***
На следующий день все заканчивали приготовления. Хобиты и прихвостни уже расположилась внизу, дожидаясь своих командиров. Госпожа оделась и точила саблю, Эрих проверял личные запасы и советовался с Главным слугой. — Помни об ключах, ограничениях в силах, найди череп хищника! И не сдохни, Госпожа расстроиться! — — «И всё-таки он не изменил отношения ко мне, как инструменту. Старик, никак не свыкнешься со мной…» — так сказал бы друид, если бы верил в изменчивость своего коллеги. — А, Повелительница, я готов! — Пройдя вниз, они собрали отряды в месте и погрузив всё самое важное на две повозки, двинулись в путь. За исключением вооружённых отрядов хобиттов, уходить стали и простые рабочие: в отсутствие своего господина и Повелительницы они могли легко рассориться с прихвостнями, но надеясь вернуться позже. С большим трудом было набрано пушечное мяса из бурых, взявшие шахтёрские инструменты и каски на вооружение. Чуть больше двух сотен мечников и пращников составляют костяк армии, копейщиков находилось в меньшем количестве, меньше пяти десятков. Выслушав, Госпожа отвернулась. Эрих дал команду фантомам и двинусь в путь. Отряды прихвостней пошли спереди, а хобитты сзади. Как только последние сошли с моста, тот поднялся, закрыв Башню от неприятелей. Стройный (только сзади) строй шёл по дороге, меж холмов и лугов. Хобитты, одним за другим, начали петь. Что не понравилось впереди идущим, пытавшись идти как можно быстрее от этого галдежа. — Они должно быть издеваться! — возмутился Главный слуга, после чего вышел со связи.***
Спустя несколько часов, когда маленькая армия начала выдыхаться, сделали привал в руинах. От каменных сооружений остались лишь низкие стены, по которым нельзя было определить их назначение. Пока прислужники собирали лагерь, Эрих отошёл для отдыха, а Госпожа решила посмотреть книгу. Прихвостни, показав расположение многоразовых ловушек, сели рядом. Открыв первую страницу, она обнаружила различные списки:Саматара: улица Приливов
Куплен у: Гороба Трубки для алхимического перегона — 1.5 сантиметров в диаметре, моток в 20 метров по две катушки. Охладительные жидкости — 50 литров. Крепления — 150 штук рёбер и крепления для них, с запасом в 20 штук. Нагревательные элементы — 15 штук…
— Позови слугу, — На другой конце связи отошёл прихвостень. — кому из предыдущих Владык пришло в голову вести записи? На всех страницах были перечисленные покупки, имеющие пометки, место и имя продавца. На первых страницах перечисленных различные запчасти и механизмы, большая часть которой из некой Саматры. Спустя несколько минут она услышала Гнарла. — Что? Учётная книга! Я знал, что прошлый повелитель не был таким отмороженным! — — И? — — По ним мы можем найти дельцов предшественника, узнать от них нужное. Если те остались в живых, то… там есть задолжности? — — На пятой страницы в долг взяты несколько измерительных приборов. — — То они рады будут хотя бы найти его и вытащить выбить долги. А вы сможете отомстить! — — Тогда продолжу изучение книги. — Гнарл на другой стороне вздохнул. — А зачем вообще делать такие записи? Ведь если они попадут в руки неприятелей, то будет хорошие доказательства незаконных дел?! — — Ну, вообще-то постоянно вспоминать что и у кого купил не удобно, а искать трудно и долго. Многие предшественники тоже не любили бюрократия, но что поделаешь: без хорошей организации далеко не уйдешь! Буквально. — Напоследок, спросив об коллеге, Главный слуга попрощался. Тот отдыхал, поскольку держать призраков несколько часов изнурительно трудно. После спокойного отдыха, поход продолжился. Хобитты продолжили заводить песни, пока прихвостни из-за всех сил идти вперёд. В подобной обстановке Эрих решил проинформировать Госпожу: — ВысокоХолмск довольно невзрачная деревенька среди, как ты могла понять, высоких холмов. Когда-то на её месте был маленький городок, но его времена прошли. Большинство холмов прорыты и имеют большое количество коридоров и комнат, ныне пустые. Большинство проживают под не заросшем и опрятном холме. Но у них осталось много опытных охранников, да и оружием махать умеют. И по рассказам моего подчинённого (который пытался с ними договориться) — у них есть много припрятанного оружия и брони. — Немного подвинувшись, он продолжил. — Поэтому она нам нужна. — Когда мы придём? — — Чуть позже рассвета. Остановимся ближе к вечеру, в дружественном поселении и утром продолжим путь. Не беспокойтесь об большом количестве воинов — они не особо дружат с другими. —***
