Истребление

      Валентино поднес зажигалку к сигаре, поджег и сделал длинную затяжку. Выдохнув облако табачного дыма, он внимательно осмотрел сидящую в его студии принцессу Ада. Суровый взор исподлобья, сердитое лицо и скрещенные руки, которые, видно, должны были добавлять еще один пунктик к угрожающему виду Шарлотты.       Проницательный взгляд сутенера не остался без взаимного ответа.       — Я знаю, что между вами есть счеты, но вы ни в коем случае не должны вмешиваться, пока ситуация не накалится или пока я не прикажу. Как я уже говорила, вы всего лишь страховка и не более того. С Аластором и Рози я помогу вам сама.       Валентино не мало удивил их состоявшийся разговор по телефону. Открытие правды про соучастников убийства Лилит и Люцифера было делом времени, ничего интересного, а вот неожиданное предложение Чарли и застывшая ненависть в некогда невинных глазах пробудили в демоне искреннее любопытство. Не отчаяние, не истерика. Чистейшая злость.       — Не беспокойтесь, все будет сделано в точности, как мы обсудили, — Валентино оперся о рабочий стол позади себя нижней левой рукой. Нижняя правая у него отсутствовала. — С нашей последней встречи вы заметно преобразилась. Что же такого случилось, что перед собой я теперь вижу не опечаленную принцессу, а обнажившую клыки королеву? Может, мне пора обращаться к вам как к вашей матери?       — Формальности обсудим позже, — резко вскочила на ноги Шарлотта. — Я позвоню и сообщу, когда нужно подъехать.       Принцесса дошла до двери, но сутенер остановил ее:       — Один вопрос, — уже безо всякой насмешливой галантности сказал Валентино, скосив недоверчивый взгляд на ее спину. — Как ты собираешься стоять и ждать, находясь посреди свихнувшихся горожан? Уверен, никто из них не посмотрит на твой титул. Не лучше ли сначала моим парням все зачистить?       Шарлотта остановилась. Небольшая пауза перед ответом подтвердила догадку Вэла, что о таком простом моменте принцесса не задумывалась и что ей еще рано кем-либо командовать. Особенно в той манере, в которой она требовала встречи с ним. В студии охрана была удвоена, из Имп-Сити в помощь от Старого Лиса прибыл военный контингент, и никто не пустил бы Шарлотту в офис Валентино без его разрешения, будь она хоть трижды внучкой самого Господа Бога. Но, пока их интересы совпадали, Вэл не собирался препятствовать ее нелепым потугам казаться грозной.       — Про вас могут начать говорить. Слишком большой риск, — осознанно проговорила она. — Я могу все сделать и в одиночку.       Принцесса вышла за дверь, а сутенер поднял уголок губы в азартной улыбке.       «Вот теперь становится действительно интересно».       Не вытаскивая из зубов сигару, Валентино снял с пальцев золотые кольца. Открыл шкаф, накинул поверх жилета перешитое под три руки, подбитое мехом пальто и натянул длинные перчатки с металлическими вставками.       Он планировал нападение еще до звонка принцессы. Вечно голодная до власти Рози захватывала все больше и больше территорий в Пентаграмме, окружающих зону влияния Вэла, медленно натягивая петлю на его шею. Ее хищнические нападки можно было пресечь в самом начале, сразу после смерти правителей, но чертова кома не позволила это сделать. Естественно, ни у кого из подчиненных или капитанов не хватило ума пошевелить мозгами без одобрения папочки.       Как всегда, хочешь сделать что-то хорошо — делай это сам.       Но не по этой причине он собирался в бой. Присланные Роммелем люди серьезно изменили баланс сил. Всяко выгодней, чтобы Пентаграммом управлял доверенный союзник, а не непредсказуемая аристократка-предательница.       Солдаты пойдут за Валентино против Рози и Аластора, но при одном маленьком условии: непосредственном участии Вэла и Вельвет в схватке против демонов.       Старый Лис предупредил, что на месте бойни в особняке Магне были обнаружены множественные следы от попаданий автоматической пушки. И вишенка заключалась в том, что стреляли по поместью. Информация о разоруженной бронемашине, найденной неподалеку, наводила на мысль, что небесная сука как-то ухитрилась применить оружие солдат против них же. Возможно, она воспользовалась им точно так же, как и тогда, когда применила смесь огня и телекинеза, материализовав и швырнув в Вэла копье. Удобно всегда иметь при себе зенитную установку, даже и добавить нечего.       С Лорен при подавляющем преимуществе огневой мощи прибывшие вояки вполне справятся. Дом Рози они могут просто расстрелять из всех стволов и копьем ангелов добить, но если эффект неожиданности не сыграет в их пользу, с аристократкой им придется очень тяжело. С Радио Демоном все еще сложнее.       И тут на сцену выходят они. Валентино не совсем понимал ход мыслей Роммеля, ведь будучи неспособным управлять магией он вряд будет полезен в бою против настолько могущественных демонов, но шанс прикончить бескрылую шлюху ему безусловно по нраву. И предложение Шарлотты как нельзя кстати дало возможность прибить ее первой. Вместе с Радио Демоном она будет той еще занозой в заднице, а вот без него — легкой добычей. Вэл решит вопрос как привык — грубой силой. Только, к сожалению, данный метод совсем не подходил для двух остальных демонов.       Однако с поддержкой Вельвет разговор будет совсем иной.       — Выходи уже! — прокричал Вэл, стукнув кулаком по двери. — Мы выезжаем.       — Иду, — донесся изнутри недовольный женский голос.       Вход в гардеробную открылся, и из нее вышла деваха, одетая в толстую черно-розовую куртку и такие же штаны. Явно выбрала самый теплый зимний наряд из имеющихся, не забыв про шерстяную шапочку и лыжные очки.       — Я косы заплетала, чтобы волосы не мешали, — пробурчала Вельвет, продолжая заниматься вышеназванным делом с левым хвостом.       — Вырядилась так, будто по горам собралась кататься, — отметил Вэл и направился в сторону лифта. — Пошли.       — Не люблю мерзнуть, — пожаловалась она и поравнялась с ним. — Если буду летать, то совсем околею. А ты почему одно пальто надел? На улице же снег.       — Как оказалось, то, во что превратил меня Ад, не шибко боится холода. Тем более сегодняшний распорядок дня подразумевает, что у нас будет много беготни и огня, согреться в любом случае успеем.       — Знаешь, как по мне, это немного нечестно. Ик!.. — Вельвет запнулась, слишком увлеченная завязыванием косы на ходу. Она восстановила равновесие при помощи левитации, пролетела пару шагов, встала на ноги и вернулась к теме: — Ты же большой и должен наоборот быстрее замерзать. К тому же мотылек. Они хладнокровные и во время зимы впадают в спячку.       — Прекращай, — демон ткнул кнопку вызова. — Как появится клиент, любящий лекции по насекомым, я предложу тебя первой.       Когда они спустились на подземную парковку, Вельвет выбежала из лифта вперед Валентино. Со стороны подъема, на улице, затихал звук двигателя отдаляющейся машины Шарлотты.       Почти вся стоянка была забита военной техникой: внедорожниками с вмонтированными тяжелыми пулеметами, колесными броневиками с автоматическими пушками, грузовиками для перевозки пехоты, боеприпасов и еще двумя с установленными в кузовах орудиями. Венцом всего автопарка определенно являлся гусеничный зенитный танк с двумя стволами по обе стороны башни. Спиной к нему стоял мехвод в шлемофоне и скучающе наблюдал за сослуживцами, расположившимися по всей стоянке рядом со своими машинами. Все приготовления были выполнены и оставалось лишь дождаться сигнала к отбытию.       