Глава 1-3
«Шелковый хитин»
Отряд поддержки собрали достаточно быстро. В самом штабе, когда туда вернулась Лизбет, на удивление было много народу. К тому же, везде чувствовалась тревога, суета, а у некоторых людей — паника. Хотя ничего катастрофического не произошло: всего лишь нападение на конвой, такое, очевидно, происходило нередко. Из-за гомона и хаоса трудно было уловить, о чем говорил Ойген. Все, что морпех и эльф узнали из его слов — конвой ополчения нарвался на засаду монстродев. По последним сообщениям трудно было определить, что за монстры атаковали конвой: но это явно были «твари, настоящие твари» по описанию. Деталей не было, как и всегда. Монстродевы остановили каким-то образом конвой, потом достали оттуда людей и схватили их. И это произошло какие-то десять минут назад. То есть, еще был шанс, что идущих пешком неизвестных монстров можно догнать. Брифинга, как такового, не состоялось. Нельзя было медлить. В первую очередь нужно было найти водителей или хоть кого-то из конвоиров, а затем найти остальных, если кто пропал. А ведь многие из них точно оказались похищены — все нападения мамоно заканчивались этим. По пыльной просёлочной дороге несся легкобронированный внедорожник с корпусом-монолитом без дверей — по сути, тяжелый багги для быстрых погонь и атак в стиле «бей-беги». По центру корпуса была расположена открытая вращающаяся турель на подшипниках, необходимая для размещения тяжелого «Беретты» 50-го калибра. К дальней части ресивера пулемета были прикручены щитки для защиты лица стрелка от стрел и осколков. Ян отнесся ответственно к этому заданию — заранее просмотрел маршруты до места, откуда последний раз конвой выходил на связь и нашел оптимальный путь. Он проходил по одинокой лесной дороге, и был довольно извилистый, так что Лизбет приходилось несладко за рулем. Повороты были весьма страшные. После такой поездочки ей все водители ралли будут кланяться в ноги и ступни целовать, прося научить так гладко и бесстрашно проходить повороты на скользкой грунтовой трассе. Благо, у Лиз был опыт вождения на всяком самопале. И «штурман» у неё сейчас сидел хороший. Они наконец доехали до места — из-за стволов деревьев показалась асфальтированная дорога, и, когда багги выехал на неё, впереди можно было увидеть место аварии. Фургон стоял на обочине, весьма криво припаркованный, хотя водитель наверняка просто бросил его и пустился наутек, а патрульный внедорожник покоился в кювете, перевернутый и без одного колеса. Багги остановился и Лизбет дернула рычаг ручного тормоза. Раздалось механическое кряканье, и двое ополченцев выскочили из машины. Одна из задних дверей фургона была оторвана и, смятая посередине, будто кто-то её вскрывал, лежала рядом с автомобилем. Вторая дверца была распахнута настежь, и было видно, что в салоне никого нет. Оба бойца настороженно приблизились к фургону, держа наготове новое оружие — Ян сменил хиленький пистолет-пулемет на полуавтоматический дробовик, потому что им предстояло биться с весьма сильным противником, если они правильно поняли сообщения о нападении. Людей нигде не было. Вокруг вообще было на удивление тихо. Лизбет подошла к фургону и осмотрела салон. Часть панелей была оцарапана — правда, не сильно, видимо, волкодлаки пытались ухватиться за что-то, когда фургон начал тормозить, ибо все царапины были в одном направлении. Сначала могло показаться, что на полу ничего нет, но острое зрение Лизбет помогло той найти множество выпавших волос — шерстинки волчиц, лежавшие во всех углах и рядом со скамейками внутри фургона. Нос Лизбет свербел от устойчивого и различимого запаха демонической маны мамоно. Кроме запаха, оставленного волчицами, здесь было еще два следа, едва различимых, но отличающихся по оттенку от волчьих. Наверняка, это нападавшие. Правда, по одному запаху Лиз было сложно определить, что это за вид монстров. К тому же, в энциклопедии Ойгена было более двухсот видов — и под описание, которое дали атакованные ополченцы, попадала целая дюжина видов. Описание, к сожалению, было не очень подробным, так что все выяснять придется им двоим. Когда суккуб окончила осмотр фургона, она вместе с Яном двинулась к внедорожнику. Тот лежал на крыше, и геометрия его корпуса была нарушена ударом о землю — корпус был смят с левой стороны, и поэтому машина лежала больше на левом боку. Рядом с пассажирской дверью была небольшая лужица запёкшейся крови — правда, совсем не старой, видимо, тот, кто был на месте пассажира, пытался выбраться из перевернувшегося внедорожника и сильно поранился о лопнувшее стекло. Спустившись в низину, где лежала машина, два ополченца обошли машину по кругу, и увидели, что лобовое стекло у той отсутствует. То есть, его не было здесь, ни осколков, ни кусков, ничего. Ян шустро осмотрелся и вышел на дорогу, куда за ним последовала Лиз. Он отправился в сторону, откуда они сюда приехали. И скоро стало понятно зачем — метров за тридцать отсюда, на обочине лежала вырванная лобовуха. Именно вырванная — кто-то очень сильный пробил стекло, намеренно застряв конечностью в триплексе, и буквально снял стекло с корпуса, отбросив в сторону. Небьющееся стекло было смято и потрескалось, и в том месте, где было кресло водителя, красовалась воронка, будто в стекло пнули чем-то твердым и острым. — Что за черт… — протянула Лиз, осматривая повреждения на лобовом стекле. Они вернулись к машине и снова осмотрели кровавую лужицу у пассажирского. Самое противное — несколько капелек уходили куда-то в чащу леса, но через десяток шагов их след прерывался. То есть, у отряда спасения из двух бойцов было лишь общее направление, в котором утащили конвоиров. Правда, от головной боли по поиску пропавших избавилась первой Лиз — её суккубье чутье уловило тонкий остаточный запах маны одного из мужчин в отряде конвоя. По нему вполне можно было определить, куда им идти. — Ну что, готов, боец? — Спросила Лиз, оборачиваясь к темному эльфу. — Я чувствую запах одного из них. Мы можем выйти на нападавших, но нам придется попотеть. Мало ли, вдруг напала целая группа, и мы с ними столкнемся. — Хилл! Ты там? Вы нашли место, где остановился конвой? — Проснулся прибор связи у суккубы на плече. — Шеф! Мы прибыли, но тут никого. Ни конвоиров, ни нападавших. Фургон целый, а вот внедорожнику кранты. — Э-кх… — издал какой-то необычный звук Ойген, выслушав Лиз. — …то есть там ни следа от них не осталось? — Ну, я все еще чую ману одного из конвоиров, так что могу их отследить. — А-а? Ты точно сможешь определить, куда их утащили? — Наверняка. Да. Чутьё у меня теперь получше. — Ах, да, ты же… — остановился на полуслове Ойген, вспомнив, к какому виду относится бывшая морпех. — … тогда подожди секунд тридцать, мне тут доложили, что отряд поддержки, который я послал к вам, сейчас уже будет там. Встречайте их и идите вместе с ними. Мы не знаем, что это за «твари» напали на конвоиров, так что лучше перестраховаться. К тому же, у вас пятидесятка есть! Пользуйтесь, если придется. — Вас поняла! — ответила Лиз. С дороги послышался визг тормозов — это приехала группа поддержки. Трое человек, тоже приехавшие сюда на переделанном в багги внедорожнике, правда, без турели. Но и одного пулемета на крыше машины Яна и Лиз, наверняка, хватило бы, чтобы справиться с бронированным противником. Даже если вражеская мамоно — какая-нибудь реактивная громила, то её все равно можно будет отстрелить. А пока та будет залечиваться — схватить и допросить. — Эй, сюда! — Крикнула приехавшим повстанцам Лизбет, махая свободной рукой. Бойцы спустились в низину: из них двое вооружились скорострельными винтовками разного типа, а третий, позади всех, был одет в магический плащ, который при воздействии на него магией владельца, мог становиться почти прозрачным и скрывать человека от глаз противника. Этот парниша был с полуавтоматической «Брэдой», под винтовочный патрон 7.92. Его нужно было бы держать подальше от врага — его оружие может быть козырем против сильного противника. Мамоно, судя по всему, не погибают от одного-двух выстрелов из винтовки, по крайней мере, если не целиться в голову или сердце. Но опыт бойцов ополчения говорил, что тяжеленная пуля с большой дульной энергией оказалась довольно эффективна против младших мамоно, вроде тех же