Холодный порыв

Филлерная глава N°2 /Тут из жести только человек, по имени Жестяной, так что можете спокойно читать))/ Праздник Алой Звезды, большой день, знаменующий рождение Пастыря из Мяса, а значит и означающий множество смертей тех, кому не повезло бродить по улицам водиночку. С самого утра на главной площади все оглушающе шумело и галдело, пестрые люди, шелестящими, яркими потоками сновали туда-сюда разглядывая товары, учавствуя в различных гуляниях и слушая проповеди, а воздух был тяжелым и густым, едва способным унести удушливый запах смеси пота, сырого мяса, подгнивающих фруктов и различных благовоний. Все это казалось маленькому Свистящему таким живым и волнительным, что он едва мог стоять спокойно на деревянном помостке в ряд с другими измененными. Да еще и храмовник так неудобно связал ему руки, зафиксировав их, чтобы было видно все еще зудящие клейма, что не ерзать совсем не выходило. Пару раз неугомонный мальчишка получил по ногам длинной тростью, но это его не усмирило. Он продолжал крутить головой, разглядывая все вокруг. Основная масса людей проходила мимо, почти не задерживая внимания на маленьких уродцах, чужеземцы откровенно пялились, тыкали пальцами и даже смеялись, и лишь изредка кто-то подходил целенаправленно. Тогда начинался особый, беззвучный ритуал продажи. Будущий хозяин молча указывал на приглянувшееся существо и храмовник нашептывал человеку на ухо все об выбранном измененном. Потом, если ребенок подходил, его отводили за специальную ширму, где покупатель сам осматривал товар и окончательно решал, брать или нет. Если да, то новый хозяин платил, надевал на почти обнаженного ребенка что-то из своей одежды, подтверждая перед всеми факт владения и уводил за нацепленный на шею поводок. Свистящий знал, как это происходит, им рассказывали, объясняли, как нужно себя вести и что делать, но пока все это было в залах храма, он до конца не понимал, что значит быть проданным. Сейчас же, стоя тут, видя, как по-немногу рядеет их строй и как точно так же пустеют прилавки других торговцев, измененный вдруг действительно осознал, что он такое и что происходит. Он- вещь. Да, он бывший человек и он мог бы быть по другую сторону этой ситуации. Да, он все еще живое существо, хоть и изуродованное. Да, у него есть чувства, мысли и может ему совершенно не хочется уходить за незнакомым человеком с поводком на шее, вот только его никто не спрашивает. Потому что в первую очередь он вещь и товар. Пораженный собственным открытием, мальчик наконец перестал ерзать. Все шумное, звенящее и галдещее веселье вокруг вдруг померкло и стало не таким любопытным. Зато вспомнились уроки в храме. Все то, что им объясняли и чему учили больше не казалось чем-то странным и не реальным. Теперь это стало действительностью. У него нет прав, нет свободы и нет личности. Он будет делать то, что скажут, будет терпеть, угождать и слушаться. Выбора у него нет и сбежать он не может. Все, на что он может рассчитывать, это чтобы хозяин попался хороший. Вот его предел. Эти подавляющие мысли так захватили сознание мальчика, что он перестал замечать происходящее. Очнулся только когда его дернули за плечо и потащил к ширме. Свистящий так задумался, что даже не увидел, кто его выбрал. От этой неизвестности стало страшно. Но длилось это не долго. Его быстро и грубо втолкнули за пеструю, плотную ткань и он увидел своего будущего хозяина. Высокий, сухой и жилистый, весь будто состоящий из узлов мышц человек с длинными, чуть вьющимися волосами, сплетенными в украшенные черепками и золотыми бусинами косички. Выглядел он важно и строго смотрел на мальчика сверху вниз не опуская головы. Глаза у него были стекольно-голубые и такие пронзительные, что ребенок почувствовал себя еще меньше, чем он есть и сразу понял, ему не особо повезло. - Подойди.- Скомандовал он низким голосом и Свистящий послушно двинулся к мужчине до того, как понял, что идет. Этот мужчина производил эффект по истине гипнотический. Как только измененный оказался рядом, его быстро и грубо ощупали, рассматривая со всех сторон. Проверяя, были ли сломаны кости, на сколько подвижны суставы, все ли на месте и есть ли какие-то кожные заболевания. Будущий хозяин то недовольно цикал, то кивал и было совершено не понятно, как он относится к мальчику. Когда дело дошло до ладоней Свистящего, мужчина вновь заговорил: - Чем ты заслужил это?- Спросил он, имея в виду клейма. - Напал на своего смотрителя с заточкой. - Отчеканил мальчик заученные слова. Его предупреждали об этом вопросе и научили, как отвечать. - За что?- Голос мужчины едва заметно потеплел, почему-то выражая благосклонность. - Он плохо со мной обращался. Я защищался. - Врешь. Там со всеми плохо обращаются.- Легко бросил мужчина. - И я знаю, что вас учат, как отвечать. Скажи что было на самом деле. Глаза у Свистящего забегали. Говорить правду ему и самому не хотелось. Ребенок вдруг подумал, что если расскажет, то этот человек сделает с ним то же самое и против него он уже не выстоит. А мужчина тем временем продолжил говорить: - Ты сказал, что напал с заточкой. Значит придумал план, нашел то из чего можно сделать оружие, сделал его и может даже порепетировал перед началом. Выбрал момент, решился это сделать и сделал. А это уже не защита. Ты слишком мал и не похож на безумца, чтобы спонтанно кромсать всех подряд, значит гнев был направленным, а это холодный расчет. Так скажи мне, что такого сделал этот храмовник, что ты, зная о последствиях для себя, пошел на убийство? Измененный затравленно посмотрел на мужчину, не веря, что он так легко понял все его мотивы и распознал действия всего по паре фраз. Врать такому человеку похоже было бессмысленно и даже опасно. - Он... Все равно уже не сможет этого повторить. Никогда и ни с кем. - Неожиданно жестко даже для самого себя, выдал ребенок. - Вы правы. Во всем. Я хотел его убить. Конкретно его. И я это сделал. Больше он никому вреда не причинит. - Ясно.- Удовлетворено кивнул мужина.- Хорошо. Это правильно, что ты не обсуждаешь прошлых хозяев с новым. Надеюсь ты будешь поступать так и впредь. Он бросил мальчику расшитую красными нитками рубаху и велев одеваться, вышел, оставив Свистящего в полном недоумении от этого слишком короткого, чтобы что-то понять, разговора. - Меня зовут господин Гаррота. - Представился мужчина когда они уже отходили от помоста с измененными. В его цепких пальцах было три шнурка от поводков купленных им детей. Свистящего, остроухого, низкого мальчишки с вытянутой мордой, крючковатыми, когтистыми пальцами и хвостом, по имени Саранча и четырехрукого, грузного парня с наростами на коже, похожими на панцирь. Он был молчаливым, чуть старше первых двоих и звался Рог. Этих измененных Свистящий почти не знал. Лишь видел мельком в храме, да слышал истории с ними связанные. Они тоже были клеймленые, но первый ради развлечения нападал на своих же, а второй имел обыкновение медленно ломать пальцы голыми руками тем, кто ему не нравился. Компания выходила жутковатая и Свистящий в нее явно не вписывался, но как он успел осознать, выбора у него не было. - Я ваш временный хозяин.- Продолжил Гаррота. - За следующие четыре года жизни у меня, вас обучат как профессиональных телохранителей для людей с поверхности и вновь продадут. Ясно? Все трое переглянулись и согласно ответили не в попад. Мужчина, глядя на это краем глаза лишь хмыкнул. Они поначалу всегда такие. Зашуганные, неуверенные и ничего не понимающие. А потом чуть дашь слабину и с легкостью откусят руку по локоть. - Хорошо. Тогда слушайте внимательно, дважды повторять не стану. - Он слегка потянул поводки, заставляя мальчиков идти ближе. - В моем доме есть всего десять правил. Они простые, но важные. Первое. Не убивать. Никого. Ни других учеников, ни других жильцов дома. Даже если очень хочется. Даже если они заслужили. Наказание будет соразмерно. Это правило отменяется только во время некоторых боев и вам об этом будет сказано заранее. Второе. Не вступать в поединки и не колечить других жильцов дома. Между собой деритесь сколько влезет, пожалуйста. Но помните первое правило. Третье. Не воровать. Вы- будущие профессиональные телохранители, а не крысы и я не позволю вам пятнать мое имя такими выходками. Четвертое. Все внутренние конфликты решаете сами. Вы уже взрослые, так что посредников, защитников, мамок и нянек у вас больше нет. - Будто они у нас когда-то были. - Ехидно шепнул Саранча так, чтобы его услышали только его собратья. Никто даже не улыбнулся, а Гаррота продолжал. - Пятое, после отбоя покидать казармы, проникать в дом и уходить с территории запрещено. Шестое, хранение и ношение любого оружия вне тренировок запрещено. Седьмое, себя, свое спальное место и вверенный вам инвентарь вы обязаны содержать в чистоте и порядке. Опять же, вы взрослые и подтирать за вами никто не будет. Учитесь убираться, шить, стирать и обслуживать себя сами. Восьмое, врать мне бесполезно. Можете попробовать, но я все равно знаю, когда вы это делаете. Девятое, алкоголь, азартные игры и половые контакты между собой или с другими жителями дома запрещены. У меня не бордель. И десятое. Если вас что-то не устраивает, можете поплакать в подушку, потому что всем плевать.- На последних словах он обернулся и изобразил на своем лице что-то похожее на улыбку. - Все запомнили? Вопросы есть? Все трое закивали, а потом замотали головами уже синхронее и Саранча вновь заговорил: - А какие наказания за нарушение остальных девяти правил? Вы сказали только про первое. - Соразмерные.