Сидящие на деревянных ящиках из-под патронов офицеры в утепленных шинелях разыгрывали на импровизированном столике из еще одного ящика карточную партию. Щетинистые, уставшие лица военнослужащих освещал белый свет люминесцентных ламп. В полнейшем спокойствии перед предстоящим боем чувствовались десятки пережитых геноцидов. Долгие годы они встречали истребителей лоб в лоб, переживали страшнейшие чистки, когда на одного практически неубиваемого ангела приходилось всего три солдата, так что им очередная схватка?       «Ветераны», — решил Вэл. — «Лис ничуть не поскупился на кадры».       И выглядели они в соответствии со своей тяжелой профессией. Самые здоровые, скорее всего, занимали места стрелков на пикапах. Забавный факт: поставь их рядом с Валентино, и весь состав будет выглядеть как кучка школяров на его фоне. Физическая сила важна, но не только благодаря ей им удалось остаться в живых в суровых реалиях Ада. Умение метко стрелять, чтобы не подпускать ангелов, и навыки координироваться между собой — то немногое, что отделяло их жизни от наконечников копий.       Кстати, о них…       Пока Вельвет переходила от одних раздраженных назойливым вниманием солдат к другим, с интересом рассматривая их, словно они прибыли ради нее, Валентино подошел к сидящим картежникам.       — Вельвет, хватит маячить у всех перед носом, иди сюда! — позвал ее сутенер, после чего заговорил с игроками: — Где посылка?       Офицер, на вид самый старший и главный из них, по имени Лукас поднял впалые глаза. Как раз тот, с кем Вэл и Шарлотта обговаривали детали «встречи» с Лорен. По облику можно было сказать, что ему лет минимум за пятьдесят, но неизвестно, умер ли он в таком возрасте или же жизнь в Аду так состарила. Во всяком случае, Валентино успел заметить, что его подчиненные относились к нему с предельным уважением, пусть на его шинели не было ни единой награды, ордена или каких-либо знаков отличия, за исключением погонов майора на плечах и фуражки с нацистским орлом, держащим венок с крестом вооруженных сил Германии вместо всем привычной свастики.       Командир оставил игральные карты на столике, встал с длинного темно-зеленого ящика и, открыв защелки, поднял крышку.       — Здесь.       Внутри в зафиксированном положении лежало шесть ангельских копий в два ряда. Зачарованная их видом Вельвет наклонилась, издав протяжное «у-у-у».       — Твой вихрь иголок — детский лепет, — сказал Валентино, делая очередную затяжку. — Лучше попробуй это.       Поставивший ногу на край ящика Лукас вскинул бровь. Деваха отошла на несколько шагов и сосредоточенно надула губки. Деревянные фиксаторы повылетали, вынудив майора отшатнуться. Вслед за ними поднялись все шесть копий, повисли наконечниками вниз. И затем резко вонзились в ящик, разломав его на доски.       — Неплохой трюк, — без восторга произнес Лукас. — Как раз то, что нужно, чтобы убить Аластора. Только успеешь ли ты его поразить, прежде чем он ускользнет?       — Успею, — Вельвет горделиво скрестила руки.       — Надеюсь. Разберемся с ангелом, и сможешь блеснуть талантом в бою с демонами.       — Эй! — возмутилась она. — Я думала, что тоже буду участвовать в засаде.       — В засаде участвует только техника: три пикапа и два бронеавтомобиля, — майор скривил осунувшееся лицо от нужды повторять составленный план еще одной девчонке. — У цели одно из наших орудий, и по ней надо бить сразу с нескольких направлений. Любой истребитель сам по себе огромная проблема, а истребитель, способный убивать на расстоянии, может в одиночку превратить всю операцию в катастрофу. Времени разбираться, кто на площади — свой, а кто — чужой, у нас не будет. Вы вступите в игру, только если он пойдет в ближний бой.       — Ну вот, — наигранно обиделась деваха. — Половину веселья пропущу.       — Вельвет, — заскрежетал зубами Валентино.       — Ладно-ладно…       Лукас поправил фуражку, повернулся и оглядел своих людей. Солдаты, все, как один, смотрели на него, застыв на месте и ожидая приказа. Вельвет, пока он не видел, передразнила его, высунув язык.       — Один момент, — майор обратился к стоявшему во весь рост Валентино. — Как девчонка Люцифера собирается отбиваться от истребителя, если тот нападет первым?       Вэл зажал сигару между пальцев и выдохнул облако густого табачного дыма.       — Разве это так важно?       — Понятно, — Лукас, развернувшись, прокричал: — Вы слышали! Вопросы есть?!       — Никак нет! — вторили десятки голосов.       — По машинам!       Вся парковка вдруг зашевелилась, солдаты повскакивали, подбегая к броневикам и пикапам, взбираясь на них одновременно, словно были отражениями друг друга. Машины войны оживали, фары включались, и от нарастающего гула работающих моторов, казалось, задрожали стены.

***

      «У него прям какое-то нездоровое пристрастие ко всему, что связано с оленями», — подумала Лорен.       Из прикрепленной к стене головы самца адского оленя показалось злорадное лицо Люцифера.       — И к охоте, видно, тоже, — взглянул он на следующий по соседству трофей. — Точно уверена, что он меня не копирует? — темный силуэт натянул улыбку до ушей, пародируя Радио Демона.       Фыркнув, Рихтер отвернулась, проверила округу сканерами на наличие Аластора и затем пристально вслушалась в тишину, ожидая уловить знакомое гудение радио. Предполагалось, что, пробравшись в дом, она сможет привлечь внимание, но все оказалось впустую. Его нигде не было, а время суток неуклонно близилось к ночи.       Утомленная бесплодными поисками Лорен пробежалась глазами по дому. Она стояла в центре гостиной, рядом с камином и парой мягких кресел, и с легкой улыбкой представляла, как Аластор сидит перед огнем, заложив одну ногу на другую, читает одну из древних книг родом из двадцатых годов прошлого века и время от времени чувствует неловкость от вопросов любопытной Ниффти: что же все-таки хранится в закрытых помещениях, куда ей нельзя входить.       Лорен шла вдоль стены, ведя по ней рукой, пока не наткнулась на приоткрытую дверь. При заходе внутрь ее взору предстала комнатка с красными, как и во всем доме, обоями, но с узорами в виде цветков. Куча сложенной одежды на небольшой заправленной кроватке с алым покрывалом, изукрашенный наклейками комод, увидев который, Лорен невольно усмехнулась. Комната явно принадлежала Ниффти.       Сев на кровать, она взяла белую кофточку и ощупала следы от засохших красок. Мягкая ткань шуршала между пальцев, и мысли плавно перетекали в совсем иное от тревог и проблем русло.       В версии мира, где не было бы ни оживших правителей Ада, ни холода, ни влияния Лилит, смогли бы они с Аластором сблизиться? Создать семью? Пусть далеко и не идеальную, но все же. Они вполне могли бы переехать из отеля в этот дом, оберегать маленькую Ниффти, пока она росла в полном опасностей мире. Правда, Аластор иногда отвлекался бы на утоление своих «потребностей», да и Лорен закатывала бы скандалы по старой привычке.       От таких идей ей стало смешно и грустно одновременно. Она уже пыталась создать семью с нормальными людьми на Земле, где небо не затягивали облака пепла и по улицам не текли реки крови. В мире живых у нее все рушилось в самом начале, и вряд ли что-то получилось бы теперь.       Лорен отложила кофточку и сделала глубокий вдох, отгоняя от себя горечь о несбывшихся фантазиях. Прежде всего надо сосредоточиться на решении нависших над их жизнями угроз, вновь стать той, в кого ее превратили ангелы.       Думать о своих чаяниях сейчас — непозволительная роскошь.       Сделав черты скрытого под маской лица более жесткими, она вышла из комнаты. Ожидающий ее Самаэль стоял, прислонившись к дверному косяку в упор к ней.       — Закончила мечтать? — задал он едкий вопрос.       — Просто сгинь уже наконец и оставь меня в покое, — вяло огрызнулась Рихтер.       Она смахнула тень Люцифера и направилась к выходу. Но прямо перед вскрытой дверью он снова материализовался из воздуха.       — Он не покажется, пока сам не захочет, сколько ни ищи.       — Заткнись.       — И куда ты отправишься в этот раз? Раз решила прошерстить весь Ад, давай еще сбегаем в Лу Лу Ленд, чтобы потратить как можно больше времени в пустую. Более того, я тебе разрешу спалить все дотла и убить каждого работающего там демона. Только они передохнут, прежде чем мы до туда доберемся. Хочешь прибить их сама? Отправь весточку моим братьям, чтобы повременили с их большой морозилкой, и дело в шляпе.       — Ты закончил?       — Ты ошибаешься, думая, что на твое глупое упрямство есть время. Ты же хочешь защитить ее? — Самаэль головой кивнул в сторону комнаты Ниффти. — Заключим сделку. Я получу контроль над телом, пробьюсь через врата Рая и раз и навсегда избавлю нас от угрозы быть уничтоженными. Людей трогать не буду, плевал я на них. Разве не за них ты так переживала? От смерти моих братьев Рай только облегченно вздохнет, и… тебе не придется наблюдать, как твоя малолетняя подопечная будет замерзать у тебя на руках, сколько ее не согревай.       Ухмылка Люцифера сделалась особенно паскудной. Сжатые в кулаки пальцы Рихтер заскрипели о бронированную кожу.       — Или ты и дальше хочешь тщетно пытаться найти Радио Демона? — продолжил Владыка. — Давай представим, что мы все же на него наткнемся, что, по-твоему, произойдет дальше? Нет, ответ, который пробкой застрял в твоей недальновидной голове, в корне неверен. Он тебе не поможет, потому что сам не знает как. Иначе зачем ему тянуть время?       — Ты хочешь убедить меня в том, что выгодно тебе, я поняла, — Лорен стоило огромных моральных усилий сохранить ледяную интонацию в электронном голосе. — Однако ты застрял со мной, в моем теле, и оно все еще принадлежит мне. Так что отъебись.       От яростного стыда Самаэль схватился за переносицу, и Рихтер откуда-то почудилось, что он сейчас скажет: «Клянусь всеми кругами Ада, ты тупее, чем Шарлотта», — когда в действительности не обронил ни слова. Это не было предположением или догадкой, она прочувствовала эти слова языком, будто чужая воля собиралась заставить их выговорить. Теоретическая возможность того, что мысли Люцифера пробирались ей в мозг, бросила Лорен в дрожь.       В противовес тому, что он подумал про Шарлотту, утешением вдруг стал звонок от нее же, беззвучно висевший в крайнем углу дисплея.       — Твоя дочь звонит, — оповестила она и отошла в сторонку. — Привет, Чарли.       — Привет, — кратко отозвалась принцесса. — Ты сейчас где?       — Я в доме Аластора. Думала тут его найти, но не повезло. Я хотела тебе об этом сказать, когда связь оборвалась. Ты что-то хотела?       — Нам надо встретиться. Дом Аластора далеко от отеля?       — Примерно в часе езды. Расскажешь, в чем, собственно, дело?       — Я нашла кое-что в кабинете отца, — слова звучали натянутыми, будто Чарли с трудом выдавливала их. — Ты должна это увидеть.       Люцифер приблизился, чтобы лучше слышать разговор. Очевидно, ему тоже не понравился голос Шарлотты.       — Фотографию прислать можешь? — спросила Лорен.       Несколько секунд висела тишина.       — Та-ак, Чарли, — насторожилась она. — Говори, что случилось на самом деле.       — Извини, но будет лучше, если ты сама это увидишь.       — Что увижу? Пожалуйста, скажи, что речь идет не о Ниффти или Вегги.       — Нет, не о них.       — Тогда о чем же?       Принцесса снова промолчала, и Лорен это не понравилось еще больше. Самаэль, насколько это можно было разобрать по его силуэту, неожиданно задумался.       «Что она, черт тебя дери, могла такого найти в твоем кабинете?»       — Ничего, что могло бы тебя заинтересовать в данной ситуации, — серьезно ответил на ее мысль Люцифер, пожав плечами. Мог же из клоуна превратиться во взрослого человека, когда надо.       В уме зародилась тревожная догадка, что связь во время их прошлого разговора подавил кто-то со стороны. Лорен быстро отбросила ее, ведь единственный, кто мог бы это провернуть и кто хотел до нее добраться, был уже мертв.       — Чарли, ты еще тут?       — Да, тут.       И все же, чтобы быть спокойной, она пустила по линии радиоимпульс. Затаив дыхание, Рихтер ждала отзвука, однако на фоне шумов телефонной связи его так и не услышала. Выходит, что по крайней мере в ближайшей полусотне метров рядом с Чарли не было ни одного истребителя. Отлично, самая бредовая версия вычеркнута.       — Ладно, — сказала Лорен, приняв к сведению, что принцесса не собиралась называть истинную причину. — Хочешь встретиться — давай встретимся. Мне вернуться в отель?       — Не нужно, — возразила Чарли. — Насколько ты далеко от Площади Греха?       — Гораздо ближе, чем к отелю, но это крайне хреновая идея встречаться в столь людном месте.       — Из-за мародеров? Не беспокойся, в твоем присутствии я буду в безопасности.       Рихтер, мрачнее любой черной тучи от крайне подозрительных уговоров принцессы, одернула себя на порыве спросить, какого черта та задумала. И решила пойти по простому пути.       — Как знаешь.       — Договорились. Буду ждать тебя там.       Звонок прекратился. Лорен и Люцифер встретились взглядами.       — Что думаешь?       — Если бы это была не Шарлотта, а кто-то другой, то я бы сказал, что она хочет тебя убить.

***

      — Что-то вороны разлетались, — заметил смотрящий на небо Лукас. — Плохой знак. Девчонка что-нибудь говорит?       — Пока ничего, — Валентино проверил телефон, не сбросила ли принцесса трубку: по плану он должен был слушать разговор Шарлотты с Лорен, чтобы понять, когда стоит вмешаться.       В занятом ими обширном переулке стояло шесть машин. Вельвет укрывалась в тепле лимузина вместе с копьями, солдаты на пикапах напряженно следили за окружающей обстановкой, так как их общее расположение было не из самых удачных, а два броневика находились прямо на выезде. Первый по счету принадлежал Лукасу. Майор по грудь выглядывал из люка, и его глаза находились практически на одном уровне с глазами Вэла из-за гигантского роста сутенера.       Им пришлось затаиться с противоположной стороны от дома Радио Демона, чтобы цель случайно не напоролась на них в самый неподходящий момент: когда имеешь дело с истребителем, засада требует идеального исполнения. Высокие здания полностью укрывали всю группу, в то же время открывая вид на участок неба над площадью, где и летали упомянутые падальщики. Так же в нескольких сот метров позади находился резерв, включая танк на крайний случай.       Из угла, куда были направлены стволы пушек, донеслись крики.       — Стой на месте ты, овца!       Из-за стены выбежал запыхавшийся грешник в облике барана. Он споткнулся о скрытый под снегом бордюр и упал перед командирской машиной. Вслед за ним вылетело трое демонов в разношерстных грязных лохмотьях, напрыгнули на него и принялись избивать, попутно снимания теплую одежду.       Лукас громко постучал по крышке люка.       Грабители обернулись и, осознав, что все внимание тяжеловооруженного взвода было обращено к ним, застыли подобно актерам в немой сцене.       — Сегодня ваш счастливый день, — без тени юмора заговорил майор. — Я притворюсь, что не видел вас, а вы притворитесь, что не видели нас.       Нападавшим понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя: в обычной ситуации их бы убили в назидание остальным для поддержания порядка.       — Валим, — прошептал подельникам грешник, удерживавший жертву за загривок.       Барана поволокли дальше. Он забрыкался, но сопротивляться было уже бесполезно.       — Улицы сейчас еще относительно пустые, — сказал Лукас, когда звуки потасовки отдалились. — Повезло, что многие догадались запереться в домах. Обычно, в этом городе не протолкнуться.