волкодлак. Их демоническая мана, о которой вскользь говорилось в документах Ойгена, самостоятельно, без «санкции» владельца, начинала процесс заживления ран, если таковые наносились мамоно. А сами пришельцы были быстрее, сильнее, и с острыми органами чувств, превосходя тем самым людей почти по всем показателям. Правда, если бы люди все еще сражались мечами и луками, то нападать на них было бы проще. Тут и было одно из главных преимуществ людей над монстрами — огнестрел. Конечно, мамоно не слишком трудно было именно убить из пистолета или винтовки, но попадание пули отнимало значительную часть их маны, и потому они были вполне смертны. Хоть это успокаивало ополченцев. Да и их «крепостью» и устойчивостью к урону многие бойцы ополчения злоупотребляли — раз их сложно убить, но вполне возможно лишить сознания с помощью сильного огнестрела, то можно целиться им куда угодно, кроме головы, и не париться насчет поиска слабых мест. — Мы прибыли по приказу Ойгена Денса. Это вам требуется помощь? — Сразу спросил боец с имперской штурмовой винтовкой, одетый в черно-золотистую куртку, раскраска которой говорила о том, что он принадлежит к ополчению «десятихвостых». — Да. Так, все, слушайте сюда. — Собрала вместе повстанцев Лизбет. — Я поведу вас в лес, по следу одного из пропавших. Далеко не убегайте, но и не кучкуйтесь — держите дистанцию желательно метров пять — семь. Оружие на предохранители — оно и дураку понятно; стрелять только по команде, а то если беспорядочную стрельбу устроите, попадете в своих. В лесу это запросто. И еще… — Уже отворачиваясь и готовясь к походу, бросила мужчинам девушка. — … смотрите по сторонам и особенно наверх. Я, когда ехала сюда, заметила, что ветки на одном из деревьев поломаны прямо над дорогой. Значит, они умеют, как минимум, карабкаться по высоким деревьям. Лиз посмотрела в гущу леса, куда им предстояло идти. Черт знает, сколько их там, да и то деревце с обломанными ветками слегка насторожило морпеха. Если туда кто и забрался, то он был тяжелый и большой. Потому что ветка была, простите, не сучком, а целым бревном по толщине. И её при прыжке, скорее всего, обломала мамоно, которая спрыгивала с дерева на дорогу. Или, что менее вероятно, но тоже имело место быть, монстр спрыгнула прямо на капот внедорожника. Вспоминая способности пришельцев, этот вариант уже не казался таким уж невероятным. «Девятихвостые» провели в лесу около двадцати минут. Наручные часы Яна показывали полвосьмого вечера, и все еще светило солнце, правда, небосвод уже окрасился в оранжево-розовые тона и было ясно, что скоро придут сумерки. А это плохо для бойцов: если Лизбет и могла превосходно видеть в темноте, спасибо её способностям суккуба, то заклинание ночного виденья знают очень мало людей. Это заклятие очень непопулярное и неэффективное, и потому его учат очень немногие маги; люди вообще старались ночью с врагом не сражаться, а если уж стычка была неизбежна, то хотя бы готовились заранее. В последние 65 лет воевать ночью стало легче — в частности, изобретены были приборы ночного виденья и тепловизоры, а их в современной армии давно включили в стандартную экипировку солдат. У ополчения, к несчастью, пока таких приборов не было. Их вполне можно было достать с черного рынка, но если оружием в Ауриенте торгуют все, кому не лень, то ПНВ последнего поколения на дороге, простите, не валяются. Брать старые не имело смысла — они громоздкие, тяжелые, и вообще снижают подвижность, а это качество для бойцов ополчения критически важно. Ойген пытался наладить связи с черным рынком — корабли контрабандистов все еще ходят в бухту Айслинг-Бей, где стоит одноименный поселок. Мамоно его уже облюбовали, правда, захвата в их типичном стиле не произошло. Поселок два месяца терроризирует целая община гарпий — в поселке и так мало мужчин, которые выполняли бы работу рыбаков, водителей, мореходов, кузнецов, а тут их еще и активно похищают прямо среди бела дня летучие мамоно. Естественно, прежде чем налаживать торговлю, нужно было разобраться еще и с этим. Наконец, бойцы ополчения вышли из леса и увидели раскинувшееся перед ними поле пшеницы. Золотые колосья слегка качались на ветру, а оранжево-розовый свет неба создавал просто фантастическую картину. Среди колосьев бойцы увидели след — часть колосков были притоптаны, причем шел по ним кто-то большой, явно больше человека. Это пугало. Тропа вела к небольшому ранчо. Двухэтажный дом был построен из древесины, которая уже совсем заветрилась и явно претерпела урон от солнечных лучей, да и черепица крыши тоже была вся в дырах. Амбар был более ухоженный, но краска на нем облупилась и несколько деревяшек, из которых состояли стены, расшатались, создавая приличные такие щели. Ополченцы пересекли поле и вышли на полянку, где и было ранчо. Жилой домик был вполне типичной конструкции для Ауриенте — два этажа, тесный гараж для одной машины, простая прямоугольная форма фундамента, без изысков, однако не было сайдинга, который очень любили все обитатели сельских построек. Запах человеческой маны явно исходил от дома и от амбара. Видимо, взяли нескольких человек. Отряд подошел к входной двери, которая была не заперта, и остановился у неё. Лизбет жестами подала знак, чтобы трое «пришедших» ополченцев сторожили здесь, на террасе, а сама с Яном решила осмотреть дом. Сразу за дверью оказалась просторная сельская гостиная, с мебелью из резного дерева, большими напольными часами, старомодным телевизором с лучевой трубкой, диваном в центре и рядом стоящим креслом. Все это великолепие, впрочем, было покрыто слоем пыли, не слишком заметной на первый взгляд, но вполне ощутимой на ощупь. Окно, выходившее во двор, было разбито и из него сквозил ветер, колыхая вместе с тем светло-желтые шторки. Посередине постройки была лестница наверх, а справа от неё — арка, ведущая в столовую. Лизбет осторожно прошла в столовую вслед за Яном, который держался ближе к стене и держал дробовик наготове. В комнате было сравнительно пусто: один обеденный стол, четыре стула, три из которых, захваченные пылью, стояли задвинутые под стол, а четвертый валялся в углу комнаты, разбитый почти в щепки. Люстра над столом не горела, да и вообще единственным источником света тут пока было только окно — и то ненадолго, ведь скоро наступит поздний вечер. В комнате была еще одна арка, разделявшая столовую и кухню, а также тут была дверь, которая вела, судя по всему, в гараж. Когда Ян проходил мимо гаражной двери, его уши едва заметно дернулись, и тот остановился, медленно повернувшись всем корпусом к двери, целясь в неё из дробовика. Он повернул голову к Лиз, которая тоже замерла, глядя на него, и жестами показал: «Дверь. Шорох». Ополченцы медленно, стараясь не издавать звуков, подошли к двери. За ней была тишина, но это могло быть и ловушкой. Лиз присела на одно колено, взяв дверь на мушку. Эльф взялся за ручку и бесшумно повернул ту. Дверь отворилась, и можно было увидеть внутри старый, побитый пикап с проржавевшим снизу кузовом и спущенными покрышками. Ян тихо, по одному шажку начал двигаться внутрь гаража, но на третьем шагу его грубо прервали. В висок уперся ствол пистолета. Металл неприятно обжег кожу лица, и Ян замер, подняв вверх руку, которой держал цевье дробовика. Справа послышалось чье-то беспокойное дыхание, и вскоре ствол огнестрела перестал напрягать Яна. Человек, который укрывался в гараже, опустил оружие, увидев, во что одет Эльф. Мужчина лет сорока-сорока пяти поманил бойцов за собой, и Ян зашел в гараж, а Лизбет закрыла дверь за собой, заходя в помещение. Пропавший боец зажег свет, и можно было увидеть, что тот был одет в обыкновенный жилет цвета хаки, с множеством карманов, коричневую рубашку без узора, черные штаны с золотистыми полосками, а левая нога чуть повыше колена у него была перевязана бинтами. Он еще и заметно хромал на левую ногу. Наверняка, это пришельцы постарались, либо он сам обо что-то травмировал себя, пока от них убегал. — Здорово, что вы приехали. Можете со мной тут поговорить, нас не слышат. По крайней мере, пока мы сами не начнем шуметь. — Человек отошел на пару шагов назад и устало плюхнулся на деревянный ящик позади него. — Нас точно не слышно? — задала вопрос Лизбет, скептически осматривая помещение