Одной дорогой, разными путями

      — А теперь быстро рассказывайте, что случилось?       Они сидели в кабинете Цзян Чэна за низким чайным столиком. «Прямо как в старые добрые времена» с иронией подумал Хуайсан.       — Да ничего хорошего, собственно. Явились за твоим Чжоу Юнем и забрали под белы рученьки.       — Забрали??? То есть арестовали?! — Хуайсан судорожно вспоминает о той странной семейной истории, которой Чжоу Юнь наотрез отказывался делиться. Всегда общительный и разговорчивый, он обходил эту тему стороной. К собственному удивлению, Не Хуайсан впервые не стал прибегать к своим проверенным средствам по выявлению чужих тайн. Он был уверен в душе, что мужчина сам все расскажет, когда начнет ему доверять. И вот выяснялось, что тот в итоге врал.       — Почему арестовали? — Вэй Ин морщится и смотрит на брата, который с отсутствующим видом читает какой-то свиток. — Забрали в отчий дом. По местным законам он еще, оказывается, не вступил в права самоопределения, и пока что только его родители могут решать его судьбу.       Хуайсан некоторое время переваривает информацию.       — Вот, — Цзян Чэн вдруг кидает ему через стол свиток.       Незнайка осторожно интересуется:       — Что там?       Цзян Чэн кривится, но все же отвечает на вопрос.       — Родители твоего…кхм….приятеля оказались не последними людьми в своем государстве. Его долг был выполнить их волю и пойти на почетную императорскую службу. Но он убежал. Император разгневался и потребовал вернуть беглеца. Он сейчас сидит в карцере и ждет приговора.       От этих слов сердце Незнайки чуть не выпрыгивает из груди.       — Приговора? Его могут казнить?       Вэй Ин пожимает плечами и смотрит на брата. Тот трет переносицу.       — Скорее всего до этого дело не дойдет, но, как написано в отчете моего информатора, ему предложили альтернативу. Или он женится на дочери одного крупного чиновника или идет на трехлетнюю каторгу за оскорбление власти.       Незнайка с трудом успевает за словами Цзян Чэна.       Вэй Ин тем временем начинает рассказывать, как одной темной ночью Пристань Лотоса окружили вооруженные люди и потребовали выдать им преступника. Как Цзян Чэн из принципа отказался вступать с ними в переговоры, в результате чего чуть не началась потасовка, но Чжоу Юнь сам решил сдаться.       Тут все и выяснилось: и про семью, и про побег. Зная, как дорог этот человек был для Незнайки, Вэй Ин вытребовал у брата шпиона, который смог бы проследить за судьбой Чжоу Юня.       — Так что думаю, лучше всего тебе будет забыть о нем и сосредоточиться на своих делах.       Цзян Чэн решительно встает, всем своим видом намекая, что разговор закончен.       Не Хуайсан идет к выходу, но уже у порога оборачивается.       — Я… я могу забрать этот отчет?       Вэй Ин быстро смотрит на брата и сам берет в руки свиток.       — Да, конечно. Там, кстати, в комнате Чжоу Юня остались его вещи. Мы их пока не трогали, ждали тебя.       Незнайка тупо смотрит на заклинателя. Взяв свиток, он разворачивается и выходит в коридор. Адепт, дежурящий у двери, видимо, получил все нужные указания и вопросов не задает.       Они идут по знакомым переходам и коридорам, пока наконец не оказываются перед неприметной дверью. Этот павильон отдан под проживание людей, работающих на приют. Незнайка тут не бывал прежде, всегда оставаясь на ночлег в гостевых покоях главного здания.       Теперь же он впервые воочию видит место, где жил Чжоу Юнь. Его сердце оглушительно стучит, когда он, слегка поколебавшись, толкает узкую створку.       Комнатка небольшая, но очень опрятная. Узкая походная кровать, низкий столик у окна, тщательно застеленный теплой шкурой пол. Незнайка с интересом оглядывает комнату ставшего ему за последние полгода очень дорогим человека.       — Вы свободны, я сам вернусь обратно. — Адепт с поклоном уходит.       Хуайсан медленно проходит внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь.       На столике лежит забытая впопыхах книга. Незнайка переворачивает текст. Это известные изречения столь любимого Незнайкой автора. Он часто его цитировал и регулярно рисовал его стихи на каллиграфических свитках. В мире заклинателей не было ни одного человека, который бы хоть раз не слышал излагаемых им мудростей, но, как оказалось, Чжоу Юнь не знал. И Не Хуайсан не раз пенял ему на это.       