***

      После длительной пробежки перед Лорен наконец раскинулась прямоугольная, почти квадратная Площадь Греха. Снег полностью скрывал огромный рисунок пентаграммы, выложенный каменной кладкой, и теперь вся территория выглядела как одно большое ровное поле. Границу со всех сторон обрамляли высокие здания с навешанными тут и там, искрящимися от повреждений экранными билбордами. Их разноцветные, перебиваемые всполохами мерцания отражались от тонкого белого полотна, придавая ему вид поломанного танцпола ночного клуба.       И это подобие танцпола испещряли следы ног, шин и неровные дыры отсутствующего снега, обнажавшие камень. Их концентрация была наивысшей в северном, противоположном от Лорен, конце, где в гордом одиночестве высилась гранитная статуя улыбающегося Люцифера. Изваяние опиралось о трость с яблоком и взирало сверху вниз застывшими глумливыми глазами, словно напоминая всем проходящим мимо грешникам, куда они попали.       Прямо у постамента, прильнув спиной к фиолетовому кибер-седану, ожидала Шарлотта, имевшая взгляд ничуть не дружелюбней, чем у памятника отца. Принцесса стояла со скрещенными на уровне живота руками, удерживая в правой сливающееся со снегом оружие.       Сам же Самаэль объявился рядом с Лорен и удивленно заморгал.       — Хорошо ли я вижу? Она взяла мою винтовку?       «Похоже, что твое предположение по поводу ее намерений убить меня не так уж и далеко от истины, — с тяжелым сердцем подумала Лорен, внутренне смирившись с предстоящим. — Ну… будь, что будет».       Она вышла на открытое пространство и размеренными шагами направилась к Чарли, попутно осматривая округу при помощи сканеров. В окружавших их зданиях окна первых двух этажей закрывали решетки, а двери блокировали либо баррикады, либо металлические роллеты. За стенами находилось немало живых существ, но ни одно из них не представляло какую-либо угрозу. Некоторые со страхом выглядывали из окон, что настораживало еще больше.       Лорен впервые решила вживую просканировать принцессу.       Объект: Демон.       Имя: Шарлотта Магне.       Уровень: Альфа.       «Не знаю, дали ей такой уровень чисто из-за того, что она твоя дочь, или же успела отличиться. Во всяком случае, ничего криминального про нее не писали».       — Надо бы спросить, откуда у нее такой уверенный настрой.       «Думаю, она сама все расскажет».       Подойдя ближе к принцессе, Рихтер заметила на брусчатке и снегу кровавые следы. Кровь свежая, но ни единого трупа поблизости.       — Вижу, с безопасностью ты отлично справилась и сама, — заговорила она. Момент был весьма неловким, но как-то завязать диалог надо.       — Когда вы с Аластором убивали моих родителей, что ты чувствовала?       Холодные, как морозный воздух, слова разлетелись по площади, вгрызлись под кожу, леденя кровь и заставляя руки предательски дрожать, но для Лорен не стали чем-то неожиданным. Она понимала, что рано или поздно услышит их.       Самаэль протяжно просвистел.       — Быстро она перешла к делу.       Опровергать, уклоняться, врать было давно поздно. В ненавистном взгляде Чарли читалась полная уверенность в ее виновности. Сглотнув вставший в горле ком, Лорен ответила:       — Злость. Печа…       — Злость на кого? — перебила Шарлотта, оскалившись. — На мою мать, которая помогла спасти твою жизнь?! На меня, за то что я приняла в свой отель?! На моего отца?! Или на всех сразу?       — Ни на кого из вас.       — Тогда зачем ты предала нас?! — прокричала принцесса. — Радио Демон подговорил тебя?! Сыграл на твоей истребительской натуре?       — Идея была его, но решение приняла я сама.       — Зачем?! — повторила вопрос Шарлотта, ее голос стал надрываться. — Ради чего?! Тебя же выгнали из Рая! Тебе не нужно было больше убивать!       — Так я сказала Вегги.       — Что?       — Я сказал Вегги, что меня выгнали, — Лорен говорила спокойно, но все равно каждое слово давалось с величайшим трудом. — На самом же деле никто меня оттуда не выгонял. Я ушла сама.       Шарлотта с лицом, полным растерянности, обдумывала ответ.       — Так, значит, вы изначально планировали убить их? — еле слышно проговорила она. — Разыграть передо мной спектакль, что вы якобы не знакомы и воспользоваться моим доверием.       Рихтер покачала головой.       — Я правда встретила его в первый раз тогда, потому как из Рая я сбежала.       — Сбежала? Из-за чего?       — Чарли, Рай…       — Не называй меня так! — вновь вспыхнула принцесса, дрожа то ли от холода, то ли от злости. — Так называть меня могут только друзья!       Сделав еще один, тяготящий горло глоток, Лорен кивнула.       — Рай, — продолжила она, — в действительно совсем не тот, как его все представляют. Там люди не живут в счастье и спокойствии, они не лишены бед и страданий, от которых надеялись отдохнуть в загробном мире. Небеса — это огромная банка с пауками, где ты либо полезен, либо не нужен.       Лорен подняла руку ладонью к Шарлотте, демонстрируя темную бронированную кожу.       — Я оказалась в числе полезных. И никакого счастья там нет и в помине. Принятие людей на небеса для ангелов — лишь одна из малоприятных обязанностей, от которой они открещиваются и при каждом удобном случае уклоняются. Все люди для них грешники, попросту говоря, низший сорт. И отношение у них к нам не отличается любовью, какую им обычно приписывают на Земле. Готова поспорить, если бы всех людей без исключения можно было отправлять в Ад и затем избавляться от них руками искусственного интеллекта, то, скорее всего, именно так они бы и поступили.       Нервная усмешка коснулась губ принцессы. Она взяла себя за плечо свободной рукой, не отпуская винтовку, и заходила из в стороны в сторону.       — Сбежала. Из Рая. Так вот почему отец пытался меня переубедить. Чарли, на небесах далеко не так радужно, как тебе кажется. Ангелы такие же люди, только хуже, — пар выходил у нее изо рта, пока она изображала голос Люцифера. — А я не верила. И еще та запись… Стоило догадаться.       — Что еще за запись? — резко встрял Самаэль. — Ты так и не спросила, откуда она узнала о вашем участии! Она тут едет крышей на ровном месте, и надо узнать, в чем причина! Кто-то ей все рассказал. Не обязательно быть мною, чтобы догадаться, с какими умыслами.       «Я понимаю. Дай ей пару минут».       Люцифер посмотрел на небо, где над ними кружили вороны.       — Спрашивай сейчас!       — Но я так и не поняла, почему ты это сделала, — принцесса остановилась и вперилась в нее полными отчаяния глазами. — Почему пошла на это, если… сама презираешь Рай?!       — Я сделала это не ради него. А ради людей, живущих в нем, которых твои родители обрекли бы на смерть, — Лорен осознавала, что топтала себя в ее глазах тем, что говорила и как, выставляя себя бессердечной машиной. — Однако все это не имело никакого смысла. Ведь они не умерли.       Владыка, скрестив руки, промолчал на ее решение раскрыть правду и стал внимательно следить за реакцией дочери.       — Твой отец, твоя мать, они живы. Лилит застряла с Аластором, а Люцифер, — Рихтер приставила палец к виску, — сейчас здесь.       Лик отчаяния спал с бледного лица Шарлотты, постепенно сменяясь злобой.       — Как тебе еще хватает наглости насмехаться над ними?       — Ча… — Лорен одернула себя. — Это правда. Он сейчас стоит рядом с тобой.       Уставший от ее хождений вокруг да около Самаэль мельком глянул на небо. Затем опустил взор к Рихтер и одновременно с Шарлоттой посмотрел ей за спину широко раскрытыми глазами.       Он подскочил к ней, едва не споткнувшись, и схватил за маску. Время вдруг остановилось. Лорен видела, как Чарли застыла в попытке отскочить в сторону, и при этом сама не могла пошевелиться.       Люцифер уже спокойно, не отпуская ее лица, неторопливо поправил воротник, приблизился к ее правому уху и проговорил:       — Если в данный момент ты прервешь ваш увлекательный разговор и обернешься, то увидишь, как здоровая хрень с двумя мечами летит прямо на нас, чтобы убить.       Люцифер отпускает ее, время возобновляет ход, но все еще медленно тянется. Их с Чарли накрывает зловещая тень крыльев, и Лорен разворачивается на месте, подобно атакующей гадюке, крича:       — Беги!       «Меч!» — молнией проносится в голове чужая мысль. Руки в то же мгновение ощущают жар, затем твердую рукоять. Еще до того, как враг оказывается на периферии зрения, она заранее направляет рассекающий удар снизу вверх.       Но даже той смертоносной скорости, с которой Рихтер отреагировала, не хватает для взмаха. Шарлотта в последний момент валится на землю, ангел выставляет обе ноги вперед и всей своей массой ударяет Лорен в грудь, выбивая меч из рук и впечатывая ее в стоящий кибер-седан. Автомобиль резко кренится вбок, под спиной рвется металл, трескается стекло, и она оказывается в полугоризонтальном положении, зажатой в тисках искореженной машины лицом к лицу с напавшим на нее истребителем.       Его ноги и руки покрыты черной броней, нагрудник — белой, сочетание незнакомое, но пустые цифровые глаза без ухмылки и два фальшиона с острыми утолщениями на концах, которые ангел заносит для удара, Лорен узнает сразу.       Внутренние органы жжет нестерпимая боль от вонзившихся в них переломанных ребер, вдохнуть не получается, но Рихтер все же находит глубоко в себе теплящийся огонек ярости и распаляет из него пожар. Вырывает правую руку, раскрывает ладонь навстречу ангельской стали.       