на предмет щелей и оценивая, насколько тут хорошая шумоизоляция. Очевидно, не лучшая, раз дерево уже гнило. — Да. Она наверху, взяла одного из наших. — Ответил человек, подняв серые глаза. — Нас было пятеро, мы сопровождали конвой до Эмеральд-Плейнс, и нарвались на засаду. Они… упали на машину. Буквально с неба рухнули. Какая-то… не знаю… жучиха упала. — Вспоминал ополченец подробности нападения. Так и думала Лизбет — значит, обломанные ветки, лежавшие на дороге, это остатки от засады пришельцев. Они и вправду спрятались на дереве. — Жучиха? Ну ни хрена себе. — Протянула Лиз, отвлекшись от осмотра помещения. — Это она вам лобовуху вырвала? — Да. Проткнула стекло и просто выдрала его из машины. Мы аж все чуть не обосрались. — Сплюнул человек. — Здоровенные такие твари, на четырех лапах ходят, а сверху — как обычные… ну почти, как девушки. С клешнями крупными. Водилу просто взяли и сразу вытащили из тачки. Охренеть… мы и затормозить не успели толком, один вообще Ян и Лизбет переглянулись. Такая новость не сулила ничего хорошего. Эти пришельцы были большими, быстрыми и крепкими, раз смогли с дерева упасть на машину, разбив той капот и стекло, да еще и вытащить оттуда человека. К тому же, он назвал их «жучихами», а значит, у них есть хитин и черт знает, насколько он у них прочный. Четырехногий противник — это уже нечто не с этой планеты. Людям, конечно, не в первой сражаться с всякими многоногими тварями, но с тех пор, когда было убито последнее порождение враждебной маны с таким количеством ног, прошло лет пятьдесят. Конечно, можно было не сомневаться, что огнестрельное оружие с тех пор скакнуло вперед, но его эффективность на жуках с хитином еще не проверяли… — Мне сложновато самому ходить. Они мне ткнули клешней в ногу, когда схватить пытались, но я вырвался и спрятался здесь. А потом, когда «на разведку» вышел, обнаружил, что на втором этаже есть одна из этих жучих. Хорошо она меня не заметила… — Рассказывал пострадавший ополченец, нервно водя ладонью по кожуху карабина. — Наверху… а что она там делает? — Лизбет не слишком поняла, зачем эти «жучихи» остались здесь. Раз их при атаке было несколько, то они наверняка здесь. Толпой они задавить уже не будут пытаться: Лиз пришло голову, что раз они такие громоздкие и крупные, то атаковать лавиной они не станут. Юниты-одиночки. — … а я почем знаю? Я слышал голос парня — водителя фургона. Она его схватила и… хрен её знает… пытает наверно, я-то не заходил. — Мужчина пожал плечами. «И на кой черт пытать его здесь? Других мест что ли нет? Раз они такие сильные, то им проще отнести к себе в лагерь пленника и допросить его там» — размышляла Лизбет, не понимая, почему водитель еще тут. Было бы и вправду логичнее отнести пленного повстанца в защищенное место, где им не угрожает опасность. А так — они не очень далеко ушли от места нападения на конвой. Есть неслабый риск погони или контратаки. Так в чем же дело? Пришельцы не могли так быстро узнать, что у ополчения пока нет свободных отрядов для поисков, и что недавние нападения темных рыцарей Друэллы посеяли нехилую панику в рядах «девятихвостых». Может, «жучихи» подумали, что тут безопасно? — Тогда мы освободим его… — начала Лизбет. — …а вы пока идите наружу. Нас пятеро, и трое остались на улице сторожить. Хорошо, если вы нам поможете. Человек хмыкнул и поднялся с ящика, хватаясь за карабин. — Ну… бегать я уж не смогу, только отстреливаться. — Ничего, сойдет. Когда разберемся с жуками, я пригоню сюда машину — и отвезу вас на базу. — Идет. Только берегитесь. Они крепкие, суки, хорошо удар держат. Мы одну из них замочили в километрах, наверно, трех отсюда. Гранатой. Пушки их как-то не особо берут. Только если откроются. Тогда стреляйте. — Благодарю. — Сказала Лизбет, открывая дверь. Надо было спасать водителя из клешней этих насекомых. Хотя, насекомые — громко сказано, наверняка эти штуки разумные, ведь раз они придумали план нападения на конвой, то интеллект у них будь здоров. Надо было остерегаться. Наверху и вправду были слышны звуки: как только Лизбет и Ян поднялись на второй этаж, уже в коридоре слышно было, как что-то мерзко стучит по деревянному полу, какой-то грохот, а еще хруст пружин матраса. Последнее несколько озадачило Лизбет — жучиха парня что, к кровати привязала и так пытала? Правда была куда прозаичнее. Парниша двадцати пяти лет по имени Том — ранее водитель грузовика «девятихвостых», перевозившего часть пленных волкодлак, сейчас оказался в ситуации, которую он совсем не ожидал. До этого момента ему приходилось лишь гадать, что происходит с пленниками, которых берут мамоно. Понятное дело, их не ели и не убивали. О, нет, реальность показывала совсем извращенную картину. И вот он, беспомощный, лежит на кровати без возможности убежать или выбраться. Его тело прочно сковано ногами насекомой монстродевы, опорно-двигательные органы которой были представлены в основном экзоскелетом. И, тот факт, который приводил Тома в полнейший транс, это то, что она сейчас с ним вытворяла. За огромными ногами и клешнями скрывалась верхняя половина тела монстродевы, которая на вид была очень симпатичной — аккуратное, круглое личико с насекомовидными глазами, которые очень шли ей, светло-коричневые волосы до плеч, роговые наросты на голове, и нижние конечности «тела», напоминавшие не то ноги, не то клешни. Её интимные части были ничем не прикрыты — даже хитином, хотя все остальное тело было бронировано. Водитель находился в полном шоке, неспособный издать и звука, пока эта монстродева ритмично опускалась на его твердый как сталь гаубицы половой орган. «Первую стадию» она пропустила и сразу перешла к делу сразу как принесла его сюда. Или не пропустила — смотря что считать первой стадией, ведь сперва она решила поработать ртом, и Том еще тогда перестал понимать, что происходит. Его тело бросало то в невыносимый жар, то в холод, голова практически перестала думать; конечно, телу это все нравилось, но вот мозг бил тревогу, явно паникуя из-за насекомых ног, что обвили Тома за спиной. А еще — от мысли о том, что она с ним сделает, после того как завершит свое дело? Почти неуловимо мелькавшие в голове мысли почему-то показывали ему богомолов — таких забавных насекомых, которые съедают самца после спаривания. И от этого становилось страшно. Вдруг и она тоже… Монстродева слегка замедлилась, водя бедрами из стороны в сторону, как бы массируя ствол человека. Все же, хотя она и была наполовину насекомым, другая её половина была вполне человеческой, хотя и несколько странной, и покрытой хитином. Том чувствовал, что долго так не продержится. И ему явно не хотелось узнавать, что она с ним сделает после того, как он «отстреляется». Только помощи ждать неоткуда: мамоно выпрыгнули совсем внезапно и поломали машину сопровождения, а потом выдрали двери фургона, освободили волкодлак, унесли всех мужчин, и где-то их наверняка делят. Ждать их было бессмысленно. Тут слуховые мембраны монстродевы уловили шорох. Он был глухим, едва различимым, и исходил от двери. Можно было, конечно, списать звук на шебуршание капи-крыс, они ведь водятся везде, где есть еда и вода. Но дом этот был много лет как заброшен, а пищевые запасы в нем съели другие грызуны, не оставив ни крошки. Жук-солдат остановилась на полпути, прислушиваясь к звукам. Если им с новым мужем кто-либо будет мешать, то ей придется применить силу. Но тут глаза монстра уловили за дверью чью-то тень. Её было почти не видно, но щели в стене, голубые обои на которой уже отслаивались крупными кусками, давали понять, что кто-то пробрался в дом. Неужели, преследователи? Отличное настроение девушки-жука подпортила капелька раздражения. Её счастливую «свадьбу» прерывают какие-то невоспитанные сволочи, да еще и хотят застать их с мужем врасплох! Такое нельзя прощать. Надо действовать раньше них, пока они не поняли, что обнаружены. Дева жук приподнялась, поворачивая голову к полуразрушенной стене, слезая с детородного органа мужчины, от чего тот едва не кончил. Отпустив свою добычу, девушка вышла вперед, перед кроватью и снова прислушалась. За стеной ничего не было слышно, а значит, нападающие уже подготовились атаковать. Но жук-солдат не собиралась им поддаваться. Монстродева взяла клешней старое