Планета Океан

            «Прошлому, настоящему и будущему я предпочитаю шоколад, ваниль и клубнику».       Эшли Брильянт

***

       Время неторопливо шло вперёд, потихоньку отодвигая в прошлое все события, которые постепенно теряли смысл и остроту прежних ощущений. Ненадолго задерживаясь в настоящем, Хронос устремлялся к туманному будущему. Днём яркое солнце освещало и согревало живительными лучами всё сущее. Следом приходила тёмная ночь и, словно заботливая мать, укрывала и баюкала под своим чёрным крылом всех уставших от суеты за день.        Лава улетела. Жизнь Серебряного вновь вернулась в привычную колею, оставаясь спокойной и размеренной. Ничто не изменилось, и никто не тронул сердца молодого самца с тех пор, как тот лишился любимой Сельвы. Серебряный забыл Лаву и даже мельком не вспоминал о знойной охотнице. Встретились — попрощались, удачи!       В один из напряжённых рабочих дней молодой ассистент получил чёткое указание от начальника: готовиться к проведению серьёзной операции. Предстояло прооперировать самого доктора Ветра, изменить учёному дыхательную систему, а спустя трое суток вживить ему жабры. Серебряного эта новость просто шокировала. Учитель, наверное, шутит? Он далеко не молод и точно не переживёт даже первого этапа операции, что уж говорить о втором… Этого допустить нельзя! Доктор Ветер просто обязан отказаться от рискованной затеи и сам провести все действия на добровольце. Никто, кроме знаменитого хирурга, не сумеет справиться так виртуозно. Тем более, это его проект, мечта всей жизни — значит, ему и воплощать задуманное в действительность.       И тогда Серебряного осенила смелая идея самому сделаться подопытным ради учителя и во имя незабвенной Сельвы. Он позволит дорогому учителю увидеть результаты их совместного с сестрой многолетнего труда. С этим предложением Серебряный отправился к старшему коллеге, сообщил ему о своём намерении и попросил подумать спокойно, без эмоций, поскольку уже предвидел, что тот не согласится. Так и вышло: доктор Ветер отказал категорически.       Целый час прошёл в дебатах и уговорах. Учитель ни в какую не сдавался, но в конце концов Серебряному удалось понемногу склонить его на уступки. Вот только в мыслях доктор Ветер никак не мог согласиться, что поддался ученику, и сердился на себя:             «Разве можно им рисковать? Это недопустимо! То же самое, что родным сыном пожертвовать. Однако этот настырный малёк всегда ухитрялся меня убедить в чём угодно! И всё-таки, нет! Лучше уж я сам сделаюсь подопытным».       Но настырный ассистент не отступал и после упорных упрашиваний сумел-таки настоять на своём, пролив бальзам на беспокойную душу упрямца. Ведь это именно его (доктора Ветра) ученик станет первым универсальным яутжа из четвёртой касты. Под водой или на суше — везде универсалу найдётся дом родной, появятся полезные открытия для совместной работы. Что личным примером, тот вдохновит соплеменников осваивать подводный мир, строить города, и не будет им нигде преград. Наступит новая эра для народа яутжа. Долго ещё сподвижники вели задушевную беседу на эту волнующую тему, мечтая и радуясь перспективам предстоящих событий.       Для начала задумали провести первый этап операции: прооперировать Серебряного, но при этом лишь частично изменить ему дыхательную систему. Риск минимальный для молодого здорового самца, а приобретённое умение никак не помешает жить дальше. Операция прошла успешно; подопытный быстро восстановился. Теперь, погружаясь под воду без маски, акванавт задерживал дыхание на тридцать минут и от этого нисколько не страдал. Постепенно Серебряный привык к новому состоянию, результаты приятно радовали. Вскоре ему захотелось продолжить начатое и заиметь жабры. Да, всё уже проверено в теории, множество раз протестировано на животных, ошибка возникнуть не должна, однако сомнения опять одолели доктора Ветра. Всё-таки Серебряный Дождь в роли экспериментального материала — это уже слишком.       В результате учёный попросил не торопить его с дальнейшими делами. Он решил отложить вторую, заключительную стадию операции на неопределённый срок.