Яркая вспышка озаряет всю площадь, и Константина взрывом отбрасывает назад. Эхо прокатывается по всей территории, отражаясь от зданий. Истребитель кувыркается, но тут же останавливает себя, зацепившись за мостовую.       Время возобновляет привычный темп. Ребра болезненно срастаются, щелкая и хрустя; Лорен освобождает себя из металлической ловушки и твердо встает на брусчатку, очищенную от снега: его просто сдуло.       — Жива? — спрашивает она у лежащей Чарли.       Принцесса держится за кровоточащее ухо и мотает головой.       — Оглохла, — выносит диагноз Самаэль, встав тенью вровень с Рихтер. — Ничего, заживет. Не отвлекайся, виновник встречи возвращается!       К тому времени Константин уже устремился на них, вновь расправив громадные крылья. Шарлотта хватает выроненную винтовку отца, вскакивает и укрывается за постаментом статуи.       — Дура. Привела его прямо к нам, — говорит Люцифер, словно отлично зная, кто этот ангел. — Чувствовал же, что где-то тут подвох.       Лорен телекинезом возвращает меч в руку, Владыка точь-в-точь копирует ее движение, затем его силуэт сливается с ее телом, и оба бегут навстречу истребителю.       — Ты же должен был сдохнуть! — кричит она и высвобождает в его сторону бурю огня.       Ангел вклинивается прямо в плавящий железо вихрь, раскалывает его надвое, подобно ледоколу. Он пропадает из виду за клубами всепоглощающей стихии. Рихтер пользуется моментом: заходит сбоку и рассекает его, надеясь перерубить хребет.       Клинок со звоном ударяется о первый фальшион, а гарда второго кувалдой бьет ее по голове. Череп не раскалывается только чудом. Лорен едва не падает, уходит от следующего удара, третьего. Константин гонится за ней, разгоняя клубы пламени взмахами серебристо-матовых крыльев.       Разумеется, он увидел ее выпад за непроницаемой завесой огня, он всегда мог ее видеть, сколько стен бы их не разделяло, в то время как она его — нет.       «Почему? — думает Лорен, отступая все дальше и дальше, парируя атаки. — Почему я не перерубила его мечи? Этот клинок. Я же видела, как он резал броню истребителя, словно бумагу».       — Сталь стали рознь! — отвечает Люцифер где-то у нее в голове. — Даже без магии они могут выдержать наш удар, тем более с такой толщиной. Ты думала, мой меч рубит все подряд просто потому, что он чертовски острый?! Не смеши! А теперь убьем его!       План, рожденный двумя сознаниями, мелькает в мыслях и тут же приводится в исполнение. Рихтер растворяет меч в искрах, отступает дальше по площади, Константин взмахивает крыльями, ускоряется, чтобы нагнать. Затем она оборачивается, и Люцифер бьет телекинезом.       Земля взрывается под ногами ангела, подбрасывает, и он переходит в полет. Владыка магией отталкивает истребителя, и тот пролетает в нескольких метрах от Лорен, что дает драгоценные секунды.       «А просто переломать его ты не мог?!» — спрашивает она, материализуя вдоль правый руки автоматическую пушку.       — Своим нежеланием подчиниться ты ограничила мой контакт с реальным миром. Так что заткнись и пользуйся тем, что есть!       Константин закладывает крутой вираж, но меняет направление, видя, как линии огня сходятся, образуя длинный ствол и наконец дульный тормоз.       Разверзается грохот выстрелов, снаряды разрывают экраны билбордов, взрываясь фонтанами искр. Алые трассы едва касаются или же вовсе пролетают сквозь крылья истребителя, не детонируя из-за мягкости перьев.       Расходящееся в стороны дульное пламя не дает точно навестись на движущуюся цель. Лорен на глаз ведет длинную очередь, берет еще большее упреждение, чтобы поразить тело, но, как назло, пушка замолкает. Рихтер кидает взгляд на нее и понимает, что автомат заряжания заклинило из-за интенсивной стрельбы.       И что ей мешало учиться обращаться с пушкой, когда была возможность?!       Завидев осечку, Гнев Небес пикирует. Лорен огненным взрывом тормозит его, но не останавливает. Успевает избавиться от орудия, достать меч, и вновь завязывается схватка на клинках, в которой истребительница, наученная давними стычками, даже не пытается выиграть и сдает назад.       Пока Лорен старается отбивать атаки Константина, к ней приходит осознание, чей именно белый нагрудный каркас на нем надет.       — Так ты чтишь память о брате?! — зло выкрикивает она, отводит мечом один фальшион и уходит от второго, отступая шаг за шагом. — Распотрошив его труп и нацепив на себя его броню?!       На одно еле заметное мгновение движения Константина теряют твердость и уверенность. В следующий миг он наступает с утроенным рвением. Сцепив ее меч своими, истребитель бьет ее локтем по маске. Лорен отшатывается и упирается спиной в постамент статуи. Ангел нависает над ней; фиксирует ее клинок зацепом гарды левого фальшиона и направляет острие правого ниже кадыка, где кожа тоньше всего.       Рихтер ловит клинок рукой и останавливает острие буквально в паре сантиметров от горла.       — Не я убила Алексея, — шипит она ему в лицо, крепко сжимая пальцами острое лезвие, пока Люцифер магией помогает удержать его. — Не я пустила в него молнию. Да, он прилетел на мой сигнал бедствия, но я не могла его отключить, потому что была без сознания после того, как мне вырвали крылья. И даже так я корила себя за это, но ты… Посмотри, во что тебя превратили ангелы. Ты животное, которое хочет только убивать. Возможно, они сейчас смотрят на нас твоими глазами и радуются тому, что смогли вытравить из своей лучшей марионетки все человеческое настолько, что даже использование частей тела родного брата уже ничего не значит.       Она не уверена, принадлежит ли целиком ее разуму эта тирада. Константин молчит, сильнее надавливает мечом в сторону горла, холодно взирая пустотой белых электронных глаз. В нескольких шагах от них перепуганная Шарлотта тщетно пытается завести покореженный автомобиль.       Неожиданно с разных направлений доносится приближающийся рев двигателей. Ангел отпускает Лорен и бросается прочь, не забыв при этом оттолкнуться, в очередной раз ударив ее ногой в грудь.       С правой, западной, стороны на площадь выскакивает внедорожник с установленным в кузове тяжелым пулеметом.       «А вы здесь что, блядь, забыли?!»       Стрелок секунду мешкает, завидев сразу двоих истребителей, и выбирает Константина. Ангел летит вбок от него, намереваясь скрыться за зданиями, солдат разворачивает ствол, открывая беглый огонь. Несколько пуль находят цель, но отскакивают или разбиваются. Если броня Константина, благодаря габаритам, еще как-то способна держать попадания из тяжелого пулемета, то вот Лорен — не очень.       — Вот их, похоже, моя дура притащила сознательно.       Ангел скрывается за выездом, а пикап выезжает на открытое пространство.       — Здесь еще один истребитель, улетел в западный район! — докладывает стрелок в рацию.       Машина сворачивает и едет в погоню за Константином, полностью игнорируя Рихтер. И такое поведение становится понятным, когда Самаэль кричит:       — Слева!       С другой дороги, где в билбордах зияют дыры, выезжает еще один пикап и броневик.       Лорен реагирует мгновенно: выпускает огромное облако огня, скрывая себя из виду, и прижимается к земле. Машины открывают огонь, освещая вспышками снег и стены домов. Красные лучи снарядов пролетают над головой, рикошетят от мостовой в считанных сантиметрах, терзают памятник, вырывая целые куски из постамента и кроша ноги. Потеряв опору, статуя Люцифера кренится и с грохотом падает, разваливаясь на части.       Со стороны первого пикапа разверзается интенсивная канонада минимум двух стволов, из кибер-сидана доносятся неразборчивые на фоне хаоса выкрики принцессы.       Рихтер снова выпускает облако огня, переворачивается на бок, воссоздает пушку. Перезаряжает — несработавший снаряд со звоном вылетает из механизма подачи — находит сканерами силуэты экипажа, и орудие извергает длинную очередь.       Пулеметчику на пикапе отрывает нижнюю часть туловища вместе со станиной, водитель взрывается кровавыми брызгами, а броневик, не прекращая стрелять по затухающему пожару, резко сдает назад, в укрытие. Последний посланный им по трассерам снаряд пролетает над ухом, едва не оторвав голову.       «Все. Патроны йок», — подводит плачевный итог Лорен, выкидывает пушку, встает и оглядывается по сторонам.       Стрельба среди домов на стороне Константина продолжается, Шарлотта прячется в машине, экипаж левого броневика выжидает, правый спешит на помощь своим, столкнувшимся с Гневом Небес, и на его место мчатся еще несколько таких же. А спереди, пока еще за зданиями, быстро приближается ярко-красный сигнал.       Объект: Демон.       Псевдоним: Вельвет.       Уровень: Высший.       И вслед за ней появляются десяток новых, чуть помедленнее.       — Видно, отсюда я вряд ли уйду живой… — говорит вслух Лорен.       Побег в каждом из трех направлений означает встречу с плотным огнем и демоницей. Рихтер просто догонят, а без огнестрельного оружия у нее шансов мало. Или же с Константином, если побежать назад, что ничуть не лучше.       Самаэль покидает ее тело.       — У нас еще есть несколько секунд, чтобы пожать руки, — открыто намекает он. — И вся безграничная сила Владыки Ада в твоем распоряжении.       Пропустив его предложение мимо ушей, она материализует из искр меч.       — Хочешь подороже продать свою жизнь? — Самаэль растягивает губы в змеиной ухмылке. — Предпочтешь оставить Ниффти замерзать в Аду? Обречь ее на неизбежную гибель?       