Темные кроны

Иинг оперлась на бамбук, съезжая по нему вниз, прямо на землю. — Я выдохлась. — Лим протянул руку, и она схватилась за нее, притягивая его ближе и сажая рядом с собой. — Сколько мы уже идем? — Долго. — Лим наклонил девушку к себе, укладывая ее голову на свое плечо и мягко гладя по волосам. — Думаю, мы минули уже около половины пути, в деревне ведь сказали, что в целом это займет около пяти дней, значит, осталось чуть больше двух. Иинг устало застонала, лбом утыкаясь в подогнутые колени. — Хочешь, я тебя понесу? — Она недоверчиво посмотрела на Лима из-под лобья. — А если и вправду хочу, осилишь? — он усмехнулся и встал, протягивая сидящей на земле руку. Иинг выпрямилась следом, отряхивая плащ от налипшей грязи. Лим повернулся к ней спиной и ожидающе нагнулся, ловко поднимая запрыгнувшую девушку и усаживая ее поудобней. — Только держись крепче. — Иинг довольно кивнула, прикрыла глаза и расслабленно положила подбородок на чужое плечо. В этом лесу помимо блуждавшей тропки и одинакового бамбука, с его вечнозелеными стеблями да редкими листочками, не было ничего. Сама дорога тоже оказалась на удивление ровной и широкой, словно по ней часто ездили повозки, развилки тоже то и дело встречались, но куда те вели, путники не знали. Да и не нужно было. Равномерные покачивания в такт шагов усыпляли, и вскоре Иинг, не способная больше бороться, провалилась в сон. Лим заметил, как голова девушки завалилась на бок, а руки, доселе крепко обнимавшие его шею, расслабились и теперь безвольно свисали. Он улыбнулся, сбавляя шаг и немного нервничая, ведь теперь некому было вести его по дороге, а если они заблудятся в еще одном лесу, он себя никогда не простит. Иинг лениво открыла глаза и сладко зевнула, потирая веки, осмотрелась по сторонам, мысленно ужасаясь и легким хлопком по плечу приказывая Лиму остановиться. Тот тут же замер и опустил ее на землю, уже догадываясь, почему они не идут дальше. — Я потерял дорогу. — голос пестрел самыми разнообразными оттенками разочарования, Иинг даже стало немного совестно, но скрыть правду она не могла, хотя так хотелось. — Ничего. — Она взяла его за руку, виновато поглаживая костяшки. — Это моя вина. Не стоило оставлять тебя одного. Выражение лица Лима, полное вселенского самобичевания, было таким же как у провинившейся собачки, неуверенно мявшейся перед хозяином, и Иинг на секунду замерла с открытым ртом, внезапно для себя обнаруживая столь милое сходство. Добавить опущенные ушки, так вообще не отличить будет. В груди доселе спрятанная и давно похороненная зашевелилась самоненависть. Иинг до боли закусила губу, пытаясь удержать разрушительное чувство там, где оное было заперто совместными усилиями ее и Лима. Они не один год положили на то, чтобы подавить обитавшие в каждом из них комплексы и хоть как-то выровнять самооценку. Лим смог сделать это в Иинг, смог дать ей почувствовать себя не загнанной жизнью в угол добычей, не способной больше обороняться, а живой, сильной девушкой, которую искренне любят, оберегают, и о которой заботятся. Он смог отодвинуть все страхи и сомнения в ней куда - то очень глубоко, а она… Она не смогла ничего дать взамен. Душевные травмы Лима напрямую зависели от внешних, вылечить которые было невозможно и, как бы Иинг не старалась, те грызли его изнутри, изнуряя как морально, так и физически. Она глубоко вдохнула, сдерживая рвущиеся наружу слезы и порывисто обняла его, прижимая к себе как можно крепче, и все же разрыдалась, тихо всхлипывая. Лим отстранил ее от себя, ладонью вытирая с щек соленые дорожки, и снова прижал обратно. Ему тоже хотелось плакать. Так они стояли несколько минут, пока всхлипы не прекратились, а на смену им пришло тихое посапывание. — Все в порядке? — Иинг оторвалась от чужой груди, рукавами промакая лицо. — Да. Прости. Я снова разревелась. — она усмехнулась, и Лим крепко взял ее за руку, чуть сжимая. — Пойдем. Найти дорогу оказалось в разы сложнее, чем потерять, и даже спустя несколько часов поисков на нее не было и намека, только единообразный бамбуковый лес, которому, казалось, нет конца. Но вот среди зеленой стены мелькнуло серое пятно какого - то деревянного строения, и Иинг радостно дернула спутника за руку, ускоряя шаг. Лим не разделял ее энтузиазма, опасливо подходя к дому, именно им оказалось здание, к которому даже тропки не вело. Иинг объясняла это тем, что строение давно забросили, однако ее описание местности противоречили этому предположению, да и изучив несколько участков земли за воротами, Лим мог с уверенностью сказать, что люди здесь бывают, причем в большом количестве, просто ходят почему - то хаотично, избегая единого маршрута. Странностей становилось все больше, и Иинг начала нервничать, теперь опасливо жмясь к спутнику и не отходя от него дальше нескольких сантиметров, так, на всякий случай. Деревянный дом с небольшим двориком ничем не отличался от тысяч своих братьев, кроме странного местоположения — посреди бамбукового леса, в самой