***

      Если Серебряный, занятый научными проблемами, о Лаве не вспоминал, то влюблённая охотница о нём не забыла. Тем временем она объявила о выходе из клана. По традиции на Последней охоте ей предстояло убить в одиночку Матку жёсткотелых, а трофейную голову отдать в пользу общины боевых подруг. В компании верных товарищей — Янтаря и Гранита, Лава отправилась на маленькую планету с жарким, сухим климатом. Там в атмосфере постоянно висела мелкая серая пыль.       Пирамида оказалась очень древней, с покосившимся верхом и просевшими, растрескавшимися плитами пола. Множество раз в этих стенах раздавался звон металла и смертоносные залпы плазменных пушек. Звучал истеричный визг ксеноморфов в сопровождении гневного рёва воинов яутжа. Кислота жёсткотелых, перемешанная с зелёной кровью бесстрашных бойцов, лилась ручьями на старые камни, выедая широкие впадины. Долгие века толстые стены храма смерти несли на себе шрамы яростных сражений, лютой ненависти и беспощадной жестокости извечных противников: охотников-воинов яутжа и их Священной Дичи.       Оглядевшись по сторонам, ликвидаторы смело вошли в пирамиду. Несколько дней назад здесь проходил обряд Посвящения, и сегодня опытные профи собирались провести зачистку. К тому же самой Королеве Улья предстояло превратиться в ценную добычу.       Команда боевых товарищей ловко и энергично сделала привычную работу. Наконец, пришло время бравой охотнице добыть свой главный трофей. Лава вся внутренне подобралась и настроилась на предстоящее сражение. Ликвидаторы прорезали запечатанный вход в апартаменты Королевы Жёсткого Мяса и проникли в мрачные покои. Сквозь узкое отверстие в потолке пробивался скудный свет, в душном воздухе стояла кислая вонь. В чёрном просторном гнезде восседала Королева-мать на огромном мешке с яйцекладом. Она была очень стара, её жизнь подходила к концу. Удлинённая морда «королевской особы» с приоткрытой зубастой пастью мелко подрагивала, то высовываясь вперёд, то прячась обратно под своды высокой резной короны. Этот массивный вырост, будто символ власти над своими детьми и одновременно подданными, украшал голову Матриарха. Четыре крупных стража, точно дворцовый караул, обступали по бокам грозную госпожу. Жить им оставалось всего лишь считанные секунды. Короткие вспышки смертоносной плазмы мигом нарушили всю эту впечатляющую картину. Стражники распростёрлись на полу беспомощными тушами. Ликвидаторы рассекли цепи, и освобождённая от оков Королева-мать громким визгом вызвала заклятых врагов на бой. Охотники ответили дружным рёвом и приготовились дать отпор.       Старая самка почти не чувствовала конечностей. При каждом неудачном движении яйцеклад ей ужасно мешал, отдаваясь резкой болью в спине. Мучительно хотелось избавиться от этого тяжеленного мешка, который долгие годы не позволял удобно устроиться в гнезде. Она медленно осторожно приподнялась, но солидный груз своим весом не давал ей сдвинуться с места и тянул назад. Однако чувство мести стальными клыками грызло изнутри и с безумным упорством толкало сразиться с ненавистными врагами. Королева Улья знала, что предстоящий бой для неё последний. При том надо так умереть, чтобы после жестокой схватки враг тоже не выжил.       Она сделала ещё одну попытку встать, но опять не получилось. Тогда в диком остервенении, заходясь истошным воплем, грозная тварь принялась рвать на себе яйцеклад острыми когтями. Наконец мешок не выдержал — с мерзким чавканьем лопнул, и студенистая жёлто-серая жижа вперемешку с яйцами растеклась по каменному полу отвратительной лужей. Овоморфы были ещё недозрелыми, из разорванных околоплодников вываливалось всё их тошнотворное содержимое. Великанша поднялась на мощные задние конечности и с ликующим визгом выпрямилась во весь огромный рост. С громким фырканьем, хищно принюхиваясь к запахам окаянных врагов, она медленно двинулась на охотников. Рваные ошмётки подбрюшья длинными лохмотьями волочились следом.       Подчиняясь правилам, Янтарь и Гранит вышли из камеры и остановились у входа, чтобы дальше наблюдать за событиями. Лава осталась с Королевой Улья наедине. И вот бой закипел! В начале великанша выглядела немного замедленной — сказывались последствия немалого возраста и длительного анабиоза. Впрочем, ей казалось, что она проворна как никогда. Но постепенно Королева разогналась по-настоящему и, войдя в азарт, с громким верещанием ринулась вперёд на вражескую силу. Только охотнице, тренированной и ловкой, всякий раз удавалось предугадывать очередной манёвр чудовищной махины, которая упорно напирала, мощно выбрасывая перед собой когтистые лапы. Вот Королева исхитрилась хлестануть Лаву гибким хвостом по ногам. Удар получился смазанным. Охотница успела сильным рывком высоко подпрыгнуть, в воздухе сделать сальто назад через спину и вновь уверенно встать на ноги в стороне от смертельной угрозы.       