***
Так и шли. И чем глубже они уходили в Лес, тем легче был их шаг. Тревога постепенно оставалась позади. «Поверить не могу, что мы выбрались из Союза. Прямо чудо какое-то…» Вокруг было настолько тихо, что Алекс пытался ступать мягче, чтобы не нарушать этой тишины. По сторонам тропинки стояли огромные сосны, ещё не покрытые снегом. «Такую громадину даже вдвоём не обхватишь… Прямо как в сказках дедушки.» Повсюду выглядывали какие-то причудливые травы и цветы. Вдруг впереди, на одну молодых сосен сел чёрный ворон. «Какой большой… никогда таких не видел.» Птица перескакивала с ветки на ветку, наблюдая за путниками. Громко каркнув, она пролетела над их головой и скрылась за соснами. Солнце уже склонялось к горизонту, когда тропа вывела беглецов к маленькому озеру. На другой его стороне виднелось продолжение тропы. — Переночуем здесь. А завтра утром пойдём дальше. — Хорошо. Но только где нам привал делать? Алекс осмотрел берег. Недалеко от начала следующей тропинки виднелось небольшое углубление в холме, но не настолько большое, чтобы его назвать пещерой. — Вон там видишь место? Похоже часть холма обвалилась, а остальную землю деревья корнями удержали. Для стоянки подойдёт. И вода рядом. — Отлично. Пошли? Сати улыбнулась и весело зашагала вперёд, к намеченному месту. Настроение у неё было хоть куда. От прежней тревоги не осталось ни следа. Юноша тоже потихоньку стал расслабляться. Набрали дров, развели костёр и поставили палатку. Место было вполне удачное. Закатное солнце приятно отражалось от поверхности озера. Сосны тихо скрипели, смешиваясь с треском поленьев. Что-то загадочное, неуловимое было в этой обстановке. После простого ужина Алекс всматривался в ночную тьму леса и думал о своём, а Сати дремала у него на плече. Спустя пару минут он отнёс девочку в палатку, промыл котелок, затушил костёр и сам лёг спать. Ночь была спокойная, безветренная. Луна уже вышла из-за облаков, когда Сати вылезла из палатки, держа в руках деревянную фигурку. Что-то её беспокоило. Вдруг с правой стороны, около тропинки, появились странные огоньки, медленно приближаясь. Девочка присмотрелась. «Волки.» Группа из пяти волков подошла к палатке. Вперёд вышел чёрный как смоль вожак. Волчонок аккуратно протянула ему оберег. Обнюхав деревяшку, он лизнул Сати руку и, фыркнув, вернулся к своим. Незваные гости исчезли так же быстро, как и появились. «Пропустили нас? Ну и хорошо. Пригодилась фигурка.» С этой мыслью девочка вернулась в палатку и заснула, теперь уже до самого утра.***
С первыми лучами солнца Алекс вышел наружу. Утренний туман висел над озером. Набрав воды, юноша развёл вчерашний костёр. — Сати, подъём. Уже утро. — Сейчас встану… — Давай-давай, подъём. Волчонок выбрался из палатки. Парень, не поднимая головы, сказал: «Иди пока ополоснись, а я завтрак приготовлю.» Кинув ей полотенце, он уселся перед котелком. Сняв с себя одежду, Сати зашла в воду. «Прохладно, но терпимо.» Наскоро помывшись, она обтёрлась полотенцем и оделась. Свежая вода прогнала остатки сна. — Я всё. Только хвостик сохнуть долго будет. — Не страшно. Времени будет полно. Алекс поднял голову и осмотрел Сати. Что-то в ней изменилось. «Мне кажется, или она… подросла? Причём… сильно.» И правда, назвать её маленькой девочкой уже было сложно. Хотя ей было ещё около пятнадцати лет, выглядела она уже не хуже ровесниц Алекса. Юноша погнал прочь подобные мысли и встряхнул головой. — Садись есть, пока не остыло. Я пойду помоюсь. — Угу. Девушка уселась на бревно, а Алекс пошел к озеру.***