его чаще — необъяснимым с нормальной точки зрения поведением здешних завсегдатаев, все-таки обжитым он не выглядел. Лим осторожно толкнул дверь, беззвучно растворившуюся, и медленно зашел внутрь, готовый атаковать при любом шорохе. Иинг шагнула следом, пристально вглядываясь в царивший в комнате полумрак. Они сделали еще несколько шагов, осторожно оглядываясь, как дверь позади них резко захлопнулась, лишая Иинг единственного источника света. Кто - то крепко схватил ее за талию, резко разворачивая. Она даже вскрикнуть не успела, как мимо просвистело лезвие, а после столкнулось с другим. Для Лима тьма не была важной вещью, впрочем, как и свет. Ориентируясь по звукам дыхания, шелесту одежды и звукам рассекающих воздух ударов, он ловко парировал их, уводя Иинг из-под атак. По манере движений и звукам он насчитал в комнате приблизительно семерых, хотя на самом деле людей, затаившихся внутри, могло быть гораздо больше. Рядом с шеей пролетело нечто острое, едва не перерезав ему горло, и Лим, нечаянно нащупав на столе, около которого они с Иинг оказались, какой - то предмет, швырнул его в сторону, откуда прилетела атака, попадая прямо в цель. Предмет вдребезги разбился, а тело с глухим стуком упало на деревянный пол. Убил или просто вырубил, в любом случае вывести из строя хотя бы одного скрывшего свое присутствие врага уже хорошо. Однако такая атака доказывала его теорию: помимо сражавшихся были еще, и эти «еще» обладали чудовищной меткостью. Лим напряженно замер, зажатый в угол между столом и какой - то полкой. Люди больше не атаковали, выжидающе окружив незваных гостей. Наконец раздался звук приближающихся шагов, Лим предупреждающе выставил вперед меч, не давая незнакомцу подойти ближе. Тот последовал предупреждению и замер в метре от них, медленно хлопая в ладоши. — Впечатляет, правда впечатляет. — Лим чуть повернул голову в сторону говорившего, чей голос казался ему смутно знакомым. — Кто вы? — А то вы не знаете, коль залезли на нашу территорию! — в беседу вступил еще один. — Мы, банда костяного принца, чужих не щадим! — Банда костяного принца? — Переспросила Иинг, сдерживая рвавшийся наружу нервный смех. — Ну да! — ответил все тот же голос. — Сейчас перед вами вообще стоит наш босс, так что преклоните колени и просите пощадить ваши жалкие жизни, может, он и проявит великодушие. Иинг хмыкнула. — Даже не мечтайте! Лим загородил ее собой, легким постукиванием по руке говоря не быть столь импульсивной, и молвил: — Я не знаю, что за банда костяного принца, так же как никогда прежде не встречал вашего босса. Мы просто путники, но если на то будет воля богов, будем драться за жизнь, не преклоним колен. Голос едко усмехнулся, но другой, такой знакомый, прервал его. — Ладно, хватит, я уважу ваше желание. Если сможете победить, уйдете, если нет, вы оба будете проданы разным работорговцам. — Отлично. — Прошу. — Дверь распахнулась, ударив по глазам ярким светом, толпа вытекла во двор, и Иинг вывела Лима следом, замирая на пороге, стоило ей заметить ярко - рыжие волосы, собранные в высокий хвост. — Мингли? — стоявший к ней спиной человек обернулся, застывая от изумления. Он округлившимися глазами осматривал стоящих на пороге, все больше бледнея с каждой секундой. — Так это и правда ты. — Лим крепче сжал рукоять меча, задвигая кинувшубся было вперед Иинг себе за спину. — Брат Лим, госпожа Иинг, мне правда жаль. — Он жестом приказал своим людям убрать оружие и отойти. Те беспрекословно повиновались, хотя на их лицах играло непередаваемое удивление. — Не удивительно, что твои навыки настолько высоки. — Лим спрятал меч обратно в ножны. — Мне стоило догадаться раньше. Мингли смущенно опустил глаза, неловко потирая локоть. Сейчас его душу переполняло чувство стыда, похожее на то, как младший брат ощущает себя, когда старший узнает о его проступках, хотя Мингли не мог понять, в какой момент начал считать Лима своим старшим братом-наставником, они даже общались не так много, чтобы узнать друг о друге хоть что - то. Иинг изумленно выдохнула, отмирая, и радостно улыбнулась. — Так значит твое прозвище Костяной принц? Он кивнул, а она рассмеялась, вызывая у Лима легкую полуулыбку, а у членов банды недоумение. — Неплохо, неплохо. А где Ан? — Он вернулся. — Вернулся? — Да, не найдя вас, мы решили, что вы уже отправились дальше, поэтому, подождав несколько дней, распрощались. Иинг протянула многозначительное «а» и задумалась. Лим продолжил разговор за нее. — Ладно, Мингли, у меня нет права спрашивать о причине. — Тот склонился в благодарственном поклоне. — Но ты не подскажешь, как добраться до ближайшего города? — Я провожу вас до дороги. Прошу. Лим благодарственно поклонился и, взяв Иинг за руку, последовал за бандой Костяного Принца, что - то тихо обсуждавшей и то и дело поглядывавшей на идущую чуть позади пару. Он прекрасно слышал их перешептывания и пару раз предупреждающе тыкал не следивших за словами членов холодным металлом в спину. Рты закрывались тут же.