Лава всё больше заводилась и сейчас ни о чём не думала. Её тело действовало само, как многорукая машина смерти. Она чётко отвешивала полновесные удары и сразу везде успевала, используя каждое мгновение для поражения коварной цели. Вот охотница вновь смело бросилась в атаку на слишком опасную дичь. Главное — точно предугадать, как поведёт себя противник, успеть ударить первой, не дать ему опомниться, вовремя увернуться и не попасть под ответный выпад, а затем со всей мощью штурмовать. Оружие в руках боевой самки так и мелькало, подобно изломанным молниям. Не давая себе перевести дух, Лава в стремительном броске вперёд буквально насела на чудовище и круговым взмахом запястных лезвий отрезала страшную лапу. Раненая Королева с пронзительным визгом дёрнулась назад, и вот опять она обрушилась на охотницу. Кислотная кровь фонтаном брызнула на стены пирамиды и срикошетила на Лаву. Без закрытой брони ей пришлось бы очень туго, но кислотоустойчивые доспехи защитили от смертельных ожогов.       Вдруг Лава случайно поскользнулась и чуть не растянулась на липком полу, лишь в последний момент ей удалось удержаться на ногах. Чудовищная противница моментально этим воспользовалась и живо оттеснила её в угол. Теперь удача была на стороне Королевы. Она наклонила морду к охотнице и принялась неторопливо с тихим пофыркиванием нюхать воздух. Таким способом коварная тварь стремилась отвлечь и усыпить бдительность Лавы, а самой в любую секунду молниеносно ударить внутренней челюстью врагине в лицо. Но охотницу не обманешь: подобный манёвр сразу был разгадан. В тот миг, когда смертоносный придаток резко выскочил из зубастой пасти, Лава ловко ухватилась за него одной рукой, а другой — лезвиями отсекла от хищного тарана половину. Королева отшатнулась назад. Кровь из раненой глотки хлынула потоком.       Тут уж Лава не растерялась! В стремительном прыжке она вырвалась из западни и мгновенно отскочила от опасной близости к чудовищу. С яростным визгом боли Королева Улья вновь кинулась вперёд. Её огромный сокрушительный хвост с остервенением хлестал из стороны в сторону, стараясь насадить неуловимую охотницу на острый шип. Но та чётко реагировала и вовремя успевала уклоняться.       Весь изъеденный кислотой пол покрывали трещины. Неожиданно острый шип застрял в узком зазоре между плитами — на две секунды, не больше. Для Лавы этого было достаточно, чтобы запрыгнуть на неподвижный хвост и, как по трапу, проворно взбежать на спину Королевы. От вопиющей наглости врага она застыла на месте, но тут же очнулась и с пронзительным верещанием в бешенстве заметалась, пытаясь сбросить наездницу, которая ничуть не испугалась и крепко держалась за дыхательные трубки. Когда чудовище немного сбавило темп, Лава с хрустом вогнала в щель возле хребта запястные лезвия обеих рук и таким образом зацепилась сверху.       Постепенно измотанная Королева улья начала терять энергию, замедлилась и, наконец, почти совсем остановилась. Тогда охотница улучила момент: выдернула запястные лезвия из раны и вновь нацелилась в то же место копьём. Затем точным косым ударом всадила остриё между позвонками хребта и дважды с силой повернула оружие. Огромная туша вздрогнула, пошатнулась и стала медленно заваливаться на бок. Но поверженная Королева всё ещё была жива. Лава проворно спрыгнула с её спины. Товарищи бросили боевой подруге секиру. Героиня уверенными чёткими движениями принялась перерубать чудовищу шею. И вот оставшаяся часть внутренней челюсти выпала из раскрытой пасти Королевы. Грозная великанша испустила дух. Последним взмахом острой секиры Лава отделила её голову. На этом охота триумфально завершилась. Подошли Янтарь и Гранит. Ликующий победный рёв трёх глоток доблестных соратников огласил стены древней пирамиды.

***

      Лава, Янтарь и Гранит стояли возле трапа космического корабля. Охотники провожали боевую подругу на планету Океан. Все молчали. Слов было не нужно. Вот только прошлое уже не изменится, воинское братство не забудется.             — Лава, — наконец нарушил молчание Янтарь. — Запомни: мы по-прежнему одна команда: ты, я и Гранит. Хоть ты больше не в клане, но по духу остаёшься охотницей и нашей боевой подругой. Когда тебе там надоест, возвращайся. Знай, мой дом и дом Гранита всегда открыты для тебя, а если захочешь, один из них станет и твоим домом тоже. Помни и об этом.       Гранит молча кивнул в знак согласия.       Лава выполнила все условия, попрощалась с кланом и верными товарищами — её теперь ничто не удерживало. Скоро она вновь увидит своего обожаемого самца, которого ещё предстояло завоевать, пока неясно как. Скорее, скорее… И вот уже влюблённая самочка летит в космическом корабле на планету Океан. От прошлого к будущему.