколько других полученных пачек и аптечку он спрятал в набедренную сумку. - Закурить не найдется? – обратился он разом ко всем присутствующим. Чужая выдала ему несколько пачек, и Чех дрожащими руками прикурил. - Выпьешь? - Нальете – выпью. От крепкого алкоголя у сталкера перехватило дыхание, горячее тепло растеклось по всему телу, прошла бившая его дрожь. Чужая сидела по-турецки напротив сталкера, дымя тонкой сигаретой, в тусклом свете нескольких химических трубок лицо ее казалось Чеху диковато красивым и даже каким-то жестоким. Черные до плеч волосы, слегка завившиеся от сырости, ровный нос, полные губы и спокойный взгляд делали Чужую похожей на властную княжну. - Ты говорил, вас было трое. - Да. Я, мой напарник Уилл и старший группы – Филин. Чех ожидал, что долговцы просто так не дадут ему припасов и не отпустят пока не устроят допрос. Увидеть в этих лесах сталкеров большая редкость, а уж членов двух враждующих группировок подавно, поэтому Чех решил выбрать меньшее зло. Он ответит на все их вопросы. Простому одиночке скрывать было нечего, особенно в его положении. - Что вы делали в Урочище? Сталкеры редко забредают в эти края, – поинтересовалась Чужая. - Выполняли заказ торговца, только и всего. - улыбнулся сталкер, – Обычная рутина. Найди артефакт, принеси торгашу, возьми деньги и гуляй на базе в свое удовольствие. Да все обернулось не так, как рассчитывали. Филин угодил в «Студень» под Соснодубом. Здесь, недалеко разросся после Выброса. Мы пытались его достать, но Уилл оступился, я едва успел его схватить, но ногу он все же обжег. - Ты сказал, что вы шли в Урочище, верно? А Соснодуб, по твоим словам, здесь рядом, – предположил Монстр. - Мы были в Урочище, но никакой аномалии там не оказалось. Мы знали примерный район поиска. И нашли ее здесь, у Мельницы. Сделали крюк. В лесу нарвались на стаю волков, ну вы знаете, три человека и целая стая. Мы истратили почти все патроны. - По твоим словам вы были в Толстом Лесу. - Да, мы устроили ночлежку в одном из оврагов недалеко от деревни, когда шли к Мельнице. - Почему не устроились под крышей? - перебил Ленивый. - В Толстом Лесу были сталкеры «Свободы». Повисла долгая пауза. Чех предвидел такой эффект, но рассказывать дальше не решался, ожидая наводящих вопросов. - Почему не пристроились на ночевку к ним? - Чужая прищурила взгляд. - Филин запретил. Старший ненавидел группировки. Он у нас идейный был и, если б остался жив, не пришел бы к вам, даже подыхая с голоду. - А ты все же пришел. - Мне терять нечего, – Чех сделал последний глоток из кружки и почувствовал, что пьянеет. - Почему было просто не пройти мимо, зачем останавливаться в овраге, под носом у свободовцев? - резонно заметил Ленивый. - Был уже глубокий вечер. Ходить по лесу ночью, огибая деревню было бы самоубийством. - Что было нужно «Свободе»? Может быть они что-то искали? О чем-то говорили? - Разговоров я не слышал, мы находились далеко. - ответил одиночка с новой сигаретой во рту, прикуривая из рук Чужой. – Вели себя спокойно, будто на своей территории, и близость Периметра, казалось, их не беспокоила. Мы видели только, как они что-то выгружали из своего пикапчика. Долговцы переглянулись. - Больше ничего подозрительного? Сколько их было вспомнишь? - Нет. Обычные сталкеры, ничего подозрительного. Шумные немного, знаете, как пьяная кампания под окнами. Их человек восемь было, может десять. - Сориентируй меня по датам, сталкер. Ленивый, карту! - Это было прошлой ночью, да точно, а к полудню мы вышли уже к Соснодубу. Там и Филин почти сразу гробанулся. Припасов у нас уже тогда не было. Да, прошлой ночью, - Чех стал водить пальцем по карте, подсвечивая химическим фонарем, указывая Чужой ориентиры и кратчайший путь. Они поговорили еще какое-то время, и Чех, поднявшись, поблагодарил долговцев по