- Произнес Гаррота и продолжил путь. Это было все равно, что сказать, наруш и узнаешь, но таким тоном, что нарушать совсем не хотелось. * * * Первые пол года жизни в доме Гаротты оказались для новичков самыми тяжелыми и самыми легкими одновременно. За ними почти не следили и не били, сосредотачивая внимание на более взрослых измененных, а их откармливали, придавая тощим и болезненным после храма телам более благопристойных вид. Тренировки были не жесткими и направлеными в основном на растяжку и общее улучшение физического состояния. И ко всему этому добавлялись уроки выживания, оказания первой помощи себе и другим, и разные подобные необходимые мелочи. Они даже играли, учась работать командой. Но все это было днем. Ночью же приходилось выживать. Более взрослые, натренированные и злые собратья, лишенные контроля тренеров и смотрителей, нападали и избивали малышей, мстя им за то, что когда-то сами пережили подобное и будто требуя доказать, что мальчишки заслуживают здесь находиться. Но били и издевались не только за эти абстрактные понятия. Малыши могли получить по зубам за не знание языка измененных, хотя и учить их никто не собирался, за отказ воровать для старших с кухни и таскать им огненную воду, причин было множество и все непременно справедливые. Хотя так вели себя не все. Самые старшие, те, кто готовился покинуть это место в течение этого года, предпочитали игнорировать происходящее считая себя выше такой мышиной возни. Выпускные могли лишь недовольно шикнуть, если им мешали спать и тогда издевательства становились менее шумными, но не прекращались. Жаловаться было бесполезно. Саранча в первые дни как-то попробовал, видимо забыв четвертое правило и получил выговор. Смотритель заявил то же, что и господин Гаррота: они уже взрослые и сами должны решать свои конфликты, да и какие из них бойцы, если они не в состоянии дать отпор. Но когда младшие начали защищаться, стало только хуже. - Мне кажется, или вы решили, что слишком умные? - Поинтересовался Муха, трехпалый измененный с головой, напоминающей какое-то насекомое. Он сидел верхом на Роге, заломив ему все четыре руки за спину и дымил горько пахнущей самокруткой. Рога, как самого крупного и сильного из них, обычно валили первым и если он особо не дергался, то почти не били. - Я спрашиваю. Вы что, решили, что самые умные? - Еще раз поинтересовался Муха и затушил сигарету о подмышку своего живого сидения. Тот дернулся и глухо застонал. Загнанные в угол ванной комнаты Свистящий и Саранча отрицательно замотали головами. Шла, кажется, пятая неделя их тут пребывания и угадывать причины нападок становилось все сложнее. Но одно было известно точно, за занудным и быковатым объяснением, последует требование к одному и угроза навредить другому. Старшие стали делать так совсем недавно, когда заметили, что малолетки поняли: каждый сам за себя, это не вариант и объединились, чтобы защищать друг друга, так же как в тех командных играх. - Правильно, что не решили, иначе пришлось бы бить. Как-то вот так. - Он махнул рукой, отдавая команду одному из своих прихвостней и тот с не малой силой впечатал колено в живот Свистящему. Мальчишка шлепулся о стену и тихо хрипя, сполз на колени, зло уставившись на противника. Измененного до ужаса бесило их положение и то, что отбиваться не выходило, как бы они не старались. - О, глядите, как он вылупился!- Заржал Муха и Свистящий получил новый пинок. - Ну, раз вы такие глупые, то придется вам все разжевать.- Он хрустнул пальцами, потянулся и гнусавым голосом принялся объяснять, как их, абсалютно несправедливо, лишили еды за слитые на подпольной арене бои, куда старших водили на тренировки. Иногда Муха сам себя прерывал и требовал показать на Свистящем или Саранче какие-то моменты своего рассказа, так что под конец оба мальчишки едва держались на ногах. Но эта прилюдия все же кончилась и последовали требование и угроза: - Как вы уже поняли, наказали нас несправедливо, а это обидно. Обида ранит, а рану надо бы промыть. Понимаете? А значит ты. - Он ткнул на Свистящего. - Пойдешь за огненной водой. А из тебя. - Он перевел палец на Саранчу, которого заставили бегать в прошлый раз. - Мы сделаем коврик для ног, если твой дружок провозится слишком долго. На этих словах, один из старших тяжело поставил ногу стоящему на коленях Саранче на хребет и надавил. Тот упал, ребра жалобно затрещали и он сдавленно пискнул, вызывая новую волну смеха. -Ну, что стоишь, лупоглазка? Беги! - Муха стрельнул в лицо измененного бычком и мальчишка рванул из казармы. Нужно было срочно что-то делать, иначе они просто не доживут до основного обучения. Влетев через старый, скрытый за небольшой нишей в глубине ванной, проход в пустующие подвалы, которые вели в основную часть дома, Свистящий чуть замедлил шаг. Нужно было успокоится и быть тише, ведь если его поймают, получать придется ото всех. Наконец выровняв дыхание, измененный, знавший уже эти места вдоль и поперек, быстро подобрался к одной из дверей, ведущих в кательную, а от туда на черную кухню. Там по ночам всегда было пусто. Суеверные женщины никогда не бывали в черной в позднее время, веря что там живут духи умерших, питаясь болью, кровью и требухой тех, кого в этом месте разделывали к столу. Тихо скрипнув тяжелой дверью, измененный прокрался в кухню и на всякий случай осмотревшись, едва не прошел мимо кого-то забившегося в угол.  Незнакомый, маленький человечек с короткими волосами, прятал лицо в ладошках и дрожа, тихо молился. Похоже в основной части дома тоже жилось не сладко. - Эй. - Окликнул Свистящий, подходя ближе. - Ты чего тут? Человечек отнял руки от лица и испуганно посмотрел на измененного. - Ты... Ты дух? - Тонким голосом спросил он. Свистящий зачем-то пощупал себя, проверяя не стал ли он за это время бесплотным и уверенно ответил: - Нет. Я Свистящий. Я тут живу некоторых пор. В казарме. А ты? Недоверчиво поглядев на незнакомца, человечек, для уверенности, тоже его потрогал и убедившись, что все в порядке, представился: - А я Искра. Дочь одной из кухарок. - Она села ровнее, перестав бояться освещенного слабым светом люм-камней, носатого существа. Он и правда не походил на тех страшных призраков, которых описывали старшие женщины. - Ты тоже пришел искать духов? - Нет. А ты тут разве за этим? - Ну конечно! Я тут, чтобы лично проверить, есть здесь кто-нибудь или нет! Слуги вечно болтают, что по ночам тут бродит всякая нечисть, а по-моему это все глупости и они себе просто выдумывают. - О, ясно. А то я подумал, что тебя так наказали. - Облегченно улыбнулся Свистящий и добавил. - И ты права. Тут нет никаких духов. Только мы. - Так и знала!- Она стукнула кулаком о ладонь.- Хотя знаешь, это даже как-то разочаровывает. Бояться этого места было даже приятно. Ну знаешь, вонительно. Вроде понимаешь, что ты тут один, но мало ли. Свистящий не знал. Он никогда о таком не думал и боялся только вполне реальных и конкретных вещей, так что просто пожал плечами. -Погоди. - Искра вдруг сощурилась осознав одну вещь. - Если ты не дух, и пришел не за ними, то зачем ты здесь? Измененный смутился: - Я... Я пришел за огненной водой для старших.- Замялся он и добавил. - И мне бы поторопиться, а то они навредят Саранче и Рогу. - А так ты воришка, значит. - Разочаровано протянула девочка. - Жаль. Хотя если ты защищаешь своих друзей, то я не буду ябедничать. - Она встала и отряхнула серую тогу. Теперь было видно, что она совсем немного ниже Свистящего и кажется была одного с ним возраста. - Тоже мне защита. - Буркнул мальчик. - Какая получается. - Она пожала плечами. - Но думаю, тебе стоит защищать их как-то иначе, а то однажды тут могу оказаться не я. - Она деловито поправила кучерявые волосы и поянула измененного за собой, в белую кухню, туда, где хранились бутылки, готовая пища и посуда. Свистящий как-то неосознанно заметил, какие грубые и сильные руки у нее были по сравнению с его собственными. Да и сама она была куда более телесной и плотной, сразу было видно, что она много и тяжело работает не смотря на возраст. - Знаю. Но я понятия не имею, как. Драться против них не выходит, мы даже как-то кинжал припрятали чтоб отбиваться, но они так легко его отобрали и проткнул Рогу ладонь, что мы больше не рисковали. - Ясно. Ну, вы не одни такие, на самом деле. Матушка говорит, что такие нападки на молодняк, обычное дело. И что господин Гаррота сам это устраивает, мол, чтоб знать, на что вы способны не имея силы. Характер проверяет и все такое. - Ты сейчас серьезно? - Но остановился, недоверчиво глядя на новую знакомую. - Ну да, но я не знаю, на сколько это правда. Нападают точно, а почему... Мне матушка рассказала, а ей сказала Перо, а ей еще кто-то. Ну знаешь, слухи. Свистящий поджал губы, обдумывая услышанное. Правду ему рассказала Искра или нет, не так уж важно, если подумать. Важно было обезопасить себя и своих товарищей. Измененный слишком хорошо выучил, что если не дать отпора как следует, его не отпустят. А если тянуть слишком долго, старшие перестанут ограничиваться унизительными издевательствами и избиением с лишь незначительными травмами. Весь этот мыслительный процесс видимо слишком хорошо отразился на лице Свистящего, так что Искра спросила: - Ты что-то придумал? - А? Нет. Пока нет. - Он покачал головой. - Но мне кажется, нужно сделать что-то такое, чтоб показать, что мы опаснее, чем они думают. Напасть первыми, раз защищаться не выходит.- Теперь, после того, как сам господин Гаррота растолковал ему ход его же мыслей, додуматься до такого было не сложно. Оставалось только придумать, что бы такого сделать, что подействовало бы против таких противников. -Хочешь, я помогу? - Вдруг спросила девочка, неожиданно серьезно глядя Свистящему в глаза. Мальчик непонимающе захлопал глазами, не представляя, как эта девчонка, хотя и гораздо более сильная чем он сам, может помочь ему в борьбе с измененными. Но отказывать показалось совсем глупым, мало ли, чего он не знает. - Ну ладно... - Только ты тоже для меня кое-что сделаешь?- Взгляд стал еще более серьезным и напряженным. - И что же? - Зубы!- Тут же нетерпеливо выпалила она и пояснила.