***
По ухабистой лесистой дороге, мерно раскачиваясь, катилась телега. Не самый лучший вариант, но иных в ближайшее время и не предвиделось. Холодный морозный воздух неприятно касался щёк непривычной к холодам Западного Скайрима Мьолвен. Ни обитый мехом плащ, ни выторгованный в первой попавшейся на дороге деревне шарф с перчатками ситуацию нисколько не спасали. Порывы ветра выбивали из и без того промороженного насквозь тела остатки тепла, заставляя вздрагивать не только на неровностях дороги. Мьолвен с тихой завистью взглянула на своего попутчика. Высокий эльф бледноватой наружности увлечённо почитывал книгу, абсолютно никак не реагируя на подпрыгивания телеги на ямах и погодные капризы. Примерно с таким же успехом он вежливо игнорировал свою попутчицу. Хотя, стоило признать, Мьолвен была бы непрочь перекинуться с ним парой-другой фраз. Босмер раздражённо выдохнула облачко тёплого воздуха и вновь принялась вглядываться в наступающие сумерки. Темнота подстёгивала воображение, заставляя выискивать реальных или не очень врагов. Причины такого поведения крылись в роящихся с ужасающей скоростью слухах о пропаже людей на дорогах и тревожном письме от Лирис, которая прибыла в Солитьюд относительно недавно. Слишком тихо. Даже попутчик отложил книгу в сторону и принялся обеспокоенно поглядывать по сторонам. Мьолвен проверила кинжалы и поправила тетиву у лука. Только возница почему-то оставался подозрительно спокоен. Стоило дороге обогнуть непримечательный курган, как послышался треск дерева. Мьолвен с альтмером не сговариваясь выпрыгнули из телеги, аккурат перед тем как толстый подрубленный ствол рухнул перед лошадиным носом. Испуганно заржав, лошадь встала на дыбы и помчалась вперёд, ломая телегу в щепки. Не успевшему среагировать вознице тоже досталось, и теперь он сломанной куклой валялся неподалёку. Впрочем, Мьолвен оказалось особо некогда беспокоиться о чужих проблемах. Со всех сторон к месту засады подступали предельцы. Грязные, одетые в шкуры животных. Казалось, им холод вообще не по чём. Одна стрела, вторая, третья. Мьолвен спешила, а от того существенно теряла в точности. Ранить удалось только одного, в лучшем случае — двоих. Босмер не тешила себя надеждой положить всех до единого. Это просто непосильная задача. Но вот нанести как можно больше урона… Всё равно как такового посмертия бездушным не полагается. Мьолвен убрала лук и достала из ножен кинжал. Сомнительное оружие против дубин, но всё-таки… Она приподнялась на носках, готовая сорваться с места, но тут же бессильно рухнула в снег, неспособная ничего противопоставить магии Предела.***
— Подожди, — Свана резко вскинула руки. — Какое отношение засада на дороге имеет к знакомству? Мьолвен ополовинила свою кружку и только после этого снизошла до ответа: — К тому что Феннориан её организовал. Буднично, невозмутимо. Словно так всё и было на самом деле. Впрочем, подкованная в вопросе застольных историй принцесса почти сразу распознала подвох. — Брехня! — заявила она, подкрепив слова ударом опустевшей кружки о стол. — Тогда слушай дальше и не перебивай, — погрозила пальцем босмер.***
Сознание вернулось к Мьолвен, судя по задеревеневшим от холода мышцам, далеко не сразу. А вместе с ним нахлынула и боль в затылке в паре с шумом в ушах, что так похож на скрежет ногтей о камни. Девушку передёрнуло от столь сомнительной ассоциации, а рука меж тем сама собой коснулась раны на затылке: предельцы решили действовать наверняка и помимо магии наградить ещё и ударом по голове. Мьолвен осторожно приоткрыла сначала один глаз, привыкая к тусклому льющемуся с потолка свету, а затем и второй. Оглядевшись по сторонам, девушка пришла к неутешительному для себя выводу: скорее всего, её утащили в тот самый курган, мимо которого и случилась засада. Слишком уж специфическим было местное убранство. Одна только решётка с прутьями с руку толщиной, что намертво закрывала проход, чего стоила… Не говоря о соседстве с самыми всамделишными каменными саркофагами, от которых босмер постаралась отодвинуться как можно дальше. На всякий случай. Обитатели нордских курганов славились своим весьма активным посмертием. — Лучше бы я своим ходом добиралась, — нервно пробормотала себе под нос Мьолвен, когда крышка каменного саркофага слегка дёрнулась. Или не дёрнулась. Возможно, это всё просто шутки потрёпанного сознания. А если и нет, то проверять не очень-то хотелось. Особенно, когда беглый осмотр показал, что предельцы сняли всё, что хоть как-то могло нанести вред себе или окружающим. Даже заколку-шпильку, подаренную одной старой знакомой. Мьолвен вздохнула и убрала с лица слипшуюся от грязи и талого снега чёлку. Не хотелось бы потом увидеть хорошую вещицу на какой-нибудь старой сморщенной ведьме. Имея в рукаве Дар Хирсина, Мьолвен не была готова лезть с голыми руками на