сталкерскому обычаю, желая им удачной дороги, затем направился к выходу. Он рассказал им все, что знал. Дальнейшее было не его заботой. Чех пошатываясь вышел из дома и направился к своей лежке, все удивляясь по дороге, как женщина может быть командиром отряда Долга. ****** - Это ты, Чех? - Уилл зажег фонарик. - Я. Кто ж еще? А ты не спишь? - Как прошло? - Ничего, они неплохие ребята, Уилл. Во всяком случае, лучше чем то, что о них говорят. - Я думал ты не вернешься. - Делать мне больше нечего. Чех прошелся по комнате, кинул Уиллу аптечку, снял сумку и зажег горелку. - А я думал, ты там останешься. Чех покосился на сталкера. Глаза Уилла блестели. В свете горелки было видно, как играют скулы на его лице. По спине Чеха пробежали мурашки. Он понял все сразу. - Отдай мне контейнер, Уилл, – спокойно произнес он. - Нет. - Не будь дураком, Уилл, просто дай его мне. В руках раненого напарника блеснула холодная сталь пистолета. Ствол ощутимо дрожал. Чех одним прыжком подскочил к сталкеру, навалился на него всем телом, выбил пистолет и с силой пнул его раненную ногу. Уилл завопил от боли, но Чех успел зажать ему рот. Когда Уилл понял, что сопротивляться безполезно, Чех ослабил хватку, откинул пистолет в другой конец комнаты, забрал контейнер с артефактом и крепко ударил напарника ногой в бок. - Ты оказывается сука, Уилл, настоящая, - произнес Чех, подбирая пистолет с пола и слушая всхлипывания сталкера, - теперь слушай меня. Мы вернемся вместе, поделим деньги поровну, и чтоб после я тебя не видел. Попадешься мне еще раз, убью. Зона сама разберется кто есть кто. Чех придвинул автомат Уилла к себе, сам уселся на рюкзак в другом конце комнаты и с досадой подумал, что сегодня ночью про сон он может забыть. **** Бойцы расположились на ночлег вповалку, выставили охрану в виде Сайгака в коридорчике клуба и Монстра у машины снаружи. Сайгак удобно примостился на скрипучем стуле, направив в проем оружие и время от времени клевал носом. Монстр же не мог усидеть в кабине за пулеметом и наворачивал круги у броневика. Чужой стоило огромных усилий скрыть назойливую зевоту при разговоре с Чехом. Сказывалась прошлая бессонная ночь и напряжение первого дня. Когда же сталкер ушел, долговцы стали планировать завтрашний день, и девушка окончательно расклеилась, пытаясь подавить нахлынувшую дремоту. Решили завтра на подходе к конечной точке спрятать броневик в лесу, а самим идти пешком, прихватив необходимый минимум снаряжения. Машина могла бы их выдать. Впрочем, к единому мнению, что делать в случае обнаружения Свободы, никто не пришел и со словами: «завтра будет завтра», долговцы стали расходиться по своим местам. Чужая укуталась в теплую флисовку, и поджав колени, прикрыла глаза. Дробовик стоял рядом на расстоянии вытянутой руки, припавший к стене. Ружье как будто ждало, когда девушка начнет засыпать и благополучно свалилось на пол. Чужая, тихонько матерясь, подобрала оружие и уснула с ним в обнимку. ******************** Разрезая утреннюю дымку по дороге плелся небольшой броневичек. Ехал медленно, часто останавливаясь, местами, если позвалял рельеф, и вовсе катился на холостых оборотах. Те, кто находился в машине, явно осторожничали. У классической бетонной остановки исписанной баллончиком, броневик остановился, затем съехал в кювет и скрылся среди редких деревьев. Долговцы спешно собирались, обвешивались снаряжением, допивали кофе, дымили сигаретами и переговаривались шепотом. Сайгак с Монстром и Моро наспех прикрывали транспорт разлапистыми ветками. Как ни старалась Чужая унять начавшуюся дрожь в коленях, волнение все же подступало все ближе и ближе, отдавалось ватными ногами и сбивчивым мелким дыханием. Наконец, группа выдвинулась к Толстому Лесу. Чужая впереди, замыкал Ленивый. Теперь девушка молилась, как бы не встретить