***
Планета выглядела обычной, ничем не отличающейся от тысяч себе подобных: степи, горы, поля и сады. Среднего достатка жители: не нищета, но и не зажиточные, на первый взгляд. Бронированных гостей они встретили неласково, на попытки разговора не реагировали, и Джастер озадаченно хмурился, пытаясь понять, на какой банте и к кому подъехать, чтобы получить нужный результат. Стоило признать, что поиски таунгов столкнулись с некоторым сопротивлением местного населения. Но удержаться Джастер просто не смог. Впрочем, одним желанием увидеть воинственных предков мандалорцев вживую дело не ограничивалось. Джастер не собирался забывать про убитого Оби-Ваном ситха. Самого настоящего. А по хроникам, которые Джастер читал с огромным интересом, он отлично знал, что где один ситх, там и целое кубло. Джастер был не против, чтобы с ним поделились опытом убиения ситхов, кроме того, ему крайне не понравилось, что один из его подчиненных пытался напакостить весьма ценному союзнику. Пусть попытка провалилась, но… Все это дурно пахло, и Джастер предпочел перестраховаться.***
Веруна с Абхой молча глядели друг на друга, разделенные столом, на котором лежали семнадцать очень пухлых папок с листами флимпси, заполненными от руки: отчет о найденном в поместье Палпатинов. У монархов — нынешнего и бывшей — от взгляда на эти бумажные завалы начинали дергаться глаза. А руки тянулись к церемониальным кинжалам, которые — опять-таки традиционно! — ковались из лучших сплавов, способных достойно противостоять даже сейберам. Папки внушали своим видом, но еще больше внушало их содержимое. Так как все Палпатины вымерли, не осталось совершенно никого, даже очень дальней родни, которая могла бы претендовать на оставшееся имущество, то, естественно, все богатства отошли под прямой контроль короны: в этом плане законодательство было весьма четким и недвусмысленным. Никакие попытки Наберри примазаться к чужому добру, опираясь на договоры о наставничестве, им не помогли: Веруна только внутренне скривился, слушая Винаму, припершуюся требовать с целой кипой документов в руках. Его, если честно, эта попытка не удивила, как не удивила и Абху: получившая выговор матриарх сдаваться не собиралась. Оно и понятно, теперь, с гибелью Палпатина, все связанные с ним планы пошли прахом. Впрочем, желание боевой старушки урвать кусочек пролетевшего мимо ее загребущих ручек пирога также свидетельствовало о том, что Наберри не знали, кем был Палпатин на самом деле. Иначе сидели бы как тараканы за плинтусом и боялись хоть что-то вякнуть, чтобы не попасть под расследование. Хоть с этой стороны можно было не волноваться: раскапывание подноготной Шива Палпатина выявило много неожиданностей, в частности выяснилось, что Дарт Сидиус был шовинистом в крайней степени и считал, что женщины уступают мужчинам по всем параметрам. Да, с ними можно иметь дело, работать, вступать в отношения и так далее, но… Считать представительниц женского пола, какими бы умными они ни были, равными себе он не собирался. Вот такой интересный выверт сознания. Как ни забавно, в деловых бумагах нашлись подтверждения данному факту: если своим помощникам-мужчинам ситх что-то да пояснял, расписывал перспективы сотрудничества и последствия, то женщин обычно использовал втемную. Единственным исключением стала умбаранка Слай Мур, которую удалось поймать с огромным трудом, пойдя на непредвиденные расходы: наемники, способные справиться с Одаренными, стоят дорого. Впрочем, девушка долго не прожила: тщательный допрос прервался на середине, когда у Слай неожиданно закатились глаза, и умбаранка впала в кому, из которой, как, поджимая губы, сообщили врачи, у нее не было шансов выйти. Веруну это, если честно, не удивило: перетряхивание