***
Речная Заводь приняла беженцев, меньшая часть которых составляли мужчины. Их посёлок разрушили отряды, проявлявшие крайнею форму жестокости к местному населению: большинство жителей убили; дома разграблены и были подожжены после ухода; все продукты были похищены или съедены, скот увели. А через несколько дней пришли Они. Рыбаки сразу заметили вторженцев — красная униформа сильно выделяла их, о них доложили сразу. Эрих как раз находился в поселении по другим делам и смог узнать их лично. Когда он вышел на стену, перед ними представилась небольшая армия. Большая часть составляли хоббиты с плохой броней, остальными были закованные в среднею броню мясники с секирами и арбалетчики, имеющие штыки на своём оружие. Наиболее интересными являлись хоббиты-наездники: хищники беспрекословно подчинялись, а длинные дубины и топоры запачканы чем то красным. Один из них, имеющий хорошую броню и штандарт, вышел из толпы как можно ближе к стене. — Сдавайтесь! — — Ты даже не предлагаешь ничего? С чего вдруг нам бояться? — — Если вы сдадитесь, то мы заберём только еду, без ваших жизней! — — Я думаю что жизней лишатся только одна сторона, и это точно не мы. — — Тогда никому не будет пощады! — Достав топор, тот указал на селение — Солдаты! Взять это поселение! Те беспрекословно пошли вперёд. Стенобитных орудий не было, поэтому мясники разламывали ворота под обстрелом. Арбалетчики стреляли в ответ, пока простые бойцы лезли на друг друга. Сам Эрих пустил свою магию — арбалетчики были неприятные удивлены внезапно выросшим кустам, запутаться в которых оказалось очень легко. Его коллеги достали горшки, которые убрали из боя большинство противников. Атака вначале остановилась, потом и вовсе прекратилось. Некоторым удалось убежать, остальные погибли или попали плен. Жители Башни узнали об этом происшествии очень быстро через голубиную почту (организованную Эрихом между важными селениями). Попросив Госпожу приехать как можно скорее, слуги начали допрашивать нападавших. И к приезду сюзерена (начальника) он смог сделать их более разговорчивыми. — И так, расскажи нам о твоём задании. — В подвале, среди различных порошков и жидкостей находиться стол с привязанным хобиттом — его подвергали двум дням пыток один из фокусников. В глазах отражалась усталость и плохой сон от не самых ужасных вещей. Сдался быстро, после избивания розгами и нескольких проб различной дряни внешне и внутренне. — Мы просто ходим от селения к селению… берём еду, отвозим начальству… зачем-то… — Эрих удивился ответу. Даже Гнарл заботился об мотивации подчинённых, а тут… — Ты не знаешь зачем? — В ответ молчание. — Сколько вас? Другие отряды есть? — Немного подумав, замученный ответил. — Вроде… не… да! Да, есть… — Переведя дыхание, тот продолжил. — мы встречались с некоторыми возле некоторых селений… брали, забирали, перевозили еду… мне дадите? — Проигнорировав последние, глава хоббитов вышел вон. Госпожа приехала ещё утром, ожидая лишь окончания допросов. Пересказав информацию об ситуации, они решили устроить совет между поселениями. А так обсудить защиту земель от красных бандитов.***
Через три дня большинство старост пришло. Староверово было выбрано в качестве места собрания, поскольку он находился в центре подконтрольных земель и более красив среди других поселений. Как только все познакомилась между собой, а Госпожа с Гнарлом подготавливали речь. Одна из проблем — подача информации, поскольку деревенщина могла не правильно понять. И в полдень, после обеда, в большом, обставленном стульями зале собрались приглашённые. Наместники из больших поселений, главы семейств из хуторов, добровольные и не очень вассалы, ждали оглашения и знакомились. И когда Эрих вышел на сцену, многие притихли (не притихшим намекнули на молчание). Тот начал свою речь об ситуации: об врагов с запада и их безжалостности, ужасы и разруху после них и требование подготовки к защите себя и других. Некоторые не понимали, некоторые слышали об отрядах и их мародёрстве, а меньшинство стало рассказывать как их дома разрушали и выносили всю еду. Последние как раз помогли принять верное решение. В конце было оглашены приказы об собирании молодых для подготовки к войне и защите, перераспределение работ мастерских и создание аванпостов. На этом слушания закончены, все стали расходиться. Эрих же подошёл к