мутантов, ведь поднимется пальба, на которую тут же отреагируют свободные, если конечно они все еще были там, где их видел Чех. Отряду пришлось хорошенько попотеть, пробираясь сквозь густые заросли. Деревенька была близко, то тут, то там по лесу встречались куски проволоки, дряхлые секции забора, различный уцелевший хозяйственный мусор и даже сгнивший остов трактора. Спустя четверть часа долговцы вплотную вышли к железнодорожной насыпи, откуда уже виднелись раскинутые, как грибы после дождя, всевозможные постройки. Село было небольшим, но слегка вытянутым на север, через него тянулась широкая дорога, в центре расползаясь на несколько отдельных веток, которые огибали последние дворы по краю. В центре сохранилось длинное здание школы и практически разрушенный ДК, многие деревянные постройки были сожжены давним пожаром. Чужая и Ленивый, перекатившись через насыпь с остатками рельс, поддались несколько вперед и, скрывшись за деревьями, осматривали ближайшие дома. Солнце, показавшееся из-за утренних туч, создавало некую идиллию пейзажа. У Чужой возникло чувство, что село вовсе не покинуто, а местные жители просто ушли в поля либо скрываются от палящего солнца в прохладных комнатах. Картину портили старые коровники и здание школы с полностью выбитыми стеклами, весь фасад которого был просто истерзан различными осколками и следами обстрелов. Не было ни одного намека на присутствие «Свободы» в этих местах. Неужели Чех смог их обмануть? Ленивый прав, она слишком наивна. «Дура», - Чужая зло сплюнула и жестом подозвала остальную группу. - Заметили что-либо подозрительное? Сталкеры отрицательно замотали головой. Чужая продолжила. - Придется разделиться. Моро, Монстр, Сайгак – по правой стороне улицы, Ленивый со мной – по левой. Прорядим дворы, может найдем какие-либо зацепки, затем встречаемся у коровника и двигаемся к центру. Старайтесь не шуметь и поглядывайте по возможности на школу. Не нравится мне все это, – вздохнула девушка и перезарядила дробовик. Ленивый с Чужой пробирались сквозь заросшие дворы, огибали заброшенные дома, украдкой заглядывая в окна. Никаких признаков врага не было. Они еще какое-то время шли параллельно Монстру с группой, но вскоре потеряли их из виду в разросшейся изгороди. Невыносимо жгло солнце, недавняя влага испарялась, наполняя воздух душистым ароматом различных трав, бесконечную трель кузнечиков дополняло редкое уханье какой-то лесной птицы, засевшей в кронах разлапистых деревьев. - Ты можешь внятно объяснить мне, что мы ищем, дорогуша? – спрашивал Ленивый заглядывая в разрушеный колодец. - Да все просто, - Чужая говорила полушепотом, обследуя очередной сарай, - Полковник боится потерять связь с военными из-за «Свободы». Он считает, что они воротят здесь какие-то свои делишки, боится, что вояки перекроют ему коридор поставок с Большой Земли в угоду сталкерам «Свободы». - Звучит слишком просто, чтобы в это поверить, не находишь? - Лен, я думаю точно так же с тех пор, как вышла из бункера на базе. - А я тебе скажу! - Ну скажи, братец, – и Чужая практически бесшумно перевалила через косой забор. - Полковнику нужны любые зацепки, чтобы схлестнуться с свободными. Идея полного уничтожения группировки витает в высших кругах уже давно и, к слову, не только в Зоне, но и там. – Ленивый указал в сторону первой линии Периметра. – Для этого нужен повод. - Движение в преграничных областях, страшные доказательства готовящегося передела сфер влияния и жесткое купирование контрабанды в Зону, подкуп военных с целью ослабить «Долг». Продолжить? Поводов предостаточно. - Именно! - Нет, не верю, тут что-то более приземленное. «Долг» существует, пока есть на кого спускать всех собак. В этом плане идеально подходит «Свобода». В победу над Зоной верят только новобранцы. Если так разобраться, то и научники