поместья тоже прошло с огромными сложностями. И он бы удивился, если б это было не так. Как выяснилось, ситх окопался в доме предков по полной программе: если надземная часть еще была условно безопасна для посещений обычными смертными, и то далеко не вся территория, то вот под землей был сущий кошмар. Конечно, для Веруны с Абхой наличие катакомб не являлось чем-то странным и необычным, у них такое тоже имелось, как, в принципе, у всех старых королевских семей — Наберри в этот перечень, естественно, не входили. Что было непривычным, так это обилие артефактов, библиотека весьма жуткого вида, тренировочные залы, странные комнаты, соваться в которые было попросту страшно, а также явно посещаемый алтарь с похожими на цветы символами Темной стороны Силы: уж их Веруна мог отличить сразу от любых других. Пришлось обвешать полезших в этот ад людей артефактами из семейных запасников Веруны и Абхи, а также набрать команду среди приговоренных к казни, обещая выжившим помилование и вознаграждение: обращаться за помощью к джедаям набуанцы не собирались. Результат всех этих телодвижений лежал на столе: перечень найденного, каталоги, списки, данные и все остальное, касающееся Темной стороны. Отдельно лежали датапады с чипами: результаты работы «ледорубов» Службы Безопасности. Там находились сведения о счетах, переписка, информация о контактах и прочее, все, что смогли вытряхнуть специалисты из комлинков, компьютеров и прочей техники. Естественно, они нашли не все: Веруна не сомневался, что есть тайники, до которых они не добрались, схроны и прочее. Здесь, под поместьем, хранилось самое главное: покойный ныне ситх был уверен, что никто ничего не найдет, и основания для такой уверенности были — из почти сотни смертников в живых осталось полдесятка. Им банально повезло. Палпатин не успел перевезти документацию и артефакты, хотя и начал сборы, ему, с его мелкой должностью помощника сенатора, пока что просто некуда было все это приволочь, а дворец, проект которого и стал отправной точкой для расследования, не успели отстроить полностью. Видимо, поэтому он так часто навещал родной дом после получения вожделенной работы… А им теперь разгребать. Даже беглый взгляд дал понять, что планы ситха были обширными. Что действовал он не один. Что будущее галактики было расписано на десятки лет вперед. Веруна с холодком получил подтверждение догадок об уготовленной для него судьбе: два срока на троне, которые должны закончиться вотумом недоверия и избранием нового монарха — Падме Наберри. Девчонку планировалось вести совершенно определенным курсом, воспитывать и наставлять, чтобы, когда на планете заполыхает кризис и разразится война, использовать в качестве трамплина для прыжка в канцлерское кресло. И все предпосылки для оккупации Набу Торговой Федерацией уже были заботливо организованы. Полтора года назад случившаяся резня, благодаря которой в правлении остались только неймодианцы: жадные трусливые твари, тут же начавшие резво обдирать всех, попадающихся в поле зрения. Уничтожение Свободных торговых кланов, от которых остались лишь воспоминания. Разворачивание фабрик по производству оружия и дроидов. Конфликты, сотрясающие галактику один за другим, отвлекающие от Неймодии и Федерации — как то же Восстание Йинчорри. Голова шла кругом. Зато теперь можно будет взять неймодианцев за глотку и обломать тянущиеся к Набу лапы. — Нам надо ускориться, — мрачно произнесла Абха, вырывая Веруну из тяжелых дум. — Тот же Закон о вооруженных силах. — Сделаем, — вздохнул Веруна, потирая виски. — Это, — он толкнул один из чипов, — надо будет передать Мандалору. — Что взамен? — деловито поинтересовалась Абха, просматривая материалы. — Военная помощь. Пусть дадут доступ к Мандал Моторс. И найму отрядов коммандос. Нам нужен полноценный союз.***
