***
«Капитан! Капита-ан!» — знакомый женский голос донесся со спины. Юноша шел, не останавливаясь. Голос приближался. Через пару секунд чья-то рука взяла его за локоть. «Капитан, это вы, капитан?» Алекс замер как вкопанный. В голове пронеслась единственная мысль: «Приплыли». Юноша обернулся, а Сати спряталась за его спиной. Перед ним стояла девушка в военной форме, на пару лет младше него, и улыбалась. — Это и в правду вы… Ребята, идите сюда, капитан вернулся! Алекс тяжело вздохнул. Его руки были холоднее льда. Через минуту перед ним стоял весь его отряд из шести человек. Заместитель капитана Алиса вытянулась в струнку, радостно улыбнулась, и, приложив правую руку к фуражке, отчеканила: «Отряд номер 64 собран в полном составе. Рады вашему возвращению, капитан». Юноша понял, что они просто так не отстанут и ему придётся подыграть. — Вольно. Разве вам не поставили кого-нибудь вместо меня? — Никак нет, капитан. Во время вашего отсутствия я руководила отрядом. — Понятно. — Ну что, капитан, мы снова на задание? Готовы выступать хоть сейчас! — Отставить. Алиса с недоумением посмотрела на Алекса. — Мы не едем воевать? — Мы? Я отказался от участия во «Второй волне» ещё полтора года назад. — Но вы же теперь с нами! Мы снова можем защищать наш родной Союз! — Алиса, встань в строй! Девушка чуть смутилась, но вернулась на своё место. «Обычно капитан поддержал бы меня. Интересно, что с ним случилось…» — Отряд, внимание! Завтра я покидаю этот город и больше не вернусь. Фрай, два шага вперед. Из колонны вышел парень, чуть ниже Алекса, с русыми волосами и тёмно-голубыми глазами. — Я назначаю тебя новым капитаном 64-го. Алиса будет твоим заместителем. Вся ответственность за их жизни теперь на тебе. Не подведи меня. — Т-так точно, сэр! — Вернись в строй. Алиса несколько секунд смотрела то на Алекса, то на Фрая, потом вспыхнула негодованием. — Капитан, это как так? Я же здесь самая старшая и опытная! Почему он? — Их всех вас только он думает своей головой, а за остальных думает командование. Это приказ, а приказы не обсуждаются. На этом всё. Свободны. Алекс развернулся и молча пошел дальше. Сати, вцепившись в его руку, шла рядом, не отставая ни на шаг. Бойцы 64-го штурмового отряда стояли в полной растерянности, и только на лице Алисы чётко читалось возмущение. Пара свернула налево и направилась вверх по улице. Вот показался угол знакомого здания. «Гостиница «Форт»… помню, как мы в ней разбивали временный лагерь. Интересно, много ли там поменялось за это время…» — подумал Алекс. Дверной колокольчик тихо звякнул и быстро умолк. — Кто там? Добро пожаловать в «Форт», дорогие дру… Алекс? Вот это да… Давно уж я тебя не видел. — Здравствуй, Йохан. Тоже рад встрече. — А кто это с тобой? Неужто у нашего орлёнка появилась подружка? — Йохан… — процедил Алекс, выжигая хозяина гостиницы взглядом. — Ладно-ладно, проехали. Какими судьбами ко мне? — Нам нужна комната на пару дней. — Свободные ещё остались, выбирай. — Беру самую дальнюю. — Самую дальнюю… Хорошо, вот ключи. Парень выложил пару бумажек из кошелька и отдал хозяину гостиницы. — Йохан, можно тебя попросить об одной услуге? — Валяй. — Пожалуйста, не подпускай никого к нашей комнате. Особенно… — Членов твоего отряда, да? Мужчина взглянул на Алекса. Он почувствовал, что юноша что-то недоговаривает, но решил не задавать лишних вопросов. — Хорошо. Если ты так хочешь, то так тому и быть. Что-нибудь ещё? — Да, мне понадобится походное снаряжение и так, по мелочи. Есть тут в городе где закупиться? — В паре кварталов отсюда есть небольшой магазин с различной экипировкой. Также рядом есть лавка с товарами общего плана и торговая точка при военном складе. В час дня я отправлю туда своих сотрудников за покупками. Напиши, чего взять надо, и к вечеру всё будет здесь. — Хорошо, спасибо. Минут через 15 передам список. Алекс и Сати поднялись по лестнице на второй этаж и прошли вглубь коридора. Небольшая, но довольно неплохо обставленная комната с двумя кроватями. «Самое то, чтобы переночевать. Соберём вещи, отдохнём немного и наутро в путь.» Девочка улеглась на кровать у окна и через пару