у себя на Янтаре гораздо ближе к идеям зеленых, но мы же с ними не воюем. Двое сталкеров обошли последний двор. Кругом была примятая трава, а у колодца валялись несколько пустых бутылок. Тут же были черные остатки кострища. Чужая сняла перчатку, прикоснулась ладонью к пеплу – еще теплый. - Эй, кэп, ты должна это видеть, – позвал Ленивый. Под одним из окошков хаты, с выкрашенной когда-то в зеленый цвет рамой и чудом сохранившимся стеклом, красовался небольшой «пацифик» вырезанный в дереве. Долговцы переглянулись и практически одновременно шагнули в дом. Ничего примечательного внутри не оказалось. Скрученные обои слезли и валялись на полу, обнажая потрескавшуюся стенку. Та же участь постигла плитку на летней кухоньке. Небольшая печь разрушилась до основания и потянула за собой часть крыши. В одной из комнат стоял полусгнивший, пыльный диван. Однако, он привлек самое пристальное внимание сталкеров. Следы на полу говорили о том, что диван явно двигали несколько раз. Картину дополняли несколько отпечатков грязных армейских ботинок. - Ты думаешь о том же, о чем и я? – спросил Ленивый. - Подсобки, дружище, - Чужая закинула дробовик за спину и схватилась за деревянную спинку дивана. Долговцы сдвинули мебель в сторону, обнажая скрытый вход в погреб. Ленивый присвистнул, глядя на улыбающуюся девушку. - Держи, - Чужая отдала напарнику ружье, а сама, выхватив пистолет, свободной рукой подняла тяжелую стальную крышку. В лицо пахнуло сыростью и спертым воздухом. Погреб оказался довольно просторным, но забитым различными вещами. Химическая трубка высветила грубые полки, заставленные различным снаряжением оружием и белыми пакетами. - Ну че там? - крикнул полушепотом Ленивый в пустоту. - Лен, похоже на склад, есть оружие, взрывчатка…эээ…коробки с пайками, ВОГи, – послышался шум чего-то металлического упавшего на пол, – еще заряды к РПГ. - Ага, ну поднимайся наверх. - Погоди, - Чужая поставила люминесцентную трубку на одну из полок, выхватила нож и вскрыла один из тяжелых пакетов. На пол стала сыпаться тонкая струйка вещества, походившего на мелкий сахар бледно-розового цвета. - Ленивый, я кажется «Барвинок» нашла. Тут его довольно много. - Это несколько меняет дело, – Ленивый почесал заросшую щеку. Из люка показалась девушка, вся в пыли и с паутиной в волосах. - Полкан будет доволен, – констатировала она, – оружием меня не удивишь, а вот «Барвинок» тянет на большую игру «Свободы» и наших военных друзей, а? - Рано что-то думать. - Мы и не будем думать. Мы же – инструмент, ты сам мне об этом сказал, – Чужая выбралась наружу, прихватив с собой увесистый пакет порошка, как доказательство. Затем сталкеры придвинули диван на место и замерли, услыхав отчетливые голоса. ***** Группа Монстра первая вышла к белому коровнику и расположилась на перекур у длинной в трещинах стены, дающей прохладную тень. В домах они не нашли ничего стоящего внимания, кроме валявшихся у одинокого сарая, человеческих останках в грязной куче тряпок, из которых торчала изъеденная ржавчиной винтовка. Моро скрылся в темноте коровника, а Сайгак с Монстром сделав по глотку из маленькой фляги, поморщились, запили все водой из большой и затянулись сигаретами. - Не нравится мне все это, брат, - протянул Сайгак - Что именно? - Тишина давит. Периметр близко, а его не слышно: ни вертолетов тебе, ни выстрелов. «Свобода», небось, уже давно на базе, а мы здесь ищем то – не знаем что. - Капитан знает, что делает. - Хах! Ну-ну. Из коровника в какой-то непонятной панике выскочил Моро. Он бежал к сталкерам со всех ног, смешно подпрыгивая из-за высокой травы. - Что? Что такое? - Там это…Машина! - Где? Дыши ровнее, салабон. Моро сглотнул, попытался перевести дыхание и сбивчиво пояснил. - Белый пикап, стоит в коровнике, пустой! – сталкеры переглянулись и, как