Образ тянущей к ней ручки девочки всплывает в сознании. Слезы сами наворачиваются под маской, и Лорен гневно смотрит на Люцифера.       — Конечно же, нет, — довольно улыбается он. — Ты и не собиралась.       — Иди к черту! — выкрикивает она и бросается назад.       Она пробегает мимо обломков постамента, перепрыгивает через поваленную статую. Сбежать. Выбраться во что бы то ни стало.       Лорен проносится рядом с сидящей за рулем разбитого автомобиля Шарлоттой и ловит на себе ее презрительный взгляд. Первый пикап выскакивает обратно на площадь; стрелок лихорадочно переводит ствол то к одному выезду, то к другому. Водитель кричит на него и указывает на Рихтер.       — Смотри, Чарли не подставь своим геройством.       Именно это она и делает: отбегает чуть влево, наперерез, чтобы ответная очередь не зацепила принцессу, и выпускает поток огня по машине, но не достает. Водитель сильнее давит на газ, уезжая от истребителя. Стрелок разворачивается и поливает свинцом надвигающееся облако огня.       Лорен телекинезом запускает меч по силуэту живой цели. Берет слишком большое упреждение, промахивается, но это дает свой результат: клинок залетает в боковое окно кабины и отсекает водителю голову.       Руль крутится вправо, внедорожник закладывает поворот, приближаясь к Лорен. Она поддает жару в закрывающую обзор стену огня и уже готовится превратить машину в большой пылающий факел, как в спину будто врезается грузовик.       С глухим ударом она летит вперед, приземляется лицом в брусчатку. Обернувшись, видит, как Шарлотта в порыве ярости сосредотачивает энергию вокруг себя и провоцирует следующий воздушный удар.       Лорен отлетает дальше, катится, едва не попадает под колеса едущего по кругу пикапа. В воздухе перемешиваются пыль, снег и языки затухающего от мощных порывов ветра огня. Стрелок обнаруживает истребительницу, когда та оказывается у него практически за спиной. Она вскидывает руку, и машина тонет в море пламени, пока солдат торопится развернуть нестабильный из-за поворотов пулемет.       Горящий заживо, он орет от боли и жмет на гашетку.       Тяжелые пули кувалдами бьют по грудному каркасу, раскалывают его, разрывают локоть. Люцифер в спешке отвечает ударной волной, но поздно. Лорен валится на спину, а дисплей вопит десятками сообщений о повреждениях.       Полыхающий внедорожник подлетает в воздух, опрокидываясь набок. Горящий солдат выпадает и, издавая отчаянный вопль, катается по остаткам снега на мостовой, в попытке сбить с себя разъедающее кожу пламя. Через несколько секунд борьбы за жизнь он замирает и навсегда умолкает.       Лорен скулит, чувствуя металлический привкус во рту, харкает кровью, пытается подняться. Все тело пронзают иглы мучительной боли, она валится обратно на землю, дышит с тяжелым хрипом. Читая всплывающие красные таблички, она осознает, что пули разорвали легкие, повредили несчетное количество сосудов и искусственные мышцы на правой ключице.       — Чего разлеглась? Вставай, пока нас не убили! — надавливает Самаэль, встав над ней.       — Рука… — стонет она.       — Если ты про правую, то ее у нас теперь нет.       Лорен поворачивает рогатую голову и с нарастающей паникой видит, что Люцифер не врет: локтевой сустав отсутствует, а оторванная ладонь лежит в сторонке и подрагивает безымянным пальцем.       — Ладно, не ной, — по отечески журит Владыка, опускается, приставляет к ее вискам пальцы, и боль начинает постепенно уходить. — Органика заживет, а вот как быть с твоими аугментациями и рукой, я пока не знаю.       Она кое-как приподнимается, встает на колено. Черный грудной каркас скрипит, впиваясь в кожу в месте раскола, откуда струйками стекает кровь. Шарлотта приближается к ней, уверенным движением скобы взводит винтовку, целится, в гневе скривив губы.       — Хочешь убить меня? — хрипит Лорен. — Тогда смотри не промахнись.       — Ну уж нет, — Самаэль делает размашистый жест и магией вырывает винтовку из рук дочери.       Чарли сперва удивляется. Затем плотно сжимает губы и начинает аккумулировать энергию для нового удара. Рихтер находит в себе силы и бьет первой: выпускает расширяющийся поток огня и раскатистым взрывом валит Шарлотту на землю.       Принцесса упирается обеими руками в мостовую, белки ее глаз наливаются кроваво-красным, из головы вырастают рога, накрашенные ногти вымахивают в длинные острые когти, а из спины, никак не повреждая пиджак, вытягиваются три пары графитово-черных крыльев хищной птицы.       И Чарли превращается в нечто, совсем непохожее на Чарли… Прямо все лучшее от родителей.       «Еб твою…»       — Так, ладно, разрешаю бить во всю силу и безо всякой жалости! — вмиг оживляется Люцифер, вновь соединившись с ней. — Внимание, еще одна на подходе!       Паря над землей, мимо принцессы пролетает одетая в плотную черно-розовую зимнюю одежду демоница. Ее окружают шесть ангельских копий, левитируя наконечниками вперед, подобно жалам скорпиона.       Истекающая кровью Лорен встает на ноги; руки нет, вот-вот развалится грудная пластина, в которой появилась большая брешь, куда ее можно убить, но просто сдаваться и умирать она не собирается.       Вельвет, злорадно ухмыляясь, налетает, и несколько копий, подобно выпущенным из лука стрелам, броском устремляются к ней. Резким движением корпуса Лорен уходит от первого копья, отскакивает от двух последующих. Пусть и покалеченная она — по-прежнему истребитель с нечеловеческими рефлексами, созданная для геноцида самых сильных тварей преисподней.       Четвертое копье скользит лезвием по плечу и, как и предыдущие, втыкается в землю. Вельвет ворчит себе под нос и уступает место бегущей Шарлотте. Глаза принцессы сияют яростью, крылья приподнимают ее над землей, ускоряя, а мощные когти грозятся разорвать добычу.       Лорен вырывает из земли копье, выученным приемом крутит его и хватает тупым концом вперед.       — Только постарайся не убить ее.       «Ничего не обещаю», — отвечает она, однако все же прочно держит эту мысль в голове. И Люцифер об этом наверняка знает.       Принцесса с диким криком набегает, замахивается обеими руками. Рихтер отскакивает назад, выставляя копье, чтобы блокировать удары, и, к всеобщему удивлению, включая и для нее самой, Шарлотта просто разрубает длинное металлическое древко на куски, оставив ровные срезы.       Увидев внушительный результат, принцесса теряет всякий страх и кидается вперед, размахивая когтями. Лорен бросает обрубок и выпускает из ладони тугой поток огня себе под ноги. Чарли вскрикивает, закрывая лицо от жгучих языков пламени. Рихтер молниеносно хватает новое копье и с плеча бьет древком, ломая кости и сшибая девушку с ног, после чего сразу переключается на Вельвет.       Копье вдруг вылетает из руки, Лорен старается удержать его, но пальцы просто скользят по металлу, и оно возвращается к демонице. Несмотря на это, Рихтер продолжает наседать, вынуждая ее лететь спиной назад, пока где-то на фоне снова раздается стрельба. Демоница спокойно следит за ней, обдумывая, как поступить. Осознание, что ей следовало быть чуточку внимательней, приходит слишком поздно.       Вельвет упирается спиной в памятник, теряется всего на секунду и в спешке запускает все три копья в выпущенную истребительницей дугу огня. Она летит вбок, но Лорен подскакивает, хватает ее за лицо и сжимает так, что пальцы ощущают хруст черепа и треск ломаемых пластиковых очков. Вельвет вопит ей в ладонь, а Рихтер, рыча, как остервенелый зверь, замахивается и бьет ее затылком об постамент. Затем еще раз, еще и еще, покрывая гранит новыми трещинами и кровавыми брызгами.       — Этого ты хотела?! — рявкает она и бросает обмякшее тельце девахи к ногам сидящей Шарлотты. — Резни?!       Уже бескрылая, с порванной из-за обломков костей кожей на руках принцесса молчит, не отрывая от нее полный презрения взгляд. Кровь темными пятнами впитывается в ткань на обоих рукавах пиджака и капает на присыпанные снегом камни.       — Оставь ее, сдачи получила и хватит. Уходим!       С севера слышится нарастающий гул моторов и, что страшнее всего, лязг гусениц. Лорен бежит через всю площадь к дороге, по которой пришла; времени, чтобы добить Вельвет одним из торчащих в земле копий, у нее нет. Каждый момент промедления может стоить жизни. На бегу она телекинезом извлекает меч Люцифера из горящего пикапа, и тот возвращается в руку, пусть и левую, когда на деле она правша. Во всяком случае, была ею.       Услышав приближение тяжелой техники, уцелевший после обстрела броневик оживляется, начинает неспешно выкатываться на площадь. Рихтер успевает добежать до зданий и видит сканерами, как силуэты двух людей на втором броневике справа мчатся прямо на нее. Она прячется на перекрестке, поджидая, когда солдаты выедут на дорогу к площади.       Броневик выскакивает, однако стволом смотрит назад и вверх, выискивая цель среди крыш. Только Лорен готовится спалить его, как на машину с высоты падает здоровенный истребитель и буквально проламывает башню под собой. Карданный вал прогибается, как сломанный хребет, врезается в асфальт и броневик чуть ли не складывается пополам под чудовищным весом Гнева Небес.       И вся эта смертоносная смесь силы и скорости, закованная в прочную броню, вооруженная двумя здоровенными окровавленными фальшионами, вскакивает с машины и бросается на Лорен.

