Планета Океан

            «Ни один меч нельзя назвать сильным, пока он не закалён».       Джордж Мартин

***

      Прошло около четырёх лет…       Серебряный Дождь давно уже не пользовался подводным челноком, чтобы подняться из бездны океана на поверхность. Часто на закате Лава ждала его на берегу. Ей нравилось смотреть, как «повелитель бурь и океанов» появлялся из тёмных глубин, всегда такой высокий и гордый. Серебристая чешуя великолепного сильного тела блестела под последними лучами заходящего светила. В руке самца, на острие длинного копья, трепетала крупная рыба. Акванавт выходил из воды и бросал улов к ногам супруги:              — Твой охотник принёс добычу для тебя, моя охотница.       Лава обнимала милого, гладила длинные отростки гривы и ласково утыкалась лицом ему в плечо.             — Пойдём, мой охотник, домой, — ворковала она с нежностью. — Тебе пора отдохнуть и подкрепиться.       В их семье эта игра стала привычным ритуалом и доставляла им обоим удовольствие.       Лава задалась целью сделать Серебряного достойным его матери-воительницы и деда Старейшины. Для этого она регулярно в течение трёх лет занималась с любимым учеником боевыми искусствами и постепенно превратила его в настоящего охотника-воина. Теперь бравый самец уверенно владел разными видами оружия из арсенала воинов яутжа и полностью подготовился к традиционному обряду Посвящения. Для учёных аттури приобщение к традициям считалось необязательным, но Серебряный Дождь всё же очень хотел испытать себя в реальном сражении. Он поговорил об этом с братом Янтарём. Тот сказал, что скоро на планету Океан прибудет большой отряд Неокроплённых для прохождения инициации сразу в двух пирамидах. Позже Янтарь с Гранитом прилетят и проведут зачистку. Вот тогда Серебряный проверит свои ратные навыки в деле под присмотром опытных ликвидаторов и убьёт первого жёсткотелого.       Наконец прибыл звездолёт с Неокроплёнными. Яутжа помнили уговор с арианцами не трогать туземцев, поэтому для сакральных целей охотники использовали местных крупных зверей. В общем-то, здешние животные тоже оказались неплохим вариантом. Жёсткотелые выводились из них такими, как надо: ядрёными и стремительными в движениях. Вскоре всё было готово для проведения обряда Посвящения. Двадцать юных храбрецов в сопровождении старших воинов отправились к назначенному месту.       Жёсткотелые инстинктивно почуяли скорые кровавые побоища с извечными врагами. В кислотной крови Трудного Мяса кипела злость и ярость. Возбуждённым тварям не удавалось усидеть в засаде. Они срывались и с остервенелой ненавистью молниями проносились по тёмным коридорам. Отовсюду раздавалось царапанье острых когтей по каменным плитам пола. После пробежки твари снова прятались за колоннами, стараясь занять позиции поудобнее для внезапного нападения. Ульи готовились яростно защищать грозных Королев. Да только жёсткотелые напрасно беспокоились: никто не собирался убивать их Матриархов. Дело они сделали — яйца снесли; впереди жутких самок ожидал анабиоз. В обоих мрачных храмах обитали молодые Матки, которым предстояло долгие годы выполнять роль несушек для выведения многочисленных кровожадных потомков.       Итак, наступил час сражения. Двадцать Неокроплённых разделились на две группы и вошли в широкие двери пирамид. Конечно, каждый неопытный боец рассчитывал на ратные навыки, полученные в учебных лагерях, верил в собственные силы и готовился к самым жестоким схваткам с Трудным Мясом. Без твёрдой веры в себя не стоило даже надеяться на победу. Но не все юные охотники выйдут обратно из этих храмов смерти с первым трофеем Священной дичи.       