- Мне нужны хорошие, целые зубы. Я слышала, что их можно менять на деньги, при чем на хорошие, вот и хочу попробовать. - Зачем тебе деньги? - Из любопытства поинтересовался измененный, мысленно уже согласившись с условиями. Принести зубов было не так уж сложно. - Не знаю. Пока еще не решила. Но я вижу, что с ними людям живется гораздо легче, так что пока я не придумала, можно начать копить, а там уже решу. Может смогу выкупить себя у господина Гарроты и буду путешествовать, как его клиенты или куплю платье по-симпатичнее и найду хорошего мужа, как госпожа Ромфея*. Зачем жениться, Свистящий не очень понимал, но вот идея с тем, чтобы купить самого себя, мальчику понравилась, так что он кивнул. - Хорошо, я принесу. Но как ты можешь мне помочь? - О, это интересно. Ты сам бы до такого никогда не догадался. - Она чуть прибавила свет и подойдя к каким-то засаленным шкафчикам, надела толстые перчатки, которые явно были ей велики. Порывшись среди разных банок, она аккуратно вытащила одну и поставила перед севшим рядом с ней на корточки Свистящим. - Вот. Только не хватай голыми руками. Это щелочь. Мама чистит ей трубы. - И что мне с ней делать?- Непонимающе вскинул брови измененный. - Облей его. Только немножко. Она сильно жжется. - Как огонь? - Вроде того. У него вспузырится кожа и будет очень больно. Я видела, как это происходит. Одна служанка по неосторожности схватилась за открытую бутылку без перчаток, облилась и сожгла себе всю кожу на ладони. Месяц потом работать не могла. - Звучит неплохо.- Кивнул Свистящий, представив, как на целый месяц избавится от Мухи, а может и не только от него. - Вот только в этой бутылке нести нельзя. Нужна от огненной воды. А то он может что-то заподозрить. - Ну да. Тащи тогда, а я найду воронку! Через пятнадцать минут Свистящий стоял на пороге черной кухни и прощался с Искрой. В руках у него была плотно закупоренная бутылка из под огненной воды, наполненная щелочью. - Не забудь про зубы Свистящий. Буду ждать тебя с ними здесь через три дня, договорились? - Да. - Мальчик иронично улыбнулся. - Возможно после сегодняшнего я принесу тебе свои. - Ой, лучше не надо. - Она усмехнулась и подтолкнула измененного. - Беги давай. Пока твоих друзей не покалечили. Свистящий кивнул и убежал, по дороге заставляя себя перестать улыбаться. Очень уж его радовало новое знакомство, но он должен выглядеть напуганным, иначе ему не поверят, тем более, что мальчик провозился дольше обычного. - Ты слишком долго! - Рявкнул Муха, еще только заслышав младшего в глубине подвального коридора, выходящего в ванну. Свистящий ускорился и через пару секунд влетел в отделанное коричневой, глянцевой плиткой, помещение. Саранча уже кажется посинел от напряжения. Казалось, если он расслабится, то его просто раздавит. - Я принес! Принес! Вот! - Взволнованно воскликнул мальчик, подбегая к Мухе. - Долго нес. - Еще раз повторил он. - Я ничего не мог поделать. Там, на белой кухне, были люди, пришлось ждать, пока они уйдут. - Соврал Свистящий. - Надо было проявить смекалку и выгнать их всех, а то вдруг не ушли бы.- Надменно бросил Муха и добавил. - Но раз ты не догадался, штраф. - Что? Существо махнуло рукой и тот, кто уже почти стоял у Саранчи на спине, выхватил нож и отсек измененному кончик хвоста. Никто из младших ничего не успел понять, только болезненный вскрик Саранчи эхом отскочил от плиточных стен, когда прямо перед его носом упал обрубок собственной конечности. Свистящий гневе сжал бутылку в своих тонких пальцах. Муха перешел черту. Он никогда раньше не увечил их. Теперь он себе это позволил, а значит дальше будет только хуже. И если правила Гарроты все равно не работали, то смысла их придерживаться во что бы то ни стало не было. Выдохнув, мальчик протянул обидчику бутылку. Хотелось разбить ему ее об голову, но он сдержался. Пускай хлебнет огня, раз так сильно его хотел. Муха презрительно фыркнул,  выхватил бутылку, встал с Рога и вальяжно двинулся к выходу, всем своим видом давая понять, что спектакль окончен. Он не глядя сорвал пробку и хорошенько приложился. В следующую секунду всю ванную и казармы заполнил звон битого стекла и новый, истошный и болезненный вопль, к которому добавились испуганные крики остальных измененных. Кровавая пена заливала пол, а рядом расползалась колючая осколками лужа щелочи, в которую Муха угодил коленями и руками. Перепуганный Рог отполз подальше и сгребая в охапку освобождённого, обалдевшего от происходящего Саранчу, вскочил. Он хотел было рвануть из ванной, прихватив на ходу и Свистящего, но успел только схватить его. На шум уже собрались самые старшие, преграждая выход. Кто-то позвал смотрителей и лекаря. Все вокруг потонуло в шуме и суете. * * * Свистящий тогда так и не узнал, правда ли Гаррота их так испытывал или это просто такой местный обычай, но его за выходки с щелочью так толком и не наказали. Хозяин только поговорил с ним, так же странно, как и в первый раз. Спрашивал, осознавал ли ребенок, что и зачем он делает, как догадался до такого и где взял химию. Да запер на неделю в одиночной камере, получив слишком односложные ответы, еще и не на все вопросы. Но для Свистящего это было ерундой, главное, что по крайней мере Искре не достанется. Муху спасли. Он несколько месяцев провалялся в лазарете со множественными химическими ожогами, в том числе пищевода, почти потерял голос и долгое время мог только сдавленно хрипеть. А когда его отпустили, он еще неделю даже не подходил к Свистящему, не то, что не говорил с ним и не измывался. Теперь, когда за маленьким измененным закрепилась слава не самого адекватного существа, жить ему стало определенно спокойнее. А вместе с ним, на всякий случай, перестали трогать и остальных. А то мало ли, дурной пример заразителен. Да и второй раз господин Гаррота не будет так снисходителен. Искре принести обещанное удалось лишь через две недели, после происшествия. Сначала Свистящий сидел в одиночке, потом искал сами зубы и пытался связаться с девочкой и извиниться, но в итоге им все же удалось пересечься. А потом прошло еще три недели прежде, чем она смогла найти нужного человека, но за это время дети успели действительно сдружиться. Искра была забавной и искренне нравилась Свистящему так, как может нравиться родной не по крови, а по духу, человек. - Ну, что у тебя за важный разговор? - Зевая в кулак поинтересовался Свистящий у подруги, которая внезапно назначила встречу, написав, что это очень и очень срочно. Им удавалось побыть вместе в основном ночью, но даже так дети успели обзавестись парочкой своих тайных мест и теперь сидели в одном из них, на крыше пристройки, откуда их не было видно, но там было достаточно светло, чтобы девочке было комфортно. - Я кажется придумала, на что буду копить деньги. - Она завозилась на расстеленном по крыше одеяле и достала из принесенной с собой холщовой сумки какой-то тряпичный сверток. - Ты все же нашла себе платье? - Беззлобно усмехнулось существо, подпирая щеку ладонью. - Нет, глупый, это книга. - Она положила другу на колени этот самый сверок, который оказался довольно увесистым и живо, сбивчиво, начала рассказывать, активно жестикулируя. - Я же говорила тебе, что продаю зубы господину Улью. Он лекарь. Но раньше он забирал их у меня, впуская лишь в прихожую с черного хода, а сегодня он был чем-то сильно занят и меня отвели к его рабочему кабинету, и там было столько всего! Ты себе и представить не можешь! Наш лазарет, по сравнению с его приемной просто сарай с парой инструментов! И он показал мне, как приладил новые зубы пациенту! В общем. Когда он освободился, я не удержалась и стала выспрашивать у господина Улья, что у него там и для чего и кажется так замучила его своими вопросами, что он дал мне это. - Она ткнула на книгу. - Сказал, что если прочту ее всю от начала до конца и не потеряю интереса, то он возьмёт меня в ученицы! Ты представляешь!? - Конечно. Если ты говорила с ним так же восторженно и заинтересованно, как со мной сейчас, то я и не удивлен, что он предложил тебе такое.- Улыбнулся Свистящий. Он все это внимательно ее слушал, искренне радуясь, видя живой интерес подруги и не спешил разворачивать книгу. Девочка излучала такую энергию, что оторвать от нее взгляд было бы кощунством. - И мне кажется, у тебя должно здорово получиться, учитывая как профессионально ты лечишь меня. - Не прекращая улыбаться, он вытянул ладонь, на которой белела чуть сбившаяся за день повязка. Искра и правда имела склонность как-то подлатывать всех, кого видела. Особенно Свистящего, как самого часто повреждающегося. Даже если это и были всего лишь царапины. Девочка засмущалась и ткнула измененного в плечо: - Ой, скажешь тоже. Это ерунда. - Это забота. И мне приятно. - Хмыкнул он. - Не перехваливай меня! - Наигранно возмутилась Искра. - Давай лучше посмотрим, что дал мне господин Улий! Я, между прочим, весь день терпела и не подглядывала! - Она подсела ближе к другу и сама развернула ткань. - Меня ждала? - Конечно! Это ведь важно! - Она наконец опустила глаза на коричневую, кожаную обложку и проведя пальцами по тисненным  буквам, прочла. - Анатомия человека. Краткий курс. - Судя по весу, не очень краткий. - Фыркнул измененный. Он знал, что такое анатомия. Им объясняли на уроках по оказанию первой помощи. Но книжек у них не было. Все показывали вживую и нужно было сразу запоминать. А тут информации было явно больше. - Мне кажется, все-таки краткий. Учитывая сколько я видела у господина Улья всяких разных книг. - Искра перевернула скучные страницы с предисловием и открыла первую главу. Там, после небольшого текста о введении в анатомию, в окружении маленьких надписей со стрелочками, во весь рост были изображены обнаженные мужчина и женщина. -Хм. А я думал девочки от мальчиков только размером груди отличаются. - Задумчиво протянул измененный, никогда не видевший, как выглядит женщина без одежды. Искра смущенно хихикнула: - Ты что, думал у нас тоже кое-что между ног болтается? - Ну, я если честно не думал, прям думал. Просто так казалось. А лезть кому-то под юбку мне в голову не приходило. - Он пожал плечами. Стало неловко. - Нет. У нас ничего не висит. Все внутри спрятано. - То есть когда вы хотите в туалет или заняться сексом, член у вас вылезает изнутри?- Он зачем-то представил себе эту странную картину, а Искра захихикала еще более смущенно. - Да нет же, дурик! У нас его просто нет. В туалет сидя, а это самое... Ну, матушка объясняла, что у нас есть внутри специальное отверстие, куда мужчина должен войти своим, ну, им. - Она кивнула существу на пах, намекая, что имеет ввиду.