На следующий день, после нескольких часов пешего похода, они дошли до своей цели. На большой равнине высилось несколько холмов, предположительно искусственного происхождения. Имея форму перевёрнутых мисок, они расположены в круглом порядке. Стены и фундаменты зданий покрылись лозой, землей и корнями, а тропинок не видно — на их месте земля, покрытая травой и кустами. Лишь на северо-восточном холме виднелись целые постройки, из труб которых исходил тонкая струйка дыма. — Именно здесь расположились изгои и дезертиры из западных земель. Там какие то конфликты, убежали, но не присоединились к селениям. Они более опытные и у них есть оружия получше чем у нас, но малая численность. Поэтому я предлагаю следующие… Полчаса они дорабатывали план и пришил к следующему: Госпожа с прихвостнями и пращниками нападают на охрану поверхности, пока Эрих с остальными проникают в внутрь с другой стороны. Уже когда первый отряд начал собираться, вышедший на связь Гнарл решил поделиться советом. — Ха, ударный отряд для гамбита Аргона. Смотрите чтобы вас не кинули! Ибо такие моменты идеальны для предательств. — — Если хочешь продолжить пароноить и не доверять всем — то не буду мешать. И если хочешь реально помочь — посоветуй что либо. — Немного подумав, Слуга выдал: — Прихвостней можно использовать как жертв войны, так и жертв магии. Пусть бурые колдовать не умеют, но в них достаточно энергии для усиления слабых и успешной работы сильных заклинаний. Они не против отдать свои жизни… — Поселение было кое как отремонтированы, пусть и плохо. Стены заделаны, некоторые подпёрты, крыши застланы сеном и травой, дверные проёмы задёрнуты тканью. Тропа, между четырьмя домами и кучей лачуг, протоптана долгим хождением жителей, которые как раз этим и занимались. Каждый из них был при оружии: у кого то кинжал висел на поясе, кто то оставил рядом с собой копьё, некоторые носили пращу на плече. И приближение потенциальных противников было замечено. Когда Госпожа была на подходе к склону, она достала щит, как и её воины. На них сразу посыпался град камней. Под постукивание камней повелительница схватила ближайшего прихвостня и начала приближаться. Другие воины тоже начали продвигаться, а дружественные стрелки открыли ответный огонь. Тот получился неэффективным из-за разности в высоте и больше получали свои. А тем временем неприятели уже сделали баррикады, за которыми скрылись копейщики. Поэтому первые подошедшие были проткнуты или насажены за различные части тела, после чего падали обратно вниз, под обстрел. В этот момент Госпожа как раз решила испробовать метод с прихвостнем. Накачав энергий, у того начали светить глаза и валить дым из рта и ушей. Направив в сторону противником, тот пробежал и упал у самого основания укрепления. Большой взрыв не оставил после себя труп и прихвостня, и ближайших воинов, снеся все баррикады и лачуги с одним домом на этом склоне. В далеке упало несколько стен. Пусть несколько своих погибло, противники понесли большие потери. Те начали отступать и занимать другие позиции, пока атакующие продолжили наступление. Тем временем Эрих уже начал наступление с другой стороны. Пока большинство защитников сконцентрировалось на пушечном мясе, друид с своими воинами напали с другой стороны. Верхом на призрачном хищнике, он вёл их на склон. На них встретило несерьёзное сопротивление. Проникнув внутрь, они начали зачищать помещения. Большинство уже заперлись и старались не пропускать внутрь. В дело пошли топоры, которыми прорубали путь через завалы мебели и крепкие двери. И ели бы не копья с ловушками все прошло бы быстро и без потерь. Большинство комнат пусты, некоторых находились припасы, спальные места и большие свертки с