С грохотом сдвинулись тяжёлые ворота. Бой закипел. Далеко разносились звуки ожесточённой сечи, грозный рык воинов и визг ксеноморфов. На этот раз клан лишился многих бойцов, посмертно получивших статус Окроплённых. Потерять часть молодняка во время прохождения обряда Посвящения считалось привычным делом. Выживали только по-настоящему сильные, ловкие или особо удачливые.       Лава и Серебряный Дождь проводили теперь уже отряд Окроплённых на родину, оставалось дождаться Янтаря и Гранита. Тогда команда ликвидаторов объявит полный сбор, усердно поработает в пирамидах и наведёт надлежащий порядок. А там и Серебряный под их присмотром испытает себя и добудет свой первый Священный трофей.       Расцветало раннее утро. Первые солнечные лучи заиграли золотыми бликами на серых камнях пирамид. Природа пробуждалась. Тонкие трели крылатых созданий огласили лесную тишину. Пернатым не было дела до жестоких обрядов и кровавых сражений.       Из-за мощных древесных стволов осторожно высунулись четверо туземцев. В тёмных узловатых руках они крепко сжимали деревянные копья с каменными наконечниками. Дозорные настороженно озирались вокруг, как вдруг, заподозрив неладное, они проворно спрятались, да так ловко, что почти слились с бурой корой. Всё их поведение выдавало дикий страх. По всему было видно, что туземцы отважились на крайний риск. Чтобы случайно не выдать себя телесным запахом, они густо измазали голые торсы жёлтой глиной. На сильных шеях дикарей болтались амулеты из зубов мелких зверушек, раковин, цветных камешков и кусочков рыжего меха. Должно быть, эти язычники надеялись на помощь добрых священных духов.       Коренных жителей сжигала ненависть к яутжа: пришлые варвары выращивали в телах туземцев страшных чудовищ. И соплеменники задумали отомстить жестоким обидчикам тем же способом. Они знали, что сейчас чёрные монстры закрыты внутри храмов, а если их выпустить на волю, кровожадные твари покарают яутжа. Украдкой туземцы подсмотрели, как отворяются массивные ворота, и подготовились к суровому возмездию. О себе они не беспокоились, полагаясь на быстроту ног. Бесшумными тенями каратели одновременно подкрались к дверям обеих пирамид и резко наступили на две плиты у входа. Створки с грохотом раздвинулись. Туземцы мгновенно бросились врассыпную. Легко представить, что случилось бы, если бы они немного замешкались. Через считанные секунды на поляне не оставалось больше ни души.       Волны тёплого лесного воздуха с ароматами трав и цветов хлынули в холодный мрак страшных пирамид. Из затхлой темноты к выходу одна за другой потянулись чёрные твари и, привлечённые непривычными запахами, нерешительно остановились на пороге. Настороженно принюхиваясь и негромко пофыркивая, жёсткотелые старались освоиться в новой для них обстановке. Хотя от природы эти монстры были безглазыми, они обладали прекрасным обонянием и слухом. Ксеноморфы безошибочно уловили ненавистный дух вчерашних врагов, которым нестерпимо тянуло со стороны ближайшего посёлка.       Внезапно, как по команде, они повернули длинные головы навстречу раздражающим испарениям. Все дружно завизжали, сбились в общую стаю и двинулись к поселению яутжа. Жуткие твари торопились поскорее добраться до желанной дичи, чтобы разорвать её на мелкие клочки и залить кислотной кровью. Если самим при этом предстоит погибнуть, то хоть не зря! С истошным визгом стая из двадцати пяти разъярённых чёрных монстров неудержимо приближалась к издали белеющим домам у леса.