- И после того, как он оставит там свое семя, в животе начинает развиваться ребенок. Я, кстати, видела роды. Выглядит жутковато и больно, но детки такие миленькие, так что я, наверное потерплю разок. Свистящий сначала понятливо кивнул, а потом вдруг схватился за живот и побледнел. - Это что, выходит я тоже беременный? - Едва слышно пробормотал он. В отличие от подруги, ему перспектива рожать показалась не самой заманчивой, хотя он и не до конца понимал, как это. - Нет конечно. Ты же мальчик, да еще и слишком маленький. Тебе ведь сколько, двенадцать?  Вот. А матушка говорила, что сначала ты взрослеешь, из этого места должна пойти кровь, а потом можно будет иметь детей. - Уверенно произнесла девочка. Но это Свистящего не успокоило, а напугало еще больше. Кровь ведь была. Тогда, последние пол года её было хоть залейся. А то, что он мальчик... Он ведь измененный, кто его знает, что у него там, внутри. -Эй, Свистящий. - Обеспокоенно прошептала Искра. До нее вдруг дошло, почему ее друг так напуган. - Ты что, занимался этим? С другим мужчиной? Чуть помедлив, измененный все же кивнул. Ей можно было знать. Она ведь с ним такого не сделает. - Ты только не говори никому, ладно? Я не хочу повторения. - Хорошо, я не никому! - Она схватила его за руку, доверительно глядя в глаза. - А что, было очень неприятно? - Нет. Приятно. Было очень приятно, пока я этого хотел и пока меня любили. А потом все изменилось и это стало ужасно. Они какое-то время молчали не глядя друг на друга. Свистящему сказать было просто нечего. Его сейчас больше волновало то, что он может оказаться беременным, чем тот, кто уже поплатился за свои действия. А Искра усиленно думала, кусая губы. - Сколько времени прошло? - Наконец воскликнула она, явно что-то вспомнив. - Чего?... Да мы тут вроде не долго сидим.- Неуверенно ответил мальчик, сбитый с толку вопросом. - Да нет же! С того момента, как ты был с мужчиной.- Она нетерпеливо поерзала. Похоже ее воспоминание было очень важным. Свистящий задумался, подсчитывая про себя и то загибая, то разгибая пальцы. - С того момента, как была кровь, почти год.- Он продемонстрировал Искре девять загнутых пальцев. - Девять месяцев? - Ее голос звучал одновременно облегченно и взволнованно. - Нет, одиннадцать. - Свистящий еще раз глянул на свои руки, чтобы проверить и кивнул, все было верно. - Кто тебя считать учил? - Эээ... Господин Трость. - Свистящий еще раз глянул на руки и наконец понял, в чем проблема.- Ой. Это просто десять на языке жестов**. - Он поднял руку, пальцы на которой были собраны в странный кулак, будто он пытался изобразить всей пятерней круг и считая теперь вслух, быстро перебрал пальцами разные жесты от одного до десяти.- Нас переучили обращаться одной рукой, чтобы можно было общаться на расстоянии не выпуская оружия. - О, ясно. Только ты все равно две использовал. - Хихикнула девочка и не дав существу как-то оправдаться, вернулась к прерванной теме. - И ты точно не беременный, если прошло целых одиннадцать месяцев. У тебя живот слишком плоский для беременных на таких сроках. А женщины обычно с животом только девять ходят и он у них тогда очень большой. - Усмехнулась Искра и ткнула Свистящего пальцем чуть выше пупка, в едва начавший формироваться пресс. От этого мальчику стало действительно легче. Если прошло столько времени, а он все еще никак не изменился, значит с ним и правда все в порядке. Он облегченно выдохнул и засмеялся. - Ну и слава Мясному. Они вновь принялись листать книгу, забыв о волнении. Дети почти не читали малопонятных  надписей, больше разглядывая картинки и пытаясь представить, как это все находится внутри них самих. Искра даже нашла себе развлечение, сравнивать своего измененного друга с человеческими картинками. Она пыталась прощупать его внутренности, пересчитывала еще торчащие ребра и позвонки,  искала мышцы и артерии. Это оказалось достаточно увлекательным занятием, тем более, что отличия у Свистящего действительно были. К примеру органы в его брюшной полости располагались зеркально человеческим, кожа, помимо очевидно не человеческого цвета, была почти полностью лишена волосяных фолликул и папиллярных линий. Шрамов тоже не оставалось. Она не нашла у него белков, глазное яблоко было полностью черным, а зрачок едва можно было разглядеть, если посветить чем-нибудь прямо в глаз. Тогда он начинал поблескивать белым, отражая свет. Зубов было больше и они были мельче. Шесть клыков, вместо четырех. Лишняя пара сверху. А сами слизистые имели коричневый, а не розовый цвет. Лишь в некоторых местах попадались розовые вкрапления. И ничего похожего на влагалище. Этого девочка не проверяла, лишь поверила Свистящему на слово, когда они добрались до картинок, более детально изображавших половую систему. Этот факт заставил детей наверняка убедиться, что измененный мамой не станет и тема была закрыта окончательно. * * * Свистящему не верилось, что прошел уже целый год. Год с того момента, как он со связанными  руками, стоял на помостке на главной площади в праздник Алой Звезды вместе с другими измененным и ждал своей участи. С того момента, как господин Гаррота привел его в новый дом и началась совсем другая, опасная, болезненная, но куда более веселая жизнь. Измененному казалось, что с тех пор должно было пройти лет десять или даже целая вечность, столько всего произошло и изменилось, но нет. Только год. Сегодня вновь Алая Звезда. Большой праздник. Господин Гаррота снова привел новеньких. В этот раз их было аж шестеро измененных и они сейчас были такими же напуганный и забитым, как и он со своей группой в прошлый раз. Свистящему издеваться над новеньким совершенно не хотелось, так что он предпочел слинять из казарм к прислуге, тем более, что его пригласили. Сегодня, в честь праздника, комендантский час и запрет на переходы был отменен, так что жители дома праздновали и к их веселью уже успели присоединиться некоторые из выпускных измененных. Проходя кательную, Свистящий окончательно убедился, что идет не один. Он остановился и обернувшись, окликнул темноту: - Рог, выходи. Я тебя слышу. - Слова эхом отскочили от стен и улетели дальше, в тоннели. На секунду все стихло, а потом, с едва уловимым шуршанием, из-за стены выступила массивная фигура. - Ты чего прячешься?- Негромко спросил Свистящий, когда товарищ подошел ближе. Чтобы смотреть ему в лицо, приходилось задирать голову. - Меня там не ждут. Я просто хотел посмотреть. - Пробасил Рог. Нос у него был кривой от множества переломов и от того измененный немного гнусавил. - Ерунда, пошли нормально. Тебе там будут рады. - Улыбнулся Свистящий и взяв гиганта за одну из рук, потянул за собой. Парень не сопротивлялся. Ему было неловко идти к обычным людям, туда где он почти никого не знает и туда, где кто-то развлекался, но упираться и спорить со Свистящим не хотелось. Рог знал, что его негласный вожак уговаривать не станет, а пойти и поглядеть все же было интересно. Вся белая кухня была залита алым искусственным светом. Стены и потолки пестрели жутковатыми украшениями, напоминавшими человеческие внутренности и черепа, а вокруг стоял железный запах крови. И среди всего этого влажно поблескивающего месива, напоминавшего чрево Мясного Бога, веселились люди и измененные, с расписанными черно-красными красками телами и лицами. Они танцевали, пили что-то липкое и дурманящее и кажется совершенно ничего вокруг себя не замечали, так что даже у Рога действительно были все шансы побыть здесь никем не увиденным. Но Свистящий не собирался просто стоять у двери и он, так и не выпустив чужой, исполинской ладони, потащил товарища к стайке девочек, среди которых заметил Искру, такую же расписную, как и все вокруг. - О, ты все же пришел!- Воскликнула она, приобняв измененного, когда те подошли. - Да. - Улыбнулся Свистящий, кивая подругам Искры. - Надеюсь вы не против, что я привел друга? - Он кивнул в сторону Рога, который старательно делал вид, что он тут случайно. - Конечно не против! Чем больше, тем веселее! Ты ведь Рог, верно?- Воскликнула одна из девочек, восторженно глядя на огромное, по сравнению с ней, тело.- Я, Шкатулка. Свистящий про тебя рассказывал. Парень смутился. Что такого мог рассказать про него Свистящий, что эти крохотные человечки его совсем не боятся? Однако спрашивать он не стал. Вместо этого только кивнул и улыбнулся одними губами. -А пойдемте мы вас тоже разукрасим? - Подхватила другая. Рыжая. - А то вы тут самые чистые. Не порядок! - Да, пошли!- Искра вклинилась между измененными и подхватив их обоих под руки, потянула к самому тихому местечку в кухне, где на небольшом столике виднелись баночки с краской. Первым, как самого крупного, на небольшую скамеечку усадили Рога и вложив ему в ладони глинянную чашку с дурманящей настойкой, принялись все вместе выводить по грубой, похожей на панцирь, коже узоры. Прямо так, голыми руками, обмакивая кончики пальцев в черную и красную краску. Все это быстро превратилось в забавную возню, лишенную всякой ритуальности. Измененный наконец расслабился и уже скоро они, все перепачканные краской, взявшись за руки танцевали вместе с остальными слугами. Впервые за все это время Свистящий видел своего товарища таким веселым и открытым, и слышал от него действительно длинные предложения, хотя иногда и не совсем связные. Расходиться стали уже глубоко за полночь. Слегка перебравшему той липкой настойки Рогу, помогал уходить в черную другой измененный из выпускавшихся. Такой же большой и такой же не трезвый. Они медленно брели, подпирая друг друга как две колонны и выглядели очень забавно. Свистящий решил много не пить. Он сразу почувствовал, что алкоголя в этой настойке почти нет, но тело и сознание очень быстро становились ватными, а ему не хотелось слишком уж расслабляться, чтобы потом ничего не понимать и не вспомнить. - Кстати, а что это было в этом напитке? - Поинтересовался он у Искры, которая пошла проводить их до черной кухни вместе со Шкатулкой. - О, всякие разные травы. - Уклончиво ответила девушка и они с подружкой захихикали. - Что? Что смешного? - Не понял мальчишка. - Узнаешь. - Они вновь заговорщически пепеглянулись, хихикая. - Ты, главное убедись, что спишь в кровати один, а то утром может быть неловко. - Усмехнулся Шустрый, один из более-менее трезвых измененных, шедших неподалеку под руку с какой-то девушкой. - Да что произойдет-то! - Воскликнул Свистящий останавливаясь. Эта неизвестность его начинала раздражать. - Имей терпение, дурик. Нам тоже интересно, что с тобой будет. - Весело проговорила Искра и обхватив парня за лицо, сжала его щеки. - Эта настойка действует на всех по разному и основной ее эффект проявляется во сне. - Ладно.