минут заснула. «Ну ты и соня… ладно уж, отдыхай. Завтра долгая дорога…». Тут в дверь постучали. Юноша обернулся и чуть пригнулся, пытаясь достать до своего меча. — Кто там? — Я Мирида, работаю здесь. Алекс подошел к двери и приоткрыл её. — Тебе что-то нужно? — Вы завтра собираетесь уходить? — Да, а что? — Если вы хотите уйти в Лес, без моей помощи у вас это не выйдет. — Услуга за услугу, я правильно понимаю? — Да. — Но почему ты считаешь, что я поверю тебе? — Я из рода Фелис, как и ваша спутница. Мне кажется, этого вполне достаточно. Юноша выглянул в коридор. Перед ним стояла высокая девушка в форме горничной, с ушами и большим пушистым хвостом. — Хорошо, чего ты хочешь? — Передать кое-что на ту сторону. — Посылка? — Можно сказать и так. Вы уходите утром? — Да, с первыми лучами солнца нас уже не будет в этом городе. — Мой свёрток с именем получателя будет лежать вместе с теми вещами, что вы укажете в списке. Я, в свою очередь, во время ужина расскажу вам, как безопасно пройти через Лес. — Хорошо. Список спущу через пару минут. — Буду ждать. Приятного отдыха. Алекс закрыл дверь и сел на кровать. «Просто так в Лес не попасть, так получается? Ну хорошо. Посмотрим, что она нам расскажет…». Юноша написал пару-тройку строчек на бумаге, предоставленной Йоханом, сложил её пополам и спустился вниз. Отдав список, Алекс лёг на свободную кровать в арендованной комнате, взглянул на Сати и, незаметно для себя, провалился в глубокий сон. " 'Снова можем защищать родной Союз…'. Смешно. А ведь в начале я и сам таким был. Первая высадка, как сейчас помню. Азарт, возбуждение и некие террористы, враги, которых надо уничтожить, неважно почему и зачем. Все мы были молодые, горели желанием воевать, защищать свой дом. По крайней мере, мы думали, что защищаем его… В первый месяц наши сражения были больше похожи на тир, ведь что может обычный меч против винтовки? Правильно, ничего. И мы счастливо упивались своим… всесилием. Кто-то просто сразу убивал, а кто-то хотел «растянуть удовольствие». Командование на всё закрывало глаза и всё нам сходило с рук. Во многих других государствах люди прониклись сочувствием к Фелис, и тогда Всеобщий Совет запретил Союзу использовать любое огнестрельное оружие или артиллерию во время сражений. Офицерам и выше оставили пистолеты, но использовать их против Фелис было нельзя. У солдат забрали винтовки и выдали им различное холодное оружие. Ребята умели работать с ножом, но против длинных клинков это не особо помогало. После реформы вооружения, многие отряды не вернулись со своих миссий. На фронте тоже всё было очень печально. В детстве отец заставлял меня упражняться на мечах, но я никогда бы не подумал, что мне это так пригодится. Однако, лишь моих способностей не хватало для выживания целой группы. Мы опережали Фелис по качеству снаряжения, но разрыв в навыке был огромен. И это сильно сказывалось на ходе этой проклятой войны. За полгода мне пришлось похоронить несколько собственных отрядов, но всё это меркнет перед тем, что произошло потом. Кровавая Ночь. Бойня в Мирасе. В тот день мне поручили новый отряд, собранный из молодых, совсем зелёных бойцов, но успевших пройти подготовку нового типа. Ребята ещё не знали, на что подписались. В город нас высадили с закатом солнца. Ровно в восемь часов вечера был отдан приказ начать штурм. Мы быстро перебрались через стены, но внутри было много народу. И вот тут начался настоящий ад. Мы рубили, резали, жгли всё, что двигалось и не было похоже не нас. Дети, старики, женщины — мы убивали всех. Фелис же давали достойный отпор. Подкрепления постоянно прибывали, павшие бойцы вывозились на побережье. К утру следующего дня сражения не прекращались ни на минуту. Некоторую часть трупов приходилось просто закапывать за стенами города, ибо машин уже не хватало. Солдаты, только высадившиеся на побережье, проходили мимо могил, которые уже были подготовлены для них. В Мирасе я потерял ещё четыре отряда. С пятым и последним я сражался до конца. Это был 64-й. Мы бились весь день и всю ночь. Спали по очереди в развалинах домов, в которых ещё пару дней назад было