чем-то. Когда большинство защитников погибло или было захвачено в плен, последние убежали, бросив свои жилища. Пращники, засевшие в уцелевших домах, уже доставали кинжалы и подручные предметы, собираясь дать последний бой. И когда последние очаги сопротивления были погашены, бойцы собрались вместе собрав попутно все найденные вещи. В свёртках находились то что они искали — оружие. Среди них находились как хорошо сделанное холодное оружие, так и редкие — арбалеты с боезапасом, короткие мечи и даже две алебарды. Броня по большей части успели проржаветь, но носить ещё можно. Пленных, кроме самых сильных, решили отпустить восвояси. Пусть дома и были сильно разрушены, было решено в них остановиться на отдых и ночлег. Хобитты заняли подземные уровни, прихвостни верхние. Их же командиры собрались на месте разрушенного дома. — Погибло четверть прихвостней. Хобиттов меньше, но два десятка является большим числом! Надеюсь они стащили не только оружие, но и броню. И что было у тебя, что за взрыв! — — Трюк с прихвостнем… Не беспокойся, только я могу такое устроить с ними. И только с ними! — По связи Гнарл от себя добавил. — А ведь полезно! Главное не перебарщивайте — без армии останетесь! Или перенапряжётесь и лопните… в лучшем случае. — — Поэтому мне нужно подкрепление. Партия прихвостней готова? — — Разуметься! —***
На следующий день поход продолжился. Путь лежал в Великодубинск. Те же песни, те же недовольства прихвостней, и всё остальное. — Кстати, что за война? — — Я точно не знаю. Одни говорят про Мелвина и его злой режим, другие про некого лендлорда и каменщиков которые пытаться его победить. Сейчас куда важнее разобраться с нашими оппонентами. — Согласившись, Госпожа продолжила смотреть на пейзаж. Тот сменился вначале на холмы, слегка поросшие лесом, а потом и полностью на смешанный лес. Солнце находилось высоко над землей. — В отличии от прошлого места, не разносите всё. Это поселение важно! Поэтому, если хобитты будут бросать оружие и убегать — не добивайте и не мешайте. Нужно только мне дойти до центра и «поговорить» с некоторым личностями. Так-то они присоединятся! — На поступи к селению пришлось стать более осторожным — охотники расставили ловушки различной степени опасности: капканы, ямы с шипами, силки и другие, нередко смертоносные ловушки. Узнали это когда один из прихвостней были убиты пронзающим колом, который внезапно вылетевший из травы на упругой ветке. А несколько успело упасть в ямы, где собственно насадились на колья. Многие Прихвостни попадали в них, помогая братьям идти дальше. А телеги оставили поскольку дорога была непригодная для езды из-за узкости и неровности. Само поселение полностью оправдывает своё название. Большая дубовая роща расположилась неподалёку от речки. Если бы не висящие светильники и ухоженная дорожки, то можно было принять за обыкновенную часть леса. Среди корней находились проходы и двери, а на ветвях находиться домики. С которых полетели камни, заострённые палки и арбалетные болты. Нападавшие уже укрылись за щитами. Идя вперёд, они вламывались в дома, били защитников и прорывались внутрь поселения. И продвижение было. Пока охотники не решили спустить на них своих питомцев. В деревянных клетках, расположенных возле одного из домов, голодали хищники. Отловленные и сломленные, они готовы были загрызть кого угодно. Решётки начали подниматься, открывая путь к пиру. А армия Повелительницы не была готова к такому. Набросившиеся звери, в глазах которых можно было увидеть ярость и голод, быстро начали вводить неразбериху в рядах нападающих. Последние не могли одновременно отбиваться от них и держать щит. Пока прихвостни пытались продолжить начатое, хобитты отступали. — Чёрт! Первое поражение и большие потери! Если не возьмём эту деревню, то можно забыть об продолжении похода. — Эрих сидел у корней деревьев обследуя пациентов. Некоторые получили ушибы или синяки, у некоторых вывихи и даже переломы. Те кто могли быть в следующей атаке — шли к группе севернее лагеря. Прихвостни ходили вокруг, следя за территорией. Госпожа же обдумывала план. В отличии от остальных