- Буркнул Свистящий, высвобождается свое лицо. - А с тобой что будет? - Утром расскажу. - Улыбнулась девочка и игриво коснулась пальчиком кончика его носа.- Терпи. - Вы еще поцелуйтесь здесь! - Вдруг раздался недовольный голос из-за их спин. - Шина, не надо... - Страдальчески протянула Шкатулка, оборачиваясь на голос. - А че? Они вон весь вечер заигрывают. Смотреть противно. Искра, ну неужели тебе этот урод нравится больше, чем нормальные люди?- Этому мальчишке-слуге Свистящий похоже явно не нравился и он, перебрав и осмелев, видимо решил высказать все, что думает, не боясь получить за это.- Чем они вообще вам так нравятся? Они же мерзкие. - По крайней мере они не ведут себя вот так и не пытаются никого унижать. - Нахмурилась Искра. Все ее легкое и игривое настроение от дурмана моментально сошло на нет. - А ты что, готова пойти за каждым, кто тебя по головке погладит? - Шина, ну не надо... - Вновь попыталась Шкатулка, но её опять проигнорировали. - Ну иди, я тебя тоже поглажу.- Он в нелепо-собственнческом жесте протянул руку. - Она же сказала, что ей не приятно твое поведение. - Напомнил Свистящий, заслоняя подругу. - Она сама не знает, что ей нужно, раз с такими как ты общается.- Усмехнулся Шина. Он как-то совершенно забыл, что помимо Свистящего, тут было еще пятеро измененных, трое из которых были вполне трезвы и ничего особо не потеряли бы, применив силу. - Так, а давайте я сама за себя буду отвечать и решать, кто мне нравится, а что нет!- Она оттянула друга за рубаху в сторону, намереваясь подойти к слуге и отчитать его, а может просто двинуть ему как следует, а потом что-то пошло не так. - Между уродами и нормальными, я всегда выбираю нормальных, поэтому и пошла со Свистящим.- Рыкнула девчонка, едва не уперевшись лбом в лоб Шины. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался навязывать ей мнение и указывать. - Ты что, назвала меня сейчас уродом? - Взвизгнул Шина и замахнулся. В ту же секунду свет погас, послышались испуганные вскрики девушек, звук короткого удара и падения. Когда свет включили, выяснилось, что все стоят на своих местах и только Шина валяется на полу, держась за разбитый нос и злобно зыркает на измененных, пытаясь вычислить, кто его ударил. Но об этом знали только трое: Искра, Рог и Шустрый, который заметил как Свистящий дернулся в сторону обидчика и быстро сообразил, что мальчишку надо прикрыть. На шум собрались другие слуги и так как Шина не смог ни на кого указать наверняка, чтобы не раздувать конфликт, просто разогнали всех по койкам. - Зачем ты его ударил, дурик? - Недовольно прошептала Искра на прощание. - Я бы сама разобралась. А теперь у тебя будут проблемы. - Да я его и пальцем не тронул. - Улыбнулся Свистящий, примирительно вскинув руки. - Ага. Только локтем. - Фыркнула девушка, косясь на несколько капель свежей крови на рукаве друга. Тот тут же спрятал конечности за спину и улыбка стала виноватой. - Прости. Больше не буду лезть, пока сама не попросишь. - Ой, да не ври. Я тебя знаю. - Она наконец смягчилась и потрепала друга по смешно торчащим волосам, решив про себя, что их надо будет подстричь. - Ладно уж, Мясной с тобой. А теперь иди спать. - Спокойной ночи, сестренка. - Спокойной ночи, дурик. Однако в эту ночь поспать Свистящему так и не удалось. Сначала пришлось отмываться от краски самому и помогать Рогу, потом он выслушивал недовольное бурчание Саранчи, обиженного на то, что его никто с собой не позвал, а потом пришлось сдерживать Рога. Он уснул и под эффектом настойки начал буянить. * * * - Эй, Свистящий, что с твоим лицом? Выглядишь так, будто тебя всю ночь били!- Ехидно воскликнул Саранча, подсаживаясь за завтраком к своему товарищу. - Даже так, я все еще красивее тебя!- Беззлобно съязвил измененный и потер ладонями уставшее лицо. Под глазами у существа и правда залегли глубокие тени от нескольких почти бессонных ночей. Господин Улий скоро должен был устроить его подруге экзамен, вот они и торчали вместе ночи на пролет, уча материалы. - Мне кажется, или твои ночные отлучки участились?- Произнес Саранча, наклоняясь к Свистящему слишком близко.- Куда ты вечно шаришься по ночам, а? - Он обвил лодыжку измененного хвостом, намекая, что без ответов никуда парня не отпустит. Сидящий рядом Рог напрягся. Он наверное был единственным, кто более-менее знал, куда и зачем ходит Свистящий. Тот иногда рассказывал ему, потому что рукастый гигант всегда молчал и не пытался ничего додумывать. Он вообще, по каким-то одному ему известным причинам, верил и доверял носатому измененному, считая его вожаком в их маленькой, по сравнению с остальными, в пять-семь измененных, группке. Свистящий вздохнул и все же уклончиво заговорил: - Мне не спится и я гуляю. - Ага, так не спится, что после твоих прогулок тебя хрен разбудишь. - Ну вот видишь, помогает же.- Наигранно улыбнулся измененный и попытался поесть. Его, после того, сколько бодрящих корешков он разжевал за эту ночь, немного мутило, а соображать просто напросто не хотелось. - Свистящий, слушай. Не делай мне мозги. Я тебя знаю не первый день и даже не первый месяц. Уже второй год вместе живем. И может я не знаю о тебе всего, но точно выучил две вещи. Если ты говоришь уклончиво и не подробно, значит история пиздец, какая интересная и если кто-то тронет то, что ты решил защищать, этому кому-то пиздец. Отсюда вопрос: ты что, наконец трахнул Искру, а, Дурик? - Довольный собственными выводами измененный достал из-за пазухи маленький блокнотик и огрызок карандаша, будто собрался брать интервью, а те, кто находился рядом и так или иначе слышали разговор, навострили уши. Некоторые даже в наглую придвинулись. Свистящий вздохнул еще раз. Он терпеть не мог спорить в таких вопросах. Никто из них не держал свечку, а значит и на слово ему никто верить не будет, доказывай, не доказывай. Это тебе не господин Гаррота, которому достаточно было одного "нет" на этот вопрос, чтобы тема была закрыта. Есть перехотелось окончательно. - Ну с чего ты взял, что я с ней именно переспал? - Все же раздраженно спросил он, решив даже не пытаться указывать на отсутствие логики в выводе товарища. Если Саранча хотел, он любое слово мог подогнать Под то, что хотел услышать. - Да с того, что ты с этой девчонкой чуть ли не самого первого дня тут носишься. Ну не может быть, чтоб вы просто дружили. Она ведь девчонка! Ну не верю я, что вы все эти два года встречались по ночам, только чтобы она тебе косички плела. Признайся уже, что вы парочка. Свистящий машинально провел рукой по успевшим отрасти по плечи волосам, заботливо сплетенным в тугой, прилегающий к голове, драконий хвост. Его и правда заплела ему Искра. Она вообще была повинна в том, что подросток умудрялся не только не нарушать правила о чистоте, но и выглядеть опрятно и даже красиво. Как только его отрастающие волосы начинали нелепо торчать, она его стригла, а когда длинна стала позволять, научила плести косы, чтобы пряди не лезли в глаза в бою. Она же показала, как правильно готовить, стирать и штопать, пыталась даже научить вышивать, но Свистящему это показалось не самым интересным занятием. Взамен он позволял ей использовать себя в качестве подопытного для её медицинских практик, вплоть до того, что у девушки уже собрался целый журнал с подробными записями о всех отличиях измененного, о том, какие травмы она успела ему залечить и даже с предположительным наброском того, как он мог бы выглядеть, будь он человеком. Искра звала это медицинской картой. А еще они устраивали вылазки в город, играли, разговаривали и читали. Он научил ее языку измененных и показал, как защищать себя, а она, где у людей какие нервы, крупные вены и сухожилия, чтобы можно было выводить противника из строя парой надрезов и та затея с зубами, деньги за которые они теперь делили пополам. И травы. У них были самые разные травы. В общем, у этих двоих и правда находились занятия поинтереснее, чем секс. И если уж быть совсем честными, они даже целоваться не пытались. Говорили об этом как-то, но это показалось им каким-то глупым и лишним. - Ну да, ты прав.- Свистящий на секунду многозначительно замолчал, а потом продолжил, разбивая все надежды товарища на пикантные подробности. - Косички начались совсем недавно. До этого она меня просто стригла. И вообще, в чем проблема, что мы просто дружим, без всякой романтики? - Ну да, без романтики. - Встрял Плита. Массивный, рогатый измененный, со странной, похожей на растрескавшийся камень, кожей. Он был тем самым старшим, что отсек Саранче кончик хвоста, но как это часто бывает среди мальчишек, прошлые обиды не мешали им общаться теперь вполне дружески.- В этом доме вас не считает парочкой только ленивый, господин Гаррота и Рог, хотя все ваши встречи больше похожи на свидания. А еще мы все прекрасно помним, как ты разбил нос тому слуге, Шине. - Да, да, это у меня записано. - Подхватил Саранча и пролистал блокнот. Там, на языке измененных было множество повторяющиеся списков правил, различающихся лишь именами и приписками. Измененный завел этот блокнот тогда же, когда у них начались полноценные тренировки и их лишили всех поблажек. Саранча вел что-то вроде рейтинга, кто из питомцев господина Гарроты нарушит больше правил до того, как окажется проданным или умерет. Свистящий в этом рейтинге был далеко не последним. За ним числилось множество ночных отлучек, воровство из лазарета, хранение и ношение оружия. Чтобы полностью вычеркнуть девятое правило, не хватало только секса, ну и соответственно, драка с тем слугой. - Шина сам к нему полез.