К горлу подкатывает комок, когда Не Хуайсан видит, что вместо закладки тот использовал перевязочную ленту, которую в их последнюю встречу Незнайка снял с упаковки подаренных пирожных. Он предполагал, что Чжоу Юнь ее выбросит, но, оказывается, мужчина сохранил. Также, как и шуточные записки, которыми они иногда обменивались, небольшие поделки, которые привозил ему Не Хуайсан. А еще со стен на него смотрело в разных вариациях его собственное лицо, нарисованное довольно умелой рукой.       — Где же ты, Чжоу Юнь? — Незнайка вздохнул и облокотился на низкий столик. От мысли, что все вот так закончилось, ему становилось нехорошо. — В конце концов, ты обещал мне, что встретишь меня.       Незнайка опустил голову. «И говорил, что я тебе нравлюсь», горькая мысль пронзила сердце давно забытым холодом. Он уже не помнил, когда в последний раз предавался подобным тяжелым размышлениям. С тех пор, как в его жизнь вошел этот странный парень, ему больше не было нужды мучиться воспоминаниями о прошлом.       Решительно встав, он вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Вэй Ин встретился ему у самого выхода.       — Я собираюсь домой, в Гу Су. — Незнайка кивает, он прекрасно осведомлен о том, как Лань Ванцзи не любит, если его Вэй Усянь надолго задерживается в Пристани Лотоса. — Ты собрал его вещи?       Хуайсан мотает головой, стараясь отогнать не вовремя подступающий комок к горлу. Вэй Ин понятливо молчит.       — Думаю, что тебе лучше всего постараться забыть всю эту историю, тем более что вы не успели…       Хуайсан гневно поднимает голову.       — Не успели что?       Вэй Усянь пожимает плечами.       — Ничего. Ты же сам говорил, что просто приятно проводишь время.       Незнайка ошеломленно смотрит в ответ. Он действительно всегда и везде называл их общение именно так, ни разу не потрудившись хоть как-то на словах обозначить их отношения.       — Говорил, — Хуайсан прикусывает губу. — Мне пора, Вэй Усянь.       — Погоди! Ты куда собрался?       Незнайка пожимает плечами.       — Тебе разве не надо домой, к твоему мужу? Не лезь не в свое дело.       Двое мужчин некоторое время пилят друг друга взглядами.       — Только не говори, что собрался лететь за ним к Южному морю.       Незнайка усмехается.       — А что, я нарушаю какие-то законы? С меня давно сняли все обвинения и я сам могу решать, что мне делать.       Вэй Ин с удивлением выдыхает.       — Ты изменился, Хуайсан!       Тот кривится.       — Зато ты совсем не изменился.       Вэй Усянь вдруг заливисто смеется.       — Ну надо же, похоже, и тебя не обошла стороной эта кривая линия.       Незнайка понимает этот слишком прозрачный намек на обрезанный рукав, но ему впервые плевать. Он больше не хочет сомневаться или предаваться ненужным размышлениям. Все эти полгода рядом с ним снова был человек, который стал ему близок. Он уже потерял их так много, поэтому этого не отдаст больше ни смерти, ни людям.       — Постой, — Вэй Ин идет следом, на ходу потянув Не Хуайсана за рукав.       — Чего тебе?       — Я поговорю с Лань Чжанем, возможно, мы сможем помочь. Тебе не обязательно справляться со всем в одиночку…       От произнесенных слов в коридоре воцаряется напряженная тишина. События давно ушедшего и, казалось, навеки похороненного прошлого вдруг разрывают пространство вокруг. Совместное обучение, война с Вэнями, Безночный город, безумие Не Миндзюе, храм Гуанинь, темный заклинатель, залитые кровью покои главы Лань. Видения прошлого калейдоскопом кружатся над головой замерших мужчин стаей хищных птиц.       — Зачем? — Незнайка с трудом может говорить, так как горло сдавило, — Зачем вам с Ванцзи помогать такому… такому, как я?       — Ты не один, Хуайсан, — Вэй Усянь смотрит серьезно и предельно упрямо. — Мы все в прошлом совершали ошибки, которые невозможно отменить или исправить. Каждый из нас заслужил то, что заслужил. Нас ведь не так много и выжило, тех, кто помнит эти темные времена. Неужели сам факт того, что мы все вместе когда-то сумели перейти рубеж смерти, ни о чем не говорит тебе?       Незнайка отворачивается.       — Я не имею права просить ни тебя, ни Лань Ванцзи помогать мне. Тем более, что это может принести проблемы и Пристани Лотоса, и Облачным Глубинам.       Вэй Усянь не может отрицать правоты слов Незнайки. В конце концов тот в свое время наплел таких интриг, что разбирался с этим весь мир заклинателей. Бывший Верховный Заклинатель, как никто другой, не мог не понимать последствий предложения Вэй Ина.       — Но что же ты собираешься делать?       