Бреха сжала рукой ладонь Бейла, получив в ответ полный нежности взгляд. Визит на Мелидаан прошел штатно: альдераанцы умели считать деньги и всегда проверяли, на что именно облагодетельствованные разумные потратили выделенные им благотворительные средства. Вот и в этот раз никто не удивился, когда Бреха с Бейлом решили проинспектировать прошедших через реабилитационные программы рабов: будущей правящей паре надо нарабатывать связи и репутацию. Что сказать… Увиденное оставило приятное впечатление: сытые здоровые люди, довольные и счастливые, обретшие новую родину. Они распорядились выделенной им помощью очень рационально и с пользой для себя и окружающих. Конечно, планету ещё восстанавливать и восстанавливать, но Бреха не сомневалась, что под руководством раджа и рани эта задача будет выполнена в кратчайшие сроки. А вот знакомство с джедаями заставило задуматься. Альдераан издавна был союзником Ордена, всегда поддерживал с джедаями хорошие отношения, среди его членов были даже представители Королевских домов. И теперь Бреха пыталась понять, почему, имея такие тесные связи и лояльность, ни один альдераанец даже в шутку не предложил обратиться в Орден за помощью. Неважно какой, платной или нет. А ведь Бреха знала, что там есть целители. Знала об их работе на благо галактики. Но почему же никто не попросил, и никто не предложил облагодетельствовать одного-единственного разумного? Или благо единиц — ничто перед благом миллионов? Мастер Корли обследовал ее, тщательно и без торопливости, попутно читая лекцию своему ученику и молодому рыцарю, пялящимся на Бреху, как на любопытный экспонат. Поцокал языком, посетовал на криворуких дурней, лезущих немытыми лапами в и так слабый организм. И выдал вердикт: после того, как он плотно ею займётся, Бреха сможет не только нормально дышать, но и бегать, прыгать и регулярно одерживать над супругом постельные победы. Бреха порозовела, взгляд Бейла на миг стал мечтательным… Бреха, смущённо закрыв ладонями лицо, даже неожиданно подумала про детей. Ещё одна проблема, имеющая гораздо большее значение, чем ее слабое здоровье. Любовь любовью, а наследники нужны. Бреха готова была пожертвовать собой, чтобы обеспечить преемственность власти, вот только природа внесла в ее планы свои суровые коррективы. Полная генетическая несовместимость. Не будет у нее детей от Бейла. Никогда. Джедай, продолжающий водить вдоль ее тела светящейся ладонью, неожиданно остро взглянул, но промолчал. Проблемы стоило решать по мере поступления, так что первым делом — лёгкие. И все, что с ними связано.***
Очередное заседание Совета закончилось, и Мейс с длинным вздохом облегчения потянулся, вставая. И плевать он хотел на всё и всех. Он направился к выходу с таким решительным видом, что если кто-то и хотел обсудить добавочно некоторые вопросы, то просто не рискнул. Сам Мейс бодро дошагал до своей квартиры, запер дверь и едва не расплылся по полу от облегчения. Сегодняшнее заседание заставило задуматься о многом. В Ордене раскол, того и гляди, половина обитателей Храма упакует вещи и свалит неведомо куда, слухи ходят один другого страшнее, а Йода опять что-то мутит и делает вид, что ничего не стряслось. Даже Йаддль неодобрительно хмурилась, глядя на собрата. Мейсу это не нравилось. Совершенно. Если поначалу, после ухода Дуку, ему казалось, что гранд-магистр осознал свои ошибки, что примет меры… То теперь Мейс видел: ему показалось. Йода банально устал и потерял хватку. Да, он привычно тянул лямку, шел вперед и вел за собой, но теперь этот поход ведёт неизвестно куда, потому что Йода просто потерял интерес. Уход Джинна его доконал окончательно. Мятежный