- Раздался хрипловатый басистый голос, обладатель которого зло сверлил взглядом свою тарелку. - Спасибо, Рог.- Свистящий благодарно улыбнулся единственному своему союзнику в этом противостоянии.- И да. Он сам к ней полез, хотя ей это было неприятно. Что мне надо было делать? Смотреть и улыбаться? - Хватать ее на руки и страстно целовать.- Заржал Саранча. Свистящий страдальчески закрыл лицо руками. Они не понимали. Никак. Не хотели и не могли. Он действительно очень любил Искру, но как друга или сестренку и его безумно угнетали все эти подначивания. Почему он не мог просто спокойно кого-то любить так как ему хочется, а не как от него ожидают? Под столом ногу Свистящего чуть сжала чья-то массивная ладонь. Рог. Он хотел его как-то отвлечь, успокоить. Это помогло. - Слушай, если покажу тебе, что мы делали, ты от меня отстанешь? - Воскликнул измененный и теперь уже сам наклонился с Саранче достаточно близко. По столовой пронеслись пахабные смешки, а хвостатый аж покраснел. - Нет. Пожалуй не надо. Я знаешь ли, не по мальчикам.- Заикаясь пробормотал он. - Да? Ну если я должен был наплевать на желания Искры, хватать ее и целовать, то почему мне должно быть дело до твоих не хотелок? - Свистящий склонился еще чуть ниже и сжал в ладони левое плечо товарища. Тот зажмурился, сам не зная, к чему больше готовясь, к поцелую или к удару лоб в лоб. В столовой все стихло. Ждали все. Но ничего не произошло. Саранча просто вдруг взвизгнул и вскочил, а его левая рука, повисла безвольной плетью. - Ты что сделал?! Ты как это? Ааа?! - Саранча смешно дергался и пытался хоть как-то заставить онемевшую конечность шевелиться под громкий смех измененных. - Не бойся, само сейчас пройдет. - Фыркнул Свистящий и сев ровнее, вновь попробовал поесть. В этот раз пошло лучше. - Вы серьезно занимаетесь вот таким вот? - Поинтересовался Харя. - Ну да. И плетем косички. - Улыбнулся измененный одними губами. - Ну вы маньяки. Точно идеальная пара. - Да пошел ты. - Устало бросил Свистящий. Сил злиться просто не было. * * * Внизу ревела толпа. Огромное, живое море людей сотрясало бойцовскую клетку и требовало крови. Крови Свистящего. Точнее не так. Крови Зурда. Судья заявил, что имя у подростка слишком длинное для того, чтобы его выкрикивать и не слишком угрожающее, чтобы оставить как есть. Так что когда Свистящий выходил на ринг, объявил его вот так, Зурдом. Сам измененный висел в эту секунду под потолком клетки, прочно вцепившись в прутья и тяжело дышал, а под ним, злобно что-то крича расхаживал, подобно свирепому зверю, его противник, Шкуродер. Он был чуть ли не вдвое больше пятнадцатилетнего мальчишки и явно не желал отпускать его с арены с хотя-бы одной целой костью, после того, как тот сломал ему несколько пальцев и рассек бедро. Но как сказал господин Гаррота, перед тем, как отправить своих питомцев драться: "Вы должны уметь справляться с любым противником.". Это было чем-то вроде экзамена, ограниченного по времени. Выжил-прошел. Но провисеть тут весь остаток боя парень не мог. Иначе его разорвут зрители и свои же. Рука ужасно болела, отвлекая от всех остальных травм. Шкуродер выбил Свистящему плечо и хотя тот умудрился вправить его, прямо на ходу, болезненный синяк уже начал распролзаться под кожей. - Ну же! Мелкая ты сучка! Спускайся и запихну твои ноги тебе же в задницу через рот! - Ревел здоровенный измененный, напоминавший паука. Он тыкал в мальчишку своей огромной дубиной, обмотанной колючей проволокой и пару раз даже подпрыгнул, надеясь его сбить. По сравнению с этим, собственная пара закрепленных на запястьях ремешками, кривых, серповидных ножей, даже подростку казалась зубочистками. - А можно как-то поласковее? Я такие грубости не люблю! - Сам не понимая, какую охинею он несет, крикнул Свистящий и сплюнул накопившуюся во рту из разбитой губы кровь прямо Шкуродеру в лицо. Тот взбесился окончательно и отшвырнув свою дубину,  бросился к решетке, надеясь забраться к спрятавшемуся от него мальчишке под потолок. - Давай! Иди сюда! Я тебе такие нежности устрою!- Клетку ощутимо затрясло и Свистящий, вместо того, чтобы отползти в противоположную сторону, приблизился к этой груде мышц, будто дразня. - Обещаешь? - Крикнул он. - Зуб даю! - Злобно загоготал Шкуродер и Свистящий тут же спрыгнул ему на спину, вонзаясь серпами прямо в мышцы и оставляя на коже длинные борозды. - Ах ты сучка! - Заорал гигант и не долго думая, врезался спиной в прутья, больше вредя при этом себе. Свистящий, цепляясь клинками как крючьями, успел перебраться выше до того, как его припечатало к решетке и глубоко вонзив лезвие в плечо Шкуродера, другим зацепил того за щеку и со всей силы дернул, уродуя лицо. Огромный измененный в ярости закрутился волчком, безрезультатно пытаясь сбросить надоедливую мелочь, до которой он не мог дотянуться руками, со спины, а Свистящий вдруг заметил, как шум изменился. Теперь толпа, расколовшись, жаждала крови их обоих. Кто-то требовал раздавить мальчишку, кто-то хотел фонтана крови из глотки гиганта. Но теперь Свистящий отчетливо слышал, как какая-то часть толпы скандировала его новое имя. Это было потрясающе и будоражеще, понимать, что куча незнакомцев в нем видит силу, видит серьезную угрозу и того, кто вполне может победить. Такая поддержка опьяняла, придавала сил и была чем-то вроде откровения. Думать о себе как о ком-то слабее других и кому нужна сила он теперь уже никогда не сможет. Он вдруг перестал быть тем трясущимися от страха маленьким мальчиком, который просто спрятался за мышцами, прикрыв прорехи дерзостью и отчаянно-безумными поступками. Теперь он мог все, потому что хотел этого, а не потому что иначе сдохнет. И хотя он все еще боялся, это больше не было его сутью. На удар сердца замедлившееся время вдруг понеслось с утроенной скоростью и Зурд будто очнулся. Шкуродер, сделав пару резких рывков, еще раз ударился о прутья, надеясь все же стряхнуть измененного, но тот, все так же цепляясь клинками, полностью взобрался гиганту на плечо и тут же получил тяжелый удар кулаком куда-то в бок. Охнув, привязанный к своему оружию, Зурд, едва не повис у противника на груди, рискуя вывернуть сразу обе киски, но успел сориентироваться и обхватив ногами чужую талию, перехватил один клинок и выдрав из плоти второй, зажал рукоядку в кулак и со всей силы врезал противнику по лицу. Глупо, но он захотел выбить обещанный ему зуб. На следующий удар не хватило замаха. Шкуродер перехватил его руку и рванул, отцепляя наконец от себя мальчишку. Теперь Зурд вновь висел над полом, но теперь это было не время для передышки, а последние удары сердца перед тем, как его со всей силы впечатают в пол. - Ты знаешь, что сейчас будет, крысеныш? - Булькая кровью, рычит гигант. Толпа ревет. - Да. - В тон ему отвечает Зурд и воспользовавшись любовью выступающих на боях, делать драматичные паузы, свободной рукой рвано резанул Шкуродера по запястью. Кисть, с перерезанными сухожилиями и венами, тут же расслабилась, поливая измененного алым и мальчишка шлепулся на пол. Шкуродер схватился за запястье, будто в каком-то анабиозе пытаясь сжать кулак, но ничего не выходило. Зурд вскочил, полный решимости добить противника, но тут ударили в гонг. Время вышло. Бой окончен. Люди, так и не увидившие ничьей смерти, недовольно загудели. Но зато сегодня из бойцовской клетки вышел совсем другой измененный. Внешне, он был все тем же Свистящим. То же длинное, обросшее крепкими мышцами тело, с теми же уже почти звериными боевыми рефлексами. Те же ноги и руки с татуированными ладонями, то же лицо, со множество раз разбитым носом и огромными смолянистыми глазами. Все так же. Но что-то внутри будто встало на свое место, делая его цельным и это каким-то магическим образом отразилось на нем и внешне. Первым эту перемену в своем ученике заметил господин Гаррота. Он, со свойственной ему скупостью на похвалу, лишь похлопал его по здоровому плечу и произнес: - Молодец, Зурд. С тех пор Свистящим его больше никто не звал. * * * Сегодня все было лениво. В город выбираться не хотелось, делать что-то тоже. Даже разговоры как-то не вязались, быстро заканчиваясь после пары фраз. Сегодня было особенно душно и жарко. Даже теперь, ночью, когда город на некоторое время задремал и успокоился, а алые люм-камни, заменяющие солнце, притухли, лишь слабо мерцая, прохлады не наступало. Видимо было что-то не так с вентиляцией. От духоты не хотелось и спать. Так что подростки просто в развалку, валетом, валялись на крыше, в единственном их тайном месте, которое еще никто не нашел и ничего не делали. Просто побыть вдвоем, без лишней суеты тоже было приятно, особенно после того, на сколько выматывающим оказался сегодняшний удушливый день. - Слушай, Зурд, а вы когда на поверхность пойдете? - Поинтересовалась девушка пялясь в пустоту. Она лежала в позе звезды в одном коротком топе и шароварах выше колена, выполнявших функции нижнего белья. Ткань чуть липла к мягкому, приятно-полноватому телу, покрытому капельками пота. - На следующей неделе, а что? - Так же ответил парень. В отличие от Искры, он старался прикасаться ко всему как можно меньше и оставшись в штанах, просто свесил босые ноги с края крыши. - Если с вентиляцией ничего не сделают, притащи снега, а? - Хорошо.- Лениво засмеялось существо, бросив короткий взгляд на покрытое испариной лицо девушки. Она, будто почувствовав это, стерла собравшуюся над верхней губой влагу и сама обернулась к другу. - И расскажешь потом все-таки , на что похоже небо? - Ты же не хотела, чтоб я говорил. Даже клясться меня заставила.- Он саркастически поднял бровь. - Я передумала.