боёв, где можно было просто идти и бить, здесь придётся подумать. Хищники серьёзная угроза — могут прогрызть броню вместе с плотью, а быстрота и очень хорошая реакция позволяют им убежать и напасть очень быстро. В малом количестве они не представляют опасности. Но здесь это угроза. При том что те открыли не все клетки. Могут и повторить. Поэтому, на следующий день они переподготовились. Наспех сделанные щиты и копья были выданные прихвостням. Их союзники взяли набрали камней, стрелковое оружие и всевозможные метательное снаряды. А Эрих приготавливаться к какому-то «фокусу». И в полдень началась новая атака. Защитники уже поставили клетки за деревней, ещё утром. Толпа прихвостней вновь встретились с животными в схватке. Первые насаживали вторых на копьях, вторые пытались съесть или загрызть первых. Хобитты, что атакующих, что защищающих, поливали всю эту потасовку камнями и болтами. И не смотря на ярость обеих сторон, невидимая линий конфронтации начала сдвигаться в сторону защитников. Бои снова перенеслись на улочки. На этот раз все проходило более быстро. Армия Госпожи всё-таки додумалась воспользоваться верёвками: теперь охотники отстреливались от воинов, пользующемся мостиками и лесенками. Поэтому, когда под защитой осталось пол-деревни, они решились на отчаянный шаг. Главные охотники открыли последние клетки. Звери уже выбежали и были готовы напасть, но друид им помешал. В момент, когда хищники почти собирались наброситься, Эрих воспользовался своей магией. Поскольку разум этих тварей был затуманен, то долго они не сопротивлялись. Подчинившись, они направились на своих мучителей, ставшая неприятным сюрпризом. Не кусали, но рычание и клацанье зубов произвели сильные впечатления. И когда друид начал уставать, то он направил их вон из деревни, попутно дав команду идти как можно дальше. И благодаря этому ходу поселение сдалось. Защищавшие воины сложили оружие, а наиболее строптивые убежали. Староста и наиболее важные персоны давали клятву верности победителям — никто не хотел спорить с повелителем природы.***
Арбалетчики захваченной деревней были взяты для последнего нападения. Их меткость погубила множество зверей и тех, кто активно мешал охоте. И опыт в создание и обнаружении ловушек очень пригодиться. Путь лежал на север. Дождавшись подкрепления в лице трёх десятков хобиттов, они двинулись в последний пункт. Холмистый лес редел, дубы и тополя исчезли, остались редкие рощицы берёзок. К вечеру они доехали до первых полей, что стали местом для отдыха. Сделав подстилки из сена и травы, отряд приступил к ужину. Пойманные утки были пожарены с яблоками, запивали водой. Прихвостни ели всё что поймают или стащат у боевых братьев. А Эрих, Гнарл и Госпожа решили обсудить дальнейшие планы. — Заводь — последняя наша цель, после неё никто не будет оспаривать ваши притязания. Они наиболее организованны и готовы дать серьёзный отпор. — — И что потом? Будем сидеть на месте до скончания ваших жизней? Госпожа, нам нужно продвигаться дальше. Нужно убедиться в его верности! А то захватим тех, а он нас. — Услышав слова Главного слуги, Госпожа не ответила ему. — И насколько хороши? — — Достаточно, что бы поднапрячься! То что видели ранее — пустяк! Толпы защитников захваченных деревень не сравняться с этими организованными отрядами крепости. Когда я был там последний раз, то там были целые, каменные стены. Хотя, это давно было… — — Над крепостью постараться? — — Не сильно. Там есть интересные вещи, раскапывать долго. Главное — снести ворота и добраться до башенки, расположенная на холме. Её не разносить! —***