Солнце ещё только поднималось над горизонтом, когда путники покончили с завтраком и стали собираться в путь. Рюкзаки стали чуть легче. Свернув лагерь, они отправились дальше. Тропинка уводила их всё глубже на северо-запад. «Судя по записке Мириды, сегодня должны добраться до деревни. Оно и к лучшему. Еда у нас ещё есть, но надо и честь знать. Уж второй день подряд на ногах.» Сати шла впереди. Кое-как распушив влажный хвост, она весело шагала по сухим листьям. Волчонок решила не рассказывать ему о ночном происшествии. «Пропустили и хорошо. Нечего попусту шум поднимать.» — думала она. Через пару-тройку часов путники подошли к реке, через которую был брошен деревянный мост. Алекс осмотрел его: «Местами, конечно, подгнивший, но добротный. Явно работа местных.». Перейдя на другую сторону, они начали замечать какие-то постройки по обеим сторонам тропинки. «Не сильно похоже на жилые места. Половина погорела, остальное в развалинах… Мы точно туда пришли?» — Сати, стой здесь. Я сейчас. Девушка кинула, и юноша подошел к одному из сгоревших домов. «Следы сапог, явно человеческих, обрывки ткани, чей-то меч… Хм, и древесина чуть тёплая. Значит дом горел не так давно. Учитывая размер бревна, неделю или две назад. Но сгорело оно не до конца. Значит гасили. Напали, подожгли, а потом потушили, чтобы вопросов не возникало?» Алекс поднялся с корточек и вернулся к Сати. — Похоже на нападение людей. Спалили деревню, но огонь потом погасили, чтобы не привлекать внимание. — Но война же кончилась… — Кончилась, да не совсем. Ладно, живых тут явно нет. Пошли дальше. Девушка кивнула, но пошла не впереди, а рядом с ним. Она с грустью смотрела на остатки деревни. «Скорбное зрелище, согласен… Но сделанного не воротишь. Надо идти вперёд.» Но руины всё не кончались. Лишь через 10 минут они оставили место битвы за спиной. Тропинка вела их всё дальше в лес. Вдруг из кустов по сторонам дороги раздался какой-то шум. Секунду спустя Алекс и Сати уже стояли спина к спине с оружием в руках. Юноша не стал спрашивать, откуда у неё взялся кинжал — он вцепился глазами в ту сторону, откуда раздался шум. Из кустов медленно вышли пятеро в капюшонах, с мечами и луками наперевес. Один из них вышел вперёд и начал что-то спрашивать на незнакомом для Алекса языке. Зато для Сати этот язык был знаком. Она перебросилась с незнакомцем парой фраз. — «Они требуют, чтобы мы опустили оружие и шли за ними.» — прошептала девушка. — «А с какой стати мы должны им подчиняться?» Волчонок перевела его фразу и главарь снял капюшон. Это был один из Фелис. Он ещё что-то сказал Сати. — «Если не будем выкидывать никаких фокусов, останемся в живых.» — «Хорошо. Но если они хоть пальцем тебя тронут, то я за себя не отвечаю, так и передай.» Девушка неуверенно оглянулась на Алекса. Юноша кивнул, и она перевела его фразу. — «Меня они не тронут. Обещали.» — «Пусть так. Но оружие останется при мне.» — «Сказал, будет зависеть от твоего поведения.» Алекс вернул клинок в ножны и посмотрел на главаря. Тот одобрительно кивнул и пошел по малой тропинке, которая вела чуть правее основной. Трое шли впереди, за ними Алекс и Сати, замыкали двое. Группа шла довольно долго, но последнее, что помнил юноша перед отключкой — крик Сати и резкая боль в затылке. Парень упал без сознания, а волчонок ощетинилась и встала над ним, готовая вцепиться в глотку первому, кто двинется к ней. Отбиться одной против