- Бросила она и вдруг покраснев, отвернулась. - Чего это ты? - Не ожидав такой странной реакции, Зурд аж приподнялся, оперевшись о локти, чтобы лучше разглядеть лицо подруги. - Ничего. - Она отвернулась еще сильнее, чтоб измененный не видел ее раскрасневшегося лица, но торчащие из под коротких, курчавых прядей, горящие кончики ушей все равно выдавали ее. - Ладно. - Протянул мутант и лег обратно. Он прекрасно знал, что выпытывать что-то у Искры обсалютно бесполезно. Она сама все расскажет, если дать ей время. Молчание висело достаточно долго и даже успело перестать быть неловким, когда девушка наконец заговорила, так и не обернувшись: - Зурд, слушай, а как думаешь, я красивая?- Она спросила это совсем тихо и едва сошедший румянец вновь пополз по щекам. - Конечно. - Измененный ответил не задумываясь, хотя и не понял, к чему был этот вопрос. Ему всегда казалось, что уж кто кто, а Искра слишком уверена в себе, чтобы спрашивать о подобном. - Ну да. Можно было и не спрашивать. Ты ведь ко мне уже привык. - Привык. - Согласился Зурд.- Я и к Горбатому привык, но это не значит, что я считаю его красивым. Искра захихикала и все же обернулась, поднявшись на локтях: - Ну ты сравниваешь конечно! И он ведь парень. - Ну и что? - Зурд пожал плечами. - Парни тоже бывают красивыми. - Ну да. - Она кивнула и отвела глаза в сторону, видимо подумав о ком-то конкретном, а измененный начал потихоньку догадываться, к чему это все. - А вот если серьезно. Если вот присмотреться. Ты правда думаешь, что я красивая? Только скажи честно. Измененный вздохнул и вновь приподнявшись, внимательно осмотрел подругу, кивнул и для верности добавил. - Да, Искра, я думаю, что ты красивая и не потому что привык, а потому что ты светишься. Мне всегда нравилось наблюдать за тобой. За тем, как плавно ты двигаешься, как мило хмуришься, выполняя мелкую работу, как у тебя живо прыгают кудряшки и блестят глаза, когда ты говоришь о чем-то для себя важном, а еще у тебя ямочка на щеке появляется, когда ты улыбаешься и тебя приятно обнимать, потому что ты мягкая и здорово пахнешь. Ты правда очень красивая. Живая. Смутившись такого развернутого ответа, девушка вновь чуть покраснела и пробурчала: - Это не то. Я не об этом. Ты все это заметил, потому что давно меня видишь. А я про то, что физически, ну я же не красивая! Я низкая, толстая, груди нет, зато щеки на пол лица и кудряшки эти дурацкие! Ты пришел сюда наголо бритый и за три с половиной года оброс уже ниже плеч и это при том, что я тебя еще и стригу, а у меня за это время дай бог, сантиметров десять отросло и они тонкие. При чем волосы тонкие, а запястья и лодыжки толще, чем у тебя, хотя ты вон какой здоровый. И лицо у меня странное, не понятно, мальчик я или девочка. Челюсть квадратная и нос вздернутый!- Под конец она уже почти кричала, ненавидя саму себя. Зурд вдруг вспомнил, что почувствовал, когда впервые увидел себя в зеркале. Первой его мыслью тогда было, что Он ему все это время, непонятно зачем, врал. Как Он мог находить это тощее серое нечто похожее на уродливого полудохлого птенца, симпатичным?! А потом стал разглядывать. Пытаться увидеть все теми словами, которыми Он его описывал и в конце концов привык считать себя не таким уж и страшным, а позже, на тренировках, их приучили к мысли, что все их уродства это преимущества, а значит это хорошо и окончательно успокоился. - Искра. - Он сел, придвинулся ближе и взяв ее за плечи, тоже посадил. - Я понимаю, что ты чувствуешь, хотя и не думал, что такие мысли могут у тебя возникнуть. Но раз они есть, позволь мне помочь тебе справиться с ними. Она замерла, нервно глядя на друга. - Как ты можешь помочь мне с этим? Пересадишь мою душу в тело госпожи Ромфеи? - Нет. Да даже если бы мог, я бы так не сделал. Она... Знаешь, есть в ней что-то кукольное. Смотришь на нее и думаешь, ну не может быть человек на столько красивым. Слишком. Это немного отталкивает. - Господин Гаррота так, кажется, не считает. - А тебе разве он нужен?- Хитро прищурившись спросил измененный. Весь этот разговор окончательно убедил его в том, что подруга в кого-то влюбилась. - Нет. Не он. - Девушка покачала головой и опустила глаза, подтверждая догадку. - Раз не он, значит о госпоже Ромфее можно и не думать. - Улыбнулся Зурд и погладил ее по щеке. - Но он. Он все равно на меня даже не посмотрит на такую! И я не знаю, что ты такого можешь сделать, чтобы он в итоге посмотрел. - Ну, заставить я его не смогу. Хотя смогу, конечно, но это точно не поможет. - Неловко улыбнулся Зурд и девушка хихикнула, представив себе такую картину. - Но я могу немного помочь тебе. Закрой глаза. Девушка с грустной улыбкой вздохнула и послушно закрыла глаза, чтобы почувствовать, как вторая, чуть мозолистая, теплая ладонь легла ей на другую щеку, обнимая лицо. - Забудь о том, что ты себя когда-нибудь видела и посмотри на себя моими глазами. Слушай. Я вижу миниатюрную девушку с крепким, сильным телом, которая могла бы выглядеть как мальчишка, но у нее есть немного лишнего веса, который придает ей мягкости, изящности и женственности. Из-за него ее фигура выглядит аккуратно и привлекательно, а кожу хочется гладить. - Он на секунду сместил ладони, положив их ей на предплечья и погладил. - Я вижу девушку с миловидным, округлым лицом, с озорными, блестящими глазами. Лицо у нее подвижное и на нем очень ярко отражаются все эмоции и это заражает и завораживает. Когда она смеется, хочется смеяться вместе с ней, а когда грустит, плакать. - Зурд вновь переместил ладони ей на лицо и стал описывать его так же, как когда-то это делали с ним, касаясь каждой черты лица. Он говорил долго, высказывая все те мысли, что когда-то приходили ему в голову глядя на нее и жалел, что почти никогда не озвучивал их сразу. Похоже девушке это действительно было необходимо все это время. Под конец она не выдержала и тихо, без всхипов, заплакала, уткнувшись лбом существу в грудь. Лишь ее плечи иногда подрагивали. Было сложно поверить, что кто-то видит ее, если подумать, самую обычную, вот такой, сложнее только поверить в то, что такой ее может видеть кто-то помимо лучшего друга. Нет, Зурд был определенно во многом прав. Она действительно просто себя накрутила, став разглядывать себя слишком пристально и искать недостатки даже в том, что сама в себе считала привлекательным. Да и была бы она такой уж уродиной, к ней не подходили бы знакомиться мальчишки, даже при наличии весьма угрожающей фигуры друга рядом. Но сейчас вдруг стало очень важно понравился конкретному человеку и она до ужаса боялась, что этого не произойдет. А Зурд просто ждал. Гладил ее по спине и ждал, не говоря больше ни слова. - Это сын господина Улья.- Наконец заговорила девушка. Голос ее вновь был тихим. - Он вернулся с из Центра несколько дней назад. Я его увидела и все. - Влюбилась? - Улыбнулся измененный. - Да. Я. Вместо того чтобы подойти и познакомиться, я стала прятаться и подглядывать за ним. Я себя такой идиоткой чувствую. Боже! Ну что такого было в том, чтобы просто с ним поздороваться и представиться?! Ничего! Тем более что я занимаюсь с его отцом! А когда господин Улий хотел нас познакомить, я поняла что вся перемазана чужой кровью, испугалась, что это его точно оттолкнет и убежала. Я как маньячка какая-то! И трусиха!- Она отчаянно вскинула голову и столкнулась с веселым взглядом друга. Тот плотно сжал губы и давил улыбку. - Ну давай, смейся, чего уж там. Искра- влюбленная дурочка, это же так весело. - Прости! - Зурд все же коротко засмеялся.- Просто ты так описываешь, что это и правда звучит забавно и совершенно не вяжется с обычной, боевой тобой. А в том, что ты влюбилась, нет ничего смешного. Это прекрасно. Искра устало вздохнула, наконец немного успокоившись и стерев с лица вновь проступившую испарину, тоже засмеялась, обнимая друга. - Какой же ты дурик! И кому ж ты такой достанешься? - Определенно тому, кто больше заплатит.- Улыбается измененный и прижимает к себе девушку. Теперь он точно знает, что с ней все в порядке. - Ну что, расскажешь мне об этом загадочном сыне господина Улья, который заставил таки тебя заинтересоваться небом? * * * Они уже почти неделю торчали на поверхности, Зурд, Саранча, Рог и два тренера. И все, что измененные могли сказать по поводу своего пребывания здесь-если не пытаться хоть как-то развлекаться, то от холода и однообразного пейзажа просто дуреешь. Поверхность вообще оказалась местом буквально ледянящим душу. Холодным, обманчиво пустынным и безжалостным. В первый выход мальчишек обычно не доводили хотя-бы до ближайшего безымянного городка, затерявшегося между Вирсавией и Назаретом. А в первые дни их даже драться толком не заставляли. Вместо этого они привыкали двигаться в огромном количестве теплой одежды, в бесконечном холоде и слепящей белизне снега, и вспоминали всё то, чему их учили в самом начале. Им даже позволяли играть, устраивая снежные бои. Подростки будто вновь оказывались новичками, еще толком не разобравшимися, куда попали, а тренера не мешали им.  По долгому опыту знали, что лучше дать мальчишкам немного подурачиться в самом начале, а потом, когда они освоятся в новой обстановке, начинать гонять. Так было куда эффективнее. Пусть лучше бегают друг за другом сами, чем по кругу и по приказу. Последний свой лагерь они должны были разбить посреди старой железной свалки. Там не было ничего, кроме никому не нужной, ржавой рухляди, так что даже совсем отчаявшиеся жители близлежащих городов туда не совались. Тихое и унылое место. Зато хорошо защищенное от ветра и посторонних глаз. - Так. Разойтись по территории, все осмотреть. Найти наиболее подходящее место для лагеря. В случае возникновения проблемы, с которой не справитесь сами, стрелять в воздух сигнальной ракетой. Все поняли? - Немного занудным голосом проговорил давно заученный приказ Жестяной, один и тренеров. Этот мужчина, кажется, всегда был немного уставшим и безразличным, когда бы его не видели. Получив утвердительное и слаженное: "Приказ понял, господин тренер", мужчина махнул рукой: - Встречаемся возле вон той башни, на противоположном конце свалки, когда тени будут смотреть на восток. Подростки быстро решили между собой, кто куда пойдет и живо разбежались, оставляя мужчин наедине. - Как думаешь, эти быстро найдут нашу обычную стоянку? - Поинтересовался второй тренер, Копис*, глядя вслед последнему убегавшему, Рогу. - Их всего трое. - Пожал плечами Жестяной.