Речная Заводь получила своё название за маленькое озеро. Когда то здесь находилась крепость, которую бросили столетия назад по неясным причинам. Хобитты обжили эти места, превратив её в поселение. Большая часть пропитания добывалась в озере, остальное покупали у проплывавших рыбаков других селений или редких торговцев, перевозящие разное. Когда они подходили к крепости, то обнаружили хорошо подготовленные укрепления. Между ними и стенами находились опустевшие дома. Сами стены не высоки и сделаны неаккуратно, но и разваливаться от дуновения ветра не собирались. Башня, окружённая красивыми домами, видала дни лучше. Подпёртая стволами деревьям и заделанная досками, она готова была рухнуть от серьёзного удара. И что самое главное — было тихо. Ни одного признака жизни, как в других деревнях, ни одного воина не видно. Охотники предложили направить небольшие отряды, что бы проверить безопасность. Прихвостни пошли напролом, вынося двери и окна. Хобитты шли за ними. Дома не были пустыми: мебель стояла на положенных местах, кровати заправлены, посуда лежала на столах чистыми и мешки были наполнены едой. Через некоторое время причина опустения стала очевидной: почти дойдя до стен, из домов начал валить дым, языки пламени охватывали деревянные постройки с теми, кто вошёл или проходил рядом. Все стали отступать. Прихвостни пытались обогнать своих собратьев, пока те делали тоже самое. Хобитты уже развернулись, бросив щиты и каменные снаряды. Огонь продолжал распространяться и поглощать нападавших. — ЧЁРТ! Эти твари прибегну ли к Такому ходу?! Воистину мерзавцы! — Лишь несколько хобиттов и прихвостней смогли выбраться, остальные стали угольками в бушующем пекле. В далеке от пожара армия отдыхала. Охотники были рады, что смогли показать свою полезность. И пока они ждали, Госпожа следи за подготовкой к атаке, Эрих же исчез. — И где он? Ждёт пока мы захватим запечённый хобиттов?! — Опытные воины, показавшие себя в предыдущих боях как хорошие тактики и лидеры, повысили до офицеров. Те взяли под командование по пять пращников, столько же копейщиков и десять бойцов с ножами. Наиболее умелые в ремесле солдаты собирали лестницы из крепких палок и веревок. — Давайте начинать, а то протухнут… — Армия, после полудня двинулась, на стены сквозь останки жилищ. Пепел под ногами бойцов поднимался клубками, оседая на сгоревших обломках домов и шедших. Их противники уже вышли на стены, в руках которых сверкали арбалеты. И защитники дали первый залп. Железные щиты защищали от града болтов с переменным успехом. По павшим прислужниками шли их собратья, которые присоединялись к первым. Хобитты же шли за ними, неся свои орудия убийств, попутно подготавливаясь к подъёму на стены. Госпожа находилась в далеке от арбалетных обстрелов и трупов, наблюдая за действием. Пока оставшиеся воины ждали приказа, их командирша общалась с слугой. Тот отказывался открыть давать подмогу. — Нужно больше прихвостней! Их не хватает! — — У нас скоро закончатся прислужники! Их немного осталось! — — А если не использоваться сейчас — станет меньше от моего недовольства. — — У меня нет выбора! Я не могут их дать! — — Всё с тобой ясно! Поговорим позже! — Не слушая упрёки своего слуги, она сняла серьги. Эрих всё не появлялся уже длительное время. После первой атаки его видели уходящего в сторону леса без сопровождения. Гнарл назвал его тупым трусом и даже поставил некоторые свои драгоценности на смерть от волков. А хобитты уже поставили лестницы и поднимались к стрелкам. Те тут же стали их обстреливать, пока другие отряды пытались столкнуть лезущих или опрокинуть путь наверх. Прихвостни пытались выбить ворота или залезть на друг друга, получая смертельную порцию снарядов. Со стен падали хобитты, что нападавших, что защищавших. Точно сказать кто будет победителем затруднительно. И когда начинался вечер, Госпожа уже рассчитывало послать последних бойцов. Но произошло неожиданное с точки зрения Гнарла — Эрих пришёл. За ним летела большая стая разнообразных птиц, которая направилась в сторону крепости. — Всё таки получилось! Сейчас они познают гнев природы! — Когда он прошёл мимо, Повелительница снова надела серьги. — Гнарл, Готовь свои драгоценности… — Птицы, пусть и не были эффективны в драке, они отвлекли всех защитников на себя. Что дало взобраться на стены и перенести бои на улочки. Красивые дома и дорожки сильно контрастировали с происходящим. Прихвостни нападали, хобитты метали и стреляли, защитники отступали, пусть и медленно. Поэтому в рядах последних начали появляться хорошо одетые личности, несущие наплечные сумки. — У вас есть защитные