***

      Аластор вздрогнул. Все тело обливалось холодным потом. Его одолевала хандра, мышцы на правой руке уже пару минут как сводило судорогой, мешавшей сосредотачиваться, но такой сильный приступ все равно оказался полнейшей неожиданностью. Демон закрыл книгу и взялся за отдающий жаром лоб.       Вот оно. То, чего он опасался и чего чувствовать не хотел.       — Пап, кто это? — донесся со входа в библиотеку удивленный девичий голос. — Радио Демон?       — Октавия, голубка, иди к себе в комнату, — взволнованный Столас взял ее за плечи и направил к покоям дальше по коридору, но та уперлась.       — Какого лешего Радио Демон делает в нашем доме и… Ой… А что у него с лицом?       По мнению Аластора принц был чересчур нежен к дочери. Не самая противная его черта, есть и похуже.       — Уверяю, я здесь не задержусь, — искоса улыбнулся он раненной щекой, растягивая шрам.       Октавию передернуло от отвращения, и она удалилась сама.       — Мама будет в бешенстве…       Столас облегченно вздохнул, выпрямился, гордо нахохлив перья, и подошел к Аластору так близко, что демону пришлось смотреть снизу вверх. Он бы попросил принца соблюдать дистанцию, да было бы невежливо.       — Нашел, что искал? — спросил Столас. Он был терпелив, но явно хотел, чтобы гость как можно быстрее покинул его.       — Боюсь, мой друг, что нет, — Аластор положил книгу обратно на столик, где лежало еще несколько из предложенных. И нет, с принцем он не дружил ни в коем случае.       — Это все имеющиеся у меня книги на тему обмена, поглощения и слияния душ, — пожал он плечами. — Других попросту не существует. Могу ли я предложить что-нибудь по исцелению?       — Да будет тебе известно: шрамы от ангельской стали не лечатся, — поправил его демон, стискивая зубы от новой волны удушающей тревоги. Будь неладна Лорен, что с ней там происходит?! Лихорадит так, будто на нее напала половина Ада.       — Известно, — сухо ответил совиный принц. — Но я ясно вижу, что тебя одолевает некая хворь.       — Верно, одолевает. Называется «недостаток решительности».       Столас сощурил левый полностью алый глаз, в котором на мгновение появился бледно-желтый зрачок — яркий признак беспокойства.       — Не совсем понимаю, о чем идет речь, но совать нос не в свои дела не стану. Можешь оставаться, сколько пожелаешь. Вдруг найдешь то, что ищешь.       «И правда. Не стоит».       Аластор взглядом проводил его до рабочего места за письменным столом. Принц опустился на мягкое кресло с высокой спинкой, взялся за перо, макнул кончик в банку с чернилами и вернулся к написанию нового гримуара, видимо, связанного с астрологией.       Демон отошел за книжный шкаф и раскрыл ладонь, в которой тонкой красной струной появилась его сделка с Лорен. Струна мерцала, прося выполнить скрепленную рукопожатием договоренность и в то же время указывая бледным цветом, что скоро помогать будет уже некому.       Похоже, что ей действительно угрожала смертельная опасность. Раздумывая, стоит ли идти на риск оказаться пойманным Люцифером ради нее, Аластор сжал кулак, но не крепко, потирая большим пальцем последнюю нить связи между ними.

***

      Лорен встречает удар фальшиона мечом, пытается уйти вправо или влево, чтобы поменяться с ним местами и открыть себе дорогу к бегству, но Константин напирает с тех же сторон, заставляя отступать обратно к площади, к приближающимся солдатам. Держать левой рукой оружие непривычно, треснутый грудной каркас причиняет боль при резких поворотах, сбивая ритм. Двигаться приходится намного быстрее, чем с Вельвет, Люцифер при каждом удобном случае бьет телекинезом, но недостаточно сильно, чтобы изменить сложившийся расклад.       Рихтер думает убежать в одно из зданий, но она зажата на выезде, где по бокам одни лишь голые толстые стены.       «Просто перенеси себя ему за спину!» — диктует Самаэль.       «Что значит «перенеси себя»?!» — не понимает она.        «Превратись в огонь и пройди сквозь него, как ты сделала за столом с тем мелким шкетом!»       «Я не знаю как! Это вышло случайно!»       Скребя гусеницами по мостовой и ревя мощным двигателем, на площадь выезжает тяжелая зенитка. Следом выкатываются два броневика сзади, а третий, обстрелянный, — из-за домов. Исцелившаяся Шарлотта подхватывает выроненную винтовку отца и убегает прочь.       Константин видит их и переходит в решительную атаку на Лорен, пока та в полнейшей растерянности окидывает взглядом, как парные стволы зенитного танка показываются за дымом горящего пикапа и обломками постамента. Разворачивается обратно к ангелу и кидается ему навстречу в отчаянном порыве вырваться.       Перед столкновением она бросает меч, вытягивает раскрытую ладонь и провоцирует взрыв перед Константином.       Вот он дезориентирован, вот он отклоняется, вот уже Лорен проскальзывает мимо него, но ангел моментально восстанавливает равновесие и рывком нагоняет. Второй раз таким трюком его уже не застать врасплох.       Гнев Небес колет сверху, Рихтер каким-то чудом снова ловит клинок, зажимает пальцами и оказывается абсолютно открытой и беззащитной с одной лишь рукой, пока Люцифер помогает удержать меч.       Второй фальшион молнией сверкает острием снизу и попадает точно в раскол под ребрами, пронзая органы и круша кости. Лорен судорожно выплевывает остатки воздуха вместе с кровью, отпускает фальшион и хватается за убивающий ее клинок, пытается вытащить.       В голове звучит крик погибающих душ: Люцифера и ее собственный, что лишь тихим хрипом срывается с губ. От агонии дикая стихия начинает бесконтрольно вырываться наружу: языки пламени выходят изо рта, сталь в руке начинает ярко светиться от нагрева. Кровь пульсирующим потоком стекает по острию, все тело будто горит изнутри, ноги больше не держат. Константин поднимает ее над землей, и фальшион вгрызается глубже, несмотря на все ее усилия.       Мысли Лорен путаются с мыслями чужого разума, переплетаются, вопя только об одном. Весь мир сужается до жгучего куска стали внутри тела, и усиливающиеся радиошумы кажутся уже чем-то нереальным.       Раскаленный клинок вдруг лопается от мощного удара тростью, звонко разбиваясь на части. Лорен валится на дорогу животом вниз, как тряпичная кукла, и в падении замечает микрофон, искажающий пространство алым светом, который тут же пропадает в телепортации.       Окруженный мерцающими знаками Константин отскакивает назад, уклоняясь от нового удара Аластора. Бьет наотмашь, но промазывает и стремительно уходит, оставляя их на растерзание солдатам.       Из черного густого дыма горящего пикапа все четче вырисовывается лязгающий гусеницами зенитный танк в сопровождении трех бронемашин. Аластор материализуется перед искалеченной Лорен, поворачивается к ней.       — Извини, дорогая, я немного… припозднился?       И медленно отходит, будто опасаясь того, что видит.       Уцелевшая рука сама тянется к застрявшему в груди осколку фальшиона, через режущую органы боль достает его и вонзает острием в асфальт, пока за спиной расправляются три пары белоснежных крыльев. Раны постепенно начинают заживать, а края рта на маске растягиваются в змеиной ухмылке.       — Спасибо, — говорит движимая чужой волей Лорен до отвращения исковерканным электронным голосом. — Вам обоим.       Принявшие V-образный строй боевые машины выезжают из дыма, тормозят и застывают на месте от развернувшего перед ними зрелища. Истребитель поднимает на них красные цифровые глаза, и казавшийся до той поры хаос битвы оказывается ничем, по сравнению с тем рокотом, когда солдаты открывают шквальный огонь. Аластор исчезает за черной дымкой, и вся дорога в одно мгновение превращается в кипящий ад из разрывов снарядов, летящих кусков асфальта и бетонной крошки стен.       