- Должны провозиться дольше. Считаешь, мы поздно пришли? - Ну, у нас тут не тур-поход для самых маленьких, так что пускай выкручиваются.- Копис улыбнулся, одними губами, став отдаленно напоминать Гарроту. Тренера, лениво переговаривались, бредя по основному, широкому проходу свалки, почти не осматриваясь по сторонам. Они знали это место как свои пять пальцев и могли бы ходить здесь и с завязанными глазами. Когда мужчины почти подошли к башне, уже ощутимо стемнело и яркая вспышка сигнильной ракеты их едва не ослепила. - В ту сторону вроде ушастый ушел, да?- Напряженно протянул Копис, проследив взглядом дымный след. - Да...- Так же ответил Жестяной и не дожидаясь коллегу, побежал на зов. Место это было достаточно далеко от башни и вряд-ли Саранча мог оказаться там просто так, а значит случилось что-то действительно серьезное. Нужно было спешить, пока след не изчез и окончательно не стемнело. А там, у самой окраины свалки, разворачивался первый самый настоящий бой в жизни мальчишек, пришедших на сигнал о помощи. Без тренеров, клеток, зрителей и правил. Только трое пятнадцатилетних измененных и мохнатое змеевидное чудище с костяной головой и светящимися глазами, гнездо которого случайно потревожил Саранча, когда обшаривал окрестности. Монстр оттеснил их к самому краю свалки, в тупик и преградив своим длинным, извивающимся телом единственный узкий выход, нависал теперь над ними. Чудище утробно рычало и таранило костяной мордой железные нагромождения, надеясь раздавить измененных как насекомых. Нет, если постараться, то юркие мальчишки вполне могли бы сбежать, но упускать такую возможность сразиться с чудовищем не хотел ни один из них. - Сука! Стрелять бесполезно! У него шкура слишком толстая, болты просто отскакивают! - Тяжело дыша просипел Саранча, отбрасывая пустой арболет. Заряды у него кончились, а сам остроухий, ко всему прочему, был еще и ранен. По боку красным растекалось пятно. Грохнул новый удар мордой от которого хвостатый едва успел увернуться. - Ну должно же у него быть хоть одно слабое место! - Рыкнул Зурд. Дышать через закрывавшую лицо балаклаву ему становились все сложнее и он ее все же стащил, перед тем, как опереть свой арболет о какую-то железку и на удачу выстрелить чудищу в глаз. Болт бряцнул о костяное веко и отскочил. - Может в рот? - Крикнул с другого конца их западни Рог. - И что мы ему в рот?! Кончим?! Не думаю, что он наестся и отстанет!- Почти истерично вскрикнул Саранча. Монстр видимо чуял кровь и нападал на раненого куда чаще остальных. Это заставляло измененного нервничать. - Почти! - Зурд схватился за собственный пояс, явно что-то поняв, а Саранча посмотрел на товарища, как на умалишенгого. - Ты в курсе, что я не серьезно?! Но отвечать было некогда, Зурд, пользуясь моментом, пока мохнатая гадость взяла новый размах, подскочил к Рогу и быстро заговорил ему что-то на ухо. - Понял. - Широко улыбнулся измененный, довольный тем, что ему предложили и вырвал кусок железа из ближайшей груды металлома.- Пойдет? - Да, спасибо! Вперед? - Кивнул измененный. Взгляд у него был немного безумный. - Угу. - Рог снял с себя куртку и тоже отдал ее товарищу. - Вы че?! Я же правда пошутил! А ну зачехляйся обратно! - Вновь закричал Саранча, на силу увернувшись от нового удара, оставив на снегу после себя кровавый след. Он хотел подойти ближе, но тварь его не пустила. - Не дергайся, будем приманкой! - Ответил Зурд и бросился к товарищу, размахивая чужой курткой,  привлекая к себе чудовищное внимание. То на мгновение перестало трясти башкой и завыло, а Рог тем временем стал карабкаться на ржавую кучу прямо над ними. - Ты сдурел. - Да! - Кивнул Зурд и схватив Саранчу за шкирку, подтащил ближе к основанию стены. Со всей силы вогнав железный лист прямо в снег, заслоняя им себя и товарища как щитом, он высунулся наружу, нацелив свою, снятую с пояса, ракетницу на скалящееся чудовище, которое раскачивалось, примеряясь для нового удара. - Давай, сосиска мохнатая... Ближе... Саранча, покажись ему, он же тебя хочет! Саранча, так до конца и не привыкший к порой безумным решениям, товарища, но выучивший, что в такие моменты его надо просто слушаться, высунулся из-за спины Зурда и замахал кровавыми руками. - Эй, ты, ублюдина! Я здесь!- Он схватил с земли несколько обледеневших комьев снега и швырнул в тварь, зля ее еще больше. Над свалкой раскатом понесся рев. Монстр камнем бросился на свою добычу и за удар сердца до того, как костяная пасть захлопнулась и со всей силы врезалась в измененных, Зурд выстрелил. Красное пламя сигнальной ракеты опалило чудовищу глотку и разворотило взрывом часть челюсти, и пока мальчишек не придавило остатками этого месива, Саранча оттащил слегка оглушенного товарища за железный лист, прикрывая чужой курткой. В то же мгновение сверху на чудовище спрыгнул Рог. Он крепко вцепился гадине в шерсть одной парой рук, а другой изо всех своих немальеньких сил врезал монстру промеж глаз, и еще раз, и еще, и молотил его так, пока обезумевшее от боли существо не рухнуло на землю с расколотой мордой. - Вылезайте! - Крикрул Рог, скатываясь с врага на утоптанный, грязный снег. Он был весь запыхавшийся и в крови. Под почти вбитым в землю листом железа зашевелились и первым наружу выполз Зурд. Его похоже сильно приложило по голове и он чуть пошатываясь просто стоял какое-то время и моргал, а потом, вытащив Саранчу, лег рядом с Рогом и уставился в чернеющее небо. Мелкой крошкой посыпал снег. - Здорово ты с пастью придумал. - Усмехнулся Зурд. - Ты. Не я, а ты. - Отмахнулся гигант. - Мы. - Согласился измененный и повернулся к Саранче. - Ты там как? Рана очень глубокая? - Да нормально. Зашью и буду бегать. - Саранча лег на снег рядом с товарищами. Рана и впрямь была небольшой, но из-за всей этой беготни он потерял прилично крови и теперь, когда адреналина поубавилось, измененному стало зябко и ватно. Хотелось полежать. - Как думаете, где наши тренеры? - Не так далеко, как тебе кажется. - Раздался вдруг голос Жестяного откуда-то сверху. - Мы решили не вмешиваться, а просто наблюдали за вами. И вы неплохо справились. Однако уже темно, а нам все еще нужно найти место для ночлега... - Подал голос Копис откуда-то от туда же. В ту ночь они спали прямо в той башне, в повалку, тесно прижимаясь друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Костер разводить не стали, не желая привлекать внимания новых чудишь. А утром, едва расвело, вернулись в Вирсавию, решив, что никому о подробностях произошедшей охоты знать не стоит. Но Искра, конечно же все равно ругалась. Не так, будто на самом деле хотела запретить другу подвергать себя опасности и ввязываться в драки, а скорее от волнения и для профилактики, чтобы Зурд может хотя бы иногда бежал, когда сражаться было не обязательно. А еще, не смотря на то, что измененный в итоге отделался лишь парой синяков и царапин, согрела ему ванну, заявив, что это тоже для профилактики и если он откажется и проснется утром простуженный, лечить она его не станет. Хотя Зурд и так не сопротивлялся.  Ему нравилось сидеть в большом аллюминевом чане для стирки, полном горячей, густо пахнущей горькими травами и медом воде и ни о чем не думать. Только чувствовать, как мелко пощипывает свежие ранки на теле и как каждая мышца медленно и полностью расслабляется, делая разморенного измененного поддатливым и мягким. - Искра... - Вода вокруг Зурда тихо заплескалась от движения, когда тому наконец надоело молчать. - Чего тебе? - Бесцветным тоном бросила девушка, перебирая мелкую крупу, высыпанную прямо на каменный стол. - Ты на меня все еще сердишься? - Конечно я на тебя сержусь, дурик.- Она тут же вскочила, оставив работу и подошла с чану, оперевшись локтями о его мятый бок.- Ты ведь все время во что-то вляпываешься, а когда ты насовсем уйдешь наверх, я ведь даже знать не буду, случись с тобой чего. - Зато переживать больше не надо будет. - Хихикнул Зурд и смешно забулькал. Девушка не оценив шутки, надавила другу на макушку, топя его в темной воде. - Нет. Ты не дурик, ты идиот. Идиот, который вечно во что-то влезает и по которому я буду очень скучать. - Ну во-первых, я не виноват. Оно само как-то так выходит. - Отфыркавшись от попавшей в нос воды, проговорил измененный.- А во вторых, у тебя ведь будет твоя лекарская практика, семья, дети, все такое. Через год ты меня даже не вспомнишь... И я тоже буду скучать.- Он улыбнулся и в этот раз нырнул сам, не дожидаясь, пока его опять начнут топить. Но Искра и не собиралась. Она вдруг отпрыгнула от чана и спрятав мокрые руки за спину уткнулась в пол. - Госпожа Ромфея! Чем могу служить?! - Отчеканила девушка не поднимая головы. Зурд, так и не дождавшись, прикосновения маленькой сильной ручки к собственной макушке, вынырнул. Подруга стояла слишком далеко и слишком напряженно, чтобы все было в порядке. Он обернулся и замер. - О, так ты все же не с бельем болтала.- Усмехнулась женщина, увидев высунувшуюся из воды белую мокрую голову. Голос у жены Гарроты был грудной, бархатистый, а говорила она медленно и тягуче. - Простите, госпожа Ромфея. Я сейчас же уйду. -  Зурд вскочил и точно так же, как и Искра, по привычке, чуть склонился, в почтительно-покорном жесте заложив руки за спину, совершенно забыв, что он вообще-то обсалютно голый. Вода, быстро остывающими струями, полилась по рельефному, телу и измененный, ойкнув, прикрылся ладонями. Но женщина успела осмотреть своим хищным взглядом все, что её могло бы заинтересовать. - Нет. Оставайся.- Протянула госпожа Ромфея и переведя взгляд на дочку кухарки, глянула так, что та и без слов поняла, что убираться из черной следует именно ей. Красная до кончиков ушей, девушка пулей выскочила из кухни и подперев спиной тяжелую, деревянную дверь, шумно задышала. Сердце у нее колотилось бешенно. Если господин Гаррота об этом узнает, её другу точно конец.