***

      Лава поднялась с постели и внимательно прислушалась. Она ощутила пока ещё неясную угрозу. Вдруг слуха коснулось знакомое истеричное верещание. «Что произошло? Неужели жёсткотелые вырвались из накрепко закрытых пирамид? Это невозможно! Но, похоже, так и есть…» — с быстротой ветра пронеслась тревожная мысль в голове охотницы.       В этот раз не набег туземцев угрожал поселению. Страшное, кровавое бедствие готово было обрушиться на безмятежно спящих жителей прежде, чем растает утренний туман. В ужасе от предстоящего события, воительница вся внутренне подобралась и нацелилась на нелёгкую битву.       Лава бросилась из спальни в арсенальную. Поспешно схватила броню и начала быстро одеваться. Проворными, чёткими движениями она закрепила на себе холодное оружие, на плечо приладила плазменную пушку. Серебряный тоже всё услышал и понял. Он не произнёс ни слова, не задал ни единого вопроса. Моментально соскочил с кровати, облачился в новые доспехи, основательно вооружился и приготовился к бою. Страха не было. В душе самца ничего не дрогнуло, взгляд его оставался спокойным и твёрдым. Неокроплённому предстояло участвовать в первом настоящем сражении, да ещё и невероятно тяжёлом: вдвоём против целой оравы разъярённых чёрных монстров. Отлично осознавая всю сложность задачи, бойцы настроились на любые отчаянные действия ради победы.       Лава за себя не беспокоилась. Она точно справится, ведь бывала и не в таких переделках, а гораздо опаснее, но за Серебряного тревожилась. Да, он обучен, очень смел и силён, но боевой практики у него совсем нет. Всё-таки жёсткотелые противники не для таких необстрелянных вояк. Охотница решила за ним присматривать и в случае большой опасности приходить на помощь, чтобы не допустить серьёзных ранений.       Оставалось всего ничего до появления кровожадных тварей на улицах посёлка. Лава и Серебряный Дождь, не теряя драгоценного времени, ринулись к соседним домам. Они зазвонили, застучали, заколотили руками и ногами в двери. Когда жители увидели супругов в доспехах и при оружии, то сразу смекнули, что те шумят неспроста. После нападения туземцев поселенцы были уже научены горьким опытом. Без паники и лишних вопросов они схватили в охапку детёнышей, мигом запрыгнули в транспорт и улетели. Семьи мирных обывателей вовремя спаслись.       Лава и Серебряный Дождь остались вдвоём. Они повернулись к лесу, встали плечом к плечу и приготовились встретить стаю жёсткотелых. Сейчас в поселении не осталось охотников-воинов, их отряд прилетит лишь сегодня к вечеру. Значит, Лаве поневоле предстояло браться за привычное дело. В памяти охотницы не сохранилось ни одного случая, когда Священная дичь самостоятельно вырывалась из пирамиды. Всё-таки ворота отличались особой крепостью, и надо знать специальный механизм, чтобы их раскрыть. Отсюда напрашивался вывод: Жёсткое Мясо кто-то выпустил. В этом следовало разобраться, но только не сейчас.       И вот уже в ближайших кустах замелькали первые смертоносные «гости», которых Лава молниеносно поразила залпами из плазмомёта. Следом подоспевшие монстры злобно заверещали, резко отпрянули и стали кружить поблизости. Они хорошо уяснили опасность плазменной пушки и даже знали, как правильно себя вести. Жёсткотелые беспрерывно вертелись и прыгали, гневно хлестали сегментированными хвостами из стороны в сторону, стремясь насадить врага на острый шип. Шустрые твари перебегали с места на место и этим не позволяли тщательно прицелиться. Хотя пушка оснащалась автоматическим визиром, нужный эффект достигался лишь с некоторого расстояния. Иначе охотник рисковал поджариться в огне собственного плазмомёта.       Лава старалась держать необходимую дистанцию между собой и противниками. Поэтому те пока не решались приблизиться. Однако охотница прекрасно понимала, что такая отсрочка долго не продержится. Всё равно придётся сражаться холодным оружием в ближнем бою.       