Машины концентрируют разрушительный огонь на истребителе, но лучи трассеров взрываются на подлете облаком осколков и дыма, отскакивают, обводя границы невидимой сферы.       «Я… жива?..» — Лорен не верит, что дышит, одновременно наблюдая, как она встает на ноги, поддерживая защитный барьер.       — Жива, жива, — как железом по стеклу звучит из ее же уст. — И настало время немного размяться!       Люцифер бьет ее кулаком по дороге, создавая сокрушающую ударную волну; магия струится по венам, создавая ощущение безграничной мощи.       Снаряды рвутся прямо в воздухе перед стволами орудий. Вся земля дрожит, словно из глубин поднимается сила, жаждущая уничтожить все сущее: дорогу за секунду испещряют траншеи разломов, машины встают на дыбы, из-под танка вылетают куски разорванных гусениц. Фасады зданий покрываются трещинами, обваливаются, поднимая громадные клубы пыли. Камни мостовой градом сыплются с неба.       Самаэль в теле истребителя хватает свой меч и с невиданной скоростью бросается на солдат. Для Лорен это ощущается пугающе странно: тело все еще подчиняется ей, но контроль над ним приходится делить. Она будто на автопилоте устремляется на врагов, отталкивается от земли, перепрыгивая рытвины в асфальте, оставленные после мощного всплеска. Это вызывало бы леденящую оторопь, если бы не бурлящий в крови адреналин боя.       Встав на все четыре колеса, броневики спешно сдают назад, вслепую стреляя туда, где истребитель был секунду назад. Из-за обрушения фасадов видимость снизилась фактически до нескольких метров.       Зенитный танк съезжает с оборванных гусениц и едет дальше задом на одних катках, не прекращая огонь. Лорен подбегает, вскакивает на него и пробегает между двух стреляющих пушек. Дульное пламя опаляет крылья, бьет по голове, контузит, но аугметика все терпит. Она взбирается на крутящуюся башню и лихими взмахами меча отсекает оба орудия, оставляя на срезах раскаленный добела металл.       — Как ты там это делала? — спрашивает у Рихтер Владыка ее измененным голосом и сразу добавляет: — Вроде, вот так?       Люцифер рубит по петлям люка командира и, растворив меч, вскрывает его. Офицер отпускает блок управления и с бледным, как снег, лицом задирает голову.       — Стоило остановиться, как только увидели крылья, — язвительно смеется истребитель и заливает внутренние отделение потоком огня, приговаривая: — Но повторить урок я не против!       Изнутри, словно из банки, раздаются истошные вопли экипажа. Люк мехвода открывается, и из него, как из печки, вырываются языки пламени. Горящий, кричащий водитель выползает и скатывается с движущегося танка.       Самаэль взмахивает крыльями. Тяжелое тело нехотя поднимается и воспаряет над машиной. В следующее мгновение столбы огня достигают высоты в несколько метров, и боеукладка наконец детонирует, отрывая башню и отправляя ее высоко в небо, едва не сшибая Люцифера в его новом теле.       Броневики отъезжают, останавливаются и поднимают стволы орудий на истребителя с крыльями архангела. И ни один из них больше не решается нажать на спуск.       — Неужели доперли?       Пыль рассеивается, все находящиеся на площади замирают. Самаэль осматривает площадь, находит дочь с большими, как блюдца, удивленными глазами, скрывающуюся за углом здания. У разрушенного памятника, рядом с еле живой Вельвет, высился Валентино, нервно затягивающий сигару — вот этого здоровяка Люцифер как-то умудрился не заметить. Забавно.       — Да, я живой! — кричит на всю площадь Владыка. — Немного поменялся экстерьер, но все же живой. А теперь, будьте так любезны, прекращайте пытаться меня убить, мать вашу!       Тем временем радиошумы в голове не утихают. Люцифер ищет глазами Аластора, но даже сканеры не могут его обнаружить. Вместо него в поле зрения на одной из крыш вдалеке попадается Константин: ангел наблюдает за тем, в кого превратилась Лорен. Вряд ли он ожидал такой исход.       — Передай моей семье, что я скоро их навещу! — как можно громче говорит Самаэль. — Буду ждать теплый прием!       В ответ Гнев Небес не произносит ни слова, не делает ни одного жеста, а просто смотрит на них еще какое-то время и скрывается из виду. Нагонять его, впрочем, у Люцифера с Лорен сил не остается.       Адреналин в жилах затихает, держаться в воздухе с каждой секундой становится все труднее, и они неспешно опускаются на землю. Достигнув мостовой, истребитель сразу падает на колени, опуская крылья и хватаясь за грудь, откуда не переставая капает кровь. После удара мечом внутри все никак не может зажить до конца. Усталость волной накатывает на них, Люцифер расслабляется, и управление над телом полностью переходит Лорен.       Броневики сосредоточенно держат их на прицеле, вероятно, размышляя воспользоваться ли моментом слабости. Шарлотта сперва мнется, пытается осмыслить, затем первой из всех делает нерешительный шаг.       — Па-ап?       Люциферу не приходится поворачивать голову — Рихтер делает это сама, ощущая внутри примерно то же тепло, как когда она обнимала Ниффти. Родительские чувства?       — Привет, Чарли, — его голос вновь сливается в электронной монограмме с голосом Лорен, образуя нечто совершенно неблагозвучное. Изображение правого красного глаза на секунду заходится помехами, проявляя вертикальный змеиный зрачок.       Рихтер дергает головой, только начиная приходить в себя от шока после, казалось бы, смерти. Принцесса подходит ближе.       — Пап, — с надеждой повторяет она. — Это правда ты?       — Надо было стрелять, пока была возможность! — орет Лорен, пугая Чарли и вынуждая ее отойти, после чего Самаэль насильно заставляет ее замолчать, снова перехватывает контроль и говорит: — Цыц! Угомонись, пока я не решил окончательно от тебя избавиться.       «Вон из моего тела!»       — Поздно уже. Следовало задумываться о последствиях до того, как протыкать мою спину.       Лорен скапливает искры вокруг ладони, чтобы материализовать меч, но Люцифер обрывает заклинание.       — Думала, я упустил то, как ты затеяла убить меня? Этим убьешь только себя. Не дрыгайся, чтоб тебя!       Рихтер не может понять, блефует Самаэль или нет, но чувствует его злость, их взаимную ненависть друг к другу. Она в панике вскакивает на ноги, борясь за каждое движение рукой и поворот головы, пытаясь победить чужака внутри себя.       Валентино, забыв о тлеющей сигаре в зубах, чье горение вот-вот дойдет до губ, и о тихо стонущей от боли Вельвет, смотрит за шизофреническими припадками истекающего кровью истребителя с шестью белоснежными крыльями. По темно-матовой бронированной коже заплясали языки огня.       «Прекращай этот цирк!» — теперь уже мысли Люцифера звучат у нее в голове.       — Вон! Из! Моего! Тела! — вопит Лорен, земля под ногами дрожит, камни поднимаются в воздух из-за огромного конфликта магических потоков внутри нее.       Люцифер цепляется взглядом за Шарлотту. Понимая, что из-за психоза и возможности управлять его силами Лорен неминуемо спровоцирует всплеск энергии, который снесет минимум несколько зданий в радиусе километра, он переходит к решительным действиям.       «Видит мой отец, ты меня вынудила!»       Мощный разряд тока бьет по ним, и они на мгновение замирают, опустив руку, как безвольная марионетка. Повисшие в воздухе камни россыпью падают обратно.       Экстренное отключение.       — Руку взять не забудь, — говорит Люцифер дочери вызывающим отвращение голосом, отключается и валится лицом в мостовую.