кресло, стоявшее в тесной спальне рядом с кофейным столиком и, прицелившись, с силой швырнула его в направлении двери. Кресло попало точно в цель — верхняя часть двери сломалась практически сразу, каскадом срывая всю дверцу с петель. Лизбет и Ян могли лишь догадываться, что происходит в комнате. Оттуда было слышно только ритмичное скрипение пружин матраса, какой-то треск и больше ничего. Лиз хотела разобраться с захватчицей проверенным армейским методом — выбить дверь и, воспользовавшись суматохой и паникой цели, расстрелять ту на месте. Желательно, не насмерть. Наверняка после пары винтовочных пуль, пущенных в нужные места, та не зажмурится. А после выстрела дробью она уже точно не сможет сражаться. Суккуб прижалась к стене и жестами показала Яну, что она будет заходить первой. Тот ответил своим, полицейским жестом, соединив указательный и большой пальцы в кольцо, что понял задачу и будет врываться вторым. Оставалось надеяться, что их оружие сможет взять броню монстродевы. Лизбет встала перед дверным проемом, вскинув винтовку и готовясь выломать дверь ударом с ноги. Но приветик прилетел намного раньше, чем хотела бы морпех. Дверь вышибло запущенное в неё кресло, и сила броска была просто чудовищная. Обостренные рефлексы Лизбет позволили той увернуться на грани удара, и девушка перекатом ушла с траектории полета двери и кресла. Ян отпрянул от двери, уже целясь в кого-то из дробовика. Девушка-жук не стала никого ждать и сразу вынырнула из дверного проема, и первый, кто ей попался был Ян. Он поднял оружие и прицелился, на что монстр ответила ударом весьма массивной клешни наотмашь. Ян надавил на спуск, но клешня увела его оружие в сторону, и дробь попала в деревянную стену, высекая из той щепу и кусочки старого, высохшего обойного клея вперемешку с бумагой. Второй удар не заставил себя ждать, и эльф получил весьма чувствительный тычок в лицо, отчего его оттолкнуло к окну, выходящему из коридора второго этажа во двор. Сержант полиции попытался встать и сгруппироваться, но жук уже была к нему почти вплотную и замахнулась уже своей экзоскелетной ногой с нижней части тела. Мощным толчком она выбросила встававшего на ноги темного эльфа на крышу, попутно разбивая окно вместе с рамой и сержант бесконтрольно покатился по черепице террасы, а следом за ним — дробовик, выбитый из рук. Лизбет перепрыгнула мешанину из разбитой вдребезги двери и разломанного кресла, которая загораживала путь, и на полной скорости протаранила жучиху. Та пыталась сделать блок своими массивными клешнями, но суккуб оказалась быстрее. Обе девушки, сцепившись, выпали из окна и покатились за Яном следом. Тяжелое тело жучихи то и дело цепляло хитиновыми наростами черепицу и вырывало ту частями, отчего казалось, что по крыше будто катили многотонный баллон. Ополченцы, которых Лизбет оставила внизу, сразу приготовились стрелять, но выстрелов не последовало — нужен был приказ. Жучиха и Лиз упали на землю, все еще в сцепке друг с другом, и Лизбет снова, как назло оказалась снизу. Но на этот раз её ничего не держало прижатой к земле, кроме тела жучихи, и суккуб взмахнула крыльями, уходя из готовящегося захвата клешней. — ОГОНЬ! — прокричала Лизбет, когда оказалась на безопасном расстоянии от жучихи. Ополченцы открыли огонь, целясь в верхнюю часть монстродевы, где были её самые мягкие и незащищенные хитином части тела, но та поступила весьма умно: своими огромными клешнями она закрыла всю верхнюю «человеческую» половину тела, слегка присев на своих насекомых ногах таким образом, чтобы на ополченцев смотрели хитиновые наросты. Штурмовые винтовки лишь высекали из её клешней небольшие кусочки твердого хитина, а вот «бреда» стрелка в магическом плаще пробивала толстую броню и рвала части хитинового покрова на крупные куски. Но через несколько секунд обе винтовки щелкнули, оповещая их владельцев о том, что магазины опустели. Снайпер с «бредой» тоже прекратил стрельбу после пятнадцати выстрелов. Изуродованные и превращенные в мерзкое месиво из хитина клешни монстродевы начали медленно зарастать прямо на глазах, и та, убедившись, что по ней уже не стреляют, перешла в наступление. Первым делом она решила обезвредить Яна — тот только начал подниматься из кустов, в которые упал, но тот, увидев несущуюся на него жучиху, шустро пролез между мощных деревянных столбцов, на которых держались перила террасы. Монстродева врезалась прямо в заборчик и снесла его часть, и тут Ян решил выстрелить из дробовика в мамоно, пока та не закрылась снова. Но не получилось — даже не оправившись от удара о фундамент и забор, монстродева инстинктивно закрыла уязвимые части тела клешней. Дробь обессилено отскочила от её клешней, высекая жалкие, размером с гранулу земли, кусочки брони жучихи. Жук взмахнула клешней в сторону эльфа, увлекая за собой часть деревянной перегородки, а та приземлилась прямо на парня, временно лишая того возможности вести огонь. Слева послышалась длинная очередь из штурмовой винтовки — один из ополченцев, перекатившись через перила, успел перезарядиться и начать стрельбу, чтобы отвлечь жучиху от темного эльфа. От выстрелов она закрылась уже заживленной клешней, и пули либо отскакивали, либо застревали в хитине. Ополченец опустошил половину магазина, прежде чем жук-солдат переключилась на него. Но тут раздались выстрелы позади — полуавтоматическая «бреда» всколыхнула воздух своими выстрелами, и в спину монстра поочередно прилетело две пули. Монстродева покачнулась вперед, морщась от боли, и встала вполоборота, чтобы загородить броней и заднюю часть тела, и переднюю. Она потихоньку перебирала ногами, двигаясь все ближе к бойцу с винтовкой, но тот успел скрыться за углом дома. Жук-монстр оказалась довольно медлительной, несмотря на то, что в доме она бегала весьма стремительно. Наверняка её движения сковывает постоянная стрельба со всех сторон, и оттого она вынуждена укрываться за броней, тормозя себя. Впрочем, у Лизбет уже появился план атаки. — Окружите её! Стреляйте со всех сторон! Она не успеет закрыться от нас всех! Ян наконец освободился из плена старых заплесневелых досок, что обрушились на него, когда их швырнула жучиха, и схватился за дробовик. Ему в голову пришла идея — жучиха была весьма тяжелой, что он и прочувствовал в полной мере, когда та вытолкнула из окна. Её ноги весьма тонкие, и, похоже, сильно давят на поверхность. А это значит, что её вполне реально взять живьём. Почва здесь твердая, сухая, её трудно пробить чем-либо, даже её ногами-иглами, но если применить заклинание терраформинга, то можно подготовить ловушку для четвероногой монстродевы. Еще проще это сделать, когда она отвлечена на ополченцев. Четыре ополченца рассредоточились и каждый короткими очередями «ковырял» броню монстродевы. Боец с карабином был в доме, у окна, и сделал пару выстрелов оттуда. С больной ногой он вряд ли мог быстро двигаться, поэтому решил остаться в помещении. Бойцы подходили то ближе, от отходили на несколько метров, отвлекая на себя внимание жучихи. Та оказалась в ловушке, и, видимо, уже это понимала. Переключившись на одного, она тут же оказывалась под огнем другого, и так раз за разом. Мамоно целую минуту водили по двору дома, обстреливая то сзади, то спереди, с боков, и та уже не знала, как вырваться из окружения. Надо отдать монстру должное — она не паниковала, и выражение её лица, которое мелькало иногда за клешнями, оставалось сосредоточенным. Она уже почти восстановилась, и раны на её спине медленно заживали, но не закрывались полностью — видимо, её мана не могла самостоятельно вынуть пули, застрявшие в спине, и потому не спешила закрывать эти места новой кожей. Лизбет дерзко вышла вперед, пуская пулю за пулей из высокоточной винтовки в щит-клешню. Монстродева попыталась «наказать» подошедшую к ней девушку ударом клешни, но стоило ей открыться, как Лиз сразу пустила пулю, которая, к несчастью, отскочила от твердого хитина. Жук закрылась от двух последующих очередей сразу с двух сторон, наступая на суккуба, но та проворно уворачивалась. Однако патронов у Лизбет было немного: еще чуть-чуть, и магазин опустеет, а у неё в подсумке остался только один — последний. Если все так продолжится, то монстродева выиграет эту битву на выносливость, и перебьет ополченцев