пятерых шансов было мало, и вскоре на её голове очутился мешок. Сати не следила за тем, сколько их несли по тропе. Она лишь хотела вырваться и убить каждого, кто посмел напасть на них. Она извивалась, кричала и лягалась. Ничего не помогало. Через некоторое время они зашли в помещение и волчонок снова увидела свет. Тёплый деревянный дом, стол и стулья, кушетка. Женщина, явно хозяйка, крутилась у очага. Лишь только её выпустили из рук, Сати хищно оскалилась, поднялась на кровати и быстро оглядела комнату. В проходе она заметила, как Алекса уносят в подвал. Кинжал у неё отобрали, но, заметив, что из стоявшей на столе запеченной курицы торчал нож, волчонок выдернула его и приготовилась к схватке. Хозяйка обернулась на шум и с неким удивлением посмотрела на девушку. — Отошли! Быстро! Иначе будет худо! — И что же ты сделаешь? — улыбнулся один их похитителей, уже сидевший за столом. Перехватив нож в зубы, Сати схватила со стола подсвечник. Пальцам было очень горячо, но боли она не чувствовала. Путь к проходу ей преграждали двое. Метнув подсвечник в того, что постарше, волчонок одним броском прошмыгнула у него между ног. Сам предмет не нанёс вреда, но вот горячий воск сделал своё дело. Сати сразу кинулась к люку, что вёл в подвал. Пока она пыталась его открыть, сзади её схватил какой-то парень. Недолго думая, девушка вцепилась в его руку и прокусила её до крови. Вскрикнув, нападавший отпрянул, а беглянка быстро спустилась вниз. Алекс лежал на пучке сена, связанный по рукам и ногам. Мужчина, оправившийся от неожиданной атаки, успел оттянуть Сати прежде, чем она перерезала верёвки. В ушах ещё звенело, но крики волчонка отчётливо звучали в голове у юноши. «Ну сволочи, молитесь своим богам. Дай только встану.» Девушку увели наверх, и пленник снова остался один. Она успела сделать немного, но достаточно, чтобы Алекс мог освободить ноги. Плюс к этому, в пылу схватки нападавшие забыли про нож, который Сати выронила в сено рядом с ним. Он смог разрезать верёвки, но решил пока не вставать и скрыть разрезы. «Надо выждать момент. Вот тогда и поквитаемся с этими уродами.» Волчонок решила бороться с похитителями иным способом. Она перестала реагировать на их вопросы или разговоры, отказалась есть. Алекс решил поступить также. Вечером служанка принесла ему еды и попыталась накормить, но он отвернулся от неё. «Живым не дамся, а мёртвым не возьмёте.» Сати, в свою очередь, уже не рвалась в подвал. Её пытались уложить спать на кровати, но волчонок просто вставала и садилась на люк. Когда же дверь в коридор заперли, она слезла с кушетки и сворачивалась калачиком на полу. Так, в бесконечной битве прошла вся ночь. Утром, уставшая, но не сломленная, Сати проснулась на полу и потянулась. Хозяйка крутилась у очага, занимаясь завтраком. — Уже проснулась? Вопрос остался без ответа. Волчонок даже ухом не повела. Женщина вздохнула и вернулась к готовке. Через пару минут в кухню зашли двое вчерашних нападавших. — Как ночь, Ио? — спросил молодой, улыбнувшись. Хозяйка развернулась на них с половником в руке. Этим же половником по голове получил тот, кто задал вопрос. — За что?! — осел парень на ближайший стул. — Было бы за что, давно б уже убила. Глаз ночью не сомкнула. Я её на кровать, а она на пол. И так до утра. Вечером ей еды оставила, так она даже не притронулась. Зачем вы их вообще повязали? — Так её человек вёл. Явно похитил. Ио, так звали хозяйку дома, руки в боки, сверлила парня взглядом. — Вот