начальнице, наблюдавшая с Гнарлом речь. — Теперь нужно действовать. Я сомневаюсь в чрезмерной силе отрядов, но некоторые смогли убежать, они уже доложили о нас и попытаться если не уничтожить — то «пакостить» нам. Я такого не могу допустить! — — Я понимаю твою озабоченность об безопасности своих хобиттов. Но нам нужно двигаться на них — атака лучше нападения! — — Я не согласен! Они не могут уйти от своих земель, оставить без защиты. И одно дело нападать, другое дело защищаться. — — Тогда мы будем контратаковать, что является обороной! Ведь в атаке мы проявляем агрессию, а так — лишь даём сдачи! — Покачав головой от таких выводов, тот продолжил: — Даже если мы уговорим наших уйти, то мы не сможем напасть на них. Их количество точно больше нашего. Поэтому нам остается засесть и укрепиться. Вы согласна Госпожа? — — Хоть мне и не хочется засиживать на одном месте, но потерять свои земли ещё больше. Поэтому мы защищаемся. — Недовольство Гнарлу пришлось засунуть кое-куда подальше — всегда нужно присоединиться к большинству. Подконтрольные земли находились у реки, протекающая с севера на юго-запад, у Речной заводи (находящийся по центру) появляться ответвление на юг. Разделяет их холмистая местность, на юге которой находиться их устья — море. Большая часть лесов расположилась у реки, хотя небольшие лесочки разброшены по разному. Сама Башня расположена по центру долины, которая закрыта вторым руслом, горами и морем. Староверо и ВеликоДубинск были построены у второго русла и являться наиболее крупными поселениями в округе, а Речная заводь — неофициальной главой, столицей этих земель по двум причинам: постоянная армия, хорошая организованность. Их правители уже разделяли местности и полномочия.***
За две недели было отражено множество атак, но и им иногда удавалось прорваться, и силам Мелвина удавалось разорять мелкие поселения, устраивать террор среди местного населения. Земли вокруг Высокохолмска были оставлены без защиты, поскольку защищать было некого. Несмотря на равные силы, красные обращались со своими очень жестоко, заставляя их идти на верную гибель и исполнять рискованные планы. Самой большой проблемой является воины, использующие реку как дорогу: На плотах спускались от истоков вниз, проплывая к Речной Заводи, Великодубинска и различных мелких поселний и хуторов — первые два могли отбиться, другие разрушались или оставляли заброшенными. Как раз для нейтрализации подобной угрозы направилась Госпожа, оставив своего вассала оборонять всё самому. Как раз в одной из деревень остановилось армия прихвостней. Место отдыха получили боем, поскольку местные жители сразу нападали на уродцев. Хотя знамя красного цвета с изображённым на нём поле с овощами, расположенное внутри короны и надписью «ПОДЧИНИСЬ» намекало на бывшие присутствие его обладателей. И пока оно сгорало в костре, прихвостни пытались пожарить съестное. Нормально получалось только среди ветеранов, поскольку они могли стоять на месте дольше пяти минут. Они же и следил за порядком, пресекали драки и занимались распределением добычи. Спорить с начальником, имеющий почти полные комплект брони, хорошее оружие и опыт в драках и сражениях — самоубийство (что не мешало немногим попробовать это). Госпожа тем временем точила саблю, успевшую затупится. А Гнарл рассказывал об ситуации дома: о проигрышах и победах Эриха, об скорости выполнения работ, об налаженном производстве вина (последней новости был рад даже он). Она же раздумывала об будущем: даже уничтожение одной из угроз не уберут нападения красных, да и верности друида он всё ещё сомневается. Ближе к вечеру она продолжила поход. До цели оставалось несколько часов. Сам лагерь хоббитов расположился на пологом берегу, возле которого уже вырубили деревья. Вокруг скопления палаток успели сделать частокол, а несколько простеньких башен высились над всем этим, наблюдая за порядком. Одинокий пирс из дерева выходил в воду на несколько десятков метра, а привязанные к нему плоты уже загружены снаряжением и припасами. Сами жители отдыхали, лишь несколько патрульных бодрствовали, не позволяя кому либо войти или выйти. Как раз в этот момент повелительница прихвостней решила напасть — схваченный прихвостень уже зарядился для превращения в живую бомбу. Дойти не смог: неподалёку от стены получил болт в голову, отчего взрыв стал слабее, разрушив небольшой участок в обороне. Пока хоббиты просыпались, брали оружие и выбегали из палаток прихвостни, под обстрелом, бежали через открытый путь и нападали на всех, кто под руку попадётся. Госпожа скрывалась подальше, в сумраке, подальше от обстрелов и битвы. И несмотря на старания защищавшихся, они не смогли отстоять свой лагерь и выжившие сбежали. Большинство сражались насмерть, поэтому их скинули в центральный шатёр, попутно снимая с них приглянувшиеся вещи и оружие. Когда добыча были сложены на плоты, прислужники подожгли лагерь и лес (идея Главного прислужника).