по одиночке, ведь у них боеприпасы не бесконечные. Морпех вспомнила, что у них, вообще-то, есть турель пятидесятого калибра, но машина с нею осталась там, на дороге, ведь ехать через плотный лес на автомобиле — это, как минимум, глупо. А еще глупее было то, что никто не додумался привезти машину сюда заранее. Мысленно Лизбет шлепнула себя по лицу за такую оплошность — пятидесятый калибр как раз пригодился бы здесь против бронированной монстродевы. А ведь морпех совсем забыла про пулемет! Но сейчас об этом думать уже было поздно, и появилась реальная угроза того, что поисковый отряд просто разнесет одна-единственная монстродева. Винтовка у суккубы в руках выстрелила в последний раз, громко щелкнув, и девушка сразу потянулась за новым магазином. Жучиха заметила эту заминку и сразу ринулась вперед, закрываясь с двух сторон, чтобы её не расстреляли бойцы по бокам и решила атаковать Лизбет в лоб. Но тут на помощь подоспел Ян — он активировал заклинание терраформинга, целясь под ноги монстродеве, намереваясь разрыхлить и увлажнить землю. Жук слегка замедлилась, поскольку под её ногами начала образовываться скользкая грязища, но этого было недостаточно, чтобы полностью остановить монстра. — Парни, кто может, добавьте мощи! — слегка поднял голос Ян, подзывая к себе ополченцев, не отвлекаясь от заклинания. Боец с «бредой» и один из автоматчиков перевесили оружие и активировали в руках зеленые руны. — Отвлеките её! — прокричал снайпер Лизбет. — Поняла! — ответила Лиз и подобралась к переду монстра почти вплотную, пытаясь выстрелить в уязвимые места, и монстр переключалась на неё. От очереди сбоку она снова избавилась, выставив клешню. И тут её глаза стали испуганно-удивленные: монстр явно почувствовала, что её ноги начали уходить в землю. Она попыталась ими пошевелить, но от этого они лишь углубились в мерзкую коричневую жижу, что образовалась у неё под ногами. И, что еще хуже, она явно не ожидала, что эта яма начнет её засасывать. Монстродева обернулась, чтобы свободной клешней ударить хоть кого-нибудь из колдунов, но кончик её конечности не дотягивался ни до одного из них. Она попыталась изогнуться, чтобы достать до колдунов, но едва не получила пулю прямо живот от Лизбет, и снова сосредоточилась на ней. Колдуны уже почти превратили местность под жучихой в болотную топь, и тело мамоно уже начало уходить под землю. Она попыталась вырваться в последний раз, однако её вся нижняя часть уже погрузилась в землю, вместе с ногами. Девушка-монстр не успела даже толком заметить, как это произошло, и теперь пыталась понять, как выбраться из этой ловушки. Её верхняя половина осталась над землей, и клешни тоже, но теперь она была лишена возможности двигаться. Стрельба прекратилась. Монстр обернулась назад, увидев, как сзади на землю, тяжело дыша и потея от резкой потери маны, осели два ополченца, и эльф, который почти не запыхался. К крайнему неудовольствию монстра, та оказалась окружена вооруженными ополченцами и была теперь, по сути, беззащитна. В её сторону смотрели как минимум три ствола, и закрыться ото всех одновременно она уже не имела возможности. Все же, ей не стоило бросаться в атаку одной против пятерых. Сначала она увидела лишь двоих, и одолеть их казалось ей возможным, но внизу поджидали еще трое, после этого её надежды победить растаяли. Впрочем, она не сдавалась, шанс ведь есть всегда. Но, видно, не судьба. И самое страшное — её новоизбранный муж остался совсем без защиты. Это и была причина, по которой она напала на ополченцев — никто не мог гарантировать, что они не решат убить и мамоно, и человека, которого застали с ней. Из дома, надевая прямо на ходу найденные на верхних этажах коттеджа рваные засаленные джинсы, выбежал водитель фургона, и он сразу бросился к образованной магией яме. Он обогнул небольшое болото и вышел к монстру спереди. Лицо жучихи, когда она увидела его, сменилось с враждебного выражения на какое-то напуганное и растерянное. — Э-э? Д-д… дорогой… — отчаянно пробормотала жучиха. — …я… прости…я подвела тебя… я не смогла… — Дорогой? У меня вообще-то имя есть. — Недовольно пробурчал водитель, поправляя испачканную черно-золотистую куртку и проверяя, не пропало ли что-нибудь из карманов. — Нам нужно поговорить. Ребята, дадите нам минутку? Он намекающе посмотрел на ополченцев, и те, переглянувшись, опустили пушки. Атмосфера немного разрядилась, но личный разговор предстояло провести под надзором ополченцев, и это слегка волновало Тома. — Я Том Швайц, водитель в рядах ополчения «девятихвостых». И ты, дорогуша, напала со своей сообщницей на моих друзей. — С упреком смотрел монстродеве в глаза водитель, на что та в ответ стыдливо отворачивалась, стараясь разорвать с ним зрительный контакт. — Ты не очень хорошо поступила. Нет, вы, конечно, никого не убили, но сбежавшие из-за вас волкодлаки похватали остальных бойцов и утащили их в леса! И где нам их искать, а?! Монстр отворачивалась от лица Тома, и на её коже, к удивлению ополченцев, проступил румянец. Минуту назад этот джаггернаут пытался измолотить пятерых спасателей своими клешнями, а теперь она вдруг превратилась в маленькую беспомощную провинившуюся девчонку. Такой контраст вызывал немалое недоумение у прибывших на поиски отряда бойцов. И куда делось её бесстрастное выражение лица, с которым она атаковала них? — я… н-не знаю… если им п-понравились те мужчины, то они их утащили к себе… а где их гнездо… мне не известно. — Ох, блин. Короче, сейчас их искать бесполезно. — Заявила Лиз. Как и в случае с её племянницей, тут сложно сказать, куда мог пропасть человек. Монстры нападают на людей и похищают их, уводя в свои дома или логова, а эти дома могут быть где угодно на всем полуострове, который и сам не маленький. И не факт, что эти места есть на карте. Пытаться найти пропавших в городе — сложно, а в абсолютно новой, не отмеченной на картах деревне или поселении — еще сложнее. — Я всего лишь привела с собой дорогого мужа… чтобы уединиться с ним…- Сгорая от смущения, пролепетала мамоно. — Ты похитила меня! — немало удивившись такой подмене фактов со стороны монстродевы, заметил Том. — И еще изнасиловала! Когда ты вытащила меня прямо из-за руля, не помню, чтобы ты спросила, хочу ли я с тобой пойти! Вы с «подругой» повредили наши машины, и ладно ремонт фургона будет недорогим, но вот патрульному внедорожнику кранты! Еще его водитель поранился о стекло, пока вылезал из машины. И не строй из себя тут невинную — ты нанесла ущерб моему психическому здоровью, оборудованию ополчения на тысячи марок, и здоровью другого водителя! Жучиха опустила голову и смущенно перебирала клешнями, виновато уставившись в землю. Том отчитывал её как провинившегося ребенка, и Лизбет едва не засмеялась вслух. Удивительно, что монстр так смущалась только перед ним, а не перед пятью действующими бойцами ополчения. — И что нам с тобой делать? — Задал риторический вопрос водитель. — Везти в лагерь. — Дала очевидный ответ Лизбет. — Че? Серьезно? Прямо везти? А на чем, если не секрет? — Удивился Том, оборачиваясь к суккубе, которая стояла прямо за ним, сложив руки и буря взглядом захваченную жучиху. — А, ну… — почесала макушку Лиз. Да, с перевозкой явно будут проблемы. В простой машине монстродеву не увезешь — слишком уж она занимает много места, и весит немало со всем своим хитином. Тут нужен пикап, а то и целая полуторка. А еще — надо как-то сковать её, чтобы не смогла сбежать. — Может, я вызову грузовик с базы? Загрузим её и повезем так. У нас и тяжелое вооружение есть — если что, сможем отбиться от внезапной атаки. — Предложила морпех, и водитель задумался. Все-таки, с такой крупной «добычей» придется немало повозиться, к тому же, ей нужно будет найти место для удержания, и скорее всего это будет целая комната, а то и склад. Для неё обычные комнатушки не подойдут — слишком в них мало места. Монстродева, которая своими конечностями занимает площадь почти четыре квадратных метра, вряд ли будет ютиться в комнате три на шесть. А еще — проблема с дверями. Но это уже другой вопрос. — Мы повезем тебя в лагерь. Глава найдет там тебе занятие. И не советую сопротивляться, а то ребята тебя продырявят из пулемета. — Обращаясь к жучихе, заявила Лизбет. — Я поеду только с мужем. — Снова надев