один, поднялись, – На дверях зеленый волк! Внутри просторного помещения, совершенно пустого, действительно красовался Белый пикап с схематическим изображением головы волка, нанесенной зеленой краской. Кузов машины был усилен стальными листами, имелись многочисленные пулевые отверстия, ржавчина. Машина казалась старой, но вполне боеспособной. Монстр обошел ее кругом, открыть не решился. - Что ты там говорил про поиски, Сайгак? – ехидно улыбнулся Монстр. - Нужно предупредить остальных, дуйте к командиру навстречу, а я здесь осмотрюсь подробнее. Сталкеры ринулись к выходу с какой-то нахлынувшей осторожностью и, неуспев выйти, тут же в панике вернулись в коровник. ***** Со стороны дворов, где еще недавно находился Монстр с долговцами, вышел отряд хорошо вооруженных бойцов с зелеными повязками на руках. У Чужой сразу же бешено забилось сердце, отдавая оглушительным стуком в висках. Ленивый как можно тише прокрался к окну – у коровника пусто. Затем вышел в кухню и сквозь узкую щель разползшейся стены увидел отряд сталкеров Свободы. Бойцы активно жестикулировал переговариваясь. Несколько человек отделились от группы и не спеша, двинулись к коровнику, один сталкер направился к дому, где были двое дологовцев. - Дорогуша, у нас гости, десять голов зеленых, один направляется к нам, – спокойным шепотом поведал Ленивый. Чужая перехватила дробовик вспотевшими ладонями и сголотнула густую слюну. Бежать было некуда, они в ловушке. Между тем снаружи послышался хруст сухой травы и почти сразу же скрип прогнивших ступеней крыльца. Чужая вжалась в стену, нащупывая холодную рукоятку ножа на поясе, Ленивый замер у входа, держа на готове штык автомата. Повисла тишина, прерываемая далекой руганью свободовцев и кружившими в помещении мухами. Раздался осторожный хруст ботинок на кухне, затем в коридорчике, и сталкер шагнул в комнату. Взгляд его тут же упал на диван и Чужую, которая тихо шмыгнула носом. Ленивый действовал молниеносно, резко схватил свободовца за разгрузку, придавив к стене. Сталкер издал бы истошный крик, если бы Ленивый не прикрыл ему рот своей огромной лапой. В зловещей тишине долговец одним четким, отточенным движением полоснул ошалелого сталкера по горлу. Тот сразу обмяк, упал на колени захлебываясь кровью, заливая ей весь пол. Попытался встать, но упал. Ленивый сразу выхватил у него из кобуры пистолет. У Чужой подкотил к горлу ком. Ей много пришлось повидать за все годы, проведенные в Зоне. Море крови, необузданной жестокости и грязи. Она не считала себя брезгливой и черезмерно милосердной, но привыкнуть к этому так и не смогла. Свободовец еще продолжал биться в последних конвульсиях, захлебываясь собственной кровью, когда Чужая с Ленивым аккуратно и почти бесшумно распахнули окно в комнате и стали выбираться наружу. Внезапно со стороны коровника раздалась оглушительная длинная очередь и несколько одиночных хлопков. Разом ожила вся округа. Бойцы «Свободы», которые залегли прижатые к земле выстрелами из коровника, стали вяло отстреливаться, отчаянно матерясь. Остальные побросав рюкзаки и снаряжение, рассредоточились кто где и принялись поливать многострадальное длинное здание из всего своего оружия. Грохнула пара взрывов. Несколько сталкеров, прикрываемые огнем с криком: «Свобода вперед», - ринулись было вперед, но потеряв одного изрещеченного пулями, скрылись в густой траве где-то посреди улицы. Стрельба на секунду стихла, чтобы разгореться с еще большей силой. Если Чужую спросили бы, сколько продолжалась перестрелка, она бы с большой вероятностью не смогла ответить. Все происходило в считанные мгновения. Вот она с Ленивым бежит на прорыв к Монстру и остальным, закидывая попутно свободовцев гранатами, мгновение, и они уже прижаты к земле огнем, огрызаются в ответ. Как только пальба снова стихла, и свободовцы