скажи мне, Лорн, ты дурак на всю голову, или лишь на половину? Где ты видел пленника, которого вели без верёвок или наручников? Я уж думала, вы её действительно из конвоя спасли. — Ну я же… — Молчи, дурак. Ох, жаль, что ещё вчера не спросила. Ты б у меня по полной получил. Куда вы парня дели? В подвал небось? Лорн помялся на стуле и попытался оправдаться, но воспитательный половник пришелся точно в темечко. — Эй, чудо невинно оскорблённое, пойдём. Говорить с твоим товарищем будем. Сати недоверчиво и злобно взглянула на женщину. — Да ладно тебе, на меня-то зачем дуться? Пойдём, не трону. — Врёшь. Эти… также говорили. — А с ними я потом поговорю, с глазу на глаз. Ио вышла в коридор и махнула девушке. Волчонок аккуратно прошла мимо похитителей и спустилась в подвал вслед за хозяйкой. Лишь ноги коснулись пола, Сати рванула к Алексу. Его в тот момент пыталась накормить служанка. Испугавшись, она отошла к хозяйке и с вопросом взглянула на неё. — Иди на верх, сама разберусь. Девушка кивнула и поспешила удалиться. — Нож можешь убрать, я сюда не драться пришла. — улыбнулась Ио. Сати стала переводить слова хозяйки. Юноша смотрел на неё волком, но бросаться в бой не стал. — Я тебе не верю. — Девочка, освободи ему руки. Волчонок развязала остаток веревки. Алекс машинально потер запястья, но не отвёл глаз от Ио. Как только его руки освободились, женщина кинула ему свёрток с его мечом. — А если так? — улыбнулась она. Юноша осмотрел клинок и отложил его в сторону. — Хорошо. Если ты отдала мне моё оружие, значит не считаешь врагом. Но не поспешное ли решение? У меня есть неостановимое желание отправить тех пятерых на тот свет. — За них не волнуйся, я им втык проведу. Один дурак, а остальные поверили. Согласен на разговор? А, и да, можешь не переводить. Я знаю человеческий язык. Сати кивнула и Алекс уселся на сено поудобней. — Согласен. — Ну вот и ладно. У меня к вам есть пару вопросов, прежде чем я смогу вам обоим доверять. — А есть причина для доверия? — Вот это. Ио кинула ему фигурку волка, которую им дала Мирида. — Такую вещь кому попало не дают. Откуда идёте и куда? — Из Союза сбежали. Знакомая просила посылку передать по пути. — Из Союза-1? Ничего себе… А посылка для кого, если не секрет? — На свёртке написано было. — Ну, я привычки чужое читать не имею. — Старейшина какой-то деревни. Больше не знаю. Ио задумалась. — Ладно, разберёмся. Однако если вам нужен был старейшина той сгоревшей деревни, то тут вы его не найдёте. Выживших нет. Все там лежат. Посылку можете у нас оставить, родичам отправим, кто остался. — Хорошо. Если он действительно погиб, то это лучший вариант. — Ну да. А сами-то вы куда направлялись? Из Союза явно не от хорошей жизни бежали… — Собирались в Фелдрис, но знакомая сказала, что там неспокойно. Теперь уж куда угодно, обратно дороги нет. — Сказала она вам правду. Сейчас это не самое лучшее место. Но и вперёд вы сейчас пойти не можете. — Почему? — Опасно. После первого снега мало кто в дороге выживает, да и до ближайшего поселения пешком, как до Луны. — И что нам делать? — Ну, я не против, если вы тут останетесь. Но вот остальные — вопрос. У нас с военными… натянутые отношения. Я могу поставить деревню перед фактом, но потом сам понимаешь, тяжко вам будет. — Не страшно. Мне всё равно, главное, чтобы Сати в порядке была. — Хорошо. Меня звать Ио, я в этом посёлке за главную. Хозяйка протянула ему руку. — Алекс. — он пожал ей руку и она помогла ему