Незнайка задумался. Он привык за последние годы видеть себя смиренным. Ушедшим на покой, точнее, на свалку истории. Принявшим свою судьбу и переставшим сотрясать небо и землю. Но теперь, словно в партии игры в го, когда неизвестная рука провидения переставляет всего одну фишку на доске и разрозненные прежде в беспорядке слабые фигуры с одно мгновение превращаются в убийственную машину смерти.       Так и он, хватило одной доли секунды, чтобы из, казалось, накрепко закрытых им в прошлом дверей души вышли и давно забытый Верховный Заклинатель, и глава самого свирепого ордена Не. План уже созревал в голове, а сам Незнайка привычно обдумывал сразу несколько вариантов развития событий.       — Просто отойди и не мешай. Лучше будет вообще при случае объявить, что я был уволен и никто отныне не знает мое местонахождение. Ли Сан оказался таким же ненадежным, как и послуживший его предшественником Не Хуайсан. Видать судьба у меня такая: быть всегда не на своем месте.       Вэй Ин молчит, обдумывая услышанное. План Незнайки прост и понятен. Исчезнуть с горизонтов, затеряться в толпе. Вызволить близкого человека и укрыться с ним там, где их будет трудно отыскать. Дом Даоженя находится довольно далеко от приюта для сирот и Пристани Лотоса, и никто, кроме пары человек, не знает туда дороги.       А если к Пристани и придут снова с требованиями, то пропавший неведомо куда пришлый учитель каллиграфии будет более правдоподобной легендой, чем объявивший непонятно с чего войну Второй Нефрит ордена Лань.       — А ты справишься? — Вэй Ин продолжает гнуть свою линию.       Не Хуайсан пожимает плечами.       — Я попробую, в конце концов, какие еще у меня есть варианты.       Вэй Усянь вздыхает и неожиданно крепко сжимает худое плечо.        — Что ж, тогда удачи тебе.

***

      Створка окна тихонько скрипнула, пропуская внутрь гибкий силуэт. Не Хуайсан быстро пересек опасное, освещенное лунным светом место.       В комнате было тихо и пусто. По плану, купленному втридорога у подпольного торговца, именно эта часть поместья находилась весь последний месяц под усиленной охраной и именно здесь, по его расчетам, могли держать Чжоу Юня.       Незнайка задумался. Как он ни пытался, но вся получаемая им информация никак не хотела складываться в одну ясную картинку. Словно история, которую ему предлагали, была написана неумелым сочинителем, который слишком торопился, чтобы довести все задуманные им повороты до конца.       Опрошенные им торговцы в один голос твердили про семью Чжоу, про их богатство и непутевого сынка. Но при этом сам Не Хуайсан не мог отделаться от мысли, что его намеренно вводят в заблуждение. Просто масштаб разыгрываемого перед ним фарса был слишком велик, чтобы поверить в возможность подобного розыгрыша. Да и цель этой задумки тоже пока была совершенно не понятна.       Зачем вообще надо было устраивать розыгрыш подобного масштаба, если только не…       Внезапно прежде полностью погруженная во полумрак комната озаряется неярким светом. Теперь ее можно разглядеть получше, и Незнайка видит, как из возникшей в стене напротив ниши выходит невысокий, богато одетый человек, в сопровождении десятка вооруженных охранников.       Замерев на месте, Хуайсан пытается оценить маршрут к отступлению, но из-за его спины уже выходят еще несколько охранников, и становится ясно, что он угодил в хорошо поставленную ловушку.       Вот только на кого она: бедного учителя каллиграфии Ли Сана или…       — Добрый вечер, господин Не.       Хуайсан медленно поднимает голову, чтобы встретиться глазами со своим собеседником. Тот явно никуда не торопится, вольготно развалившись на стоящем рядом с дырой в стене кресле.       — Чем могу быть любезен?       Не Хуайсан не чувствует угрозы в этом человеке, скорее, странный интерес.       Мужчина усмехается, и рядом с Незнайкой по мановению ока вырастает, словно из-под земли, удобный стул.       — Присаживайтесь, так нам будет удобнее разговаривать.       Незнайка пожимает плечами и садится. Он уже успел убедиться в том, что превыше всего эти странные южане ценили комфорт и никогда не отказывали себе даже в малейшей возможности его получить при любых обстоятельствах. Поэтому стоять дальше было бы и глупо, и странно.       — Мое имя господин Чжоу, я дядя Чжоу Юня. Вы ведь за ним сюда приехали?       — Вам не откажешь в осведомленности… господин Чжоу, или может быть Ваше Императорское Величество?       Некоторое время в комнате сохраняется напряженная тишина, прерываемая только бряцанием оружия охранников.       — Ну что же, тогда ближе к делу. — Мужчина усмехается и достает из кармана длинную и узкую трубку. Это еще одна дурацкая, по мнению Незнайки, особенность местных жителей. Но он уже почти смирился с тем, что практически все помещения города окутаны запахом сотен постоянно дымящихся трубок. — Я рад приветствовать вас в моем городе, и, надеюсь, вам тут понравилось. Я буду краток и не займу у вас слишком много времени. Так как этот разговор неофициальный, вы можете не вставать и обращаться ко мне господин Чжоу.       Незнайка некоторое время переваривает полученную информацию. Его самые бредовые догадки подтвердились и это все оставляло впечатление, что…       — Как вы уже успели убедиться, мой племянник очень и очень перспективный молодой человек.       — Перспективный в каком качестве?       Незнайка не чувствует никакого страха из-за статуса своего собеседника, он уже давно ничего не боится. Вот только его сердце невидимыми тисками сжимает так долго отгоняемое подозрение о возможных причинах их столь быстрого и полюбовного сближения с Чжоу Юнем. Слишком уж тот хотел этого знакомства, а он, как полный идиот, повелся на все эти «ты красивый» и «ты мне нравишься». От мысли о том, как, возможно, посланный на задание мужчина ухмылялся в душе с покорности Не Хуайсана и его наивности, становится не по себе.       Если прокрутить назад все их разговоры, то, формально, его даже ни разу не обманули, ведь Чжоу Юнь никогда и не обещал ему ничего, и, в целом, кроме того первого разговора вообще никак не давал понять Незнайке о том, что между ними что-то происходит. Не Хуайсан сам все додумал, сам принял за чистую монету чужие слова и сам же примчался в другую страну выручать своего незадачливого приятеля.       Ловушка была шита такими белыми нитками, что бывшему Верховному Заклинателю, самолично провернувшему столько сложных и многоходовых интриг, должно было быть невыносимо стыдно за собственную наивность.       Вот только ему не было стыдно. Впервые за много времени ему больно, невыносимо больно думать о том, что он снова ошибся.       Его собеседник приподнимает бровь, выражая недоумение.       — Да в любом, каком захотите. Вы, господин Не, очень интересный человек, я много наслышан о ваших деяниях.       Незнайка молчит, ему нечего ответить. Каждое произнесенное мужчиной напротив слово правда, но радости это не доставляет никакой.       — Также мне донесли о ваших умениях в области тайного искусства заклинаний. Если верить оценкам моих информаторов, то превосходит вас по умениям и возможностям только господин Вэй Усянь.       А вот они и добрались до главной причины.       — Я уже давно не практикую и отпущен на свободу только под обязательство не применять больше никогда темные искусства.       Император разводит руками и широко улыбается.       — Среди ваших орденов, может быть, это и так, но здесь совсем другая страна и другие порядки. Ваши знания смогли бы сослужить мне очень хорошую службу, и, поверьте, я умею награждать тех, кто мне служит.       — Но я давно никому не служу, даже собственному ордену.       Господин Чжоу пожимает плечами.       — Так переходите ко мне, уверен, мы всегда сможем договориться, господин Не.       Незнайка чуть отворачивает голову. Его душат противоречивые эмоции, но главная говорит о том, что из чувства безопасности ему не стоит сразу отвечать отказом.       — А взамен?       — А взамен все, что хотите, — Император довольно улыбается и стряхивает пепел из выкуренной трубки на пол. — Власть, деньги, новое имя. Верный помощник, который всегда поддержит в случае необходимости. Моя лояльность.       — Звучит заманчиво, господин Чжоу, но мне надо подумать.       Тот хмурится и поднимается на ноги. Стул, на котором сидит Не Хуайсан, практически уходит из-под ног.       — Проводите нашего гостя в выделенные ему покои. Завтра я жду вашего ответа, господин Не. И поверьте, я очень не люблю, когда мне отказывают.       Мужчина разворачивается и уходит, в то время как Не Хуайсана ведут по длинному коридору в другую часть поместья. Через несколько минут дверь за ним захлопывается, и он остается один на один со своими мыслями в небольшой, но жарко натопленной комнате.       Ему нужно все хорошо обдумать, и это совсем не вопрос, который поставил перед ним господин Чжоу.       Незнайка хочет понять, где же он мог так сильно ошибиться, и что теперь прикажете ему делать с его на кусочки разбитым сердцем.