залязгали взводимыми затворами, из-за угла коровника показались две черных фигуры Монстра с Сайгаком, Чужая поднявшись почти в полный рост, выпустила в сторону зеленых весь магазин, тем самым давая возможность парням отойти к каменному забору, примыкающему к выходу. Ряды противника заметно поредели – сказывалась внезапность. Из травы на противоположной улице виднелись неподвижные тела, но о победе думать было рано. Один из свободовцев умело и жестко раздавал приказы, активно жестикулируя что-то двум другим, залегшим дальше всех и держа под прицелом Чужую с напарником. Перестрелка стала спокойнее. Монстр с Сайгаком отошли на выгодную позицию и теперь достать их было крайне трудно, если только у противника не оказалось бы гранатомета. Двое приятелей огрызались одиночными, осыпая Свободу крепким матом. Вдруг Чужая, загнав последний патрон в магазин, краем глаза заметила, как две фигуры отделились от основного отряда и короткими перебежками стали уходить к лесу, минуя сгоревший сарай. - Ленивый, уходят! Прикрой! - Стой! Куда?! Куда твою мать?! Убьют, дура! - орал Ленивый в след ринувшейся в вдогонку девушке. Сталкер взвыл с какой-то отчаянной тоской и принялся опустошать магазин короткими очередями в надежде, что свободные сочтут его опасным противником и перенесут огонь на него. ****** Чужая, пригибаясь как можно ниже к траве, бежала за двумя сталкерам. Один из них заметив погоню, опустился на колено и вскинув пистолет, несколько раз выстрелил. Пули противно провизжали где-то над головой девушки, заставив ее еще больше припасть к земле. Она коротко, почти не целясь выпалила из ружья. Ворох дроби задел плече одного из бежавших и тот вскрикнув споткнулся, сильно уходя в сторону, но был подхвачем притаившийся аномалией. Раздался истошный крик и отчетливый хруст переламываемых костей, аномалия выплюнула свою жертву, и бесформенное тело, как мешок, рухнуло на землю. Выстрелы позади стали значительно реже, бой подходил к концу, Чужая же видела перед собой только спину преследуемого и начавшийся лес. В голове звенела, билась лишь одна мысль: «Догнать, догнать во чтобы то ни стало». Слепая ярость застилала глаза Чужой, перехватывала дыхание девушки и придавала сил. Начался лес. Свободовец скрылся из виду, Чужая лишь слышала, как он продирается сквозь чащу где-то дальше и правее. Впереди была железнодорожная насыпь. Девушка взлетела наверх, переметнулась через старые рельсы и, зацепившись за них ботинком, кубарем скатилась вниз, больно зарывшись носом в прелую лесную подстилку. Мир кругом для нее еще не пришел в норму, не принял привычные очертания, как чьи-то сильные руки схватили ее сзади за куртку и хорошенько приложили об толстый ствол сосны. Чужая успела отвернуться, но все же крепко ударилась щекой. Вскрикнула, в глазах заиграли звезды, брызнули слезы, сразу же последовал оглушительный удар в живот. Девушка согнулась и тут же была повалена на землю, сталкер придавил горло рукой, но практически сразу почему-то, ослабил хватку, чем и воспользовалась Чужая. Резкий удар в пах заставил отскочить нападавшего. Чужая хотела было схватить пистолет, но рука не нашла рукоядки. Положение было мягко говоря не очень – все еще не хватало воздуха в легких, правая сторона лица ныла тупой болью, все тело было каким-то ватным, руки дрожали, а ноги сделились свинцовыми, к тому же, Чужая оказалась под прицелом своего же пистолета. - Без резких движений, девочка! - предупредил свободовец. - Ну! Стреляй! Чего ждешь, сволочь?! Сталкер колебался. Чужая видела взгляд карих глаз, скользивший по ее груди выдающейся через бардовую майку, бедрам и волосам, в глазах его не было злобы, а была лишь нахлынувшая растерянность. Свободовец опустил оружие, выпрямился. - Ну вот что, беги обратно. Заждались тебя. Чужая лишь сплюнула в ответ и