Бешеное метание, злобное шипение и визг чёрных тварей раздражали, но бойцы не боялись. При всё своём упорстве жёсткотелым не удавалось ни напугать, ни дотянуться до врагов. Тогда монстры принялись сужать смертельный круг. Они явно собираясь наброситься всей стаей. Первой в атаку рванулась самая мелкая особь. Она упрямо пыталась любой ценой пробить путь для сородичей, но Лава ловко подстрелила эту отчаянную жертву.       Немедленно за спинами бойцов выскочил крупный жёсткотелый. Обезумевший от ярости монстр в прыжке сбил с плеча Лавы плазмопушку. В мозгу охотницы молнией промелькнула тревожная мысль: «Сейчас они кинутся оравой и разорвут нас на куски». Вопреки этому страху героиня настроилась драться до последнего за свою жизнь и за Серебряного. На удивление, остальные свирепые твари вертелись на месте, словно невидимая стена не подпускала их ближе. Логика Трудного Мяса выглядела слишком подозрительно, однако на размышления времени не хватало. Действуя чисто рефлекторно, Лава резко отшатнулась назад и начала мастерски отражать холодным оружием наскоки прорвавшегося монстра. Она то уворачивалась от жёсткотелого, то нападала сама, а краешком глаза старалась следить за Серебряным.       Её самец сражался достойно. Вот он уверенно и мощно отбивает натиск сразу двух ксеноморфов, умело орудуя обеими парами запястных лезвий. В стремительном выпаде боец с силой поразил одного жёсткотелого, и глянцевая туша грузно хлопнулась набок. Но живучая зверюга не сдавалась и порывалась достать врага слабеющими крючковатыми лапами. Бесстрашный яутжа энергично добил эту дьявольскую тварь. Кровь с шипением полилась на дёрн. Стараясь не касаться лужи кислоты, герой ввязался в битву со вторым врагом, который во время сражения отступил к кустам и вёл себя странно замедленно. Однако это не помешало монстру действовать проворнее и сильнее первой особи. Гибкость натренированного тела пловца помогала Серебряному и здесь. Ему удавалось особенно ловко уклоняться от вёрткого хвоста и острых зубов Трудного Мяса.       Неожиданно Серебряный Дождь поскользнулся на влажной траве и тяжело рухнул навзничь. Тут же сверху на него прыгнул жёсткотелый. Буквально в последний момент боец перекатился в сторону, быстро вскочил на ноги и благополучно увернулся от опасного хвоста ксеноморфа. Не успела кровожадная особь опомниться, как противник совершил молниеносный манёвр и навалился ей на спину между дыхательными трубками. Он крепко схватился за одну из них левой рукой, а правой глубоко всадил клинки прямо в шею твари, под удлинённым черепом. Затем одним движением отсёк мерзкую голову и резко отбросил труп от себя. И вновь неутомимый герой динамично отбивал нападение за нападением. Войдя в раж, Серебряный превратился в грозную машину смерти. Он отключился от всего постороннего и думал только о победе.       С закрытой кислотоустойчивой брони охотников полостная жидкость жёсткотелых стекала на траву, выжигала растения и превращала их в прах. Вся лужайка возле дома превратилась в сплошной обугленный участок почвы, с чёрной поверхности поднимались тошнотворные испарения. Просто невероятно, как двоим бойцам так долго удавалось сдерживать натиск целой оравы кровожадных монстров! Ни один из героев не получил тяжёлого ранения или серьёзного ожога. Словно кто-то невидимый оберегал Лаву и Серебряного от верной гибели, и это странное обстоятельство помогало отважным яутжа расправляться с врагами. Серебряный Дождь показал себя молодцом! Он убил в первом сражении сразу пять ксеноморфов! Лава с гордостью смотрела на способного ученика.       Незаметно навалилась усталость. Столько яростных атак подряд — непосильная ноша даже для двоих храбрецов. Ведь свирепые монстры, несмотря на своё нетипичное поведение, не прекращали наседать. Но герои не сдавались и ни на миг не позволяли себе думать о поражении. И вот, когда силы почти иссякли, а зелёная кровь обильно потекла из ран, орошая опалённую почву, бойцы встали спина к спине. Они собрали остатки воли в кулак и без остановки продолжили отбивать наскоки Трудного Мяса. В едином порыве бесстрашные воины решили биться до самого конца, а если предстоит погибнуть — только вместе.       