джедай, держащий Совет в тонусе своими выходками, всплыл на Бендомире, куда переехал на постоянное место жительства. Во внутреннюю кухню не лез, но оказался удивительно полезным учителем для всех желающих. В окружении природы Квай-Гон успокоился, перестал топорщиться иглами сарказма и неповиновения, с радостью часами медитировал среди полей… Заимел толпу почитателей, с восторгом обучающихся взаимодействию с Живой Силой. И ни о какой дипломатии и слышать не хочет, равно как и о возвращении на Корусант в цепкие лапы Йоды, неожиданно о чем-то возмечтавшего. Самому Мейсу было не до обнаружившегося в дебрях друга. Его волновало совершенно другое: отчёт Мастера Теней, предоставленный Пло Куном. Новый Глава Совета первого знания взялся за работу резко и с напором. Результатом стал отчёт, читая который Мейс радовался только одному: что нет волос на голове, а то поседели бы и выпали. Пло Кун отнёсся к своим обязанностям крайне серьезно и начал с того, что вытащил на свет божий заметенный под коврик скандал с Кеноби и его последствие: труп набуанца. Поднял все материалы, тыкал палкой эту кучу, пока она не лопнула, распространяя миазмы. После чего пришел к Мейсу лично, сунул ему в руки датапад с отчетом и не уходил, пока Мейс все не прочёл. После чего прогрыз ему такую дыру в голове, что удивительно, как мозг не вывалился наружу. Все неприглядные факты, от которых Йода с последователями высокомерно отмахивались. Все выводы, от которых внутренности скручивались узлом. Вся та отвратительная реальность, которую они привычно не замечали. Мейс читал и бледнел. Тьма, заполняющая Сенат, изменения в законодательстве после Руусанской реформы, происходящие в последние столетия войны и конфликты, а также разные бедствия — все это оказалось взаимосвязано. Мейс читал, и ему было невероятно стыдно, как за себя, так и за Орден. Но в первую очередь — за себя. Он тоже отмахивался, тоже отворачивался от неудобных фактов. Когда он стал настолько толстокожим и равнодушным? Почему? Куда исчезло его желание сделать галактику лучше: не на словах, а на деле? По капле, по крошке, но делать ее чище и светлее? Выходит, последние годы он просто робу в кресле протирает? Привычный порыв пойти к Йоде и обсудить проблему Мейс подавил с трудом. Да, они поговорят. Но на этом все и закончится. Может, что-то и сделается, но… Сила ясно и четко говорила, что больше не потерпит пустой болтовни. Мейс и сам это видел и чувствовал: надо меняться. Иначе Орден просто исчезнет, как исчез в видениях Кеноби. За окном сияли огни Корусанта, Мейс смотрел вдаль и меланхолично размышлял о том, что пример Дуку стоит взять на вооружение. Не в том плане, что придется уйти, нет. Ян ушел от отчаяния, понимая, что не может ничего изменить: нет нужных власти, влияния и положения. Нет последователей. Мейс имел все вышеперечисленное, являясь главой Ордена. У него не было только понимания, в какой глубины сарлачью яму они все провалились, и желания что-то менять. Теперь есть. И первое изменение он начнет с себя. А там и до всех остальных дойдет. Мейс отвернулся от окна, достал комлинк и, посмотрев на время, ввел код, нажав на кнопку вызова. Появившееся изображение мастера Ню вопросительно подняло бровь. — Магистр Винду? — Мне нужны ваши таланты, Джокаста, — голос Мейса был сух и тверд. — Слушаю. — Мне необходимы следующие документы… Джокаста кивала, набирая в датападе заказ, и ее брови ползли все выше. — Когда принести материалы? — Прямо сейчас.***