чары? У меня не хватит сил защититься… — В группы прихвостней полетели горшки, из которых вышел маслянистый туман. За ним полетел факел, превративший неприятность в ад. Другие получили другую неприятность — туман покрыл их ледяной коркой. К несчастью фокусников — это не остановило продвижение, а к несчастью нападавших — не прекратило обстрел горшков. Бои сдвигались к башне, чего её владельцы старались не допустить. И когда это всё-таки произошло, то был пущен финальный трюк: собрав какую то смесь в котле, ту вылили на нападавших. Жидкость, не успев выйти наружу, обратилась в дым и начала покрывать весь склон. У попавших в неё началась тошнота и рвота, атака остановилась. Среди элиты фокусников находилась фигура, выделяющийся по большему количеству украшений и очками с неровными линзами. Явно постарше других, он дал им приказ. — Уходим! Чтоб этому не друиду кишки вышли наружу! — Пока остальные собирали оставшиеся, главный укладывал реактивы в свою сумку. И собравшись идти за остальными, он услышал приближавшийся топот. Арбалетчики и его коллеги не успели среагировать: из тумана выпрыгнуло двое прозрачных хищника, первый повалил его, второй начал гавкать и отпугивать других. Если от него избавились, то от первого не могли. Эрих, на рте и носе которого находилась мокрая тряпка, держал кинжал у горла очкарика, пока призванный ждал приказов. — Решил начать праздник и уйти с него? Нарушить гостеприимство — очень плохо! — — Да решил я сразу по высшему всё устроить… Да только такое блюдо вы заслуживаете! — Коллеги потянулись к склянкам, но главный жестом остановил. Эрих продолжил: — Убери эту гадость! — — Она сама спадёт. Быстро. — — Тогда прикажи им сложить оружие. — И ему, и им ничего не оставалось как подчиниться. Арбалеты были разряжены, копья и кинжалы лежали на земле. Подоспевшие отряды нападавших поняли в чём дело, прихвостней пришлось попридержать что бы не устроили резню. Подоспевшая Госпожа уже несла всё нужное. — Пока я не разберусь с проблемами, ты побудишь у нас. В Башне. — Завязывая узел, друид давал распоряжения бывшим подмастерья своего врага. Тем не оставалось ничего, как просто следовать им. — Ты представишь мне их? — — Ну… да… Вот этого, кого нужно связать — Роско Близкозоркий! Моих коллег узнаешь потом, во время наведения порядка. — И пока главного пленённого отвели к повозкам, новый глава местный хобиттов раздавал приказы и поручения подчинённым. Они собирали некоторые книги и вещи, а так же отдали самое ценное — алхимические инструменты. Специальный котелки, трубки, измерительные устройства и колбы — всё это отправиться в Башню.***
Встреча победителей в Башне была грандиозной по местным меркам. Разнообразие блюд и напитков могла похвастаться только ярмарки, а количество алкоголя могло привлечь призраков дварфов. А те кто не ел — танцевали пели. За исключением больших столов и песен с танцами, есть ещё одно интересное занятие — избивание Шута. Это развлечение одобряли все, и хобитты, и прихвостни. По очереди брали камни или палку, и били со всей дури, пока рыжему уродцу, подвешенному за ноги, оставалось терпеть мордобой. Госпожа и Эрих с охранной тем временем отвели важного пленника наверх. Выбрав небольшую комнату, они посадили его туда. Слуги принесли наиболее удобную кровать, небольшой стол и табурет. Чуть позже пришёл Гнарл, посмотреть на пленника и попутно познакомиться с ним. — Ну как, удобно? Надеюсь вы надолго. У нас тепло и сыто, так что не простудитесь и не отравитесь… Из врачей только Я, если что! — — Какое отвратительное существо. Даже с этими тупыми гремлинами быть приятней, чем с таким как ты. — — Наболтаться успеем. Ты кстати кем приходишься моему коллеге? — — Он ваш… хотя я не удивлён что нашёл в глуши таких как вы… таких же! Зазнавшийся ученик… Надеюсь, понимаешь почему?! — Разговор продолжился на различные мелкие темы, во время которого поливали друг друга грязью. К счастью, Главный слуга надолго не остался и тот ушёл. Как только шаги стихли, бывший староста и некогда главный фокусник разлёгся на кровати. За окном ещё долго продолжалось празднование.