Штабеля с древесиной были связаны и спущены на воду. Под огнями горящего лагеря они отправились обратно.***
Утром, небольшой гарнизон селения Шишкино как раз смог отразить налёта, заставив нападавших обратиться в бегство. После этого небольшой отряд прочёсывал местность в поисках дезертиров и беглецов. Остановившись на поляне, они решили устроить перекус. — Долго ещё? Мы ходим довольно долго, никого не нашли. — Прислонившись к дереву, хобитт взглянул наверх. — Сейчас время обеда! Может кто то решил тоже отдохнуть и разжёг костёр? Лайл, посмотришь? — Один из них оглянулся на него и, выбрав кедр пониже, начал забираться наверх. Цепляясь за ветки, поднимался выше и выше. И забравшись через колючие ветки наверх, он отряхнулся и начал разглядывать местность: вокруг простирается лес, слева виднеются поля, спереди переходит в лес и… — Пожар! — по быстрому спускаясь вниз, он предупреждал остальных. — ПОЖАР! — Остальные уже собирали вещи. Впопыхах направились в деревню, попутно расспрашивая Лайла об увиденном. У самого начала леса, среди маленьких полей расположилось селение, окружённое каменными стенами. Ворота, повидавшее не первую осаду, уже залатана новыми досками. Как раз одна створка была открыта, через которую проходили хоббиты с обломками и мешками. Растолкав их, отряду не пришлось искать старосту — он как раз руководил разборкой разрушенного дома. Тот сразу заметил обеспокоенность пришедших. — Пожар! Идёт с севера-востока, медленно! Но очень большой! — Все тут же бросили дела, те кто при топорах — сразу побежали в лес. Пожар находится вдалеке, но верно приближался. Жители тут же начали делать просеку, срубая деревья и оттаскивая их друг от друга. И когда огонь подошёл близко, он не смог перекинуться на другой участок и спустя несколько часов потух. Черные стволы с покрытой пеплом землей сильно контрастировало с зелёной чащей, полурослики сильно радовались что сумели сохранить его часть. Когда большинство стало возвращаться, староста подозвал обнаруживший угрозу отряд и нескольких подчинённых. — Откуда? До осени далеко, никак не мог начаться сам! — — Может красные подожгли? Посёлок не могли взять, вот и решили выкурить. — — Могло, но нет… скорее случайно. Эй, Гаррет! Сходи с парнями, посмотри что случилось. — — Мы уже своё отходили! Мы хотим отдохнуть! Пошли отряд Меррика, он ещё с прошлой недели не ходил. — — А ваша смена не законченна! Ещё только полдень, туда и обратно недолго. Если не найдете ничего интересного к вечеру — возвращаётесь и завтра пошлю точно не вас. — Остальные его коллеги поддержали поэтому небольшой отряд пошёл через опустошённые огнём земли. Пыль под ногами поднималась и полностью покрывала шедших, опуская их настроение ещё ниже. С чёрных деревьев падали сгоревшие листья и ветки, где то вдалеке падали стволы. Так продолжалось несколько часов, пока к вечеру не вышли к реке, ставшая радостным событием. Смыв грязь с себя, они начали прочёсывать побережье на остановку или следы отрядов Мелвина. — Что за кавардак! — Осматривая сгоревший лагерь, он обратился к своему помощнику. — Неужто заигрались с огнём и спалили себя? — — Нет, до леса далеко — не мог перекинутся. Скорее пытались избавится от всего, а поджог деревьев случаен. — — А может сошли с ума и перебили друг друга. — Подоспевший хобитт обратил на себя внимание. — Нашёл что то? — Кивнув в ответ, он провёл их к находке: под несгоревшими останками палатки лежали странные трупы. Хоббитами они не могут быть: горбаты, вытянутая морда, короткий хвост. Не зная кто это, они сложили нескольких в мешок. — Что за диковинка? Каких только уродов они не наймут! Покажем старосте, скажем что пожар начался с лагеря красных. — Этими словами они направились обратно.