— Итак? Сухопарый мужчина придавил ледяным взглядом поежившихся людей, сидящих за заваленным датападами столом. На стене демонстрировался чертеж, и мужчина видел минимум десяток огрехов, которые вылезут в самый неподходящий момент. Естественно. Смета тоже поражала. Наглостью тех, кто ее составлял. Нет, понятно, что все хотят урвать лишний кусок, но это уже было слишком. Особенно учитывая количество заказанного: на нагло приписанные суммы можно планету купить, причем не самую захудалую. Руководство хотело обогатиться, ни в чем себе не отказывать и доить глупого заказчика, пока кошелек не покажет дно. Трудновыполнимая задача, учитывая уже вложенный бюджет, но не безнадёжная, ведь аппетиты растут во время еды. Вот только мужчина не собирался выкидывать на ветер огромные суммы, пусть они и не его лично. Если не считать деньги, то останешься ни с чем, и все планы на будущее развалятся на глазах. Нет. — Господа, — ледяной голос и зажегшиеся желтыми огнями глаза оборвали лепет оправдывающихся наглецов. — Я вижу, вы немного не поняли поставленную перед вами задачу. Не страшно. Я сейчас все объясню. Раздавшиеся со всех сторон хрипы и судорожные попытки разорвать захлестнувшие шеи невидимые удавки заставили улыбнуться. — Я привлек ваше внимание? Замечательно. Мужчины и женщины попадали на стулья, с облегчением и ужасом вдыхая такой сладкий воздух. — Итак. Что от вас требуется… Ничего. Это стадо побежит в нужную сторону, главное — вовремя подгонять и направлять кнутом. Поставив отметку в датападе, ситх пролистнул страницы, освежая память. Кто следующий на очереди? Камино или Неймодия? Прикинув все за и против, он ещё раз перечитал записи и решил начать с Неймодии. А вернее, с Торговой федерации. Но сначала — верфи. Он постучал по столу стилом и приготовился слушать резко ставших почтительными наглецов.***
Когда зазвенел комлинк, Нут Ганрей нахмурился, осторожно нажав на кнопку соединения. Этот номер был особым. И того, кто дал его Ганрею, неймодианец боялся до дрожи. Изображение стабилизировалось, неймодианец икнул, блея от страха. — Ввв’адыка? — Он самый. Голос был другим, но затянувшаяся на шее невидимая удавка дала понять, что для попавшегося на крючок неймодианца ничего не поменялось. — Итак. Поделитесь своими успехами, господин Ганрей. — Да, В’адыка, — обречённо проквакал Нут, надеясь, что хоть в этот раз он не получит выговор.***
Сераси задумчиво смотрела вслед улетающей роскошной яхте. Бейл и Бреха ей понравились. Умные, вежливые, без гонора и спеси. Не смотрели свысока, дали весьма дельные советы, очень щедро заплатили за первый курс исцеления от мастера Корли, а также за приготовленные для свадебных нарядов штуки ткани. Сераси не сомневалась, что благодаря такой рекламе дела пойдут в гору. Но сейчас, если честно, все мысли сворачивали в другую сторону. Сераси крайне внимательно наблюдала за влюбленной парой — это было видно даже совершенно ничего не соображающим в таких делах детям — и невольно сравнивала их с собой и Оби-Ваном. То, как Бейл и Бреха оказывают друг другу знаки внимания, ухаживают, поддерживают… Весьма достойный пример для подражания, особенно для тех, кто видел только смерть, кровь и грязь, а не проявление лучших человеческих качеств. Ветер рванул палантин, Сераси поежилась, и стоящий рядом Оби-Ван накинул на нее свой, закутывая, после чего прижал к себе, согревая. Девушка задумчиво моргнула, повернула голову и осторожно поцеловала мужа в губы. — Спасибо. Прикрыла глаза и прижалась плотнее, греясь в тепле Оби-Вана. Ей было хорошо, спокойно и очень тепло. Сераси не знала, любовь ли это, но оно выглядело очень похоже, а значит… Значит, это любовь. Начало любви. Ведь надо же с чего-то начинать? Она начнет с поцелуя.***
Оби-Ван стоял, крепко прижимая к себе Сераси, и глупо улыбался, не чувствуя ветра. В груди расправляли крылья пресловутые бабочки, и он чувствовал, что вот-вот эти чешуекрылые красавицы отправятся в полет. Видимо, сезон настал. И это было просто прекрасно.