обитателей гробов. Она бы предпочла, чтобы если там кто-то и спит, то спал бы дальше потому как Дар будет куда полезнее, когда кто-нибудь всё же решится поднять решётку. Босмер искренне и наивно хотела верить, что никто из предельцев не разглядел «сюрприз», который их так некстати поджидал. Пошатываясь, Мьолвен добрела до покоившегося на возвышении второго каменного саркофага и, усевшись на ступеньки, привалилась спиной к шероховатому камню. Всё, что хотело бы оттуда вылезти — справилось бы с этой задачей ещё десяток-другой часов-минут назад. Да и… что такое смерть для бездушного? В текущих реалиях просто хорошая услуга. Жаль только сумку, но это восполнимая потеря. А что до заколки… Теперь будет больше поводов попортить кровь предельцам. Губы сами собой расползлись в улыбке, стоило воображению подкинуть — пусть и слегка размытую — картинку: округлённые глаза впавших в состояние шока предельцев, рассыпающиеся в проклятиях ведьмы… и чтобы обязательно пара-тройка челюстей упала на пол. Мьолвен резко тряхнула головой, отгоняя соблазнительную мысль, и тут же поморщилась от головной боли. Неожиданно резко проснулись геройские наклонности и прочие «хорошие» части личности в компании с беспокойством за попутчика. Как обошлись предельцы с тем альтмером? Потому как в горячке боя Мьолвен совсем упустила его из виду. — Надеюсь, он смог сбежать, — закусив до крови губу, обеспокоенно пробормотала она. Потому как после героического выпрыгивания из повозки предельцы слишком удачно отделили их друг от друга. Да и сам бой как-то не располагал к разглядыванию окрестностей. Рука скользнула к голенищу сапога. Пусто. Грустно и ожидаемо. Камень за спиной неожиданно заходил ходуном, заставляя Мьолвен отшатнуться и немного пересмотреть свои планы насчёт оборотничества. Она продолжила отступать назад пока не упёрлась спиной в стену, а крышка меж тем так и не открылась, продолжая нервировать. Обострившийся слух уловил чьё-то злое сопение, а нюх — подсказал, что никого из живых здесь поблизости не было. Хотя едкий запах алкагеста сильно сбивал с толку, но легко объяснялся близостью алхимической лаборатории или склада с реагентами. Вероятно, обитатель саркофага решил пересмотреть тактику, поэтому попытки раскачать крышку сменились ударами и бессвязными просьбами о помощи. Тряхнув головой и загнав благородство подальше внутрь, Мьолвен вновь приблизилась к каменной громадине и прислушалась. Да, действительно о помощи, но вот голос просителя ей был незнаком. Босмер, справедливо рассудив, что вдвоём бить предельцев всё-таки сподручнее, встала сбоку от саркофага и навалилась на крышку, которая поддалась на удивление легко. Мьолвен едва успела среагировать на выпавшее из каменной ловушки тело знакомого по неудачной поездке альтмера, но внушительный вес внешне тщедушного высокого эльфа стал для неё сюрпризом… так что теперь они оба лежали на полу в весьма компрометирующей позе. От мысленного подсчёта ушибов и возможно-переломанных костей босмера отвлекло вежливое покашливание: — Нам стоит подняться… иначе я могу не удержаться. Мьолвен приоткрыла один глаз и внимательно взглянула на затрясшегося словно в лихорадке альтмера. Под чадившим масляным светильником его бледность приобрела оттенок мертвечины, ситуацию ничуть не спасали отливавшие красным глаза и явно неправильный прикус. Так что весь пошлый подтекст фразы сам собой сошёл на нет, и босмер, решив не искушать судьбу, откатилась в сторону. Отрицание очевидного можно было оставить для какого-нибудь другого случая… поспокойнее. — Предлагаю есть предельцев, а не друг друга, — с намёком предложила Мьолвен. На это предложение альтмер-вампир скривился, словно ему предложили что-то жутко неприличное, и, отодвинувшись в сторону, вежливо отказался: — Только животные или отданная добровольно кровь разумных. Мьолвен взглянула на запястье, прикидывая хватит ли у неё духа на столь опасное предприятие. То, что этот вампир голоден — вопрос даже не поднимался. И самое очевидное решение этой проблемы сидело и подпирало спиной решётку, размышляя о высоком. — Нет, не возьму, — неожиданно помотал головой вампир. — В таком состоянии я не до конца себя контролирую и… — Тогда какой план? — резко прервала его Мьолвен. — Я подниму решётку, а ты побежишь искать наши вещи… — он подошёл вплотную к решётке и прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. — Они должны быть где-то здесь, в одной куче.***
— План естественно удался, мы немного оклемались и отправились к выходу, — босмер опрокинула в себя третью по счёту кружку вина. — По дороге, разумеется, занимаясь изничтожением предельцев. Свана непонимающе моргнула. Вероятно, в её представлении знакомства проходят как-то иначе. — Я же говорила, что история так себе, — пожала плечами Мьолвен. — Мы что-то ещё будем или уже разбредаемся?