оскалила красные от крови зубы. Сталкер ухмыльнулся, опустил пистолет и развернувшись спиной к девушке зашагал прочь. Чужая откинулась на спину, закинула руки за голову, с минуту лежала неподвижно. Сквозь зеленые кроны деревьев пробивалось полуденное солнце, вверху над лесом завывал ветер. Она слышала, как кто-то за насыпью пробирается к ней, но какая-то неясная пустота и отрешенность не давала ей схватиться за лежавшее в двух шагах ружье. Чужая попыталась встать. Сначала на четвереньках подползла к дробовику, использовала его как опору и только потом нетвердо выпрямилась. Голова гудела и кружилась, она поправила закрывавшую глаза челку и еле перебирая ноги побрела к насыпи. Ленивый, пытаясь подавить мучительную отдышку уже стоял на рельсах, подавая своему капитану руку. - Не знай я тебя столько лет, я бы избил тебя до полусмерти за такие выходки! И не посмотрел бы на то, что ты баба! Это же надо! Нет, ну действительно! - распалялся сталкер, попутно осыпая девушку матом. - Избавь меня от моралей, сержант, – процедила сквозь зубы Чужая. - Ну хорошо, это хоть стоило того? - Не знаю, он ушел. - Ушел? – Ленивый всмотрелся в красную щеку с проявлявшейся припухлостью. – Надеюсь, легко он не отделался. – и добавил не без радости. – К слову, взяли пленного. **** Пленник стоял на коленях низко опустив седую короткостриженую голову, руки его были туго связаны за спиной. Немецкий камуфляж был изодран, на груди красовались пятна крови. Добродушный по своей натуре Монстр прикурил сигарету и сунул в запекшиеся губы свободовца. - Какого хрена ты делаешь? Только сигареты на дерьмо переводишь! – крикнул издали Ленивый, приближаясь с девушкой к зданию. - Командир, бля, нашелся, - зло сплюнул Монстр. Ленивый без лишних церемоний зарядил свободовцу ногой по ребрам, сталкер завалился на бок, но стерпел боль молча. - Отставить! - рявкнула Чужая, когда Ленивый замахнулся для следующего удара. Долговцы на перебой стали рассказывать Чужой, как закончился бой и как взяли живым свободовца, но девушку мучал другой вопрос. - Где Моро? - спросила она, уже догадываясь, каков будет ответ. - Убит. - холодно ответил Сайгак. – Парнишке здорово досталось в самом начале, по глупости сгинул, хоть и дал нам время отойти. - Где он? - сухо спросила девушка. - Там внутри у машины, капитан, - ответил Монстр с плохо скрываемой горечью в голосе. Он проводил с новичком все свое свободное время, пытаясь натаскать его к полноценной службе в «Долге» и привязался к парню. Чужая молча скрылась в черном проеме коровника. Моро лежал у пикапа. По кровавой дорожке было видно, что долговцы оттащили его от стены, где красовались кровавые отпечатки его рук. На черной форме, еще не выгоревшей и не полинявшей до красноватого оттенка, не было видно крови, но одежда был изодрана во многих местах осколками, как и черный АК с дорогим пластиковым цевьем. Чужая присела рядом, долго смотрела на безжизненные зеленые глаза, затем прикрыла свое лицо руками с силой стиснув зубы, пыталась протолкнуть застрявший в горле ком, подавить раздирающую боль внутри. Еще одна смерть на ее счету, под ее началом. Еще одна загубленная жизнь. Новый кошмар, который будет терзать ее ночами. Зачем? Ради чего? Сегодня она осталась жива, не смотря на свою безрассудную выходку, а он, ценой своей жизни выигравший время для своих товарищей, теперь останется здесь. Чужая подцепила негнущимися пальцами нагрудный долговский жетон Моро, еще новый, окрашенный в красный цвет, сорвала его с цепочки и сунула к себе в карман. Поднялась, вытирая ладонью мокрый нос, и вышла к остальным бойцам. - Сайгак, Монстр, Ленивый, обыщите убитых. Берите все, что сочтете нужным. В первую очередь батарейки, патроны, зарядные банки, всю технику. Приводите себя в порядок, готовность пятнадцать минут. Возвращаемся домой.