подняться. — Так, если у вас есть что-то мне сказать или рассказать, лучше это сделать сейчас. Я как могила. Не хочу сюрпризов. — Тебе действительно можно верить? — Судя по твоему мечу, ты мог меня убить уже несколько раз. — Хорошо, но ни слова. Моё полное имя Александр Краус. — Сын полковника Краусса? — Печально, но да. — Понятно. Жители об этом не должны узнать. Иначе будет трудно. Алекс кивнул, и Ио поднялась наверх. Там их уже встречали Лорн и рослый мужчина, которого Сати окатила воском. — Так, вы двое. Я парня отговорила от вашего убийства, но вы своё, как организаторы, получите чуть позже. Тронете их ещё раз — зарою. Где Кай? — Она же в своей мастерской, где ей ещё быть. Хозяйка махнула беглецам рукой, чтобы они шли за ней. Деревней это было сложно назвать. Больше похоже на поселение, ведь народу тут было немного, десять-двенадцать жителей от силы. Местные провожали гостей удивлённым и чуть настороженным взглядом. Вскоре путники подошли к зданию на окраине деревни. — Кай, ты тут? — со стуком спросила Ио. — Заходите, глава. — Звиняй за вторжение… Внутри пахло жжёным деревом и сталью. У кузнечного горна на корточках сидела девушка с светло-серыми ушами и хвостом. Поднявшись и отряхнувшись, она развернулась к гостям. Заметив Алекса, ремесленник тут же схватилась за меч. — Хозяйка, это что за…? — Спокойно. Они со мной. Синие как лёд глаза неотрывно следили за юношей. «Точно северянка.» — Зачем вы их сюда привели? — Лорн опять накосячил. — Неудивительно. Я видела, как их ловили. Дрова для растопки собирала. Честно сказать, удивилась. Чтобы наш родич, да спиной к спине с человеком… — Они вместе путешествуют. Сбежали из Союза. Ушки Кай незаметно дёрнулись. — Понятно. От меня что-то надо? — Ну… да. Не будешь против, если переждут здесь зиму? Девушка развернулась обратно к горну. — Буду. Но мешать не стану. Если будут приносить пользу, пусть остаются. — Хорошо, спасибо. Уже на улице Ио объяснила ситуацию. — У Кай… своя история с людьми. Не самая приятная, сам понимаешь. Северяне вас на дух не переносят. Я даже удивилась, когда она не бросилась на тебя. — Понимаю. Именно поэтому я и пытался спасти как можно больше. — Поясни? — До побега я работал в… скажем так, я должен был заниматься теми, кто нарушал порядок в городе. По факту, я работал с вашими сородичами, которые пытались пробраться в Союз-1. — …Понятно. — Я не мог спасти всех. Но я делал всё возможное, чтобы вытащить их оттуда. Ио развернулась к нему. Голос у неё чуть заметно дрожал. — Так это ты… парень в пыльной фуражке, о котором все спасённые говорили? — Да, но подожди меня возносить. Ты ещё не знаешь всей правды. — Без разницы. Ведь ты спас так много наших товарищей… — Давай… лучше оставим этот разговор на потом. Пошли дальше. Хозяйка вздохнула, успокоилась и вернула своё уверенно-весёлое выражение лица. — Как я вижу, местные не сильно против вашего присутствия. Ио, улыбнувшись, кивнула на забор по правую руку от них. Из-за него выглядывала любопытная молодёжь. Как только Алекс перевёл на них взгляд, они тут же исчезли. — У нас тут есть небольшой домик, жители съехали недели две назад. Можете в нём остаться. — Хорошо, большое спасибо. — Но учти, впахивать будете наравне со всеми. — Не проблема. Хозяйка хмыкнула, хлопнула его по плечу и развернулась к своему дому. — Тогда добро пожаловать! Алекс улыбнулся и потрепал Сати по голове. — «Пошли?» — шепнул он ей. — «Угу. Домой.» — неуверенно обняв его, ответила девушка.***