на лицо маску безразличия и титанического спокойствия, твердо ответила монстродева. — Я не муж! — Отозвался «жених» пленницы. — Я не давал согласия, и уж тем более не просил меня трахать. Мне весьма неприятно, что ты так поступила. Он смерил её осуждающим взглядом, сложив руки у груди. От этого жеста монстр немного удивилась, её глаза были полны непонимания. — Почему? Я ведь… просто… ты понравился мне, и я… — Ну так я тебе не товар какой-то на витрине, чтобы меня брать! — Повысил голос Том, выражая крайнее недовольство. — Гр-р-р-ах! — Прорычал человек, закрыв ладонями лицо. Все, что он понял — этот то, что жучиха вроде бы не желает ему зла и считает «мужем». Конечно, внезапность этого заявления неслабо задела Тома, но если она так привязалась к нему, после того… кхм… что у них было, то, может, она прислушается к его словам? Водитель фургона на это очень надеялся. — Так… ты едешь в лагерь. Это не обсуждается. — Настоял на своем человек. Монстр печально опустила голову. — Никаких брыканий и возражений я не приму. Я поеду следом, и, может быть, мне дадут с тобой поговорить. Поняла? О, да, им предстояло очень серьезно поболтать. В частности, обсудить, что им делать дальше, ведь Том не ожидал, что у него объявится одновременно симпатичная и ужасающая «жена». К тому же, как на это посмотрят остальные? Наверняка, его контакт с другими ячейками ополчения придется исключить — не все командиры «девятихвостых» такие же добрые к мамоно, как Ойген. — Значит, решено. Она отправится в лагерь. Тебя ведь Том зовут? Раз ты попросился, поможешь загрузить её в грузовик. Идет? Лизбет почему-то казалось, что с этой монстрихой будут проблемы. Не в том плане, что её перевозить сложно или она может попытаться сбежать. Нет, скорее, её волновала необычная привязанность жучихи к своей жертве — к Тому, она ведь по сути атаковала конвой и силой захватила водителя грузовика. Теперь она не может от него отвязаться, и отказывается сотрудничать с ополчением, разве что, если её «муж» не попросит. Самый главный вопрос — что делать дальше, когда она прибудет в лагерь? Согласится ли она на заточение? Хотя, трудовой лагерь ополчения — это не казематы и не темница, а поля в южной части Ауриенте, на которых вкалывают пленники. Ойген вскользь упоминал о Грин-Марш — захваченные мамоно трудятся там на плантациях пшеницы, ржи и картофеля. Суккуб мысленно усмехнулась, представив нелепую сцену, как ополченцы запрягают жучиху в гужевую повозку, на которою укладывается собранный урожай. Да, наверняка четырехногая монстриха будет хорошей тяговой «лошадкой». Пусть она потом хвастается тем, что перетаскала кучу свежих продуктов и гордится своей работой. Главное — не говорить ей, что её при желании лидера с лихвой заменит трактор. А не то она обидится, поняв, что её работу люди давно уже автоматизировали. Сейчас, конечно, найти в Ауриенте трактор в рабочем состоянии — не проблема, а вот заполучить его — задачка еще та. Для этого необходимо сунуться на территорию, контролируемую мамоно. — Ну, идет… наверно. Слышала? Мы едем в Грин-Марш. — Обратился Том к девушке-жуку. — Мы тебя в грузовик погрузим. Не брыкайся, ладно, пока мы тебя будем грузить? Монстр подняла свои насекомовидные глаза и посмотрела Тому в лицо, изобразив на лице какое-то невинное непонимание. — Грузовик? Это не опасно? В каком смысле «не опасно» Лизбет и Том не поняли абсолютно. Она знает вообще, что такое «грузовик»? Если знает — то наверняка опасается возможных происшествий в пути, а если нет… Раненого ополченца из гаража эвакуировали сразу. В амбаре нашли следы одного из бойцов-конвоиров, но так и не смогли определить, в каком направлении его унесли. А еще — найдены следы присутствия другой жучихи: следы на земле, отметины на стенах от клешней, и телесные жидкости…видимо, вдоволь насношавшись с бойцом, монстр унесла человека в другое место. Прибывшие из штаба ополченцы рассказали Лизбет и её отряду, что разведку теперь можно будет проводить с воздуха. Так можно будет заодно найти пропавших конвоиров, хотя сама по себе возможность вести разведку с воздуха уже была настоящим достижением. Конечно, это была пока не полноценная разведка с воздуха — ополченцам удалось отбить крупный склад с радиотехникой и электроникой, и там среди товаров были весьма дорогие квадрокоптеры с хорошим радиусом действия. Их Ойген сразу прибрал к нуждам разведчиков. Дроны хоть немного могли улучшить качество слежки, поисков и нахождения скоплений самых опасных видов мамоно. Но не это было самым интересным. Ополченцам пришлось пройти не только через трудности перевязки ран пострадавших при нападении жучихи, но и еще им пришлось тащиться обратно на дорогу через лес, везти к ранчо автомобиль с «пятидесяткой», сразу же добавить его к новому конвою, и на этом все не кончилось. Вишенкой на торте стала погрузка жучихи на грузовик. Для перевозки Ойген прислал пятитонный трехосный «Лэнд-дрэгон» с бортовой платформой. Поскольку заклинание терраформинга распалось после того, как его применили ополченцы, то ноги монстродевы оказались вмурованы в землю. Реверс заклинания провести пока никто не мог — то маны не хватало, то заклинание не знали. Поэтому мамоно пришлось откапывать. Вручную. Когда её наконец извлекли из грязевого плена, глина, сковывавшая ей ноги, уже была засохшей и твердой почти как бетон — последствие агрессивного и быстрого применения заклинания терраформинга. И тут проблема — жук-солдат и так весила немало, по ощущениям, она по массе была как крупный полноприводный квадроцикл, так тут еще и прилипшая глина не хотела откалываться от её тела, в результате чего монстр стала похожа скорее на живой коричневый айсберг. Сама она не могла двигать ногами. Поскольку время было уже позднее, а света, кроме фар автомобилей, не было, её решили перевезти так — заодно не надо будет её в кандалы заковывать. Но вот положить на грузовую платформу громадный ком глины весом в 600 с лишним килограмм — оказалось задачей не из легких. Во-первых, глиняный «айсберг» мешал её перемещать — наспех выкопанный образец применения магии цеплялся за все, что можно. А поднять его у десяти взрослых людей не получилось. Даже Лизбет, способная приподнять целый автомобиль, не смогла загрузить её — слепок был длинный и неровный, и она рисковала разбить им заднее стекло грузовика, или вовсе перевернуть его. Идея одного из ополченцев использовать деревяшки для загрузки оказалась нежизнеспособной — глиняный ком утягивал деревяшки за собой, и было решено поступить по-другому: к двум задним колесам грузовика присоединили с помощью двух нехитрых приспособлений две доски, соединенные на концах мощной перекладиной. И, когда грузовик трогался вперед, предполагалось, что Лизбет и еще несколько ополченцев с разных сторон затолкнут ком в грузовик — то есть, сам грузовик колесами поднимет скованного монстра спереди импровизированным «рычагом», а остальные его будут толкать вперед, чтобы тот не сместился в сторону. У них, конечно, все получилось, но на троечку: при загрузке сломалась одна доска, и «айсберг» лег очень криво. Монстродева оказалась, к её легкому недовольству, повернутой немного набок. Платформу закрыли, а девушку-айсберг привязали к грузовику ремнями, чтобы та не шаталась во время перемещения. К этому времени солнце уже зашло. На перекрестке у кузницы «Кэст-ун-гоу» конвои разделились — Лизбет и Ян со своим отрядом поехали обратно, а конвой с Томом и жучихой, сопровождаемые машинами с тяжелыми пулеметами, уехали в Грин-Марш. Около кузницы «кэст-ун-гоу» была организована импровизированная стоянка — землю покрыли наспех смешанным бетоном, который получился удовлетворительно ровным, спасибо магам, и расположили там автомобили. Стоянка была дотошно скрыта от посторонних глаз — въезд на неё был замаскирован, а сама площадка была скрыта крышей с заклинанием иллюзии, которое имитировало землю с одной стороны, и было прозрачным с другой. В дополнение некоторые умельцы изготовили прямо на месте искусственные кроны деревьев и украсили ими крышу, и с воздуха действительно казалось, что тут ничего нет, кроме леса. На этой стоянке, кроме разных внедорожников, фургонов и багги, была поставлена и новенькая гордость ячейки ополчения Ойгена — модифицированный «Брут — Штарк». От бедного двухосного грузовичка для сельских нужд осталась лишь рама и кабина, которая кузнецами была превращена в бронированную капсулу, с откидными люками на месте стекол, а вместо грузовой платформы у него был установлен кузов с 12-миллиметровой броней из Фестицита — сплава волшебного магицита с никелем и сталью. В нем упакованы были нужные для агрессивной разведки приборы — рация дальнего радиуса действия, полу-интерактивная карта со связью со штабом ополчения, набор разных смотровых приборов, лазерных дальномеров и цифровых биноклей, даже параболические микрофоны для прослушки были. И все это великолепие довершала турель с эльфийской автопушкой 20мм. Стоит уточнить, что такое оружие производили только в Версалии — стране темных эльфов. Или, правильнее сказать, темных эльфиек, учитывая, что в их обществе, в отличии от людей, гендерные роли были несколько иные. Хотя, темные эльфы были единственной расой, с которой людям удалось подружиться, все же, культура их была очень отлична от человеческой. Есть, конечно, и другие эльфийские расы — высшие эльфы, с белой кожей и светлыми волосами, которые мнят себя носителями «истинных» генов и ценностей эльфийской расы, а еще лесные и снежные. Если последние два — крайне малочисленные, то «высшие» эльфы, которых люди (а потом и следом темные эльфы) называли не иначе — «ванильками», жили в крайне изолированных, ксенофобных и безжалостных матриархальных странах на основном континенте и на двух оставшихся «нелюдских» — в северной Эклерике и южной. Само собой, технологически они сильно отстают от людских или даже просто смешанных стран третьего мира, и причем их отсталость абсолютно искусственная: в высших эшелонах власти немногочисленных «белоэльфийских» стран господствует обскурантизм и ксенофобские движения. А вот темные эльфы давно породнились с людьми, ведь они изначально были наемниками и странствующими воителями в странах молодых человеческих государств. Сейчас армия темных эльфов не уступает армиям крупных людских государств, и они производят весьма интересную, иногда даже гениальную технику. На Гордости Ойгена, как её в шутку называли ополченцы, была пушка как раз эльфийского производства — легендарная «Сен-колон» 20-миллиметровая, старая, но, черт возьми, надежная как наручные часы народа Швейцев*. Фактически, это уже был не грузовик, а полноценный бронеавтомобиль, превращенный чьими-то золотыми руками не без воспаленного воображения. Лизбет оставила багги с пятидесятым калибром на стоянке и забрала с собой ключи, вылезая из спаяного в монокок корпуса машины. До базы, впрочем, предстояло пройтись пешком. И прогулка эта обещала быть долгой. Лизбет и Ян никуда, в принципе, не спешили, но после такого насыщенного дня хотелось спать. Всем. Сначала отбивать у волкодлак кузницу, потом уговаривать их вожака сдаться, а еще позже выяснить, что часть их них сбежала прямо с конвоя, да еще жучиха эта… Она доставила им проблемы не только своими клешнями — её нападение показалось Лизбет цветочками по сравнению с процессом её пленения. Да уж, таскать эту глыбу грязи было вне сил суккубы, причем дело было не в нехватке физической силы, а, скорее, в отсутствии мотивации. «Мисс Покерфейс» общалась только с Томом, отказываясь даже вступать в контакт с другими ополченцами, хотя иногда она все-же отвлекалась на них… чтобы недвусмысленно дать понять, что она жутко ревнует Тома к другим девушкам. Из приехавших на поддержку ополченцев девушек было меньшинство, но им она настроение подняла своим поведением. Правда, Лиз не радовалась вовсе. Нечему было радоваться. Единственное, что её могло сейчас обрадовать — либо собственная саркастическая шутка из разряда «неэтическая чернуха», либо зацепка в поисках её пропавшей племянницы. Да, Вероника, куда же она делась? Трудно представить, куда её могли утащить монстры. Когда сержант и морпех вернулись на базу, Лиз решила сразу последовать за Яном, пока тот не скрылся в недрах подземного бункера. Следовать за парнем оказалось сложно — он легко терялся среди толпы, несмотря на свою расовую принадлежность, и за углы заворачивал шустро. Усложняла дело и его быстрая гепардовская походка. Но Лизбет следовала за ним, чтобы поговорить на весьма важную тему — дальнейшие действия. В Ауриенте не так уж и много стратегически важных пунктов, которые следовало захватить, чтобы контролировать регион. И поэтому Ойген дал им выбор между двумя важными перевалочными пунктами: первый — южное поселение Айслинг-Бей, на которое совершают набеги гарпии, и, конечно, вскользь он упоминал и деревню Просперити, которая, по злой иронии судьбы, была поселением-призраком. Подразумевалось, что и её нужно подмять под нужды ополчения. А второй пункт — северный микрогородок Толл-Тейл, и его взять было бы сложнее. Имелась информация, что в городе обосновались приближенные Друэллы, которых разведчики определили через аркановизоры*, по интенсивности излучаемой ими энергии. Плюс как минимум дивизия темных рыцарей. С другой стороны, окружную тюрьму Толл-Тейл, которая находилась, как бы формально, в пределах города, но на деле представляла из себя плацдарм для войск по географическому положению, можно было превратить в временный штаб сопротивления. Её проще оборонять, а еще рядом можно расположить важные для ополчения постройки — полевую кухню, к примеру, полноценную радиостанцию, ремонтную мастерскую и даже торговые посты. Другой нюанс — местное население. Практически все население города обращено в мамоно, однако, как выяснили разведчики, туда особо не мигрируют пришельцы. То есть, монстры, живущие там, в основном местные жители, подвергшиеся воздействию демонической маны. Ойген высказал предположение, что они, скорее всего, не будут мешать сопротивлению, но и массово ломиться в ряды ополчения рекрутами они вряд ли поспешат. В общем, основная задача состояла в уничтожении гарнизона и сильных пришельцев, контролирующих городок. — Эй. — Заявила о своем присутствии Лизбет, подсаживаясь к Яну в пустой столовой. Он выбрал столик подальше от входа, справа, в углу, поближе к поварской стойке и, что интересно, уже был с подносом. Эльф тихо угукнул и продолжил ковырять свое блюдо — картофель, посыпанный листами пунчи*. Принуждать неразговорчивого эльфа к диалогу Лизбет не очень-то хотелось. Лучше, пусть он добровольно решит, какую точку они решать брать дальше. По крайней мере, пусть он сначала подумает, взвесит все за и против, а потом выскажет свое мнение на этот счет. Сама Лиз, правда, пока еще сама не определилась, куда им лучше наведаться. Оба предложения были заманчивые — либо взять южную базу снабжения со связями с черным-серым рынком, либо взять северную базу, и развернуть там полноценную боевую группу ополчения. Конечно, оба этих объекта предстояло взять рано или поздно, но все же нужно было решить, на чем сосредоточить свои усилия в первую очередь. — Ян… слушай, нам надо бы доложить Ойгену, куда мы… — Толл-Тейл… — внезапно перебил суккубу, не отвлекаясь от еды, эльф. — Что? — моргнула пару раз Лиз с открытым ртом, смотря на сержанта полиции. Она явно не ожидала такого быстрого ответа. — А-а-а-э-э-э… Ты хорошо подумал? Уверен, что нам сил хватит? — Нет, но без Толл-Тейла мы не сможем выбраться из тупика. Из тактического тупика. — Пояснил Ян спокойным голосом, рассматривая с интересом текстуру кусочка вареного картофеля, что ему попался. Он закинул его в рот, с сосредоточенным видом смакуя кусочек корнеплода, оценивая его качество. Лиз приблизительно поняла, о чем он говорил. У «девятихвостых» не было твердой почвы для инициации полноценных атак в регионе: из бункера под землей, какой как раз был у Ойгена, можно успешно руководить разве что обороной крепости или города. Именно разрыв между координацией реального боя и подземной штабной работой был основным препятствием перед выполнением задач по разгрому аванпостов и военных поселений монстродев. В общем, не было безопасного места, откуда хорошо бы просматривалась местность, была хорошая связь и ландшафт, пригодный для успешной обороны и удержания базы. Ведь захватывать что-то, что ты не сможешь потом удержать — безбожная глупость. А окружная тюрьма была именно таким местом — все можно было расположить там, без риска