светло, тепло и спокойно. Реки крови текли по улицам. Так в бесконечной бойне прошло несколько месяцев. Отряды противника стали постепенно покидать поле боя. Одним утром, с первыми лучами солнца, я поднялся на одну из уцелевших смотровых башен и оглядел город. Летняя прохлада утра смешалась с тяжелым запахом крови и дыма. Пожары уже затихали, бойцы обоих сторон пытались вытащить раненых, тела павших лежали повсеместно. Бой был окончен, но какой ценой… Я спустился со стены к реке, что текла рядом с Мирасом. Наклонившись к воде, я с ужасом заметил, что она покраснела от крови. Через пару часов мы вернулись в лагерь. Нас встречали, как героев, но мне было уже всё равно. Дальше всё как в тумане…» — «Господин Алекс, скоро будет ужин, не опаздывайте!» — прозвучало за дверью. Юноша открыл глаза. Рядом с ним по левую руку лежала Сати. «Перебралась пока я спал? Замерзла небось…» — Э-эй… пора вставать, еду проспишь. — Уже пора? , — заспанным голосом отозвалась девочка, — ну ещё пять минут… — Пора-пора, вставай. Замёрзла? — Нет, просто страшно было. Вот и легла рядом. Нельзя? — Если так, то ладно. Нам спускаться пора. Внизу было тепло, горел камин, и из кухни доносился запах свежей выпечки. За одним из столов сидела Мирида. Герои подсели к ней. — И так? — Алекс вопросительно посмотрел на горничную. — Как я и говорила ранее, просто так сейчас в Лес не попасть. Если не знать некоторых вещей, то после первого снега живым оттуда не выйти. Вы куда собирались идти? — Одна знакомая подсказала нам, что в городе Фелдрис нам могут помочь. — Это да, но… там сейчас неспокойно. Кроме того, до него весьма далеко. — Неважно. Так как пройти в Лес? Мирида передала юноше маленькую фигурку волка из дерева. — Фигурка волка? — Подношение духам Леса. Поверьте, пригодится. Как пройдёте первую полосу, двигайтесь строго на северо-запад, чем глубже, тем лучше. В восточных землях вас сцапают эти мерзкие кошки и с радостью сдадут северянам, так что там небезопасно. Больше я вам, увы, ничего посоветовать не могу. — Нам вполне хватит и этого, спасибо. Что насчёт твоей посылки? — Ах да, она уже лежит рядом с вашими вещами, наверху. На северо-западе есть довольно крупное поселение южан, свёрток — для их старейшины. Повезло, что с вами идёт одна из нас, — кивнула девушка на Сати, — шанс не быть убитым сразу заметно возрастёт. — Людей из Союза настолько ненавидят? — Военных. С гражданским населением мы неплохо общаемся, но с солдатами… в особенности это касается вас, господин Алекс. — Меня? И в чём же это проявляется? — В том, что спустя год после Кровавой Ночи нет ни одного дитя Ютари, который бы не слышал историю о Сером Волке, что беспощадно убивает любого, кто попадётся ему на глаза. Днём он принимает человеческий облик, а ночью обращается в страшного зверя и выходит на охоту. Сказки, страшилки, даже песни есть. — Но причём тут я? — Уцелевшие бойцы, что обороняли Мирас, рассказывали о необычном солдате Союза. Глаза пепельного цвета, а гарда его меча была в виде головы волка. Он мог один сражаться с несколькими из защитников. Сколько бы не убивал, силы его не кончались. В то время говорили, что если тебя заметил Серый Волк, то ты очень скоро умрёшь. — с этими словами она указала на меч, носил с собой Алекс. Парень помрачнел и перестал есть. Сделав глоток из кружки, он встал и задвинул стул. «Спасибо за информацию, дальше мы сами. Сати, как доешь, сразу ложись спать. Завтра долгая дорога. Спокойной ночи.» — сухо сказал он и поднялся наверх.***
«В тот день я поклялся себе, что больше никогда не пролью чужую кровь по чьим-либо приказам. За время работы с Кравецом в Союзе-1 я спас тысячи таких, как она, но убил за свою жизнь намного, намного больше. Я проклял эту войну, эти чёртовы операции, что возглавлял мой отец, и всех, кто был причастен к этому. Несколько месяцев я тогда пролежал в больнице. Меня выворачивало даже от упоминания о сражениях. А теперь… я вынужден расплачиваться за то, что совершил не по своей воле. Если в этом мире и существуют Боги, то у меня есть лишь одно желание — найти место, где я смогу забыть об этой войне и жить спокойно…»