Внезапно длинная тень упала на поле сражения. Крупный летающий объект бесшумно перемещался по небу в ореоле радужного свечения. Обтекаемой формой и прозрачностью он походил на линзу или каплю воды. Судя по всему, этот аппарат принадлежал чужакам. Зависнув неподалёку от охотников, корабль выпустил узкий синий луч и направил его на оставшихся жёсткотелых. Мгновение — и лишь небольшие кучки пепла напоминали о жутких тварях. Вскоре воздушный челнок плавно сдвинулся с места и направился в сторону пирамид. Послышались отдалённые взрывы, а затем наступила тишина. Лава легко догадалась, что Храмы Смерти превратились в груды расплавленных камней. Неожиданная помощь подоспела вовремя.       Утомлённые бойцы в бессилии повалились на траву, чьи жалкие клочки чудом сохранились под деревом. Охотница сняла маску и с облегчением вздохнула полной грудью, расправила поджатые жвала. Она потянулась к Серебряному и тоже открыла ему лицо. Выглядел самец уставшим, но довольным. Он улыбался и весело смотрел на боевую подругу.       Лава бросила на него задумчивый взгляд и сказала:             — Теперь я поняла, почему жёсткотелые не кинулись на нас всей оравой. Ты заметил, что они необычно себя вели? — она снисходительно улыбнулась. — Хотя ты пока не знаешь их повадок.             — Я не знаю их повадок, — подхватил её слова Серебряный, — но тоже заметил: Трудное Мясо как будто кто-то постоянно сдерживал.             — Пришельцы и сдерживали! Без защиты этих помощников от нас костей бы не осталось, — серьёзным тоном уверила Лава.       Лава и Серебряный Дождь замолчали. Каждый по-своему пытался осмыслить происшествие. Возможно, неизвестные спасатели намеренно помогали двум уставшим бойцам? Или просто, пролетая поблизости, заодно решили их выручить? Хотя, в сущности, это не так уж и важно. А вот сам факт помощи подвернулся очень кстати. Конечно, к тому времени была перебита большая часть стаи Жёсткого Мяса, однако тех ещё оставалось довольно много. Даже при всей отваге и опытности воинов — жёсткотелые слишком серьёзные противники. Вот и сегодня, так бы набросились скопом, и конец. Но неожиданно повезло: теперь все ужасы позади! А сейчас надо расслабиться и спокойно отдохнуть. Храбрые защитники сделали всё, что смогли для спасения соплеменников от страшной смерти. И этого получилось немало!       Серебряный улыбнулся и спросил:             — Ну как, Лава? Тебе не стыдно за своего воина?       Лава победно блеснула глазами.             — Мой воин сегодня поступил как настоящий храбрец! Я горжусь своим избранником!       Ей захотелось погладить Серебряного по лицу. Она протянула ладонь, но внезапно рука повисла в воздухе и бессильно упала, так и не достигнув цели. Охотница больше ничего не чувствовала, потому что крепко спала.       Наступил вечер. Быстро сгустились сумерки. Лава открыла глаза и обнаружила себя в спальне на кровати, раздетой, хорошо вымытой и ухоженной. В теле абсолютно не ощущалось усталости после утренней битвы. Лишь какие-то смутные обрывки воспоминаний кружились в голове охотницы. «А может, бой мне всё-таки приснился?» — подумала она.       Лава окликнула Серебряного, но тот не отозвался. Тогда она поднялась с постели и вышла на улицу. Вся трава вокруг особняка пожухла от кислотной крови монстров, значит, битва и вправду состоялась. В окнах ближайших строений горел свет. Лава прошла в соседний двор. Молодая самочка объясняла роботу-уборщику, как лучше расчистить пострадавший газон. При виде гостьи она мигом подскочила к ней и радостно воскликнула:             — О, Лава! Счастлива тебя видеть! Как ты себя чувствуешь? — она взяла охотницу за руку и с благодарностью обняла. — Спасибо за помощь! Вы спасли нам жизни!             — А что, собственно, произошло? Я плохо помню, но мне кажется, здесь недавно состоялось сражение? — спросила Лава и задумчиво добавила: — Или я ошибаюсь…       Сначала Тина удивилась забывчивости отважной охотницы, но потом рассудила: «Похоже, Лава сильно устала, поэтому и запамятовала.             — Нет, ты не ошиблась! Бой действительно произошёл! И притом очень жестокий! — с бурным восторгом воскликнула молодая соседка. — К моменту появления подмоги всё уже закончилось! Это просто удивительно! Вы вдвоём с Серебряным одолели целую стаю жёсткотелых, и как-то ты умудрилась избежать серьёзных ран! А как твой супруг? Он в порядке?              Лава растерянно пожала плечами.             — Я сама хотела о нём спросить. Может, вам попадался Серебряный? Что-то его нигде не видно…             — Нет-нет, мы его тоже не видели. Думали, он с тобой в доме. Мы не стали вас беспокоить, а так бы хотелось лично сказать ему спасибо!       Лава с тревогой взглянула на соседку.             — Я волнуюсь, всё ли с ним в порядке…       Тина сочувственно посмотрела на охотницу и продолжила делиться новостями:             — Когда спасатели освободили весь участок от трупов жёсткотелых, нас пригласили вернуться в свои особняки. Тебя нашли дома, в вашей спальне. Ты мирно спала. Хорошо начищенные доспехи лежали рядом с кроватью.       Лава в недоумении уставилась на собеседницу:             — Но я не помню, чтобы чистила доспехи. Я вообще ничего не помню.       Соседка с беспокойством взглянула на Лаву.       Вдруг охотница встревоженно крикнула:             — И всё-таки, где же мой самец?       Она кинулась обратно в дом в надежде найти его в одной из комнат. Обыск особняка и тщательные поиски в ближайшей роще не дали результатов: самец словно испарился. Вскоре совсем стемнело. Лава вернулась домой и настроилась ждать пропавшего супруга до самого утра.             «Возможно, он улетел со спасателями или ещё какая-то идея пришла ему в голову? Подожду. Куда он мог деться? Мы же с ним лежали под деревом. Серебряный не выглядел серьёзно раненым», — размышляла она, кое-что начиная понемногу вспоминать.       Лава опять прилегла на кровать и чутко прислушалась. Она надеялась уловить звуки летающей платформы Серебряного. Но повсюду стояла тишина. Сразу всякие тревожные мысли полезли в голову, чувство острой тоски сжало сердце. Ощущение полного одиночества в просторном особняке вновь нахлынуло на беспокойную душу. От этих мучений и неизвестности она не вытерпела, встала, прошлась по дому и остановилась возле детской. Столько надежд прежде связывали с этой комнатой… Лава отворила дверь и вошла. Здесь каждую вещь заранее приготовили для жизни маленьких непосед. Самка коснулась рукой низкой, уютной кроватки, заботливо убранной и с любовью украшенной. Это местечко обустроили для сыночка, а колыбельку — для его сестрёнки… Да только мечты так и остались мечтами.       Лава никак не могла зачать детёныша от Серебряного. Хотя они оба молоды и здоровы, ничего не получалось. Ей хотелось впитать в себя семя жизни любимого самца, чтобы оно проросло в ней, созрело и дало желанный плод, однако год за годом лоно самки пустовало. Видимо, одного её желания не хватало. При хорошем отношении к супруге Серебряный Дождь всё равно казался очень далёким, с закрытым сердцем и душой. И Лаве никак не удавалось преодолеть эту невидимую стену.             «Мне надо меньше его любить, своим горячим чувством я разрушаю себе жизнь», — думала несчастная супруга.       Она обвела помещение грустным взглядом и тихо вышла. Затем вернулась в спальню и снова прилегла на кровать, но так и не сомкнула глаз. Наступило утро. Серебряный по-прежнему отсутствовал. Вконец обеспокоенная Лава связалась с доктором Ветром и узнала, что в Сфере супруг также не появлялся. Значит, пока оставалось только ждать: если пропавший не объявится до заката, начнутся поиски. При этом охотница так и не вспомнила о неизвестном летающем объекте и о неожиданной помощи, которую получила во время боя.