быть застигнутыми врасплох. Из бункера-то, например, бежать особо и некуда. А тюрьму можно хотя-бы попробовать отстоять, даже если монстры решатся на штурм: места для маневров полно, да и сильную магию можно задействовать, если такая, конечно, найдется. — Возьмем тюрьму — и северные районы — наши. — Твердо заявил парень. — С этой базы можно будет надавать по задницам всем их аванпостам на севере. А еще — оттуда можно будет организовывать рейды на центральные части полуострова. Ян закинулся еще одним крупным куском картофеля. Он осторожно прожевал его, вцепившись взглядом в алюминиевый поднос. — Фигасе… — пораженно протянула Лизбет. Если бы ей, простому морпеху, дан был такой талант в стратегии… её ведь не особо учили тактике-практике, в основном за неё думали командиры кемф-групп и руководители батальонов морской пехоты. — Я, конечно, не знаток военного ремесла… — Эльф повернул лицо к девушке. … но я точно знаю, как полицейский, что тюрьмы в Империи Терры строят четко по правилам: грамотно выбирают местность, чтобы видимость хорошая, простреливаемость, свободное пространство вокруг и расположение соседних населенных пунктов. То есть, их строят не просто как места содержания зеков… их строят с расчетом на дальнейшее использование в качестве перевалочных пунктов. Поэтому нам нужна тюрьма Толл-Тейл. «Да уж, парень знает своё дело» — подумала Лизбет. Он был прав, пока у ополчения не появится полноценная база, им не суждено развернуть полноценные подрывные действия против Друэллы. Вербовка новых бойцов, складирование оружия, техники, организация рейдов — все можно облегчить, захватив ключевую постройку в северном городке. — Я знаю, что это просто инфа с методички, по которой нас учили… но все же, если мы рискнем и возьмем тюрьму в свои руки, то мы сможем удерживать весь регион, это сто процентов. Ян шустро доел картофель и положил столовые приборы на тарелку. Он вытер губы салфеткой и встал с места, захватив с собой пласт металла, на котором находились его блюда. «Значит, Толл-Тейл? Будет непросто, Ойген говорил, что там могучие мамоно сидят, да еще и приближенные самой Друэллы. Знать бы еще, что они умеют. А то бросимся вслепую, придется веси разведку боем». Мысли одна за другой проносились в голове Лизбет, пока та сидела за столом, сцепив руки в замок и положив на них подбородок. Теперь, когда Лиз уже не могла отвлечь себя от круговорота раздумий с помощью сигарет, приходилось развлекать себя другим вредоносным, как ей самой казалось, хобби — самокопание. Суккуб, сосредоточенно вилявшая из стороны в сторону хвостиком с сердечком на кончике, продолжила залипать в поверхность стола, словно бы пытаясь просверлить в нем дырку своим взглядом. Сон мог и подождать, да ей не очень-то и хотелось. На секунду в её голове промелькнули мысли о том, что когда-нибудь все это закончится. Война в Антегрии закончилась раньше времени для девушки-морпеха, и вернувшись, боец элитных войск долго не могла прийти в себя. Посвятив свою жизнь войне и сражениям в рядах Империал-маринес, девушка с трудом могла найти себе занятие на гражданке. Она особо ничем и не интересовалась, кроме разве что, сигарет и автомобилей. Теперь эта проблема нависла над ней с новой силой. Нет, до полноценной тревоги ей было далеко, но часики неумолимо тикали, хотела она того или нет. Что будет, когда закончится эта борьба с пришельцами? Для неё это могло много чего значить… а может, и ничего. Сюда надо было еще приплюсовать её превращение в суккуба — Лиз пока не понимала, насколько сильно она изменилась, и можно ли обратить эти изменения вспять. А что, если она захочет выйти замуж, и её жених не примет её такой, какая она есть?.. Лизбет энергично взмахнула головой, прогоняя невесть откуда взявшуюся предыдущую мысль. С чего это она вообще пришла её на ум? Хилл давно для себя решила, что брак и семья — для нее не приоритетные задачи. Тогда откуда мысль? Девушка встала из-за стола. Её хвост беспокойно дергался, лицо было напряженным, а крылья тихонько трепыхались и дрожали. Ей не было холодно, просто зарывшись в собственные мысли, девушка на время потеряла связь с реальностью. Раньше от таких переключений её предохраняли спасительные бумажные палочки с табаком. Но поскольку их курить уже не было смысла, то вредная привычка уходить в себя вернулась с новой силой. И не собиралась отступать. Повар пару секунд молчаливо рассматривал вышедшую из кухни суккубу, удивляясь тому, что сначала не заметил, как в его заведение зашла женщина с перепончатыми крыльями, рогами на голове и извивающимся хвостом. Правда, странное наваждение длилось недолго. «Да кого это тут удивляет? Можно подумать, в мире таких мало» — подумал мужчина в маленьком поварском колпаке и пожал плечами, принимаясь за мытье посуды. Лизбет почти дошла до выхода из бункера, как вдруг спохватилась и начала шарить по карманам своих джинс. Она даже и не заметила, как пропала кобура с её пояса с автопистолетом, который она нашла еще в домике рейнждера при побеге. Конечно, как же тут не обратить внимание на это, когда девушка практически не чувствует веса оружия в своей руке. Ей было жутко непривычно стрелять: сила, которая пришла к ней вместе с демонической маной, мешала нормально чувствовать отдачу. Со стрельбой очередями тоже будут проблемы — была уверенна Хилл. Стандартную винтовку М99, которую в Ауриенте можно было найти где угодно, при стрельбе уводило вверх и немного влево, соответственно, Лизбет вела её в противоположных направлениях. Надо будет теперь привыкать к почти полному отсутствию отдачи — казалось бы, полезная особенность, но сначала мешается. — Аргх! — Прорычала суккуб, схватившись почему-то за рога. — Пистолет проебала! Вот растяпа! Пистолет, скорее всего, остался там — на ранчо, где она встретилась лицом к лицу с монстродевой-жуком. Когда она ушла из-под удара с помощью своих крыльев, она, скорее всего, зацепила кобуру, и оружие так и осталось лежать там. А пока ополченцы загружали жучиху в грузовик, она даже и не вспомнила про вспомогательное оружие. Придется теперь у оружейника клянчить новый пистолет. Она ведь похвасталась своим «браунингом», когда зашла в первый раз оружейную. И Цветти, оружейник, тоже был весьма удивлен такой редкой штучке. Теперь он, наверно, чтобы поприкалываться, даст Лизбет какой-нибудь пугач. У него ведь ассортимент на все случаи жизни и нежизни… так он и сказал при их первой встрече, чтобы это не значило. Удрученная такой невезухой суккуб меланхолично вздохнула. Счетчик её усталости подпрыгнул пунктов на сто, а самооценочка чуть приуменьшилась в весе… В итоге на идею прогуляться был забит громадный болт, и решением центра управления в черепной коробке девушки был дан зеленый цвет инициативе по восстановлению сил путем короткого сна в постельке. Тело не стало возражать и медленно, но верно, поплелось к спальным местам на складе, который был обустроен наподобие старого доброго барака, что только укрепило намерение девушки отправиться спать. Захват тюрьмы — дело сложно и требует много сил. Да еще и поиски Вероники висят в списке дел Лизбет. После хорошего сна можно было вновь заниматься этими делами… А пока — Лизбет стояла в импровизированной казарме, словно бы кожей впитывая строгую, аскетичную атмосферу в бараках, где двухъярусные кровати стояли на четком расстоянии друг от друга, с сундучками для личных вещей — все, как полагается. — М-м-м-м… как дома. — Довольно протянула морпех, втянув немного затхлый, пыльный воздух ноздрями, полностью игнорируя весьма обостренную реакцию её суккубьих рецепторов. На часах было почти двенадцать ночи, и надо было готовиться ко сну. Ойген сам отправился спать — его не было в штабе, а, значит, он ушел на боковую, и прийти к нему и доложить об успехе спасательной операции (если это можно было назвать успехом). Но все это могло подождать до завтра. Лизбет улеглась на жесткий пружинный матрас, и каждая клеточка её крылышек сразу же погрузилась в агонию. Но удовольствие от привычной ей стальной кровати перекрывало все недостатки. Она покрутилась на матрасе еще пару минут, прежде чем выбрать удобное для себя положение и, наконец, заснула по-армейски: быстро, тихо погрузилась в мертвый сон, который могут потревожить лишь выстрелы…